Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử dốc hết sức mới tìm được hơn hai mươi con bướm ít ỏi trước khi cái rét mùa đông ập đến. Toàn là những con bướm có màu sắc rực rỡ, đẹp mắt: hồng phấn, tím nhạt, lam bảo, xanh ngọc biếc và vàng chanh. Ta tự nhiên rất hài lòng, bèn nói: “Trời lạnh rồi. Mấy ngày tới Nội Vụ Phủ sẽ đưa than dùng trong mùa đông đến. Ngươi đi nói với Khương Trung Mẫn, toàn bộ vải vóc lụa là bên ta đều không cần, đổi hết thành than và chậu than. Bảo hắn đưa thêm thủy tiên và mai nữa.”
May mà ngày trước ta đã đề bạt Khương Trung Mẫn ở Nội Vụ Phủ. Dù hôm nay cửa cung vắng vẻ, thánh ân mỏng manh, cũng không đến nỗi như thuở mới vào cung, mọi khoản lệ thường đều có kẻ dám cắt xén, khiến mùa đông phải dùng toàn than đen khói nồng nếu không nhờ Mi Trang tiếp tế. Cũng may hắn vẫn biết báo đáp ân tình. Trong cung ta cần gì, hễ việc nào hắn có thể làm chủ, hắn đều đưa tới.
Ta sai Tiểu Doãn Tử đi rồi lại nói với Cẩn Tịch: “Điện Oánh Tâm hiện giờ đang bỏ trống, đem hết bướm bắt được thả vào chiếc lồng lưu ly lớn trong Noãn Các mà nuôi. Trong Noãn Các phải đốt thêm than, nhất định phải giữ ấm áp như mùa xuân. Mỗi ngày ba lần, đích thân ngươi mang hoa tươi vào Noãn Các cho bướm hút phấn.” Dặn dò xong, ta lại nói thêm: “Ngươi nhất định phải đích thân lo liệu, ta không yên tâm giao cho người khác.”
Thấy vẻ mặt ta nghiêm trang, lại được ta giao phó trọng trách như vậy, Cẩn Tịch tuy không hiểu dụng ý của ta, vẫn càng chăm nom đám bướm cẩn thận hơn.
Một hôm Mi Trang đến, thấy ta hào hứng sai người cắt may y phục mới, nàng không khỏi thoáng lộ vẻ vui mừng. Từ khi lại đổ bệnh, ta chẳng còn lòng dạ trang điểm tô son, suốt ngày để mặt mộc. Những y phục đủ màu sắc hoa mỹ quý giá cùng trâm châu vòng ngọc đều được cất vào tủ. Đã không còn người vui lòng ngắm ta khiến ta muốn làm đẹp, ta cũng xem như đang để tang đứa con chết yểu trong bụng, tận chút lòng người mẹ. Mi Trang mỉm cười, thăm dò hỏi: “Muội đã nghĩ thông rồi sao?”
Ta cầm tấm gấm vân nhạn màu thiên thủy bích ướm lên người, mỉm cười đáp: “Đa tạ tỷ tỷ chỉ dạy. Muội hôm nay đã chẳng còn là muội của ngày trước.” Ánh mắt Mi Trang sáng lên, chỉ mỉm cười nhìn ta: “Đã có lòng ấy thì nên làm ngay, đừng chậm trễ.”
Ta xắn tay áo, tự tay cầm kéo cắt phần eo áo mới, cúi đầu nói: “Tỷ tỷ đừng vội, ngày tháng còn dài.”
Ta không hề nhàn rỗi.
