Ngày mười hai tháng Chạp, Tào tiệp dư được tấn phong làm Tương quý tần, cử hành lễ sách phong tại Thái miếu trong cung. Nàng còn được ban làm chủ vị một cung, nơi ở đổi từ Hòa Húc đường thành Hòa Húc điện. Giữa ánh châu ngọc rực rỡ, nàng nở nụ cười đoan trang, có thể xem như đã toại nguyện bấy lâu.
Ngày đầu tiên sau lễ sách phong, ta gặp nàng ở Thượng Lâm Uyển. Khi ấy nàng đang độ xuân sắc, nhìn Ôn Nghi cùng nhũ mẫu và cung nữ chơi đùa, đuổi bắt trên nền tuyết; dung mạo vốn thanh tú ngày thường cũng thêm mấy phần kiều diễm. Ta và nàng gặp nhau theo lễ ngang hàng, cùng hỏi thăm nhau an hảo.
Nàng cười tươi như hoa, nói: “Muội muội Hoàn tinh thần ngày càng tốt hơn rồi.”
Ta mỉm cười: “Sao lại không tốt cho được? Ngày lành của Tào tỷ tỷ vừa qua, nghe nói chiều hôm qua bốn vị tân quý nhân đã nhập cung, đều ở Di Tú cung trước kia của Mộ Dung tuyển thị. Thật náo nhiệt.”
Tương quý tần vuốt quả cầu tua màu hương sắc trên chiếc áo choàng xanh sen, nói: “Thế thì tốt quá, người cũ vừa đi, người mới đã đến, Di Tú cung cũng chẳng bị bỏ hoang. Khi Hoa phi còn ở đó, cung ấy xa hoa vô cùng, thật tráng lệ. Có thể thấy Hoàng thượng coi trọng bốn vị tân quý nhân này biết bao.”
Ta cười tủm tỉm gật đầu. Đã là gia quyến của công thần trong việc bình định Nhữ Nam vương, họ dọn vào Di Tú cung cũng là lẽ đương nhiên, hẳn phải tỏ ra được ưu ái hơn đôi chút. Ta bèn cười nói: “Bốn vị muội muội mới đến là người thế nào, ngày kia sẽ biết thôi.”
Ban đầu nàng còn thỉnh thoảng dặn nhũ mẫu và cung nữ trông nom Đế cơ cẩn thận, mải chuyện trò với ta, dần dà cũng chẳng để ý tình hình xung quanh nữa. Chợt nghe một tiếng “ối”, rồi tiếng khóc lanh lảnh của bé gái vang lên. Ta và Tương quý tần đều hoảng hốt quay đầu, tìm bóng Ôn Nghi.
Chỉ thấy Ôn Nghi ngã nhào trên nền tuyết trắng xóa, bên cạnh là một nữ tử mặc cung trang cũng đang ngã trên đất.
Nhũ mẫu và cung nữ mặt mày tái mét, vội chạy tới định đỡ nữ tử kia và Ôn Nghi. Nữ tử ấy lại nhanh tay nhanh mắt, lập tức bế Ôn Nghi lên, dịu giọng dỗ dành.
Tương quý tần sốt ruột đến tái mặt, vội cùng ta chạy tới, qua loa hành lễ với nữ tử kia rồi nói: “Đoan phi nương nương kim an.” Nàng liền đưa tay định bế Ôn Nghi.
Ôn Nghi còn nhỏ, chỉ nhận ra mẹ. Được mẹ ruột ôm vào lòng, bé lập tức nín khóc, chỉ mở đôi mắt đen láy tròn xoe, nhìn quanh những người bên cạnh.
Thấy con gái ngã, Tương quý tần tức giận đùng đùng, mặt đầy vẻ giận dữ, mắng nhũ mẫu và cung nữ: “Đúng là một lũ ăn hại, đến Đế cơ cũng chẳng chăm sóc tử tế, chỉ biết lười nhác chểnh mảng. Ngày mai bản cung sẽ bẩm với Hoàng hậu, đánh các ngươi một trận thật nặng.” Mấy nhũ mẫu và cung nữ sợ hãi quỳ rạp xuống đất, liên tục xin tha.
Tương quý tần vẫn không ngừng quở trách. Đoan phi đứng bên cạnh cau mày, vẻ mặt lo lắng, nói: “Còn không mau xem Đế cơ có bị thương không.”
Tương quý tần sực tỉnh, lập tức im miệng, luống cuống cùng nhũ mẫu kiểm tra Ôn Nghi có bị thương không. Xác nhận bé không sao, nàng mới thở phào, nói: “Đa tạ Đoan phi nương nương cứu giúp.”
Ta thấy môi Đoan phi hơi tái, tay trái giấu trong tay áo, dáng vẻ kỳ lạ; tay áo bên cánh tay trái cũng dính vết bùn. Ta hỏi: “Nương nương không sao chứ?” Nàng khẽ lắc đầu, nói với Tương quý tần: “Ôn Nghi Đế cơ chỉ trượt chân ngã một cái. Bản cung ôm kịp nên chắc không sao, nhưng vẫn nên mời thái y đến xem cho chắc.”
