Thế là, đêm đêm tiếng hát của Lăng Dung lại vang lên trong điện Nam Huân xanh biếc.
Bất kể ai thị tẩm, tiếng hát như xé mây xuyên trăng của Lăng Dung vẫn vang vọng như thường trong Thái Bình Hành Cung.
Huyền Lăng quả thật sủng ái nàng, nhưng cũng không đến mức quá đỗi. Theo lệ dành cho phi tần được sủng, sau lần thị tẩm ấy nàng được thăng phẩm vị. Nàng được sắc phong làm Mỹ nhân, hàng tòng lục phẩm; vốn dĩ phẩm vị của Lăng Dung thấp nhất giữa ta, Mi Trang và Thuần Nhi. Nay Mi Trang bị giáng xuống làm Thường tại, Thuần Nhi cũng là Thường tại, địa vị của Lăng Dung chỉ còn dưới ta.
Lăng Dung được thăng phong, dĩ nhiên ta rất vui. Thế nhưng ngoài niềm vui, trong lòng còn vương một nỗi hụt hẫng và khó chịu khó hiểu, không giống như lần Mi Trang được sủng hạnh, ta vui mừng trọn vẹn từ tận đáy lòng.
Có lẽ chỉ vì bức tranh quạ rét tình cờ nhìn thấy kia — nhan sắc chẳng bằng quạ đen, vẫn mang bóng nắng Chiêu Dương về. Nỗi tự oán tự thương cùng lòng ngưỡng mộ nhàn nhạt ấy…
Điều đó khiến ta hạ quyết tâm nâng đỡ Lăng Dung, nhưng trong lòng cũng vương lại đôi phần khúc mắc.
Nhưng ở chốn thâm cung này, với thân thế và hoàn cảnh của Lăng Dung, tự thương thân cũng là chuyện thường tình. Ta không khỏi tự giễu mình quả chẳng phải người rộng lượng, ngay cả người chị em tri kỷ thân thiết như Lăng Dung mà ta cũng sinh lòng nghi ngờ. Chân Hoàn à, Chân Hoàn, chẳng lẽ ngươi đã quên những ngày tháng ở chung trong phủ họ Chân, thân thiết gần gũi với nhau rồi sao?
Lòng ta cũng nhẹ nhõm đôi chút.
Trong mắt mọi người chốn hậu cung, việc Lăng Dung được sủng ái trông chẳng khác nào một Diệu Âm nương tử thứ hai: xuất thân không cao, dung mạo thanh tú, nhờ giọng hát mà được sủng ái. Nhưng Lăng Dung dịu dàng trầm lặng, không chỉ mềm mỏng với bề trên mà còn khiêm cung cẩn trọng với các phi tần, chẳng có chút kiêu căng nào như Diệu Âm nương tử ngày trước. Hoàng hậu hài lòng về nàng, ngay cả Huyền Lăng cũng khen nàng hòa thuận khiêm nhường, kính cẩn dè dặt.
Lăng Dung vẫn đối tốt với ta như trước. Nói đúng hơn, nàng còn đối tốt với ta hơn. Mỗi ngày thỉnh an Hoàng hậu về, nàng nhất định ghé Nghi Phù Quán của ta ngồi chơi, thái độ thân thiết hòa nhã.
Dường như Lăng Dung không thể thoải mái ứng đối, ung dung tự tại trước sự sủng hạnh của Huyền Lăng. Nàng lúc nào cũng rụt rè, cẩn thận đối phó, khiến người ta sinh lòng thương xót.
Lăng Dung từng rưng rưng nước mắt, nắm lấy tay áo ta mà nói: “Tỷ tỷ có trách Lăng Dung không? Lăng Dung không cố ý tranh sủng.”
Ta dừng tay đang tỉa cành hoa trong bình, mỉm cười nhìn nàng: “Sao lại thế? Muội có được ngày hôm nay, ta vui còn chẳng kịp. Chính ta đã hết lòng vun đắp chuyện này, sao có thể trách cứ muội?”
Lăng Dung nghẹn ngào, ánh mắt khẩn thiết: “Nếu khiến tỷ tỷ có chút gì không vui, Lăng Dung nhất định sẽ không gặp Hoàng thượng nữa.”
Ta vốn chẳng định nói gì, nàng nói như vậy lại khiến ta càng không biết phải nói gì, chỉ cười đáp: “Đừng nói thế, nghe như lời trẻ con giận dỗi vậy. Dù sao ta cũng coi như bà mối, sao tân nương lại vì bà mối mà không chịu gặp tân lang?”
