Ta giật mình tỉnh giấc giữa cơn mơ, trong lòng thấp thỏm bất an. Cũng chẳng màng đêm đã khuya, ta lập tức sai Tinh Thanh đến vườn Y Mai xem bức tiểu tượng cầu phúc ta treo ở đó còn hay không. Thấy ta sốt ruột, Tinh Thanh không dám hỏi nguyên do, vội thay áo dày rồi đi ngay. Nàng vừa đi, cả cung đều bị đánh thức, ta đành nói mình gặp ác mộng nên giật mình tỉnh giấc.
Đợi rất lâu, cứ như đã qua cả một đêm dài, Tinh Thanh cuối cùng cũng trở về, bẩm rằng tiểu tượng của ta đã biến mất, có lẽ bị gió thổi bay. Trong khoảnh khắc, ta như bị gáo nước lạnh dội thẳng xuống đầu, ngẩn người hồi lâu không nói. Cận Tịch và mọi người tưởng ta buồn bực vì làm mất tiểu tượng, cho là điềm chẳng lành, liền khuyên giải hồi lâu, kể chuyện cười chọc ta vui. Ta cố vực tinh thần lên, tự an ủi mình đôi câu: có lẽ đúng là bị gió cuốn đi, hoặc có cung nữ nào trông thấy tinh xảo nên nhặt về chơi cũng chưa biết chừng. Dẫu nói vậy, lòng ta rốt cuộc vẫn nặng nề. May mà ngày tháng vẫn yên bình như mặt gương phẳng lặng, chẳng thấy chuyện gì ảnh hưởng đến cung Đường Lê của ta. Ta vẫn ở trong cung tĩnh dưỡng, buổi chầu đầu tháng của cả hậu cung cũng được miễn tham dự.
Một hôm, sau khi dùng bữa trưa, ta đang nghỉ trong Noãn các thì Mi Trang vén rèm bước vào, cười như không cười, nói: “Có chuyện lạ muốn kể cho muội nghe đây.”
Ta đứng dậy cười hỏi: “Trong cung này lại có chuyện mới mẻ gì vậy?”
Mi Trang cười nhạt: “Chẳng biết vì sao Hoàng thượng để mắt đến một cung nữ trồng hoa họ Dư ở vườn Y Mai, hôm trước phong nàng ta làm Canh y. Tuy chỉ là tòng bát phẩm thấp nhất, nhưng so với phận cung nữ thì cũng đã là tiểu chủ chính thức rồi.”
Ta vuốt lò sưởi cầm tay trong lòng, nói: “Hoàng đế để mắt đến cung nữ rồi phong làm phi tần, các triều đại xưa nay cũng thường có. Thuận Trần Thái phi chẳng phải…” Mi Trang nhìn ta một cái, ta cười: “Chỉ có muội cẩn trọng như vậy. Giờ nơi đây của ta là chỗ dễ nói chuyện nhất rồi.”
Mi Trang cúi đầu vuốt những đóa hoa thêu trên váy, chậm rãi nói: “Dạo này Hoàng thượng rất sủng ái nàng ta.”
“Nàng ta đẹp lắm sao?”
“Cũng bình thường thôi. Chỉ nghe nói giọng hát rất hay.”
Ta mỉm cười không nói, móng hộ giáp dài chừng ba tấc trên ngón út, vỏ bạc khảm ngọc vụn, khẽ miết chỗ cằm hơi ngứa. Một lúc lâu sau ta mới nói: “Hoàng thượng chỉ nhất thời thấy mới mẻ thôi. Hơn nữa, dù có sủng ái nàng ta đến đâu, theo tổ chế, cung nữ được thăng làm phi tần thì chỉ có thể thăng từng bậc, nhất thời cũng không vượt qua muội được.”
Mi Trang cười: “Chuyện này muội biết. Chỉ là… trong lòng Lăng Dung rốt cuộc vẫn không vui.”
Ta hơi ngạc nhiên: “Lăng Dung vẫn chưa được sủng hạnh sao?”