Tương quý tần liên tục vâng dạ, vội sai cung nữ thân cận đi mời thái y.
Ôn Nghi tinh thần rất tốt, miệng ê a hát, bấm ngón tay mình. Bỗng bé ngẩng đầu, dang tay nhào về phía Đoan phi.
Đoan phi hơi ngạc nhiên, rồi gương mặt đã tràn đầy niềm vui và vẻ trìu mến không sao kìm nén. Nàng đưa tay phải đón Ôn Nghi vào lòng. Tương quý tần buông tay, cười nói: “Đứa bé này thật chẳng sợ người lạ, xem ra rất thân thiết với nương nương.”
Ta đứng bên nhìn mà vui lây, góp lời: “Ôn Nghi rất thích Đoan phi nương nương.” Đoan phi càng vui hơn, khẽ ngân một khúc, áp trán mình vào trán Ôn Nghi, khiến bé cười khanh khách.
Thấy Đoan phi yêu quý Ôn Nghi đến vậy, nàng chỉ dùng tay phải ôm bé, ta biết tay trái nàng nhất định bị thương. Ta nhận Ôn Nghi từ tay nàng, trao lại cho Tương quý tần rồi hỏi: “Sao nương nương chỉ có một mình? Cát Tường và Như Ý đâu?”
Đoan phi chẳng để tâm lời ta, ánh mắt lưu luyến chỉ nhìn Ôn Nghi, thuận miệng đáp: “Ta sai Cát Tường, Như Ý đi hứng tuyết đọng trên lá trúc, đang đợi họ quay lại ở đây.”
Ta vội cười nói: “Y phục của nương nương bị bẩn rồi. Nếu nương nương không chê, xin mời đến cung Đường Lê thay bộ sạch sẽ.”
Ánh mắt ta như vô tình lướt qua cánh tay trái nàng. Nàng hiểu ý, nói: “Cũng được.” Ta gọi Lưu Châu, dẫn Đoan phi về cung Đường Lê, chỉ nói: “Nương nương cứ đi trước, ta sẽ đến sau.”
Nàng gật đầu, mím môi cười. Đi được mấy bước, nàng lại ngoái đầu, chăm chú nhìn Ôn Nghi Đế cơ vui đùa trong lòng Tương quý tần, ánh mắt đầy quyến luyến.
Thấy Đoan phi đi xa, Tương quý tần nhìn theo bóng dáng gầy yếu của nàng, khẽ thở dài: “Tiếc là nhà ta sa sút, dù đã lên quý tần, cũng khó bảo đảm có thể giành cho Ôn Nghi một tiền đồ tốt. Nếu được như Đoan phi nương nương, đứng vào hàng phi vị, thì tốt hơn nhiều.”
Ta nghe vậy nhưng không để lộ sắc mặt. Nàng quay lại thấy ta, vẻ mặt hơi lúng túng, tự biết mình lỡ lời, vội chữa: “Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, muội muội Hoàn đừng để bụng.”
Ta mỉm cười: “Đâu có. Tào tỷ tỷ có lòng như vậy mới tốt, chẳng những lo cho bản thân mà còn tính đường cho Đế cơ. Muội sắp làm nghĩa mẫu của Đế cơ, dĩ nhiên mong sau này Đế cơ gả được cho một lang quân tốt, muội cũng được thơm lây.”
Trong mắt Tương quý tần thoáng vẻ dè chừng, nụ cười vẫn thấp thoáng: “Mượn lời lành của muội muội. Sao ta sánh được với muội, người được Hoàng ân đoái thương, huynh trưởng gần đây lại lập công cho Đại Chu, rất được Hoàng thượng tin cậy. Xem ra muội muội được phong phi chỉ còn là chuyện sớm muộn. Tương lai của Ôn Nghi đành trông vào muội muội thương xót vậy.”
Nàng hết tiếng muội muội lại đến muội muội, gọi thân thiết vô cùng. Ta chỉ giữ nụ cười vừa phải, nhớ đến thân thể yếu ớt của Đoan phi, bèn thở dài: “Đoan phi nương nương rất yêu quý Đế cơ, nhưng thân thể không tốt, có lẽ cũng chẳng thể có con.”
Nụ cười của Tương quý tần chợt tắt. Im lặng một lát, nàng nói: “Đoan phi nương nương bị ép uống hồng hoa, tuyệt đối không thể sinh nở nữa.”
Ta xót xa, trong nỗi xót xa còn xen lẫn kinh ngạc, hỏi: “Sao lại thế? Đoan phi là phi tần có thâm niên lâu nhất trong cung mà.”
Tương quý tần dường như không muốn nói thêm, nhưng không chịu nổi ta truy hỏi, cuối cùng cũng tiết lộ: “Muội nghĩ có ai làm chuyện ngang ngược, độc ác như vậy?” Nàng dường như cũng có phần không nỡ: “Đoan phi tuy nhập cung sớm nhất, nhưng lại thất sủng từ lâu.”