Lúc này Lăng Dung mới nín khóc, nghiêm túc nói: “Tỷ tỷ còn trêu muội nữa. Chỉ cần tỷ tỷ không trách muội là được.” Nụ cười khiến vòng eo nàng khẽ đung đưa mềm mại; chiếc trâm vàng nạm ngọc, đính ngọc trai lay động giữa mái tóc đen mượt, những tua ngọc chao theo dáng người, tỏa ra từng vệt sáng hoa lệ tựa ánh bình minh.
Ta chỉ mỉm cười, cầm tay chỉ nàng cách cắm cành hoa lá sao cho đẹp nhất.
Trong lòng ta thầm nghĩ, Huyền Lăng quả thật đối đãi với Lăng Dung không tệ. Nơi ở của Lăng Dung tất nhiên đã dời khỏi chỗ cũ, chuyển đến lầu các tinh xảo “Phồn Anh Các” bên hồ Phiên Nguyệt. Cung nữ, nội giám theo lệ cấp phát thì khỏi phải nói, ban thưởng cũng cách vài hôm lại đưa tới, hết sức hậu hĩnh. Lăng Dung được sủng ái, lại có Hoàng hậu âm thầm giúp đỡ, Hoa phi dù nghiến răng căm tức cũng chẳng làm gì được, đối với ta càng thêm kiêng dè. Cuối cùng ta cũng hơi yên tâm, một lòng lo liệu cho Mi Trang.
Ngày tháng cứ thế tiếp diễn, bề ngoài sóng yên biển lặng như thường.
Từ khi Lăng Dung được sủng ái, tiếng hát động lòng người của nàng khơi dậy niềm say mê ca múa trong Huyền Lăng. Thế là những buổi yến tiệc cuồng hoan thường xuyên được tổ chức trong hành cung, sau yến tiệc, người cũng nghỉ lại Phồn Anh Các của Lăng Dung.
Từ khi nhập cung, ta chưa từng thấy Huyền Lăng say mê ca múa yến tiệc đến thế, không khỏi có chút nghi hoặc. Nhưng sau khi nghe Hoàng hậu thủ thỉ riêng, ta mới biết Huyền Lăng trước đây cũng rất yêu thích những buổi ca múa vui chơi như vậy, chỉ là sau khi Hoàng hậu Thuần Nguyên tiên thệ, những cuộc vui náo nhiệt thế này ít diễn ra hẳn.
Hoàng hậu dường như chẳng tỏ thái độ gì trước nụ cười và niềm vui Lăng Dung mang đến cho Huyền Lăng. Khi nói chuyện, thần sắc nàng điềm đạm ôn hòa, mi mắt rủ xuống, hàng mi dài như cánh quạ lạnh phủ bóng xanh lên làn da láng mịn dưới mắt. Nàng chỉ chăm chú ôm lấy con mèo tam thể tên “Tùng Tử” mà đùa nghịch. Đây là giống vật quý hiếm nước Cửu La tiến cống, lông tam sắc, hoa văn đều đặn, bộ lông bóng mượt như tấm gấm thượng hạng. Trên mặt, những vằn xám đen xen kẽ trông hệt hoa văn trên mặt hổ; đôi mắt xanh biếc hình mắt hổ sáng quắc có thần. Hiếm có hơn cả là tính tình đã được thuần phục vô cùng hiền lành, Hoàng hậu rất mực yêu thích, thường nói “dáng hổ tính mèo, độc chiếm lòng người”. Ngoài ăn ngủ, nàng gần như lúc nào cũng ôm nó trong lòng.
Mười ngón tay thon trắng như sứ của Hoàng hậu được tô móng màu đỏ thẫm rực rỡ, tựa chút son hoa hồng kiều diễm nhất trên môi thiếu nữ, nổi bật hẳn giữa bộ lông mèo. Nàng ngẩng lên nhìn ta, nói: “Muội qua đây ôm Tùng Tử một chút đi, nó ngoan lắm.” Nụ cười của ta hơi chần chừ, chỉ là không dám đưa tay ra. Hoàng hậu liền cười, như chợt hiểu ra: “Bổn cung quên mất muội sợ mèo.”
Ta cười bồi: “Hoàng hậu quan tâm thần thiếp, chuyện nhỏ nhặt thế này cũng để trong lòng.”
Hoàng hậu giao con mèo cho cung nữ bên cạnh, mỉm cười nói: “Thật ra bổn cung tuy thích nó, nhưng vẫn luôn cẩn thận mọi lúc mọi nơi. Dù sao cũng là súc vật, lỡ không cẩn thận bị nó cắn bị thương thì không hay.”
Ta cụp mắt mỉm cười: “Hoàng hậu lo xa rồi. Tùng Tử do chính tay người nuôi nấng, rất hiền lành.”