Mi Trang khẽ gật đầu: “Vào cung lâu như vậy, Hoàng thượng vẫn chưa triệu hạnh muội ấy.” Nói rồi nàng khẽ thở dài: “Người khác được sủng hạnh thì cũng thôi, đằng này lại là một cung nữ thân phận còn thấp kém hơn muội ấy, trong lòng muội ấy đương nhiên khó chịu.”
Ta nhớ đến Lăng Dung đứng một mình giữa gió sương vào đêm trước ngày nhập cung, tình ý nàng dành cho ca ca… Chẳng lẽ nàng cũng như ta, cố ý tránh được sủng hạnh? Ta ngập ngừng hỏi: “Hay là Lăng Dung không muốn được sủng hạnh?”
Mi Trang nghi hoặc nhìn ta: “Sao có thể? Tuy ngoài mặt muội ấy thản nhiên, nhưng hẳn vẫn muốn được sủng hạnh chứ? Nếu không, với gia thế của muội ấy, làm sao đứng vững trong cung?”
Ta ngập ngừng hỏi: “Muội có biết nàng ấy có người trong lòng hay không?”
Mi Trang bị câu hỏi của ta làm giật mình, mặt đỏ bừng từng lớp: “Đừng nói bậy. Chúng ta đều là phi tần trong cung của thiên tử, thân thể và trái tim đều thuộc về Hoàng thượng, sao có thể có người trong lòng?”
Ta cũng ngượng ngùng, đỏ mặt nói: “Ta chỉ tiện miệng hỏi vậy thôi, muội cuống lên làm gì?”
Mi Trang nghĩ kỹ rồi lắc đầu: “Thật sự muội không biết nàng ấy có người trong lòng hay không. Trông dáng vẻ nàng ấy thì chắc là không.” Nói rồi nàng chuyển sang chuyện khác, trò chuyện một lúc thì cáo từ.
Tiễn Mi Trang đi rồi, thấy Bội Nhi bưng than vào thay, ta giả vờ thuận miệng hỏi: “Nghe nói cung nữ ở vườn Y Mai được phong làm Canh y à?”
Bội Nhi đáp: “Chẳng phải sao? Ai cũng nói nàng ta may mắn. Nghe đâu đêm Giao thừa nàng ta nói với Hoàng thượng đôi câu, sáng mồng Hai, Lý công công bên cạnh Hoàng thượng đến tìm người, nàng ta đáp lại vài lời rồi được đưa đi. Ai ngờ đi rồi chẳng thấy quay về, lúc ấy mới biết Hoàng thượng đã ban thánh chỉ, phong nàng ta làm Canh y.”
Ta khẽ mỉm cười. Quả nhiên là một cung nữ, thật là một cung nữ lanh lợi! Nàng ta đã thay ta đỡ đòn này. Xem ra trong cung chưa bao giờ thiếu những con cá chép muốn vượt Vũ Môn. Đang nói thì Cận Tịch bước vào, quỳ nghiêng bên giường xoa bóp chân cho ta. Thấy Bội Nhi thay than rồi đi ra, trong Noãn các chỉ còn ta và nàng, nàng mới khẽ nói: “Đêm ấy tiểu chủ cũng đến vườn Y Mai, không biết có gặp người nào khác không?”
Ta đưa tay lấy một viên mứt quả bỏ vào miệng, nói: “Gặp hay không gặp thì có gì quan trọng?”
Cận Tịch hơi trầm ngâm rồi cười: “Cũng là nô tỳ nghĩ ngợi lung tung. Chỉ là trong cung này chuyện trương quan Lý đại, cá mắt lẫn ngọc trai nhiều lắm, nô tỳ sợ người khác được lợi.”
Ta nhổ hạt mứt vào chiếc ống nhổ đặt cạnh mình rồi mới lên tiếng: “Người khác được lợi, đôi khi cũng có thể là mình được lợi.”