Ta nhanh chóng suy nghĩ, ghép những manh mối trước sau trong đầu, kinh ngạc hỏi: “Có phải vì chuyện Hoa phi sảy thai năm đó không?”
Tương quý tần gật đầu, cùng ta đi xa mọi người hơn một chút: “Chuyện này vốn chỉ có Hoàng thượng, Hoàng hậu, Đoan phi và Hoa phi biết. Là chuyện bí mật trong cung, ta cũng chỉ tình cờ nghe Hoa phi nhắc đến sau này. Muội muội tuyệt đối đừng kể với người khác.” Thấy ta nhận lời, nàng chậm rãi kể: “Khi đó Hoa phi vẫn là Hoa quý tần, cái thai đã được xác định là con trai, tiếc rằng chưa đủ tháng đã sảy. Trước đó nàng chỉ uống thuốc an thai do Đoan phi đưa, thế là bèn tâu với Hoàng thượng và Hoàng hậu để tố cáo. Sau đó chuyện này cứ thế chìm xuồng. Hoa phi nổi giận, dẫn người xông vào tẩm cung Đoan phi, ép nàng uống thuốc hồng hoa, khiến Đoan phi tuyệt tự để trả thù. Từ đó Đoan phi lâm bệnh nặng, mãi không khỏi. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, trách mắng Hoa phi, lại diệt khẩu tất cả những người có mặt hôm ấy. Còn với Đoan phi thì chỉ càng thêm hậu đãi.”
Ta kinh ngạc: “Hoa phi ra tay tàn nhẫn đến vậy, lẽ nào nàng ta không nghi ngờ có kẻ khác giở trò sao?”
“Kẻ khác ư?” Tương quý tần khó hiểu, rồi mỉm cười không cho là đúng: “Có thể có kẻ khác, nhưng thuốc quả thật từ tay Đoan phi mà ra. Vả lại chuyện đã qua lâu, Đoan phi bệnh tật nằm trong cung, Hoa phi bị phế truất, còn ai buồn hỏi đến nữa.”
Nàng cười rồi cũng im tiếng. Ta suy nghĩ một lúc, chậm rãi nói: “Chữ Tương có nghĩa là giúp đỡ. Hoàng thượng chọn chữ này làm phong hiệu cho Tào tỷ tỷ, dường như rất có thâm ý.”
Nàng chăm chú nhìn ta, nói: “Làm tỷ tỷ không thông hiểu chữ nghĩa, xin muội muội giải thích cho ta nghe.”
Ta lần chuỗi hạt bích tỉ trên tay, lần lượt gẩy từng hạt, hỏi: “Tỷ tỷ được quý tần vị là vì cớ gì? Vì chuyện Nhữ Nam vương ở tiền triều đã được dẹp yên, còn Hoa phi trong hậu cung vốn qua lại mật thiết với Nhữ Nam vương, cần có người đứng ra lật đổ nàng ta. Hoàng thượng và Hoàng hậu đều tính như vậy. Tỷ tỷ vừa khéo đúng lúc ấy, nên Hoàng thượng phong tỷ làm Tương quý tần, chính là ý này.” Ta trầm giọng, thở dài như có như không: “Tiếc là Mộ Dung Thế Lan hiện giờ vẫn chỉ là tuyển thị. Hoàng thượng nể tình, có lẽ cũng không thể quá làm khó nàng ta.”
Sắc mặt Tương quý tần hơi đổi. Nàng chỉnh lại chiếc áo gấm thêu mười con sư tử trắng đang vờn quả cầu trên người, nói: “Đoan phi nương nương còn đang thay y phục trong cung muội muội, chắc muội muội phải quay về rồi. Ta cũng nên đưa Đế cơ về cung.”
Ta mỉm cười nhường đường, rồi xoay người rời đi.
Về đến cung, ta thấy Cẩn Tịch đã giúp Đoan phi thay y phục sạch, đang băng bó cánh tay trái bị thương cho nàng. Ta bảo Cẩn Tịch mang bộ đồ bẩn đã thay đi giặt, còn mình đích thân bôi thuốc bột lên khuỷu tay Đoan phi.
Vết thương của nàng thật ra không nhẹ, một vết rách dài, sưng vù lên. Ta nhẹ nhàng thoa thuốc, cúi đầu chỉ nhìn miệng nàng, hỏi: “Nương nương vốn không ưa Hoa phi. Tương quý tần trước kia là người của Hoa phi, sao nương nương lại liều mình cứu con nàng ta?”
Thuốc bột bôi lên có lúc khiến vết thương đau nhói, nhưng Đoan phi chẳng nhíu mày, sắc mặt vẫn bình thản như thường, điềm tĩnh như nước: “Trẻ nhỏ vô tội.”
Ta lấy băng gạc quấn cho nàng, rồi sửa lại tay áo, khẽ nói: “Nương nương dường như thật lòng yêu thương đứa bé ấy.”
