Ta chỉ mỉm cười: Nương nương có tài nghệ này, chẳng trách được Hoàng thượng yêu mến.
Đoan phi cười nhạt, nhường chỗ cho ta ngồi rồi nói: Ta không cần giấu muội. Hoàng thượng đến chỗ ta chỉ để nghe tỳ bà mà thôi. Với thân thể yếu ớt của ta, vốn chẳng thể hầu hạ Hoàng thượng qua đêm. Nụ cười của nàng ẩn trong đôi má lúm đồng tiền thoang thoáng. Nay các phi tần trong Thái Bình hành cung đông đúc, ai nấy đều được sủng ái ít nhiều, sao muội vẫn còn nhã hứng đến chỗ ta?
Ta khẽ nhấp một ngụm trà, mỉm cười đáp: Ân sủng nhất thời thì đáng là gì. Tỷ tỷ thông tuệ khác thường, hẳn nhiên hiểu rõ đạo lý trong đó. Ta ngẫm lại dư vị trà thơm: Mùa thu năm nay lại đến kỳ tuyển tú ba năm một lần, chẳng biết còn bao nhiêu người mới nhập cung. Những người trước mắt thật chẳng đáng kể.
Đôi mắt nàng trong trẻo như nước, ánh nhìn long lanh chuyển động, nói: Muội được thường xuyên ở bên Hoàng thượng, biết rõ cục diện chính sự, nên mới có thể bình thản đến vậy.
Ta khiêm nhường đáp: Ta chỉ là phận nữ nhi, biết được gì đâu, cứ an phận thủ thường là được. Nương nương chẳng phải cũng thản nhiên đối diện mọi chuyện sao?
Đoan phi mỉm cười không nói, nhìn lên khoảng trời xanh trong như lưu ly mà thất thần. Ta chỉ thong thả nhặt quả bồ kết nước ăn, mỗi người đều có niềm vui riêng. Một lúc lâu sau, Đoan phi mới nhìn ta, nói: Chuyện An tần chẳng qua chỉ là khởi đầu, e rằng sau này chúng ta cũng không thể đứng ngoài cuộc.
Ta thở dài: Có người nổi lên ắt có người sa sút. Hoàng thượng cố ý không ban phong hiệu cho An tần, để làm nguôi cơn giận của các nữ tử thế gia trong hậu cung vì nàng ta được sủng ái.
Đoan phi thở dài ngẩn ngơ, rồi bình thản nói: Hậu cung với chính sự vốn chẳng khác gì nhau.
Ta cũng chỉ cười, như thể không nghe thấy. Chỉ cảm thấy mùa hè này sao mà dài đằng đẵng, tiếng ve kêu không ngớt, ngày tháng dường như chẳng bao giờ trôi qua.
Rời Vũ Hoa các của Đoan phi, trên tay ta có thêm một giỏ quả bồ kết nước màu hồng đỏ, hai đầu nhọn hoắt, thịt quả mọng nước. Lời Đoan phi vẫn văng vẳng bên tai: Thịt quả ngon, nhưng phải chặt bỏ hai đầu nhọn, bóc lớp vỏ cứng mới ăn được, nếu không còn dễ bị đầu nhọn đâm bị thương, thật chẳng bõ công.
Ta mỉm cười. Con người há chẳng cũng vậy sao, muốn đạt được điều gì thì trước hết phải tránh tai họa…
Mặt trời đỏ rực lên cao, trời lại không một gợn mây, càng khiến cái nóng thêm oi ả. Ta vốn chịu nóng kém, người đã lấm tấm mồ hôi, bèn cùng Lưu Châu chọn con đường nhỏ râm mát, yên tĩnh để về Nghi Phù quán.
Đến khu Ngọc Đới Đồng Âm, hai bên đường ngô đồng rợp bóng, tán lá rủ xuống mặt đất, tự nhiên mang đến vẻ mát mẻ tĩnh lặng. Phong cảnh đẹp mà không nóng, ta vịn tay Lưu Châu thong thả vừa ngắm cảnh vừa đi. Bất chợt ngẩng đầu, ta thấy Hoa phi dẫn theo Tào tiệp dư và Kiều tài nhân, phía sau là một đám cung nữ, thái giám, rầm rộ đi tới.
Hoa phi vốn đang đàm luận sôi nổi, cười nói vui vẻ, vừa trông thấy ta, sắc mặt lập tức lạnh đi.
Từ sau khi nàng được phục vị, ta cố hết sức tránh đối đầu trực diện với nàng để khỏi nảy sinh xung đột. Ta vì nàng mà mất con, mất sủng ái; nàng vì ta mà bị giáng vị, thất sủng. Mối hận giữa đôi bên đã khắc cốt ghi tâm, chẳng cách nào hóa giải.
Nhưng nay gặp nhau trên đường hẹp, phẩm vị của ta lại thấp hơn nàng, tránh mặt cũng không được. Ta từng hứa với Huyền Lăng rằng vì đại cục, nhất định sẽ nhẫn nhịn để mưu tính.
Thế là ta gạt đi tâm trí rối bời, cung kính khuỵu gối hành lễ: Hoa phi nương nương an khang. Tào tiệp dư và Kiều tài nhân bên cạnh nàng cũng cúi người hành lễ với ta.
Hoa phi không vội bảo ta đứng lên. Ánh mắt nàng dò xét, ngờ vực. Thời gian lặng lẽ trôi từng chút một, yên ắng đến mức không nghe tiếng quạ kêu. Nghĩ đến chuyện quỳ lâu ở cung Mật Tú ngày trước, lòng ta chợt thắt lại, căm hận trào lên. Ta cắn môi, cố hết sức kìm nén, không để lộ vẻ thù ghét, vẫn giữ nguyên tư thế khuỵu gối với vẻ mặt bình thản, điềm đạm.