Hơn một tháng trôi qua, Lăng Dung vẫn chưa được sủng hạnh. Còn Dư Canh y thông minh lanh lợi, giỏi ca hát, nên Hoàng đế vẫn sủng ái nàng ta không giảm. Chỉ trong một tháng, nàng ta liên tiếp được thăng hai bậc, lên Thải nữ rồi Tuyển thị, sau đó được sách phong làm Diệu Âm Nương Tử chính thất phẩm, ban ở gác Hồng Nghê. Nhất thời, nàng ta nổi bật vô cùng, ngay cả Hoa phi cũng đích thân tặng lễ vật. Dư Nương tử cũng rất biết nịnh bợ Hoa phi, hai người hết sức thân thiết. Dần dà, Dư thị trở nên kiêu căng, đến cả Mi Trang, Lưu Lương viện, Điềm Quý nhân cùng những người khác nàng ta cũng chẳng coi ra gì, lời nói thường xuyên xấc xược. Dù Mi Trang có tính tình ôn hòa đến đâu, cũng không khỏi bực mình.
Tuy tiết trời đã sang tháng Hai, thời tiết vẫn chưa ấm lên. Hai ngày nay, mỗi ngày lại lạnh hơn một ngày, mây chì sà thấp, trời âm u tối sầm, nom chừng tuyết mưa sắp kéo đến. Quả nhiên, đến tối, hoa tuyết lại rơi dày đặc, tuyết lớn rơi suốt một ngày một đêm. Đến đêm hôm sau, tuyết dần nhẹ hạt. Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử quét tuyết đọng trong sân rồi bước vào, người đã ướt sũng, lạnh run cầm cập, miệng lầm bầm “thời tiết quỷ quái”, rồi vội xuống dưới thay áo, hơ lửa.
Ta đặt chiếc khăn tay đang thêu xuống, nói: “Thời tiết năm nay quả nhiên chẳng thuận. Đã đến ngày rồng ngẩng đầu mồng Hai tháng Hai rồi mà vẫn còn tuyết. E là hoa cỏ đều bị rét cóng mất.”
Lưu Châu cười nói: “Tiểu thư thương hoa cỏ nhất. Cuối thu, các tiểu nội giám đã bọc rơm cho hết rồi, không đông chết được đâu.”
Ta khẽ mỉm cười, lại cúi đầu thêu chim hoàng anh trên khăn tay. Từ xa thoáng nghe tiếng bánh xe lộc cộc chầm chậm đi tới, ta lấy làm nghi hoặc. Cung Đường Lê nằm ở nơi hẻo lánh, xưa nay ít xe ngựa qua lại, sao khuya thế này vẫn có tiếng xe? Ngẩng lên, ta thấy Cận Tịch đứng nghiêm, hai tay buông thõng, khẽ thưa: “Bẩm tiểu chủ, đó là tiếng xe Phượng Loan Xuân Ân.” Ta lặng im. Xe Phượng Loan Xuân Ân là loại xe dành riêng cho phi tần phụng chỉ thị tẩm, đưa họ đến tẩm cung của Hoàng đế.
Ta ngưng thần lắng nghe một lúc, tiếng xe mỗi lúc một gần. Trong đêm tuyết tĩnh lặng, có thể nghe tiếng ngọc châu trên xe va vào nhau leng keng. Mơ hồ còn có tiếng nữ tử ca hát, giọng hát uyển chuyển mà cao vút, đang hát bài thơ chúc mừng mới soạn trong cung: “Lò đốt trầm thơm, than thú cháy hồng, ngoài rèm châu tuyết bay. Sáu cung nâng chén chúc thọ Nghiêu, áo ngự thêu đầy phượng múa rồng bay.” Ta nghiêng tai nghe một hồi rồi mới nói: “Hát hay thật, chẳng trách Hoàng thượng ban cho nàng ta phong hiệu ‘Diệu Âm’.”
Tiểu Doãn Tử cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Nửa đêm hát vang ở Vĩnh Hạng, không hợp quy củ trong cung.”