Nàng mỉm cười, nụ cười có vẻ mơ màng, đau buồn: “Ta vô duyên với con cái, chỉ có thể thương yêu con của người khác.” Nàng cười nhẹ: “Nhưng đứa bé Ôn Nghi ấy thật đáng yêu.”
Ta cười nói: “Quả thực có vẻ thông minh như mẹ, chỉ mong sau này đừng học tính khôn lỏi của mẹ là được.”
Đoan phi tiếc nuối thở dài: “Ở gần lâu ngày, e rằng không tránh được.”
Ta nửa đùa nửa thật: “Nếu đổi cho con bé một người mẹ tốt để dạy dỗ thì hay biết mấy.”
Đoan phi trầm ngâm, không nói gì thêm, vô thức nhúc nhích tay. Ta vội nói: “Đừng động, lát nữa vết thương lại đau.”
Đoan phi cười sảng khoái: “Trong cung này có khối chỗ đau, ai còn bận tâm chuyện ấy.”
Ta khẽ nghiêm mặt: “Nương nương đã nghe chuyện Hoa phi bị phế truất rồi chứ? Không biết nương nương nghĩ thế nào?”
Nàng khẽ nhướng mày, cười như không cười: “Tuyển thị ư? Đáng lẽ phải thế chứ.”
Ta nhẹ nhõm, cười hỏi: “Nương nương cũng nghĩ vậy sao?”
Nàng ngồi ngay ngắn, trên mặt tuy có nụ cười nhưng trong mắt chẳng có chút ý cười nào, tựa như ngậm băng lạnh tuyết buốt: “Năm đó nàng ta phạt ngươi phơi nắng, quỳ gối đến mất con, Hoàng thượng cũng chỉ giáng nàng ta xuống phi vị, tước phong hiệu rồi bắt suy ngẫm mà thôi. Ngươi nghĩ đó chỉ vì kiêng dè Nhữ Nam vương sao?”
Ta lắc đầu: “Nếu thật là vậy, hôm nay Hoàng thượng đã giết nàng ta từ lâu rồi.”
Nàng nói: “Đúng vậy. Tuy ta không rõ vì sao, nhưng nhìn những chuyện thường ngày, Hoàng thượng không thật sự vô tình với nàng ta.”
Tim ta khẽ nhảy lên, đột ngột ngẩng đầu: “Tình cũ khó quên. Mộ Dung Thế Lan dù mắc lỗi lớn, nhưng bao năm qua vẫn là phi tần được sủng ái nhất. Hoàng thượng chưa chắc không có chút chân tình nào với nàng ta.” Nụ cười tràn khỏi khóe môi ta: “Cho nên lúc này, ai đi khuyên Hoàng thượng giết nàng ta, chỉ khiến Hoàng thượng chán ghét mà thôi.”
Ánh mắt nàng lạnh đi, nhưng rất nhanh lại dịu dàng mỉm cười: “Ta đã mong nàng ta biến mất khỏi cung này từ lâu rồi.”
Ngón tay ta gõ cộc cộc lên mặt bàn, rạng rỡ cười: “Ở điểm này, ta và nương nương cùng chí hướng.”
Nàng thu lại nụ cười: “Thế thì tốt. Nhưng ngươi phải để ý Tương quý tần, nàng ta không phải hạng dễ đối phó.”
Ta rót cho nàng một ấm trà Đồng Tử Tống Xuân, nụ cười tươi tắn: “Chuyện đó ta biết. Nương nương cứ thưởng thức trà này đi, ngày sau ta sẽ tặng nương nương một món quà lớn.”
Bốn vị quý nhân Phúc, Kỳ, Tường, Thụy đến điện Chiêu Dương của Hoàng hậu bái kiến tất cả phi tần có vị thứ cao hơn họ trong cung. Ta ngồi cùng Hân quý tần và Tương quý tần. Nhân lúc Hoàng hậu chỉ dạy bốn người, Hân quý tần cười trộm: “Dung mạo cũng khá đấy, chỉ có phong hiệu nghe vui tai quá.”
Ta vội đưa tay khẽ ấn nàng, ra hiệu im tiếng, rồi nói: “Gần đây quả có không ít chuyện vui.” Tương quý tần chỉ mỉm cười, không nói gì.
Nhìn kỹ thì dung mạo của cả bốn vị tân quý nhân đều khá nổi bật. Phúc quý nhân Lê thị tươi cười khả ái; Kỳ quý nhân Quản thị dung mạo đoan trang; Tường quý nhân Nghê thị có đôi mày cong như trăng thu; Thụy quý nhân Lạc thị kiêu ngạo tựa hoa mai lạnh. Hân quý tần không nhịn được, lại nói: “Phúc quý nhân đúng là như tên, trông thật rạng rỡ vui tươi. Thụy quý nhân thanh nhã thoát tục, nhưng nhìn kỹ thì Kỳ quý nhân vẫn đẹp hơn.”