Một lúc lâu sau, nàng nói: Đứng lên đi.
Nàng chăm chú nhìn ta, trong mắt chất chứa đủ vẻ phức tạp: căm hận, e dè, chán ghét, khinh miệt, khiêu khích. Trong thoáng chốc, bao cảm xúc đan xen. Hoa phi cười như không cười, nói: Bản cung có ngày được phục vị như hôm nay, ngươi từng nghĩ tới chưa?
Ta giữ vẻ ôn hòa, nép sang bên đường, dáng vẻ cung kính, giọng điệu bình ổn: Nương nương phúc trạch vô cùng, há phải điều Tần thiếp có thể suy đoán trước. Ta lại cúi người hành lễ với nàng, nói: Tần thiếp còn chưa kịp chúc mừng nương nương phục vị, xin chúc mừng người tại đây.
Nàng lạnh nhạt nói: Miễn đi. Bản cung không dám nhận lễ này của Quý tần Hoàn. Nàng liếc ta một cái, giọng điệu không giấu nổi vẻ chán ghét, đôi mày thanh tú kéo dài đến tóc mai cau lại: Ngươi càng cung kính, bản cung càng thấy ngươi đáng sợ.
Ta chẳng lấy làm phật ý, chỉ khẽ mỉm cười: Hoa phi nương nương nói đùa rồi. Chẳng lẽ nương nương thích Tần thiếp bất kính, bất thuận, thẳng lời phạm thượng sao? Ta cụp mắt xuống, nói: Tần thiếp không dám tùy tiện mạo phạm nương nương.
Vẻ khinh miệt của nàng chẳng hề che giấu, hiện rõ nơi đuôi mày khóe mắt: Quý tần khách sáo quá. Không dám mạo phạm mà cũng đã mạo phạm rồi. Bản cung tuyệt đối không quên chuyện xưa.
Giọng nàng sắc bén khác thường, mọi người xung quanh đều im bặt dưới uy thế của nàng.
Ta chỉ bình thản, không kiêu không hèn, đáp: Nương nương dạy phải. Tần thiếp xin luôn lắng nghe lời dạy bảo của nương nương.
Thấy ta bình tĩnh như vậy, Hoa phi chẳng tìm được chỗ nào để bắt bẻ, tức đến nghẹn lời, nói: Ngươi muốn luôn lắng nghe, nhưng bản cung lại chẳng muốn lúc nào cũng nhìn thấy cái mặt này của ngươi.
Hoa phi đang nổi giận, chợt có giọng nữ bên cạnh nàng cất lên, át cả mọi người: Nương nương chớ tức giận. Thân thể ngàn vàng của nương nương mà vì một phi tần nhỏ nhoi làm tổn hại thì thật chẳng đáng. Trên đời tôn ti có trật tự, nào có lẽ nào người cao quý lại nổi giận vì kẻ thấp hèn? Chẳng phải quá đề cao kẻ thấp hèn đó sao?
Lời lẽ thật cay độc, câu nào cũng chĩa thẳng vào ta. Ta thầm lấy làm lạ, với thân phận của Tào tiệp dư, nàng tuyệt đối chẳng đến mức thốt ra những lời ấy, vậy thì… Ngẩng đầu lên, quả nhiên ta thấy một nữ tử ăn vận như cung tần, chính là Kiều tài nhân mới nhập cung. Nàng vóc người nhỏ nhắn, dung mạo cũng khá thanh tú. Vì Hoa phi vốn xuất thân từ thị nữ thân cận của Hoa phi nên Huyền Lăng cũng sủng ái nàng vài phần. Lúc này, nàng đang cung kính đỡ khuỷu tay Hoa phi, mặt đầy nụ cười nịnh nọt, cứ như vẫn là thị nữ, vô cùng ngoan ngoãn vâng lời.
Lưu Châu bất bình, biến sắc, định thay ta đáp trả Kiều tài nhân. Ta vội kéo nàng ra sau lưng, chỉ tươi cười nói: Chẳng phải đây là Kiều muội muội mới được Hoàng thượng sủng ái đó sao? Lời muội muội vừa nói quả thật rất có lý, trên đời tôn ti có trật tự. Muội muội nói năng đanh thép như vậy, nhất định xuất thân danh môn. Nay phải ở hàng cuối cùng, làm tài nhân, thật khiến người ta tiếc thay. Bản cung nhất định sẽ tiến cử muội với Hoàng thượng, ít nhất phải phong lên tần vị hoặc quý nhân mới xứng với thân phận của muội.
Nàng vốn xuất thân cung nữ, nghe ta ngoài mặt khen ngợi nhưng ngầm châm chọc như thế, đến Hoa phi cũng không thể phản bác, bất giác đỏ bừng mặt, tức tối nhìn ta.
Ta cười lạnh. Ta phải nhẫn nhịn Hoa phi, nhưng Hoa phi cũng biết phải kiêng dè ta đôi phần. Kiều tài nhân một mực nịnh nọt Hoa phi thì thôi, vậy mà chẳng biết trời cao đất dày, dám ăn nói vô lễ với ta.
Tào tiệp dư vốn chỉ im lặng khoanh tay đứng nhìn, thấy tình hình như vậy, vội mỉm cười bước lên nói: Hoàng thượng mời nương nương và tỷ muội chúng ta đến quán Ngọc Kính Minh Cầm nghe hát. Nghe nói người đã chọn vở 《Nương Tử Quan》 mà nương nương thích nhất. Cần gì phải phí lời với người ta giữa lúc trời nóng thế này?