Ta soi mình trước gương. Nỗi u uất và bệnh tật kéo dài khiến ta gầy đến mức khác hẳn trước kia. Lúc thay áo ngủ trước khi đi ngủ, ngước mắt thoáng thấy xương quai xanh của mình trong gương, ba hàng xương nhô lên rõ rệt trước ngực. Chính ta cũng gần như kinh hãi, trong lòng vẫn không tin. Ta giơ cánh tay phải lên, chiếc vòng bạc khảm ngọc lục bảo vụn trên tay gần như tuột tới khuỷu. Khi làm ra, chiếc vòng vốn nhỏ nhắn vừa vặn; mới vài tháng trước còn chỉ luồn vừa một chiếc khăn tay, giờ trông lại rộng thênh thang. Đã lâu ta không ngắm mình, chẳng ngờ lại gầy đến thế, tựa đóa hoa run rẩy trên cành trong gió thu, hình hài tiều tụy, xương gầy trơ trọi. Dẫu có gầy đi, dáng vẻ vẫn tiều tụy; làn da lại phảng phất sắc xanh ngọc, tựa miếng ngọc xanh nhạt trong mờ, chỉ là chẳng còn ánh sáng ẩm nhuận của ngọc, mà như phủ một lớp bụi xám. Cằm càng nhọn hơn, khiến đôi mắt trong veo từng long lanh quyến rũ giờ như tro tàn sau khi lửa đã tắt, mất đi vẻ linh động. Với dáng vẻ này, dù ta có muốn xuất hiện trước mặt Huyền Lăng, chẳng qua cũng chỉ khiến chàng thương hại đôi chút; gặp nhiều, e chàng lại chán ghét. Ta còn có mấy phần thắng đây?
Mấy phương thuốc làm đẹp Ôn Thực Sơ đưa ta khi mang thai ngày trước được tìm lại. Ta đến Thái Y Viện chọn những cây ích mẫu nguyên vẹn, khỏe mạnh, tươi tốt, hái vào tiết Đoan Ngọ; cỏ phải sạch, không được dính chút bụi đất nào. Sau khi phơi nắng, Ôn Thực Sơ đích thân nghiền thành bột mịn rồi rây, thêm lượng nước và bột mì vừa đủ, trộn thành viên, đem phơi khô. Chọn một lò đất vàng kiểu ba tầng kín khít, tầng dưới cùng trải than, tầng giữa đặt các viên thuốc đã phơi khô, tầng trên cùng lại phủ một lớp than rồi châm lửa, nung bằng lửa lớn. Nung lửa lớn khoảng nửa canh giờ thì chuyển sang lửa nhỏ, từ từ ủ. Sau chừng một ngày một đêm, lấy thuốc ra, đợi nguội hẳn. Chỉ những viên thuốc có màu trắng tinh, mịn màng mới là loại tốt nhất. Tiếp đó dùng chày ngọc nghiền thuốc trong cối sứ thành bột mịn, rây xong lại nghiền, lại rây, càng mịn càng tốt. Cuối cùng cất vào bình sứ thượng hạng để dùng dần.
Quá trình luyện thuốc viên vô cùng phức tạp, chỉ cần sai sót đôi chút là thuốc mất công hiệu. Loại ích mẫu có dược tính tốt này nhất định phải hái vào tiết Đoan Ngọ, phải lấy cả cây, không được dính chút bùn đất nào, nếu không sẽ hoàn toàn vô hiệu. Khi nung, tuyệt đối tránh để lửa quá mạnh, nếu không viên thuốc sẽ chuyển vàng, chuyển đen, gần như mất hết tác dụng. Chày nghiền cũng rất được chú trọng, tốt nhất là chày ngọc, kế đến là chày sừng hươu. Ngọc và sừng hươu đều có công dụng làm nhuận da, trừ vết nhăn và sẹo, nên khi nghiền sẽ hòa vào thuốc, vừa hay phát huy tác dụng hỗ trợ. Loại thuốc viên này nghiền thành bột mịn, cứ sáu mươi tiền thuốc thì thêm sáu tiền hoạt thạch và sáu tiền phấn hồng, trộn đều. Mỗi sáng tối lấy lượng vừa đủ rửa mặt và tay có thể trị nám sạm, xóa nếp nhăn, khiến da dẻ sáng bóng như ngọc. Sau này thấy sắc mặt ta rạng rỡ, Ôn Thực Sơ khá đắc ý nói: “Phương thuốc này tương truyền do Nữ hoàng Võ Tắc Thiên đời Đường sáng chế, gọi là Thần Tiên Ngọc Nữ Phấn. Nữ hoàng dùng thứ này, dù đã tám mươi tuổi mà dung nhan vẫn như mười tám.”