Hân quý tần tuy thẳng tính, mắt nhìn người cũng khá tinh. Ta cười nói: “Tường quý nhân cũng rất đẹp, chỉ là…” Những lời sau không tiện nói ra, nhưng trong lòng ta lẩm bẩm rằng vẻ đẹp của Tường quý nhân quá khôn khéo, khóe mắt đuôi mày đều toát lên tâm cơ.
Tương quý tần cười nhẹ: “Người càng đông, thị phi cũng càng nhiều.”
Ta nhìn nàng, cười nhạt: “Đáng tiếc người trong cung này chỉ có thể ngày một đông thêm, chẳng bao giờ vơi đi.”
Tối hôm ấy, Huyền Lăng triệu Kỳ quý nhân thị tẩm. Có lẽ vì yêu thích, hôm sau ngài đã chuyển nàng đến cung ta ở, trong phòng trước kia của Sử mỹ nhân. Ta cũng không phản đối. Nhà họ Quản của Kỳ quý nhân vốn định kết thân với nhà ta, nàng ở đây thì hai bên càng thêm thân cận.
Ban đầu Huyền Lăng định theo lệ, sau khi nàng thị tẩm sẽ tấn phong cho nàng. Nhưng Hoàng hậu viện cớ trước kia Hoa phi cũng là con gái công thần nhập cung, rồi ỷ công mà kiêu ngạo, đứng ra ngăn lại. Hoàng hậu vốn đoan trang hiền thục, Huyền Lăng nể mặt nàng, lại lấy Hoa phi làm gương trước mắt, nên cũng không phản đối. Từ khi lệ này được mở ra, bốn vị tân quý nhân sau khi thị tẩm đều không được tấn phong. Trong số họ, Tường quý nhân được sủng ái nhất, nhiều lần được triệu hạnh nhưng vẫn không được tấn phong. Biết rõ nguyên do, nàng ta càng hận Mộ Dung Thế Lan sâu sắc.
Tường quý nhân rất bất mãn, ỷ vào chút phong tình, lại được Huyền Lăng khá sủng ái, nên ra sức bôi nhọ Mộ Dung Thế Lan trước mặt ngài. Huyền Lăng cũng chẳng chấp nhặt, chỉ cười cho qua.
Tương quý tần nghe phong thanh, cũng dâng lời khuyên nên nghiêm trị Mộ Dung tuyển thị, giết nàng ta để nguôi cơn phẫn nộ trong hậu cung. Nhưng Huyền Lăng chưa đợi nàng nói hết đã đổi sắc mặt, quát lui nàng.
Nghe chuyện ấy, ta chỉ mỉm cười. Đoan phi nói: “Tương quý tần khôn ngoan cả đời, nhất thời lại hồ đồ. Hoàng thượng vẫn còn tình cũ với Mộ Dung Thế Lan. Tường quý nhân là người mới được sủng ái, lại là con gái công thần, có nũng nịu làm mình làm mẩy một chút thì Hoàng thượng cũng chẳng nói gì. Nhưng Tương quý tần trước kia thân thiết với Mộ Dung Thế Lan. Khi ấy quay giáo cắn nàng ta một nhát có lẽ còn hợp thời, chứ nếu liên tục dâng lời khuyên can, ngược lại sẽ khiến Hoàng thượng thấy nàng ta vong ân phụ nghĩa.” Nàng khẽ cười: “Ắt là ngươi đã xúi giục bên cạnh.”
Ta ôm chiếc gối mềm, tựa nghiêng trên trường kỷ quý phi, cười đùa nghịch tóc mình: “Nương nương quá đề cao ta rồi. Nàng ta cũng có lòng riêng, nếu không thì sao chịu nghe lời ta xúi giục. Huống hồ nương nương là người tinh tế sáng suốt, điều nương nương nghĩ ra, chưa chắc người khác đã nghĩ được.”
Nàng nói: “Hoàng thượng tuy không nói gì, nhưng hai ngày nay chỉ triệu ba vị quý nhân còn lại đến hầu, cũng chẳng để Tường quý nhân trong lòng nữa. Trước kia nàng ta được sủng ái nhất, nhưng không biết thuần phục, bây giờ bị ghẻ lạnh cũng tốt.”
Ta búng ngón tay, cười: “Nàng ta thật ra cũng chẳng đáng ngại. Tiện tay trừ khử thôi. Mỗi lần thấy nàng ta, ta lại nhớ dáng vẻ của Lệ quý tần ngày trước.”
Dung mạo Đoan phi vẫn gầy gò thanh tú như trước, nhưng tinh thần khí sắc đã tốt lên nhiều, chẳng còn vẻ bệnh tật. Ta khen: “Gần đây sức khỏe nương nương dường như tốt hơn nhiều rồi.”
Nàng mỉm cười bình thản: “Thái y Ôn do ngươi tiến cử quả thật giỏi y thuật. Ta cũng thấy lúc phát bệnh không khổ sở như những năm trước nữa.”