Hoa phi khẽ hừ một tiếng, kéo Kiều tài nhân nghênh ngang bỏ đi. Ta khẽ nói: Lưu Châu, chúng ta về thôi.
Về đến cung, Hoán Bích đã dẫn người ra đón, giúp ta thay thường phục rồi dâng trà mát, nói: Nô tỳ thấy bên ngoài nóng nực, tiểu thư mãi chưa về, đang định sai người đi xem đây.
Ta cười đáp: Chỉ ở trong hành cung thôi, có thể xảy ra chuyện gì chứ?
Lưu Châu nghiêm mặt, tức tối nói với Hoán Bích: Muội không biết đâu. Hôm nay đúng là tức chết người, lại đụng phải Hoa phi và Kiều tài nhân mới được sủng ái, khiến tiểu thư chúng ta chịu uất ức lớn!
Hoán Bích ngạc nhiên hỏi: Sao lại thế? Nay tiểu thư rất được Hoàng thượng yêu mến, bọn họ không biết kiêng dè sao?
Lưu Châu cười lạnh, sầm mặt nói: Hoa phi thì thôi, xưa nay vẫn luôn đối đầu với tiểu thư, chuyện này ai cũng biết rõ. Đáng cười nhất là Kiều tài nhân nhỏ bé kia, chỉ xuất thân cung nữ mà dám nhắm vào tiểu thư, câu nào cũng đầy gai góc. Nói rồi, nàng bĩu môi than với ta: Tiểu thư hiền quá đấy. Chúng ta không chấp Hoa phi là được, chẳng lẽ cũng để mặc Kiều thị làm càn hay sao? Nếu theo tính nết của nô tỳ lúc nãy, nhất định đã tát nàng ta hai cái thật mạnh, bẩm báo Hoàng thượng rồi đưa nàng ta đến Bạo thất làm khổ sai.
Ta chỉ vào Lưu Châu, cười với Hoán Bích: Muội nghe cái miệng nha đầu này xem, càng ngày càng sắc bén. Thấy rõ là chẳng mấy chốc nó sẽ nắm quyền trong tay ta rồi. Nói xong, ta thôi cười, nghiêm mặt bảo Lưu Châu: Tính tình muội nóng nảy quá. Chỉ nóng nảy thì làm được việc gì? Ta đã dặn các muội đừng đối đầu với Hoa phi, nay nhắc thêm một câu, cũng đừng đối đầu với người bên cạnh nàng ta, cứ ứng phó qua loa là được — còn sợ sau này không có dịp sao?
Lưu Châu nghiến răng, căm giận nói: Kiều tài nhân coi thường tiểu thư ngay trước mặt mọi người như vậy, chẳng lẽ tiểu thư dễ dàng bỏ qua cho nàng ta sao?
Ta bẻ một cành hoa dành dành trắng muốt trong chậu, cầm trong tay thong thả ngắm nghía, hỏi Hoán Bích: Muội nói xem?
Hoán Bích im lặng một lát rồi đáp: Chi bằng tạm thời nhẫn nhịn, để sau này báo đáp.
Ta nín thở, khẽ mỉm cười: Nhất định phải nhẫn nhịn lúc này. Nếu ta lập tức trở mặt ra tay với nàng ta, người ngoài ắt sẽ nói ta không có phong thái của phi tần, lại càng phải kiêng dè Hoa phi; lúc này tốt nhất ta đừng chọc đến Hoa phi. Huống hồ ta cũng chẳng buồn động thủ với hạng người như Kiều thị. Nhưng nhẫn nhịn Kiều thị không có nghĩa là ta sẽ không làm gì những kẻ khác. Ta ném cành hoa lên bàn, nói tiếp: Kiều tài nhân dám ngông cuồng như vậy là vì sau lưng có Hoa phi. Các muội tưởng nàng ta có bản lĩnh đến thế sao? Nàng ta chỉ là một quân cờ nhỏ nhoi.
Hoán Bích hỏi: Ý tiểu thư là…
Ta áp cành hoa lên vạt áo, thong thả hỏi: Bài thứ sáu trong 《Tiền xuất tái》 của Đỗ Phủ nói thế nào?
Lưu Châu ngẫm nghĩ chốc lát rồi buột miệng đáp: Bắn người trước bắn ngựa, bắt giặc trước bắt vua!
Ta tháo cành hoa dành dành xuống, rắc một tiếng giòn tan bẻ làm đôi, rồi ném vào chiếc bình hoa lớn bằng men pháp lam chạm khắc màu ngọc bích đặt trên bàn. Nụ cười trên môi ta lạnh hẳn đi.
Buổi chiều, làn gió mát từ mặt hồ mang theo hương sen thanh khiết và hơi nước, từ từ thổi tới. Cánh quạt gió quay vù vù, tay áo rộng, thêu hoa vụn bằng chỉ màu nhạt, phồng lên theo gió rồi khẽ rủ xuống. Vì ta sợ ồn, tiểu thái giám đã dùng sào trúc bôi hồ dính, bắt hết lũ ve đang kêu. Trong sân bày đầy hoa dạ lai hương và hoa lài, hương thơm ngào ngạt khắp điện, yên tĩnh và mát mẻ.