“Vậy sao?” Hoàng hậu vuốt ve những hoa văn thêu chỉ vàng cầu kỳ trên tay áo, cười như không cười: “Lòng người khó dò, huống hồ là loài vật. Càng thân cận, càng hiền lành thì lại càng dễ khiến người ta mất cảnh giác.”
Hoàng hậu nói bóng gió, ta chỉ giả vờ không hiểu. Hoàng hậu cũng không nói tiếp, chỉ cười: “Hoa phi dường như rất không ưa An mỹ nhân.”
Nghe nói Hoa phi ở sau lưng vô cùng bất mãn, mắng Lăng Dung là hồng nhan họa thủy, khiến Hoàng thượng đắm chìm trong tửu sắc. Huyền Lăng nghe được lời Hoa phi cũng chẳng tức giận, chỉ cười cho qua, bảo đó là “thói ghen tuông của đàn bà”. Sau đó mỗi khi dự yến tiệc, người đều đưa nàng theo. Lăng Dung lại càng khiêm nhường, khiến Hoa phi dù đầy bụng tức giận cũng không có chỗ trút ra.
Đêm ấy, trong cung lại mở yến tiệc như thường lệ. Vương công quý tộc đều đưa gia quyến đến, chén rượu khua vang, tiếng hô vạn tuế vang dậy.
Thịnh thế phồn hoa, xa hoa say đắm.
Lý Trường khẽ vỗ hai tay, tiếng đàn không hầu và sáo trúc du dương lập tức vang lên trong đại sảnh. Vô số ca kỹ vũ cơ dung mạo xinh xắn, tóc dài buông nhẹ, khoác áo thêu muôn hoa rực rỡ bảy sắc, nhẹ nhàng tựa bướm múa mà nhảy múa ùa vào điện, vừa hát vừa múa. Ai nấy đều có dung nhan cực kỳ quyến rũ, dáng người cực kỳ thướt tha, đồng loạt tung bay giữa khúc nhạc dịu dàng và ánh mắt mọi người. Dáng múa phóng khoáng uyển chuyển của họ, lúc hai cánh tay mềm mại đung đưa lên xuống, tựa như làn sóng mênh mông, hương thơm thoảng tới, khiến người ta hoa mắt, nhìn mãi không xuể.
Hoàng hậu và Hoa phi ngồi hai bên Huyền Lăng; ta và Lăng Dung ngồi đối diện nhau, hầu ở hàng dưới.
Lăng Dung ngồi đối diện, dung mạo thanh tú, mặc áo giao lĩnh màu sen tía thêu tơ, phía dưới là váy gấm tím điểm hoa văn chim thú, dây cung nữ màu lam ngọc thắt nút như ý đính tua vàng ánh hương, tôn lên vòng eo mềm mại như liễu. Trên búi tóc lộng lẫy là những vòng mây mù phủ sương, nàng mỉm cười, dung quang tựa ngọc. Ta không khỏi cảm thán rằng Lăng Dung trong bộ lễ phục lộng lẫy, lại được sủng ái, tuy không rực rỡ lóa mắt như Hoa phi, nhưng cũng có nét yêu kiều mà ngày thường không có; giữa vẻ hoa lệ vẫn toát lên sự thanh nhã.
Lăng Dung chậm rãi rót đầy chén rượu, rồi bước lên dâng cho Huyền Lăng.
Huyền Lăng mỉm cười nhận lấy, uống cạn một hơi. Hoa phi cười lạnh, chỉ làm như không thấy.
Điềm quý nhân mỉm cười dịu dàng: “An mỹ nhân ân cần như vậy, chúng ta làm tỷ tỷ lại sơ suất mất rồi. Thật lấy làm hổ thẹn.”
Lăng Dung đỏ mặt không đáp, vội cáo lui.
Huyền Lăng nói với Điềm quý nhân: “Lấy đĩa trái cây trước mặt nàng đưa cho trẫm.”
Điềm quý nhân vui mừng, ngoan ngoãn đáp: “Vâng.” Rồi nàng lại cười khẽ: “Hoàng thượng cũng có trái cây, sao nhất định phải lấy của thần thiếp?”
Huyền Lăng khẽ cười: “Trẫm thấy nàng có trái cây mà chẳng lo ăn, chỉ thích nói chuyện. Chi bằng lấy phần của nàng đưa cho trẫm, khỏi để đó uổng phí.”
Điềm quý nhân đỏ bừng mặt, không ngờ chỉ một câu nói lại khiến Huyền Lăng mỉa mai đến vậy. Nàng ngẩn người một lúc, hồi lâu sau mới gượng cười: “Hoàng thượng lúc nào cũng thích nói đùa với thần thiếp.” Nói xong, nàng ngượng ngùng, không dám nhiều lời nữa.