Ta chẳng buồn ngẩng đầu, nói: “Như vậy mới đủ thấy Hoàng thượng sủng ái nàng ta đến mức nào!” Không ai lên tiếng nữa. Trong phòng lặng như tờ, chỉ nghe tiếng than nổ lách tách trong chậu, tiếng gió bấc gào rít ngoài cửa sổ và tiếng cười nói hòa trong gió, mỗi lúc một xa. Tiếng cười của nàng ta kiêu hãnh biết bao, vang lên giữa đêm tuyết tĩnh lặng, len lỏi qua những dãy Vĩnh Hạng và cung điện dài bất tận trong hậu cung…
Đó là lần đầu tiên ta nghe tiếng xe Phượng Loan Xuân Ân, âm thanh ấy nghe thật êm tai. Ta không biết tiếng xe cứ thế đi xa sẽ níu giữ bao nhiêu tai mắt của nữ nhân trong cung; cỗ xe nhỏ này sẽ chở theo bao nhiêu mong đợi, thất vọng, nước mắt và nụ cười của nữ nhân. Biết bao buổi chiều trong cung, họ lặng lẽ đứng trong sân chỉ để chờ chiếc xe Phượng Loan Xuân Ân dừng trước cổng cung, đón mình đến tẩm cung của Hoàng đế. Thuở nhỏ, ta theo ca ca ngồi dưới cửa sổ phía Tây sương phòng nghe thầy giảng bài Phú A Phòng của Đỗ Mục. Có mấy câu đến lúc này nghĩ lại vẫn khiến người ta kinh tâm: “Sấm chớp bất ngờ, ấy là xe vua đi qua; tiếng bánh xe lộc cộc nghe dần xa, chẳng biết xe đi về đâu. Mỗi dáng hình, mỗi dung nhan đều phô hết vẻ đẹp kiều diễm; họ đứng xa trông ngóng, mong được vua đoái hoài, có người đến ba mươi sáu năm vẫn chẳng được gặp!” Ba mươi sáu năm, e rằng đã là cả đời của rất nhiều nữ nhân! Ai nấy đều phô hết vẻ đẹp kiều diễm; nữ tử trong cung, người nào chẳng đẹp như thiên tiên? Chỉ có điều, nhan sắc là thứ ít đáng quý nhất trong chốn hậu cung này. Mỗi ngày đều có những gương mặt đẹp mới xuất hiện; hồng nhan cũ đã già, hồng nhan mới lại đến, thân thể trẻ trung hơn, vầng trán nhẵn mịn, đôi môi đỏ thắm, ánh mắt rạng ngời, vòng eo thon thả… Còn việc họ làm nhiều nhất, quen thuộc nhất cả đời, chẳng qua chỉ là “đứng xa trông ngóng, mong được vua đoái hoài”. Trong chốn hậu cung này, nữ nhân không được Hoàng đế sủng hạnh tựa như hình nhân giấy không có sinh mệnh, ngay cả một cơn gió thu thoảng qua cũng có thể thổi ngã, hủy hoại nàng. Còn người được Hoàng đế sủng hạnh thì có thể kê cao gối mà ngủ sao? E rằng ngày tháng của họ còn bất an hơn nữ nhân không được sủng ái: “Dùng sắc đẹp phụng sự người, giữ được bao lâu?” Họ càng sợ thất sủng, càng sợ già nua, càng sợ có nữ tử đẹp hơn xuất hiện. Nếu không có tình yêu, sự sủng hạnh của đế vương chẳng bền chắc hơn giấy lụa là bao. Còn tình yêu, e rằng là thứ thiếu thốn nhất trong cả chốn hậu cung đế vương rộng lớn này. Nữ nhân trong cung có thể vì địa vị, vinh hoa, ân sủng mà đến gần Hoàng đế, nhưng vì tình yêu thì có ai từng nghe nói…
Ta chỉ thấy đầu óc đau căng, bèn đặt kim chỉ xuống, nói với Hoán Bích: “Mùi than khó ngửi quá, hun đến đau cả đầu. Đi đổi sang đốt trầm thủy hương đi.”
Hoán Bích hơi chần chừ: “Tiểu thư, hương liệu theo lệ tháng này vẫn chưa được phát, đã chậm mấy ngày rồi. Hay là nô tỳ sai người đi hỏi thử?”
Ta hiểu trong lòng, nhất định là người của Nội vụ phủ khinh ta không được sủng ái nên cắt xén lệ phần. “Mấy hôm nay tuyết lớn, người của Nội vụ phủ lười biếng, chậm trễ vài ngày cũng là chuyện thường. Thôi, có loại hương nào thì cứ đốt trước đi.”