Ta nằm trên chiếu trúc mà vẫn cảm thấy hơi nóng dâng lên, bèn thay chiếc áo tơ sa ve mỏng nhẹ, tháo bỏ trâm cài nặng nề. Tinh Thanh và Bội Nhi mỗi người đứng một bên quạt cho ta, còn Hoán Bích chuẩn bị trái cây ướp lạnh, thi thoảng lại chuyện trò với ta vài câu.
Đang trò chuyện, ngẩng đầu lên thì thấy Huyền Lăng bước vào, ta vội đứng dậy nhường đường: Hoàng thượng.
Chàng đỡ ta đứng lên bằng cả hai tay, nói: Nàng sống thật nhàn nhã tự tại.
Ta nắm tay chàng ngồi xuống, cười tươi đáp: Thần thiếp cũng chẳng có việc gì bận, chỉ trốn việc thôi. Ta lấy miếng dưa hấu đã cắt sẵn đưa đến bên môi chàng, nói: Giờ mát mẻ hơn rồi, Hoàng thượng vừa từ điện Thủy Lục Nam Huân qua đây sao?
Nụ cười nơi khóe môi chàng nhạt đi đôi chút. Chàng cắn một miếng dưa hấu, nói: Vừa từ Phi Vũ quán tới.
Ngọc Nhuận đường vốn là nơi ở cũ của Mi Trang tại Thái Bình hành cung, nay đã được Lăng Dung chuyển đến ở. Vì lần này nàng ấy cùng mấy vị phi tần đến đây, Hoàng hậu đã sắp xếp cho nàng ở Phi Vũ quán.
Thấy vẻ mặt Huyền Lăng nhàn nhạt, giữa hàng mày dường như có nét không vui, ta bèn cẩn thận mỉm cười hỏi: Bánh củ sen bột sen quế hoa ở chỗ Mi tỷ tỷ làm ngon nhất. Mùa này ăn là tuyệt nhất, Hoàng thượng đã nếm thử chưa?
Chàng nhìn ta, mỉm cười: Bánh củ sen bột sen quế hoa quả thật ngọt, tiếc là người ấy lại chẳng ngọt ngào. Trẫm đến đó, mười lần thì có đến sáu bảy lần nàng ấy viện cớ từ chối gần gũi với trẫm. Chàng lắc đầu: Chẳng lẽ nàng ấy vẫn còn canh cánh chuyện trẫm từng trách lầm nàng ấy năm xưa sao?
Nghe trong lời chàng có ý trách cứ, ta vội nghiêm trang quỳ xuống, cúi đầu nói: Xin Hoàng thượng tuyệt đối đừng trách Mi tỷ tỷ, đều là lỗi của thần thiếp.
Huyền Lăng khó hiểu hỏi: Trẫm đâu có trách nàng ấy, sao nàng lại nhận lỗi trước?
Ta nói: Mi tỷ tỷ sao có thể oán trách Hoàng thượng vì chuyện ngày trước được? Ta nhanh chóng cân nhắc lời lẽ trong lòng, mỉm cười nói: Thật ra đều là lỗi của thần thiếp vì trước kia lắm lời. Mi tỷ tỷ và thần thiếp từ nhỏ đã thân thiết, lại cùng nhập cung, mong được ở bên Hoàng thượng lâu dài. Ngày thường Mi tỷ tỷ luôn nghĩ cho sức khỏe Hoàng thượng. Nếu có nhiều sủng phi, ít nhiều cũng tổn hại đến long thể, nên khi riêng tư trò chuyện với thần thiếp, tỷ ấy vẫn có phần lo lắng. Hoàng thượng xưa nay lại thương thần thiếp và An muội muội nhiều hơn, vì thế Mi tỷ tỷ quyết định noi gương hiền phi thời xưa, chăm lo long thể Hoàng thượng mà không tranh giành ân sủng quá nhiều, nên mới có hành động như vậy.
Huyền Lăng cười: Nói vậy, Thẩm tiệp dư rất quan tâm đến trẫm.
Ta gật đầu đáp: Phải. Chuyện này thần thiếp không bằng Mi tỷ tỷ.
Chàng nhướng mày, thích thú hỏi: Sao lại nói vậy?
Thấy chàng chống một tay dưới cằm, nằm nghiêng trên chiếu trúc, phong thái nổi bật dưới ánh trăng, ta bất giác đỏ mặt, ghé sát tai chàng thì thầm: Vì thần thiếp không làm được hiền phi, thần thiếp muốn ở bên Hoàng thượng nhiều hơn.
Huyền Lăng vui vẻ, ôm ta vào lòng, nói: Hiền phi tuy tốt, nhưng có quá nhiều thì cũng mất đi thú vui chốn khuê phòng. Chi bằng nàng…
Ta đẩy chàng ra, thẹn thùng nói: Hoàng thượng cũng chẳng biết ngượng gì cả, thần thiếp ngại lắm.
Huyền Lăng hôn lên má ta, nói: Chúng ta nói chuyện riêng thôi, để tâm đến người ngoài làm gì.
Thấy tâm trạng chàng vui vẻ, cởi mở, khác hẳn lúc mới đến, ta bèn lấy bát trái cây ướp lạnh cùng ăn với chàng, dịu dàng khuyên nhủ: Tính tình Mi tỷ tỷ ngay thẳng, hành động lời nói khó tránh dễ đắc tội tiểu nhân. Nếu sau này có người nói điều không hay về tỷ tỷ trước mặt Hoàng thượng, mong người có thể suy xét kỹ càng, đừng trách tỷ ấy.