Ta dùng móng hộ giáp chỉnh chiếc cúc ngọc trai trên vạt áo, nụ cười cũng thoáng vẻ sắc bén: “Thái y đâu chỉ biết chữa bệnh cứu người, cũng có thể giết người.”
Ánh mắt Đoan phi khẽ động, chớp mắt đã bình tĩnh lại, nói: “Có người đến lúc phải ra đi rồi.”
Tuyết lớn rơi suốt mười ngày mà vẫn chưa có dấu hiệu trời quang, nhưng không khí năm mới ngày càng đậm. Các cung các viện đều bận sắm sửa y phục, quét dọn cung uyển. Cung Đường Lê cũng bận rộn, vui vẻ như thế.
Hôm ấy tâm trạng ta rất tốt, đích thân viết câu đối, gọi Tiểu Doãn Tử dẫn người trèo thang dán lên cổng cung. Một đám cung nữ vui vẻ đứng vây bên dưới, ngẩng cổ nhìn. Ta cười nói: “Dán xong rồi hãy xem. Cứ đồng loạt nghển cổ thế này, lát nữa bụi dưới đế giày Tiểu Doãn Tử rơi xuống bay vào mắt các ngươi đấy.”
Bội Nhi cười hì hì: “Nương nương cứ thích trêu chúng nô tỳ.”
Ta cười nói với họ một hồi, thấy lạnh không chịu nổi mới vén rèm vào gian phòng ấm. Tiểu Liên Tử chạy vội vào, thấy vẻ mặt hắn khác thường, ta biết có chuyện muốn bẩm nên gọi hắn vào. Tiểu Liên Tử nói: “Mấy ngày nay nô tài để ý, hình như luôn có người rình mò chúng ta ở bên ngoài.”
Ta giật mình, cau mày hỏi: “Ngươi nhìn kỹ chưa?”
“Rồi ạ.” Hắn đáp: “Có hai lần nô tài nhìn không rõ lắm, hai lần thì thấy rõ. Hắn giả vờ quét dọn trong Vĩnh Hạng, nhưng thật ra nấp sát chân tường nghe trộm.”
Trong lòng ta bực bội, cũng biết chuyện này hệ trọng, bèn hỏi: “Có nhìn rõ là ai không? Người của cung nào?”
Giữa chân mày hắn lộ vẻ giận dữ: “Là thái giám thân cận bên Mộ Dung tuyển thị. Hắn dường như còn mang theo đá đánh lửa các thứ, có ý đồ bất chính. Chỉ là trong cung canh phòng nghiêm ngặt, hắn chưa kịp ra tay. Nương nương có muốn nô tài bắt hắn đến trước mặt Hoàng thượng không?”
Móng hộ giáp của ta gõ mạnh lên lò sưởi tay, phát ra tiếng kim loại chạm nhau chói tai. Hắn ta dám rình xem tình hình trong cung ta! Một lát sau, ta lại cười, nói: “Mặc kệ hắn. Chỉ cần âm thầm để ý hành tung của hắn là được. Không được đánh rắn động cỏ.”
Tiểu Liên Tử tuy không hiểu, nhưng vẫn vâng dạ lui ra.
Mấy ngày liền, Mi Trang vô cùng tức giận vì Huyền Lăng không trừng phạt Mộ Dung Thế Lan nghiêm khắc. Lại nghe Tương quý tần khuyên giết Mộ Dung thị nhưng bị quở trách, nàng càng buồn bực suốt ngày. Ta chờ được một ngày tuyết tan trời quang, đặc biệt mời Mi Trang đến cung ta đánh cờ giải khuây.
Mi Trang chống tay, tựa nghiêng trên ghế, lười biếng đặt một quân đen xuống. Phát hiện mình đi sai, nàng liền đòi đi lại, nhưng ta nào chịu. Nàng đẩy bàn cờ: “Thôi, thôi, xem ra ta sắp thua rồi, không chơi nữa.”
Ta vội nói: “Thế này là sao, đi lại không được thì giở trò ăn vạ, chẳng còn chút phong thái của nhà quyền quý, cứ học hết thói nhà nghèo rồi. Nào, chơi ván nữa.”
Mi Trang nghịch con vẹt lông trắng trên chiếc giá vàng, nói: “Trong lòng ta đang phiền, chơi thêm mười ván cũng thua thôi.”
Ta chậm rãi thu những quân cờ trên bàn, bày lại thế cờ rồi nói: “Ta biết muội phiền chuyện gì. Tiếc là cơ hội chưa đến, phải tìm được một lỗi lớn mới có thể kết liễu nàng ta. Dù sao người ta cũng được sủng ái bao nhiêu năm, muốn nàng ta chết đâu phải chuyện dễ dàng.”
Mi Trang cắn môi: “Tỷ đâu biết mối hận trong lòng muội…”
Ta ngắt lời nàng, bình thản nói: “Ta chỉ hận nhiều hơn muội thôi. Đứa bé mất trong bụng ta là cốt nhục của chính ta.”