Hoán Bích vâng lời, vội vã đi ra. Vừa đến ngoài cửa, nàng đã kinh ngạc kêu lên: “Ôi! Thuần Thường tại, sao người đứng một mình trong gió thế này, nhỡ bị thổi cảm thì sao? Mau vào đây!”
Nghe thấy giọng điệu khác lạ, ta vội đứng dậy đi ra. Quả nhiên Thuần Thường tại đang đứng một mình dưới cổng cung, chóp mũi đỏ ửng vì lạnh, hai má lại trắng bệch, chỉ ngây người không nói. Ta vội hỏi: “Thuần Nhi, sao chỉ có một mình muội?”
Thuần Thường tại nghe vậy, chỉ chậm rãi quay đầu sang, con ngươi từ từ đảo một vòng, vẻ mặt dần thay đổi, rồi òa khóc: “Oản tỷ tỷ, muội sợ quá!”
Thấy tình hình không ổn, ta vội kéo nàng vào Noãn các, bảo Tinh Thanh lấy lò sưởi đặt vào lòng nàng để ủ ấm, lại sai Phẩm Nhi bưng bát chè sữa nóng cho nàng uống, rồi mới từ từ hỏi rõ ngọn ngành. Thì ra sau bữa tối, tuyết lớn dần nhẹ hạt. Sử Mỹ nhân dùng bữa tối ở chỗ Thuần Thường tại, đang định về cung, Thuần Thường tại bèn tiễn nàng một đoạn. Trời tối, đường trơn, họ thắp đèn lồng soi đường. Nào ngờ chiếc đèn lồng giấy trong tay cung nữ của Sử Mỹ nhân đột nhiên bị gió thổi bùng cháy. Đúng lúc ấy, Diệu Âm Nương Tử ngồi xe Phượng Loan Xuân Ân đi tới; ngựa kéo xe thấy lửa thì hoảng sợ. Dù ngựa ngự đã được huấn luyện thuần thục, phu xe lại phát hiện kịp thời, Diệu Âm Nương Tử trên xe vẫn bị chấn động. Vốn chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng Diệu Âm Nương Tử cứ khăng khăng không chịu bỏ qua. Sử Mỹ nhân cậy mình vào cung sớm, phẩm vị lại cao hơn Diệu Âm Nương Tử; thêm nữa, gần đây Diệu Âm được sủng ái, vốn đã khiến nàng ta không vui, nên giọng điệu cũng chẳng còn cung kính. Diệu Âm Nương Tử nổi giận, bèn sai Dịch Đình lệnh nhốt Sử Mỹ nhân vào “Bạo Thất” (1). Nghe vậy, ta không khỏi giật mình. “Bạo Thất” là nơi giam giữ phi tần bị phế truất, cung nữ và nội giám phạm lỗi để bắt làm khổ dịch. Sử Mỹ nhân chưa bị phế truất, cũng chẳng phải cung nữ phạm lỗi, sao có thể bị nhốt vào “Bạo Thất”?
Ta vội hỏi: “Có đi xin ý chỉ của Hoàng thượng hay Hoàng hậu không? Chẳng lẽ Hoàng thượng và Hoàng hậu đều chưa lên tiếng?”
Thuần Thường tại mờ mịt lắc đầu, lau nước mắt rồi nói: “Nàng ta… Diệu Âm Nương Tử nói chuyện nhỏ nhặt thế này không cần làm phiền Hoàng thượng và Hoàng hậu. Nếu kinh động đến Hoàng thượng và Hoàng hậu thì sẽ bắt Dịch Đình lệnh chịu tội.”
Trong lòng ta càng thêm kinh ngạc. Diệu Âm Nương Tử không có thủ dụ của Hoàng đế hay Hoàng hậu mà lại tự tiện ra lệnh nhốt phi tần vào “Bạo Thất”. Kiêu ngạo đến thế, đúng là chưa từng nghe thấy!
Khóe môi ta chậm rãi cong lên thành nụ cười, nhưng thoáng chốc lại trở về bình thường. Được sủng mà kiêu, lời nói việc làm không biết chừng mực, e rằng số phận cũng sắp tận rồi.