Huyền Lăng đặt tay lên vai ta. Chùm tua dài nơi đôi khuyên bạc đính hạt ngọc hình mắt mèo của ta khẽ chạm vào cánh tay chàng, mát lạnh. Chàng cuốn một lọn tóc của ta trong tay, nhẹ nhàng nói: Nàng lo sau này có người nói điều không hay về Thẩm tiệp dư trước mặt trẫm, nhưng chẳng biết hôm nay đã có người vào tâu gièm pha nàng với trẫm rồi.
Lòng ta chợt lạnh đi, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại, khẽ mỉm cười hỏi: Là Hoa phi nương nương sao?
Chàng trìu mến nhìn ta, vuốt ve má ta, khẽ nói: Trẫm biết nàng đã cố hết sức nhẫn nhịn rồi.
Ta ra sức gật đầu, khóe mắt hơi ướt: Hoàng thượng sẽ không tin đâu, phải không?
Chàng nắm chặt tay ta, đáp: Phải.
Ta tựa vào ngực chàng, trong lòng bỗng thấy ấm áp, yên ổn. Huyền Lăng ôm ta, nói: Nhưng Hoa phi tính tình ngang ngược, không đạt được mục đích thì tuyệt đối không bỏ cuộc. Hôm nay nàng ta nói với trẫm rằng nàng bất kính với nàng ta, lại cùng Kiều tài nhân khóc lóc không ngừng. Chắc chắn nàng ta sẽ nhắm vào nàng đến cùng.
Ta khẽ ồ một tiếng, chỉ hỏi: Hoàng thượng định liệu thế nào?
Ánh mắt chàng trầm xuống, nhuốm màu u ám của đêm đen. Chàng ghé bên tai ta, khẽ nói mấy câu.
Ta im lặng một lát, u uất nói: Thần thiếp đã nhập cung ba năm rồi. Mùa thu năm nay lại đến kỳ tuyển tú, Hoàng thượng có người mới xinh đẹp ở bên, nhất định sẽ quên thần thiếp thôi.
Chàng chỉ trịnh trọng nói: Dẫu có muôn ngàn giai nhân, trong lòng Tứ lang chỉ có một Hoàn Hoàn, không ai có thể thay thế. Chàng nói rất chân thành, khiến ta không khỏi xúc động. Ta tựa vào ngực chàng, ngẩng đầu nhìn dải ngân hà; trời sao rực rỡ, rộng lớn vô biên, tất cả đều xa vời, chỉ có chàng là gần bên.
Ta chỉ buồn bã thở dài một câu: Chỉ là huynh trưởng của thần thiếp ngày càng thân cận với phe cánh Nhữ Nam Vương.
Mấy ngày sau, Hoa phi và Kiều thị có vẻ rất được sủng ái. Huyền Lăng thường lưu lại chỗ họ qua đêm. Hoa phi thì thôi, còn các phi tần khác đều ôm đầy bụng oán giận, bất bình với Kiều thị.
Tối hôm ấy, Huyền Lăng bày tiệc trên đài hóng mát trước điện Thủy Lục Nam Huân. Các đình đài lầu các đều treo đèn cung đình bằng lụa đỏ thắp sáng, khiến mặt hồ Phan Nguyệt xanh biếc nhuộm màu hồng thắm như gò má người thiếu nữ say rượu. Sóng nước dập dềnh, diễm lệ xa hoa như một tấm gấm Thục thượng hạng.
Các phi tần có mặt lần lượt nâng chén chúc mừng Huyền Lăng, bắt đầu từ Hoàng hậu, khung cảnh đẹp đẽ, hòa thuận không sao tả xiết. Hoa phi ở bên Huyền Lăng, tươi cười rạng rỡ, phong thái phóng khoáng, nhan sắc kiều diễm không ai sánh bằng; mọi ánh hào quang trong điện dường như đều tập trung vào nàng. Trong thoáng lơ đãng, ta ngỡ như vẫn là năm xưa: nàng chưa từng trải qua sóng gió, suốt chặng đường đều thuận buồm xuôi gió, là sủng phi được hưởng vinh hoa. Ta che tay áo uống một ngụm rượu. Cảnh tượng như vậy thật giống năm ấy. Sau bao thăng trầm, mỗi người chúng ta đã trải qua biết bao biến đổi.
Ta định thần, ngước mắt lên, đứng dậy nói với Huyền Lăng: Hôm nay các tỷ muội trong cung đều có mặt, thần thiếp xin kính Hoàng thượng và Hoàng hậu một chén, chúc Hoàng thượng, Hoàng hậu long thể an khang, phúc thọ dài lâu.
Hoàng hậu gật đầu, mỉm cười vui vẻ. Huyền Lăng cũng vui mừng, cùng ngửa đầu uống cạn chén rượu. Chỉ thấy Hoa phi nơi khóe môi vương một nụ cười hờ hững, ánh mắt nghiêng nghiêng liếc về phía Kiều tài nhân.
Kiều tài nhân hiểu ý, lập tức đứng dậy đi đến trước mặt Huyền Lăng, nở nụ cười quyến rũ: Hoàng thượng vạn phúc kim an. Rượu mạnh hại thân, thần thiếp đã tận tâm chọn một đĩa trái cây ngon, món nào cũng tinh tế, thơm ngon. Xin Hoàng thượng nếm thử.
Huyền Lăng ngậm một quả nho trắng sữa trong miệng, chỉ hờ hững nói: Cũng được.
Ta liếc Kiều tài nhân, mỉm cười nói: Kiều muội muội đã tận tâm chọn trái cây cho Hoàng thượng sao? Hoàng thượng đâu có khen nức nở, xem ra muội muội còn phải dụng tâm tìm hiểu sở thích của Hoàng thượng hơn nữa.