Lời ấy nghe có phần khoa trương, chuyện có phải Nữ hoàng Võ Tắc Thiên từng dùng hay không cũng chỉ là truyền thuyết. Có điều quả thật nhờ vậy mà gương mặt ta trở nên mềm mại, trắng trẻo.
Có lần Mi Trang vừa khéo đến thăm ta, thấy Ôn Thực Sơ tận tâm luyện thuốc cho ta, bèn ngồi bên lặng lẽ quan sát. Ta nói với nàng: “Thần Tiên Ngọc Nữ Phấn này công hiệu rất tốt, muội đang định sai người mang sang cho tỷ.”
Thần sắc Mi Trang nhàn nhạt, trông như đêm qua ngủ không ngon, nàng nói: “Không cần đâu. Thứ này rất có ích cho chuyện sau này của muội. Tỷ có nhan sắc trời ban, không cần tô điểm thêm.” Bỗng nàng cười rạng rỡ: “Huống hồ tỷ sửa soạn cho xinh đẹp thì còn muốn cho ai ngắm?”
Lời Mi Trang nghe như đang hờn dỗi ai đó. Tính tình nàng dần trở nên hơi kỳ lạ, đôi khi ta không hiểu nàng đang nghĩ gì, nàng cũng chẳng nói với ta. Có lần tình cờ sang cung nàng, ta thấy nàng nằm một mình trên giường, trong mộng vẫn chau mày, trên má còn vương giọt lệ long lanh.
Không hiểu sao, câu nói ấy cứ khắc sâu trong lòng ta. Nụ cười của nàng rạng rỡ xinh đẹp, nhưng giọng điệu lại buồn bã thất vọng, dường như tự hỏi mình, cũng như đang hỏi ta: “Huống hồ tỷ sửa soạn cho xinh đẹp thì còn muốn cho ai ngắm?”
Cẩn Tịch lấy bột trân châu nhồi vào hoa ngọc trâm rồi hấp chín, sau đó hòa với sương móc để đắp mặt cho ta. Bỗng ta nhớ đến câu nói của Mi Trang, trong lòng chợt sinh bực bội. Tận đáy lòng, ta đã hiểu rõ Huyền Lăng chẳng phải người dành cho ta. Nữ nhân làm đẹp vì người mình yêu, nhưng chàng lạnh lùng tuyệt tình như vậy, nào có từng là người khiến ta muốn làm đẹp vì chàng? Tốn công khiến dung mạo mình xinh đẹp như thế, rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Huống hồ, rõ ràng biết chàng chỉ yêu quý dung sắc của ta, vậy mà ta chỉ có thể dùng nhan sắc để thu hút chàng. Thật bi thương biết bao!
Trong lúc lòng dạ rối bời, bên ngoài cung chợt vọng đến tiếng bước chân đều đặn mà gấp gáp. Ta nhìn Tiểu Doãn Tử. Hắn đi ra ngoài một lát rồi vào bẩm: “Ôi chao! Nô tài còn tưởng chuyện gì quan trọng, hóa ra mấy hôm trước An Tiểu Viện nói nhớ chuyện hồi nhỏ theo dì chăm tằm trồng dâu, Hoàng thượng bèn sai người đến phương Nam lấy lá dâu tươi cho tiểu chủ. Nghe nói họ phi ngựa ngày đêm mang về, lá dâu vẫn chưa héo đâu ạ.”
Lưu Châu nhanh miệng chen vào: “Hoàng thượng quả thật đang sủng ái An Tiểu Viện lắm.”