Mi Trang im lặng, lại trở về ngồi trước bàn cờ.
Trời dần tối. Ta chỉ cùng nàng chuyện trò đôi câu về việc trong bốn vị quý nhân mới đến, ai được sủng ái hơn, mặc cho Tiểu Doãn Tử dẫn người vào lần lượt thắp nến.
Ta hỏi: “Kỳ quý nhân đâu?”
Cẩn Tịch đáp: “Nương nương quên rồi sao? Hôm kia người của cung Lưu Thận tần đã đến nói, mời Kỳ quý nhân hôm nay đi nghe hát.”
Ta ừ một tiếng, nói: “Tuyết vừa tan, tối nàng ấy về e là nhìn không rõ đường trơn. Ngươi thắp thêm nhiều đèn lồng trước cửa điện của nàng ấy.”
Cẩn Tịch vâng lời lui ra. Thấy Tiểu Liên Tử đi sau cùng, ta ra hiệu giữ hắn lại. Hắn nói: “Đến rồi, dưới chân tường phía tây.”
Mi Trang nghe hắn nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi, không khỏi lấy làm lạ. Ta cho Tiểu Liên Tử lui ra, khẽ cười với Mi Trang: “Tỷ tỷ muốn xem Mộ Dung Thế Lan chết thế nào không?”
Ta mỉm cười, cầm chân đèn, kéo nàng vào trong tẩm điện. Tường phòng ngủ của ta sát với gian phòng ấm trong điện của Kỳ quý nhân. Lúc này nàng không có ở đó, hẳn cũng chẳng có ai. Ta thuận tay ném chân đèn xuống dưới chiếc bàn gỗ ở góc điện, ngọn lửa lập tức phụt lên.
Mi Trang kinh hãi, hỏi: “Muội định làm gì?”
Ta từ tốn nói: “Tỷ tỷ đừng hoảng, cũng đừng lên tiếng.” Ta mở cửa sổ, gió lạnh ào ào lùa vào. Gió càng mạnh, lửa càng bùng lớn. Ta vội kéo nàng ra ngoài, rồi vẫn như thường lệ ngồi đánh cờ trong Tây Noãn Các.
Mi Trang vẫn còn bàng hoàng. Ta ước lượng phải mất một lúc nữa lửa mới cháy đến mức bị người khác phát hiện, rồi kể cho nàng những chuyện cần thiết. Mi Trang hiểu ra, mỉm cười, buông tay áo rộng tung bay, bình thản nói: “Đã diễn kịch thì phải diễn cho trọn. Ta không muốn nàng ta còn đường sống để thoát.”
Nàng đột ngột đứng bật dậy, lao vào nội điện. Ta biết không ổn, vội chạy theo. Màn giường và tủ áo đều đã bắt lửa; tay áo rộng của Mi Trang cũng bén lửa. Trong đầu ta nổ ầm một tiếng, ta xách chậu nước lao tới dội lên người nàng.
Mi Trang bình thản mỉm cười, giọng trong trẻo lạnh như băng: “Ta không muốn chết.” Rồi nàng đột nhiên lớn tiếng kêu cứu.
Khi Huyền Lăng vội vàng chạy đến, hậu điện cung Đường Lê đã bị thiêu rụi quá nửa. Khắp nơi nồng nặc mùi cháy khét, xà nhà đen kịt, nước vương vãi; cảnh tượng vô cùng ngổn ngang.
Toàn thân ta ướt sũng, lạnh run cầm cập, miễn cưỡng quấn chăn để giữ ấm; Mi Trang cũng vậy. Huyền Lăng xông vào, quấn ta trong chiếc áo choàng lớn bằng da cáo đen màu vàng sáng của ngài, ôm ta vào lòng: “Không sao rồi, không sao rồi.”
Ta vừa lạnh vừa sợ, đột nhiên được ngài ôm vào lòng vỗ về, trong lòng trào lên niềm khoái trá lạnh lẽo vì đại sự sắp thành. Nhưng ngoài miệng ta lại nức nở khóc, gọi: “Hoàng thượng…”
Ngài vội vã nhìn ta, hỏi: “Có sao không?”
Ta ra sức lắc đầu, mặt đầy nước mắt, chỉ Mi Trang bên cạnh rồi nói: “Hoàng thượng, Mi tỷ tỷ nàng ấy—” Ta lại bật khóc. Ôn Thực Sơ đang quỳ một gối trước mặt Mi Trang, băng bó vết bỏng trên cánh tay nàng. Huyền Lăng buông ta ra, hỏi Mi Trang: “Tiệp dư, vết thương của nàng thế nào?”
Mi Trang dường như ngẩn người xuất thần, chẳng nghe thấy lời hỏi han của Huyền Lăng. Ta òa khóc, nói: “Hoàng thượng, tỷ tỷ nhất định sợ hãi lắm. Đều là thần thiếp không phải, tự dưng mời tỷ tỷ đến đánh cờ làm gì, khiến tỷ ấy hoảng sợ.”