Kiều tài nhân đang được sủng ái, sao chịu nổi những lời như vậy của ta. Trong chốc lát, mặt nàng đỏ bừng, ngượng ngùng nói: Nương nương dạy phải. Nhưng nàng vẫn không chịu nhận thua: Tần thiếp hầu bên Hoàng thượng chưa đầy tháng, còn nhiều điều chưa phải, xin nương nương chỉ dạy. Tuy Tần thiếp không hiểu ý Hoàng thượng bằng nương nương, nhưng không dám nói mình không để tâm đến mọi chuyện của Hoàng thượng. Nàng quay người cúi xuống hành lễ với Huyền Lăng, nói: Ngày đêm trong lòng thần thiếp chỉ nghĩ đến Hoàng thượng, chẳng có điều gì không liên quan đến người. Xin Hoàng thượng minh xét.
Huyền Lăng ừ một tiếng, nói: Nàng yên tâm, trẫm biết. Chàng nhìn ta thật sâu rồi nói: Có trẫm ở đây, không ai dám nói nàng như vậy.
Huyền Lăng xưa nay luôn đối đãi với ta có lễ, hiếm khi lên tiếng bênh vực một cung tần mới như vậy. Ta sầm mặt, cố gượng đổi sang vẻ tươi cười, ôn hòa nói: Muội muội nói rất phải. Tâm ý của Hoàng thượng, ai chẳng phải từng chút một tìm hiểu? Tất cả đều nhờ tấm lòng nhiệt thành dành cho Hoàng thượng. Nụ cười của ta càng sâu, nhưng muội muội phải cố gắng thêm nhé. Ta đếm trên ngón tay, ba móng hộ giáp vàng khảm lục bảo trên tay phải lấp lánh, khiến bộ hộ giáp bằng đồng mạ vàng khảm điểm thúy trên tay Kiều tài nhân lu mờ hẳn. Nay đã là tháng Bảy, đầu tháng Tám thánh giá hồi cung, đến Tết Trung thu sẽ đến kỳ tuyển tú ba năm một lần. Khi ấy người mới xuất hiện ùn ùn, muội muội sẽ có khối việc phải làm.
Thấy ta và Kiều tài nhân trò chuyện rôm rả, Huyền Lăng chẳng buồn để ý, chỉ chăm chú nói chuyện với Hoa phi, thỉnh thoảng lại thân mật mỉm cười. Ta làm như không nhìn thấy, liếc qua Mi Trang, thấy tỷ ấy chỉ nắm chặt chén rượu trong tay, ngẩn người nhìn Hoa phi.
Lời Kiều tài nhân sắc lẹm đuổi theo, nàng mỉm cười nhưng ánh mắt lại cay độc và kiêu ngạo: Tần thiếp còn nhỏ, mới mười sáu tuổi, nhiều chuyện vẫn chưa hiểu. Quý tần nương nương lớn hơn Tần thiếp hơn hai tuổi, lại được Hoàng thượng yêu mến, đương nhiên có thể thành thạo dạy bảo các muội muội mới nhập cung trạc tuổi Tần thiếp.
Người mới vừa đến, tuổi tác của ta đương nhiên không thể xem là trẻ nữa. Dẫu trong gương dung nhan vẫn tươi trẻ, nhưng đôi mắt từng tựa làn nước xuân nay đã vướng bụi trần thế tục, không còn trong trẻo thuần khiết như thuở thiếu nữ. Trong cung, người ta kiêng kỵ tuổi già, kiêng kỵ thất sủng đến nhường nào. Dùng đủ mọi cách, chẳng qua cũng chỉ mong dung nhan thêm mịn màng, non tơ, trắng trẻo, để được nhà vua mỉm cười ngắm nhìn, ánh mắt lưu luyến dừng lại lâu hơn đôi chút.
Lời Kiều tài nhân câu nào cũng chạm đúng điều cấm kỵ nhất của nữ nhân trong cung. Nụ cười trên môi ta cứng lại, vẻ khinh miệt hiện lên nơi đuôi mày, ta cất giọng sang sảng: Điều này thì đúng thật. Nghe nói người chăm chỉ lại không dễ già. Trước kia muội muội vất vả làm lụng trong cung Hoa phi nương nương, chịu khó hơn bản cung. Hơn nữa, muội có thể hầu hạ Hoa phi nương nương vui lòng đến vậy, khiến người dâng muội cho Hoàng thượng. Có thể thấy muội thật biết ý bề trên, khéo léo xoay xở mọi bề. Bản cung tuyệt đối không làm được.
Vừa dứt lời, đài hóng mát im phăng phắc, chỉ còn tiếng nhạc tơ trúc từ xa vọng lại, nghe trên mặt hồ càng trong trẻo, quyến luyến.
Trong cung ai cũng biết Kiều tài nhân xuất thân cung nữ, địa vị thấp hèn. Lại vì nàng được sủng ái đôi chút mà sau lưng đã sớm đầy lời oán trách, bàn tán không ngớt. Kiều tài nhân kiêng kỵ nhất việc người khác nhắc đến xuất thân, địa vị của mình, xưa nay luôn cố giấu kín, nhưng cũng chẳng ngăn được miệng lưỡi xôn xao trong cung.
Quả nhiên, mặt Kiều tài nhân lúc đỏ lúc trắng, hơi thở dồn dập, rồi nàng òa lên một tiếng, gục xuống chiếc bàn gần đó khóc nức nở.