Rèm gấm khẽ lay, hương rượu hòa quyện cùng hương son phấn của nữ nhân, tạo nên bầu không khí mơ hồ mê đắm.
Ta như vô tình lấy chiếc quạt tròn đã được xông hương đàn che nơi chóp mũi, giấu đi nụ cười lạnh nhàn nhạt nơi khóe môi.
Nước cờ này của Lăng Dung quả nhiên rất hay, được Huyền Lăng quan tâm yêu mến. Thế nhưng…
Mấy cây hoa bên ngoài điện đỏ thắm như son dưới ánh chiều tà cuối cùng, cành hoa vươn ngang khẽ lay. Bóng xanh của hàng trúc ngàn thân phía sau cùng in lên lớp sa cửa sổ lộng lẫy, khiến người ta chẳng biết đêm nay là đêm nào.
Ta bỗng cảm thấy, cảnh vui cười thịnh vượng, phồn hoa lộng lẫy này lại chẳng động lòng bằng một vệt ráng chiều ngoài cửa sổ.
Thừa lúc không ai để ý, ta viện cớ thay y phục rồi lặng lẽ lui ra.
Chân trời mây che sương phủ, một vầng trăng non mờ ảo. Ánh trăng len qua những cung điện âm u, trắng ngần như vũng nước bạc lấp lánh nơi băng vừa tan, dường như sợ góc nhọn mái hiên sẽ làm xước mất sự tĩnh lặng của nó. Hương hoa trong ngự uyển tỏa tràn, bóng sáng đậm nhạt đan xen chằng chịt, bao phủ nơi đây trong quầng sáng bạc.
Đã cuối tháng Bảy, đêm dần không còn oi nóng, thoáng có hơi lạnh.
Đôi hài đế mềm đính ngọc trai đạp lên phiến đá nơi hành lang quanh co chín khúc, vạt váy khẽ sột soạt theo từng bước chân.
Đi xa thêm một quãng, ta một mình bước lên đài Đồng Hoa.
Đài mang tên Đồng Hoa, dựng để người ta lên cao ngắm nhìn từ xa, quan sát bốn mùa. Tên gọi lấy ý từ câu “đường xa muôn dặm hoa đồng, sớm chiều lời nói chẳng ngừng” (1).
Ngô đồng vốn là loài cây tượng trưng cho tiết nghĩa và tình yêu bền chặt.
Năm xưa, Quý phi Thư được tiên hoàng Long Khánh Đế sủng hạnh, hai người tình ý sâu nặng. Nào ngờ đích mẫu của Long Khánh Đế là Chiêu Hiến Thái hậu bất mãn vì xuất thân gây điều tiếng của Quý phi Thư, không cho bà được sắc phong trong Tử Áo Thành. Long Khánh Đế bèn triệu tập những nghệ nhân tài giỏi trong nước, xây đài Đồng Hoa ở Thái Bình Hành Cung để đón Quý phi Thư nhập cung cử hành lễ sách phong. Mãi đến khi Chiêu Hiến Thái hậu băng hà, Thư phi sinh hạ Hoàng tử thứ sáu Huyền Thanh, bà mới được gia phong quý phi trong Tử Áo Thành.
Thỉnh thoảng đọc sử sách trong “Chu Sử”, ta thấy ghi chép về vị phi tần truyền kỳ có xuất thân bị người đời chê trách, nhưng cùng đế vương nên duyên ân ái trọn đời, chỉ vỏn vẹn mấy câu: “Phi họ Nguyễn, là con gái của Nguyễn Diên Niên, Bình Chương tri sự; năm mười bảy tuổi nhập cung hầu hạ, Hoàng đế đặc biệt sủng ái, được sủng hạnh vượt khắp sáu cung. Ban đầu lập làm phi, ban hiệu Thư. Tháng Mười năm thứ mười sinh Hoàng tử Thanh, thăng quý phi, cử hành lễ sách phong, ban chiếu đại xá. Nghi chế ngang với Hoàng hậu. Hoàng đế băng hà, phi tự xin xuất cung ở nơi đạo quán.” Chỉ mấy dòng ngắn ngủi đã là cả cuộc đời của một nữ nhân. Thế nhưng tình yêu tiên đế dành cho bà lại hiện rõ một góc nơi đài Đồng Hoa. Đài cao ba trượng chín thước, lát toàn đá bạch ngọc, lầu ngọc điện quỳnh, rường cột rực rỡ, ánh lên điềm lành. Ven đài trồng cây đường đệ cùng ngô đồng, bóng xanh rậm rạp sum suê. Thử hình dung cảnh xuân hè năm ấy, hoa khi thì thanh nhã trắng tựa tuyết, khi lại tím nhạt như sương; hoa nở rộ rực rỡ, hương thầm thanh thoát. Quý phi Thư cùng tiên đế ôm nhau ngắm hoa, thủ thỉ lời ân ái, phong cảnh ấy đẹp đẽ tình tứ biết bao.