Ta an ủi Thuần Thường tại một hồi, sai Tiểu Liên Tử và Phẩm Nhi tiễn nàng về chu đáo. Thật tội nghiệp nàng, tuổi còn nhỏ mà đã phải chịu kinh hãi như vậy trong cung.
Sáng sớm hôm sau, Mi Trang và Lăng Dung đã đến từ sớm. Ta đang dùng bữa sáng, thấy họ liền cười nói: “Mũi thính thật đấy! Biết Cận Tịch nấu canh trà tủy xương bò hảo hạng, nên đến tranh thủ buổi sớm thế này.”
Mi Trang nói: “Cả cung này chỉ có muội còn vui vẻ ung dung được thôi. Bên ngoài sắp náo loạn cả lên rồi!”
Ta nhấp một ngụm canh trà, mỉm cười: “Sao vậy? Đến cả muội cũng có lúc không giữ được bình tĩnh à?”
Lăng Dung hỏi: “Tỷ tỷ có nghe tiếng hát đêm qua không?”
Ta mỉm cười đáp: “Đương nhiên có nghe. Nương Tử ‘Diệu Âm’ quả đúng như tên, tiếng hát thật êm tai.”
Mi Trang im lặng, hồi lâu mới nói: “Được sủng mà kiêu, nửa đêm hát vang! Nàng ta còn tự tiện ra lệnh tống Sử Mỹ nhân, người từng ở cùng tỷ, vào ‘Bạo Thất’.”
Ta mỉm cười: “Đó là chuyện tốt mà.”
“Chuyện tốt?” Mi Trang khẽ cau mày, Lăng Dung cũng đầy vẻ khó hiểu.
“Nàng ta đột nhiên được sủng ái đã khiến mọi người trong hậu cung bất mãn. Giờ lại không biết chừng mực, được sủng mà kiêu, chẳng phải tự tìm đường chết sao? Tự tìm đường chết còn hơn một ngày nào đó ép muội phải ra tay. Hơn nữa, tư chất như vậy mà còn chẳng biết tự kiềm chế, đủ thấy nàng ta ngu xuẩn. Kẻ như thế tuyệt đối không thể uy hiếp địa vị của muội. Muội cứ việc kê cao gối mà ngủ.” Ta nâng chén cười: “Chuyện vui thế này, chẳng đáng để muội uống cạn chén này sao?”
Mi Trang nói: “Lời muội nói tuy có lý, nhưng Hoàng thượng vẫn chưa lên tiếng trừng trị nàng ta. Huống hồ nàng ta lại thân thiết với Hoa phi.”
Ta thản nhiên đáp: “Chuyện đó chỉ là sớm muộn thôi. Việc hôm qua đã làm tổn hại thể diện của Hoàng thượng và Hoàng hậu, phá vỡ tôn ti trật tự trong hậu cung. Dù Hoa phi muốn bảo vệ nàng ta cũng không giữ nổi. Hơn nữa, Hoa phi thông minh như vậy, sao lại đi lội vào vũng nước đục này?”
Lăng Dung tiếp lời: “E rằng nàng ta được sủng ái đến thế, ngoài mặt Hoa phi tuy hòa nhã nhưng trong lòng cũng chẳng thoải mái, sao lại ra tay giúp nàng ta?” Nói rồi nàng nâng chén, cười: “Lăng Dung xin lấy trà thay rượu, uống cạn chén này trước.”
Mi Trang rạng rỡ cười: “Đã vậy, ta xin nhận thịnh tình.”
Quả nhiên, đến chiều, Hoàng đế hạ chỉ thả Sử thị khỏi “Bạo Thất”, ân cần an ủi nàng. Đồng thời, người ra lệnh cho Dư thị đóng cửa suy nghĩ lỗi lầm trong mười ngày, tước phong hiệu “Diệu Âm”. Tuy vẫn là Nương Tử chính thất phẩm, nhưng mất đi phong hiệu, địa vị đã khác xa trước.
Chú thích:
(1) “Bạo Thất nằm trong Dịch Đình, có một thừa, chuyên coi việc bệnh tật của phụ nữ trong cung; Hoàng hậu, Quý nhân, cung nữ nào có tội cũng bị đưa đến đây.”