Ôn Thực Sơ vội nói: “Quý tần nương nương đừng lo. Tinh thần Thẩm tiệp dư không có gì đáng ngại, chỉ có vết thương trên tay hơi nặng.”
Mi Trang ngơ ngác quay đầu, theo bản năng khẽ vén tay. Vết thương mới băng được một nửa lộ ra: da thịt trên cẳng tay cháy đen đỏ máu, một mảng cỡ lòng bàn tay, rắc đầy thuốc bột vàng xanh, thoạt nhìn vô cùng đáng sợ.
Huyền Lăng vừa nóng ruột vừa tức giận, quát người phía sau: “Đang yên đang lành sao lại xảy ra hỏa hoạn? Người phụ trách trong cung đâu?!”
Tiểu Doãn Tử đang tất bật bên cạnh. Nghe Huyền Lăng quát hỏi, hắn vội chạy đến: “Hoàng thượng thứ tội. Đều do nô tài trực ban không cẩn thận. Nhưng kẻ phóng hỏa đã bị bắt rồi, đang chờ xử trí.”
Nghe hai chữ phóng hỏa, sắc mặt Huyền Lăng đổi khác, nói: “Dẫn lên đây.”
Kẻ phóng hỏa đã bị bắt, chính là Túc Hỉ hầu hạ Mộ Dung tuyển thị. Khi xảy ra việc, hắn lén lút ngoài cung ta, trên người bị lục ra đá đánh lửa và dầu hỏa. Tang vật và người đều có đủ. Dù hắn một mực phủ nhận, ra sức kêu oan, cũng chẳng ai tin hắn không phóng hỏa.
Đúng lúc ấy, Kỳ quý nhân đi nghe hát cũng vừa trở về. Thấy thiên điện mình ở bị thiêu đến chẳng còn ra hình dạng, lại nghe kể đầu đuôi sự việc, nàng vừa kinh hãi vừa sợ hãi, đau buồn ập đến, khóc càng thêm thảm thiết.
Sắc mặt Huyền Lăng đổi đi đổi lại, còn Mi Trang vẫn cứ ngơ ngẩn như người bị kinh hãi. Ta sụt sùi nói: “Thần thiếp cũng chẳng biết đã đắc tội công công này ở đâu mà lại bị trả thù đến nỗi cung điện bị thiêu, người cũng suýt mất mạng. May mà nô tài phát hiện sớm, nếu không thần thiếp đã chẳng còn mạng gặp Hoàng thượng.”
Huyền Lăng lạnh giọng: “Một tên nô tài nhỏ nhoi sao có gan lớn đến thế. Mộ Dung thị xưa nay độc ác, đúng là trẫm đã xem thường nàng ta.”
Kỳ quý nhân bên cạnh chỉ nắm lấy vạt áo Huyền Lăng, khẩn khoản nói: “Huynh trưởng của thần thiếp và huynh trưởng của Hoàn quý tần đều có công trong việc bình định Nhữ Nam vương và Mộ Dung thị. Thần thiếp còn nghe nói Mộ Dung tuyển thị xưa nay bất hòa với Hoàn quý tần. Nay bị giáng vị, nàng ta đương nhiên càng hận thần thiếp và Hoàn quý tần. Nếu không, một tên thái giám nhỏ nhoi sao lại đốt cung Đường Lê? Nhất định có người sai khiến. Xin Hoàng thượng làm chủ!”
Tóc tai ta rối bù, đành tiện tay vấn lại tóc, nói: “Mộ Dung tuyển thị dù bất mãn thì cũng chỉ nhắm vào thần thiếp. Không ngờ lại liên lụy đến Kỳ muội muội và Mi tỷ tỷ, đều là lỗi của thần thiếp.”
Huyền Lăng kéo ta lại, nói: “Sao lại là lỗi của nàng? Trẫm vốn không muốn làm quá tuyệt tình, định cho nàng ta cơ hội sửa đổi, ai ngờ nàng ta lại càng thêm độc ác. Thôi vậy!” Ngài nhíu mày, nói với Lý Trường: “Báo với Hoàng hậu và Kính phi, thẩm vấn Mộ Dung thị ngay trong đêm. Nếu điều tra đúng sự thật, lập tức đưa vào lãnh cung, ban chết, không cần bẩm lại trẫm.”
Ta ngoảnh đầu, thấy khóe môi Mi Trang đọng một nụ cười lạnh; trong lòng ta cũng lạnh lẽo cười theo. Chợt nhớ đến đứa con đã mất, ta chỉ cảm thấy khoái trá và đau đớn đan xen dâng lên. Hoàng hậu và Kính phi vốn luôn đối địch với Mộ Dung Thế Lan. Rơi vào tay họ, dù nàng ta không sai khiến phóng hỏa thì họ cũng sẽ khiến chứng cứ xác thực; huống chi giờ đây chứng cứ đã rành rành.
Ta tựa vào vai Huyền Lăng, lại nức nở khóc.