Ta thầm cảm khái: “Đường xa muôn dặm hoa đồng, sớm chiều lời nói chẳng ngừng”, đó là tình yêu sâu đậm, quyến luyến biết bao.
Trong bốn đời Thiên tử Đại Chu, chỉ có Long Khánh Đế suốt đời chung tình với một phi tần. Thế nhưng nếu đế vương chỉ chung tình với một người, e rằng cũng là cội nguồn khiến hậu cung và triều đình rối ren không dứt.
Có lẽ đế vương đã định phải ban mưa móc đều khắp các phi tần trong sáu cung.
Ta cười buồn. Đã hiểu rõ đến thế, hà tất còn tự chuốc thêm thương cảm.
Người xưa đã khuất, đương kim Thái hậu cho rằng đài Đồng Hoa quá xa hoa, không có lợi cho quốc gia, nên dần dần nơi này cũng bị bỏ hoang. Thêm vào đó, đài ở vị trí khá cao, lại hẻo lánh, ngày thường rất ít người lui tới. Ngay cả cung nữ, nội giám phụ trách quét dọn cũng lười biếng, tay vịn và bậc thềm tích lớp lá khô bụi bẩn dày cộp. Trên mặt đài rộng rãi, cỏ dại mọc đầy; cây cối cao quý năm xưa đã héo úa, còn cỏ hoang hoa dại phủ khắp nơi lại xanh tốt, tràn đầy sức sống.
Ta buồn bã nghĩ, dù chuyện tình có đẹp đẽ tốt lành đến đâu, cũng chỉ như áng mây thoáng qua trong chớp mắt.
Dưới ánh trăng lạnh, ta thấy ở góc đài có những đóa hoa trắng nhỏ xinh đang nở rộ, dây leo xanh biếc sum suê, uốn lượn đáng yêu. Cành hoa mảnh như mày trăng của nữ nhân; nụ hoa lặng lẽ ngậm hương, trắng tinh không mùi, trên cánh hoa mỏng manh vẫn đọng những giọt sương trong trẻo, yếu mềm như chẳng thể nắm trọn trong tay. Ta bất giác sinh lòng yêu mến, cẩn thận đưa tay chạm vào.
Bỗng một giọng nói trong trẻo, khoan thai vang lên từ phía sau: “Nàng không biết đây là hoa gì sao?”
Trong lòng ta giật thót. Nơi này hẻo lánh hoang vu, sao lại đột nhiên có tiếng nam nhân? Hơn nữa, chàng đến gần ta từ lúc nào mà ta chẳng hề hay biết. Ta cố nén nỗi kinh hoàng, quay người quát lớn: “Ai?”
Nhìn rõ người đến, ta mới hơi yên lòng; tự biết mình thất lễ, trong lòng có chút bối rối. Chàng lại chẳng vội vàng, mỉm cười nhìn ta: “Sao lần nào thấy Tiệp dư, nàng cũng hỏi Tiểu vương là ai? Xem ra dung mạo Tiểu vương quả thật khó khiến người ta nhớ lâu.”
Ta hơi cúi người: “Vương gia lần nào cũng thích đột nhiên xuất hiện sau lưng người khác, khó tránh khiến người ta hoảng hốt.”
Chàng mỉm cười: “Là Tiệp dư đi đến trước mặt Tiểu vương mà không phát hiện ra Tiểu vương, thật sự chẳng phải Tiểu vương thích ẩn mình sau lưng Tiệp dư.”
Mặt ta hơi nóng lên. Cây cối trên đài Đồng Hoa xanh um, có lẽ ta không nhận ra chàng đã đến từ lâu.
“Vương gia sao không lên tiếng sớm hơn? Thần thiếp thất lễ rồi.”
Ánh mắt chàng trong như trăng khẽ lướt trên mặt ta: “Hôm nay Tiệp dư có vẻ u sầu, không giống ngày thường, nên Tiểu vương không dám tùy tiện quấy rầy. Không ngờ vẫn làm Tiệp dư hoảng sợ, thật chẳng phải điều Huyền Thanh mong muốn.” Giọng chàng chân thành, không buông lời khinh bạc như lần trước. Ánh trăng nhàn nhạt rơi giữa hàng mày chàng, thấp thoáng vẻ ưu sầu.
Ta thầm kinh ngạc, nhưng không để lộ, đáp: “Chỉ hơi say, đa tạ Vương gia quan tâm.”