Bầu không khí ngượng ngập đến khó chịu, còn ta vẫn giữ vẻ khinh bạc, lạnh lùng từ trên cao nhìn xuống nàng. Các phi tần đều ngừng uống rượu, cười nói, ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào ta và Kiều tài nhân, vẻ mặt mỗi người một khác.
Huyền Lăng quay người lại, sắc mặt hơi lạnh lùng, ánh mắt chỉ lướt qua ta rồi đến Kiều tài nhân, hờ hững không nói.
Hoa phi khúc khích cười duyên. Nàng còn chưa động đậy, chuỗi ngọc châu rườm rà dày đặc trên búi tóc đã va vào nhau, phát ra âm thanh trong trẻo. Trên đài hóng mát bên hồ, tiếng ấy càng thêm vui tai. Hoa phi hơi nhếch khóe mắt, liếc ta rồi mỉm cười hỏi Huyền Lăng: Hoàng thượng định khoanh tay đứng nhìn sao?
Huyền Lăng chỉ tỏ vẻ chẳng muốn để tâm, hỏi Hoàng hậu: Hoàng hậu thấy thế nào?
Hoàng hậu mỉm cười đáp: Nữ nhân đông đúc, khó tránh khỏi đôi ba lời qua tiếng lại. Hôm nay mọi người vui vẻ, lại uống thêm vài chén rượu, hẳn không cố ý đâu. Sau khi tan tiệc, thần thiếp sẽ nói chuyện với họ. Hoàng hậu nói vậy vốn có ý dẹp yên chuyện này, biến chuyện lớn thành nhỏ rồi cho qua.
Huyền Lăng vốn đã hơi ngà say. Nghe Hoàng hậu nói vậy, chàng đột nhiên đổi sắc mặt, nói: Ngày thường Hoàng hậu cai quản hậu cung cho trẫm như vậy sao? Thảo nào hậu cung lúc nào cũng sóng gió không ngừng!
Thấy Huyền Lăng nổi giận, Hoàng hậu vội quỳ xuống hành lễ: Hoàng thượng bớt giận, là lỗi của thần thiếp.
Hoàng hậu vừa quỳ, mọi người lập tức rào rào quỳ xuống theo. Ta không còn tranh cãi với Kiều tài nhân nữa, vội quỳ xuống theo mọi người.
Huyền Lăng hơi say, Hoa phi vội đỡ lấy người chàng, nói: Hoàng thượng cẩn thận.
Huyền Lăng hất tay nàng ra, quở trách Hoàng hậu: Hoàng hậu có biết mình đang ở đâu không? Đôi ba lời qua tiếng lại giữa nữ nhân hậu cung mà cũng không dàn xếp được, chẳng phải là bất tài sao?
Hoàng hậu hiếm khi thấy Huyền Lăng nói với mình bằng giọng điệu như thế, người khẽ run, cúi đầu dập xuống đất. Kiều tài nhân biết tai họa này vốn bắt nguồn từ tranh chấp giữa ta và nàng, sợ đến mức không dám khóc nữa.
Hoàng hậu liên tục nhận tội, Huyền Lăng lại chẳng buồn để ý, lạnh lùng gọi: Quý tần Hoàn.
Ta giật mình, vội quỳ lê lên phía trước, cúi đầu hoảng hốt đáp: Thần thiếp đây.
Chàng lạnh lùng buông một câu: Đi đi!
Sau khi uống rượu, người ta nóng ran, rát bỏng. Lúc này lẽ ra ta phải hoang mang, sợ hãi, cất giọng thê lương gọi chàng: Hoàng thượng—
Chàng chỉ nắm tay Hoa phi, quay người đi mà chẳng đoái hoài. Mi Trang vốn mặt lạnh như băng, chỉ đứng ngoài lạnh lùng quan sát. Thấy tình thế không ổn, cuối cùng tỷ ấy cũng lên tiếng: Ý Hoàng thượng là…
Huyền Lăng nâng chén rượu. Hoa phi ân cần rót một chén Lê Hoa Bạch, khẽ mỉm cười, nét đẹp rạng ngời: Hoàng thượng xưa nay công chính nghiêm minh, đương nhiên sẽ không thiên vị.
Huyền Lăng dùng ngón tay vuốt ve gò má trắng mịn của nàng, không ngẩng đầu, chỉ lạnh lùng nói: Quý tần Chân thị thất lễ trước ngự tiền, ăn nói vô lễ, làm mất đức hạnh phi tần. Ngày mai đưa nàng đến Vô Lương điện đóng cửa suy ngẫm, không có chiếu chỉ thì không được ra ngoài.
Nước mắt ta chậm rãi rơi xuống. Vô Lương điện ở giữa hồ Phan Nguyệt, bốn phía không có đường đi, chỉ có thuyền nhỏ mới tới được. Nơi này từng được Tuyên Hiếu Thái hậu dùng để giam giữ Thư quý phi. Điện ấy xa xôi hẻo lánh, lại lâu năm không người ở. Đại điện không có xà ngang, đến cả việc treo cổ tự vẫn giữa cảnh khốn khổ cũng chẳng làm được. Năm ấy, Thư quý phi bị giam ở đó, chịu không ít khổ sở.
Ta đưa tay kéo vạt áo chàng, nói: Thần thiếp hầu hạ Hoàng thượng đã ba năm. Dẫu có chỗ thất lễ, xin Hoàng thượng nghĩ đến việc thần thiếp xưa nay vẫn tận tâm, cẩn trọng hầu hạ người mà tha cho thần thiếp lần này. Ta nức nở: Thần thiếp không dám tái phạm nữa.