Chàng dường như nhìn thấu nỗi u buồn kín đáo của ta, nhưng chỉ mỉm cười nhàn nhạt như sương, không vạch trần. Chàng chỉ nói: “Tiệp dư dường như rất thích đóa hoa nhỏ nơi góc đài.”
“Đúng vậy. Chỉ là trong cung hiếm khi thấy loài hoa này, thật khác biệt.”
Chàng thong thả bước tới, ngắt một đóa, đưa lên ngón tay khẽ ngửi: “Hoa này tên là ‘Tịch Nhan’ (2). Quả thật không nên có trong cung; người trong cung sẽ chẳng trồng loài hoa bạc mệnh.”
Ta hơi kinh ngạc: “Hoa cũng có cái gọi là bạc mệnh sao? Thần thiếp cứ nghĩ chỉ nữ nhân mới được xem là bạc mệnh.”
Chàng hơi trầm ngâm, dường như đang suy nghĩ. Chỉ trong thoáng chốc, chàng đã mỉm cười nói với ta: “Người đời bảo hoa này thấp hèn, chỉ nở nơi góc tường; hoa nở lúc hoàng hôn, đến sáng hôm sau đã tàn. Lặng lẽ ngậm hương, rồi âm thầm rơi rụng chẳng ai thưởng thức. Vì thế mới có lời ấy.”
Ta cũng mỉm cười: “Như thế đã gọi là bạc mệnh sao? Thần thiếp lại thấy loài hoa này rất khác biệt. Tịch Nhan ư?”
“Có lẽ là dung nhan xinh đẹp dưới ánh chiều tà.” Vừa dứt lời, ta nghe chàng đồng thanh nói đúng câu ấy với mình. Ta bất giác mỉm cười: “Vương gia cũng nghĩ vậy sao?”
Huyền Thanh đêm nay khác hẳn lần trước, lặng lẽ an nhiên đứng giữa hương hoa và ánh trăng đêm hè. Giọng chàng trong trẻo tựa vầng trăng non nơi chân trời, ta cũng dần thả lỏng, đưa tay vuốt lọn tóc mai bị gió thổi tung.
Chàng tựa tay lên lan can ngọc. Thái Bình Hành Cung dưới trăng tựa mặt hồ rắc đầy ánh sao kim cương, hơn vạn ngọn đèn lồng, chụp đèn châu ngọc lấp lánh, tua rua đai báu đan xen rực rỡ. Ánh sáng lay động phủ lên cửa son, nền dát vàng; tuyết soi cửa sổ ngọc, cung điện như tạc từ ngọc quý — cảnh đẹp ấy nói sao cho hết.
Ta chỉ cảm thấy phú quý phồn hoa ấy cách mình xa vời, trước mắt chỉ còn một khóm hoa Tịch Nhan trắng nhỏ lặng lẽ nở rộ.
“Nghe nói An mỹ nhân hát bên cạnh hoàng huynh trong mấy buổi yến tiệc gần đây là do Tiệp dư tiến cử.” Chàng nhìn ta, chỉ khẽ mỉm cười, khóe môi hiện lên nếp cười, lạnh lẽo đến khiến người ta cảm thấy bi thương. “Tiệp dư buồn bã là vì nàng ấy sao?”
Lòng ta hơi chùng xuống, bất giác lùi một bước. Chiếc trâm bộ diêu hình cánh bướm bằng ngọc nạm vàng cài trên tóc rung lên liên hồi, những cánh nhỏ lạnh buốt cùng chuỗi châu ngọc tròn trịa nhẹ nhàng chạm vào thái dương từng nhịp. Trên má ta hiện lên nụ cười xa cách: “Vương gia nói đùa rồi.”
Chàng khẽ thở dài, ánh mắt chuyển sang nơi khác: “Tiệp dư đã từng nghe câu, được dồn hết sủng ái vào một người cũng đồng nghĩa với việc chuốc hết oán hận vào mình chưa? Ân sủng của đế vương quá nhiều thì chẳng khác nào bị đặt trên lửa than, cũng vô cùng khổ sở.”
Ta cúi đầu, trong lòng dần lạnh đi, cất lời: “Hôm nay Vương gia dường như có nhiều cảm khái.”
Chàng chậm rãi nói: “Thật ra có người chia sẻ ân sủng cũng là chuyện tốt. Nếu một người độc chiếm ba ngàn sủng ái, trở thành cái gai trong mắt cả hậu cung, Huyền Thanh thật muốn khóc thương thay Tiệp dư.”
Ta cúi đầu suy nghĩ, trong lòng cảm kích, bèn nói với chàng: “Đa tạ Vương gia.”
“Thật ra Tiệp dư thông minh như băng tuyết, lời Tiểu vương nói cũng thừa. Chỉ là Tiểu vương lạnh lùng quan sát, thấy tâm cảnh của Tiệp dư dường như đang lạc vào mê cục.”
Ta rủ mi mắt. Chàng quả thật quan sát tinh tường đến vậy. Ta cười buồn: “Lời Vương gia nói, thần thiếp đã hiểu.”
Tay chàng đặt trên cây sáo dài bên hông, ánh sáng thưa nhạt, thân sáo ánh lên vẻ u huyền: “Tiệp dư có tình với hoàng huynh phải không?” Mặt ta hơi ửng đỏ, còn chưa kịp đáp, chàng đã nói tiếp: “Hoàng huynh là vua một nước, có những chuyện cũng đành bất lực, mong Tiệp dư thấu hiểu cho hoàng huynh.” Chàng khẽ thở dài, rồi nụ cười tươi sáng lại nở trên môi: “Thật ra Thanh rất mừng vì mình không phải đế vương, có thể không cần vướng bận nhiều nỗi bất đắc dĩ và phiền nhiễu.”
Ta không nhịn được cười: “Ví dụ như có thể cưới thêm nhiều thê thiếp mình yêu thích, không bị chính sự chi phối.” Ta lại cười: “Vương gia nổi danh khắp thiên hạ, e rằng là người trong mộng nơi khuê phòng của rất nhiều cô nương.”
Chàng bật cười, tua trên kim quan khẽ lay động như gợn sóng ánh sáng, rồi nghiêm trang nói: “Thanh chỉ mong có một người tri kỷ bầu bạn, chẳng cầu thê thiếp xinh đẹp vây quanh.” Thấy ta giơ tay áo che nụ cười, chàng nói: “Tiệp dư không tin lời Thanh sao? Thanh nghĩ nếu cưới nhiều thê thiếp, họ chỉ tranh giành nhau; nếu thật lòng đối đãi với một người, nhất định phải không để nàng ấy đau lòng.”
Nghe vậy, ta hơi ngẩn ngơ buồn bã. Thấy thế, chàng nói: “Không hiểu vì sao, đối diện Tiệp dư, Thanh lại nói ra nhiều lời ngớ ngẩn mà bình thường không nói với ai. Tiệp dư đừng để bụng.”
Ta nghiêm mặt nói: “Nếu quả đúng như lời Vương gia, đó sẽ là phúc phận của Lục vương phi sau này. Thần thiếp nhất định xin chúc phúc.” Ta ngừng một chút rồi nói: “Những lời hôm nay Vương gia nói quả thật có ích cho thần thiếp. Thần thiếp xin ghi nhớ.”
Trên gương mặt tuấn tú thanh nhã của chàng phủ một lớp ý cười xa cách nhàn nhạt. Giữa môi răng phảng phất chút u buồn thanh đạm, lạnh như sương giá trên ngói uyên ương cuối thu, lại vương một nét cảm thương ấm áp: “Tiệp dư không cần cảm tạ. Thật ra Thanh là người ngoài cuộc, vốn không cần nhiều lời. Chỉ là — Thanh không muốn hoàng huynh quá sủng ái Tiệp dư, để rồi có ngày Tiệp dư bước theo vết xe đổ của mẫu phi Thanh, bầu bạn bên ngọn đèn xanh cửa Phật.” Ánh mắt chàng mơ màng, như đang nhìn về nơi xa lắm; bóng lưng hơi lay động như gợn sóng nước.
Ta chẳng biết nói lời an ủi nào. Nỗi đau chôn sâu trong lòng chàng bất chợt đánh trúng ta, khiến toàn thân lạnh buốt — hóa ra đằng sau chuyện này còn nhiều khúc mắc. Quý phi Thư dường như không tự nguyện xuất gia. Dẫu mang trong mình ba ngàn sủng ái của đế vương, bà cũng chẳng thể bảo đảm an toàn cho mình sau khi người qua đời.
Cuộc đấu đá giữa nữ nhân chốn cung đình, bất kể từng được sủng ái đến đâu, rốt cuộc vinh nhục chỉ trong một sớm; kẻ thắng làm vua, kẻ bại chịu nhục.
Nhưng chuyện xưa đã qua, biết nhiều hơn cũng chẳng ích lợi gì cho ta.
Ta tiến lên một bước, khẽ nói: “Vương gia, nếu quá đau buồn, Thư Thái phi biết được e rằng trước Phật cũng chẳng thể an lòng. Xin Vương gia nghĩ đến tấm lòng của Thái phi.”