Huyền Lăng chán ghét gạt tay ta ra, nói: Ban nãy ngươi nói chuyện với Kiều thị chẳng phải rất hống hách sao? Ngay trước mặt trẫm đã dám có lời nói, hành động ghen tuông, chẳng biết sau lưng còn cay nghiệt đến mức nào. Trẫm thật đã nhìn lầm ngươi.
Ta biện bạch: Thần thiếp không có… Hoàng thượng biết mà, xưa nay thần thiếp vốn thẳng tính, nói năng bộc trực. Chàng chẳng nghe ta giải thích. Ta làm ra vẻ vừa tức giận vừa hối hận, chỉ cúi đầu khẽ nức nở.
Kính phi lấy hết can đảm cầu xin cho ta: Hoàng thượng có thể…
Nhưng nàng chưa kịp nói hết, đã bị Hoa phi ngắt lời: Thánh chỉ của Hoàng thượng đã ban xuống, ngươi cũng dám cãi lại sao!
Huyền Lăng liếc nhìn Kính phi, thản nhiên nói: Vô Lương điện rộng rãi, Kính phi cũng muốn đến đó sao? Kính phi rùng mình, bất đắc dĩ nhìn ta một cái rồi cúi gằm đầu.
Nụ cười đắc ý của Hoa phi quyến rũ khác thường. Nàng khẽ nói: Kiều tài nhân phải chịu uất ức rồi…
Huyền Lăng hiểu ý, nụ cười thoáng chốc hiện lên trên gương mặt vốn không kiên nhẫn. Chàng dịu giọng nói: Vậy thăng Kiều thị lên chức tuyển thị, từ thất phẩm.
Huyền Lăng ra hiệu bằng mắt. Lý Trường bước tới, nói: Xin nương nương đi thôi. Nô tài sẽ thu xếp người đưa nương nương đến Vô Lương điện nghỉ tạm.
Ta biết chuyện đã không thể cứu vãn, bèn cúi người thật sâu, nói: Thần thiếp xin cáo lui.
Không ai dám cầu xin cho ta. Hoàng hậu đã bị liên lụy, Kính phi cũng bị quở trách, ai còn dám nói thêm một câu? Trong trận này, trong mắt mọi người, ta rõ ràng đã thua hoàn toàn.
Hoa phi mỉm cười: Quý tần Hoàn đi thong thả.
Kiều tài nhân — không, nay đã là Kiều tuyển thị — sớm đã nín khóc mà cười, vẻ mặt đắc ý: Tần thiếp bất tài, chỉ có thể thay nương nương hầu hạ Hoàng thượng thật tốt. Quý tần đi thong thả nhé.
Ta điềm nhiên đứng lên, bước chân hơi loạng choạng. Mi Trang đau lòng quay đầu, cố hết sức giấu vẻ lưu luyến trong mắt. Tỷ ấy ngoảnh đi thật nhanh, nhưng ta vẫn trông thấy.
Mi Trang, rốt cuộc tỷ vẫn quan tâm đến ta.
Nghi Phù quán đã rối tung cả lên, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng khóc khan và nức nở của cung nữ, thái giám. Chỉ có Cẩn Tịch cùng Lưu Châu, Hoán Bích thu dọn quần áo, đồ đạc của ta; bên ngoài, Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử chuẩn bị xe ngựa, thuyền bè. Ta ngẩn ngơ tựa bên cửa sổ, một mình phe phẩy quạt.
Lưu Châu thu xếp xong mấy bộ áo mùa hè cần thiết, lại cầm thêm chiếc váy dài mặc vào mùa thu, ngập ngừng khẽ hỏi Cẩn Tịch: Cái này có mang theo không?
Hoán Bích trừng mắt nhìn nàng, vội nói: Dĩ nhiên là không. Hoàng thượng giận tiểu thư được mấy ngày chứ? Hai hôm nữa nhất định sẽ đón tiểu thư về.
Dù giọng nói rất khẽ, ta vẫn nghe thấy, bèn chậm rãi nói: Mang theo đi, cả áo mùa đông nữa.
Hoán Bích do dự: Tiểu thư…
Cẩn Tịch chỉ lắc đầu, lấy chiếc lược sừng tê giác ta thường dùng cùng hộp trang sức, son phấn trên bàn trang điểm, khẽ thở dài: E là Hoàng thượng giận thật rồi, nếu không sao lại đưa nương nương đến Vô Lương điện? Nương nương đang yên đang lành, sao lại chọc Hoàng thượng giận đến mức này?
Ta ngăn lời nàng, nói: Đang yên đang lành gì đâu, có người châm dầu vào lửa, chỉ sợ thiên hạ không loạn đấy thôi.
Đang thu dọn, Lý Trường bước vào, hành lễ với ta rồi nói: Nương nương, xe ngựa và thuyền đều đã chuẩn bị xong, Vô Lương điện cũng đã quét dọn sạch sẽ. Xin nương nương khởi hành.
Ta không nói gì, chỉ im lặng. Một lát sau, ta hỏi: Hoàng thượng đang ở đâu?
Lý Trường chỉ cúi đôi mắt lúc nào cũng cung kính xuống, đáp: Chỗ Hoa phi nương nương.
Ta hiểu rồi, khẽ thở dài. Ta mặc y phục giản dị, búi tóc đơn sơ, bước ra giữa sân đầy cánh hoa lá vụn.
Thế nhưng vừa buông rèm xuống, bên ngoài xe chợt vang lên một giọng nói thanh nhã, vội vã gọi: Chân tỷ tỷ, xin dừng bước.