Ánh trăng chiếu lên vạt áo tung bay của Huyền Thanh, ánh lên một vẻ trong trẻo long lanh.
Chàng im lặng, ta cũng im lặng. Gió luồn qua tán lá không chút kiêng dè, tiếng xào xạc lọt vào tai.
Trong khoảnh khắc, chúng ta nhìn nhau. Ta chợt nhớ đến một cụm từ từng đọc được: “ôn nhuận như ngọc”. Đúng vậy, chính là “ôn nhuận như ngọc”.
Chỉ trong thoáng chốc, ta đã thấy không ổn, bèn quay đầu nhìn sang nơi khác. Gió mát trên đài thổi tới, làm tóc mai bay phất phơ, đồng thời khiến áo xanh màu nước biếc của chàng khẽ lay động. Hơi ẩm trong không khí đêm dịu dàng vỗ về làn da mát lạnh; ta chậm rãi nghiền ngẫm ý sâu xa trong lời chàng,
Hồi lâu sau, giọng chàng chậm chạp, mơ hồ như làn sương: “Tịch Nhan là loài hoa chỉ nở một đêm — cũng như chuyện tình không thể thấy ánh sáng, không được người đời chấp nhận.”
Trong lòng ta chấn động, thấp thoáng bất an. Viền tay áo thêu hoa sen bằng chỉ bạc khẽ lướt trên cánh tay, lúc lạnh lúc ấm, khiến ta không thốt nên lời.
Chuyện cũ chốn cung đình quả thật không phải điều ta nên biết. Nhưng chuyện tình giữa Quý phi Thư và tiên đế, người đời đều biết; mối tình bất chấp mọi điều cấm kỵ ấy hẳn cũng đầy đau thương mà kiên định.
Không biết tình cảm Huyền Lăng dành cho ta có được một phần tình cảm tiên đế dành cho Quý phi Thư hay không.
Ngẩng đầu thấy trăng đã chếch về tây thêm mấy phần, ta nhấc vạt váy cáo từ: “Ta đã ra ngoài lâu, e cung nữ đang tìm kiếm. Ta xin phép cáo lui.”
Ta vừa đi được hai bước thì nghe chàng nói: “Lần trước đã đường đột với Tiệp dư, Thanh đặc biệt xin tạ lỗi.” Giọng chàng dần trầm xuống: “Ngày sinh nhật Ôn Nghi là ngày mẫu phi xuất cung mười năm trước. Khi ấy Thanh nhất thời phóng túng, không tự kiềm chế được nên mới thất lễ.”
Trong lòng dâng lên chút ấm áp mơ hồ. Ta ngoảnh lại mỉm cười: “Thần thiếp không biết Vương gia nói chuyện khi nào, thần thiếp đã không nhớ nữa rồi.”
Nghe vậy, chàng hơi sững người, rồi nụ cười dưới ánh trăng dần trở nên vui vẻ: “Được! Thanh cũng không nhớ nữa.”
Váy dài màu phiêu diêu màu Dương phi nhẹ nhàng lướt qua bậc ngọc phủ bụi như áng mây trôi. Ta bước xuống đài giữa ánh trăng nhàn nhạt trải đầy mặt đất; phía sau lờ mờ vọng lại tiếng ngâm nga phảng phất nỗi buồn của chàng. Ta chẳng biết chàng đang than thở vì ta, hay nhớ đến mẫu phi.
“Sương trắng thấm, Tịch Nhan đẹp, hoa nhờ ánh nước thêm hương kín đáo; ngỡ người ấy ngậm tình trông, Tịch Nhan rực rỡ, hương thơm ngào ngạt; chiều tà tăm tối, mọi thứ mơ hồ, sao có thể nhìn được dung nhan thật.” (3)
Tịch Nhan là đóa hoa đẹp đẽ mà buồn thương, có vẻ thanh tú khiến người ta đau lòng, tựa hạt tuyết, lại chóng tàn.
Đó là một đêm khơi dậy nỗi buồn, ta gặp một người mang lòng thương cảm giống như mình.
Ta khẽ thở dài. Mùa hè oi ả này sắp qua nhanh đến thế sao, chớp mắt mùa thu đã tới.
Chú thích:
(1) “Đường xa muôn dặm hoa đồng, sớm chiều lời nói chẳng ngừng”: Trích từ “Tử Dạ Ca”, miêu tả tình yêu và sự thân mật giữa đôi tình nhân.
(2) Tịch Nhan: Thật ra là hoa bầu, thường mọc nhiều nơi góc tường, nở buổi tối rồi tàn vào sáng hôm sau; tương truyền là loài hoa bạc mệnh.
(3) Trích “Nguyên Thị Ngữ Vật” của Tử Thị Bộ.