Hoán Bích cau mày, dè dặt nhìn sắc mặt ta rồi khẽ nói: “Tình cảnh này khiến nô tỳ nhớ đến chuyện Đường Minh Hoàng sai người đưa vải cho Dương Quý Phi.”
Ta cười buồn bã. Điều ta để tâm không phải Huyền Lăng sủng ái Lăng Dung đến mức nào, mà chỉ là chợt nhớ mãi bài thơ “Tang chi vị lạc” trong Kinh Thi: “Dâu chưa rụng, lá xanh mỡ màng. Than ôi chim cu, chớ ăn quả dâu. Than ôi nữ tử, chớ đắm say đàn ông; đàn ông đắm say còn có thể thoát, nữ tử đắm say thì không thể thoát.” (1)
Ta khẽ thở dài. Hóa ra lời người xưa đều xuất phát từ cảm xúc thật; phải trải qua chuyện đau đớn đến nhường nào, người con gái ấy mới thốt lên lời khẩn cầu đừng đắm say đàn ông. Tình yêu của nam tử bình thường còn chẳng thể nương tựa, huống chi là quân vương. Ta cười ngơ ngẩn. Mọi chuyện trước kia chẳng qua chỉ là chút si tâm ngây thơ của ta mà thôi. Thôi vậy! Thôi vậy! Tất cả qua đi cả đi!
Thế là ta vẫn gắng vực dậy tinh thần, bảo nhà bếp nhỏ hầm gà ác với táo đỏ để bồi bổ khí huyết.
May nhờ còn trẻ, lại một lòng muốn vực dậy, cơ thể ta nhanh chóng hồi phục. Đến khi dung mạo trở lại như xưa thì đã vào tiết Lập Đông.
Nghe nói mấy hôm trước, Mộ Dung Phi lại dâng tấu thỉnh tội, lời lẽ khẩn thiết. Huyền Lăng xem xong khá xúc động, chỉ tạm thời chưa tỏ thái độ. Ta âm thầm sốt ruột. Thế lực của Nhữ Nam Vương ở tiền triều dường như lại có đà hưng thịnh; cứ đà này, chưa biết chừng Mộ Dung Thế Lan sẽ có ngày trở lại bên quân vương, vậy thì rắc rối lớn.
Ta ngẩng đầu nhìn sắc trời âm u, mây chì dày đặc như sắp đè sập thành, hít sâu một hơi để trấn an lòng mình đang hơi rối loạn. Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu một trận tuyết lớn.
Ánh mắt liếc xéo qua, ta nghiêng đầu nhìn ánh sáng vàng vọt lạnh lẽo trong gương đồng. Trong đôi mắt long lanh như nước đã thoáng hiện vẻ sắc bén, cơ trí chưa từng có.
Ngày ấy nhanh chóng đến. Ngày mười hai tháng Chạp, tuyết lớn vừa ngừng. Tuyết rơi suốt ba ngày ba tháng, khiến cả hậu cung trắng xóa một màu tinh sạch. Huyền Lăng cùng các phi tần uống rượu ngắm tuyết ở Thượng Lâm Uyển. Ta lấy cớ trong người không khỏe từ sớm, không đến dự.
Y phục mới may là gấm vân nhạn màu thiên thủy bích, sắc xanh nhạt thanh lãnh, tựa như nhuộm bằng sương móc. Ta cố ý chọn màu ấy, kiểu dáng đơn giản nhất, chỉ may cho vừa người, tôn dáng vóc mảnh mai. Áo thêu hoa mai và thủy tiên cánh trắng nhụy vàng, hoa văn lớn bằng hoa thật, màu sắc cũng như thật. Sau đó đem hoa thật hấp lấy hơi ấm để hun áo suốt một đêm. Khoác lên người, hương hoa thấm tận xương, khiến ta như cũng hóa thành một đóa trong muôn ngàn đóa hoa.
Ta trang điểm theo kiểu Viễn Sơn Đại mà chàng yêu thích, thoa một lớp phấn hồng mỏng rồi phủ thêm lớp phấn hoa anh trắng như tuyết để sửa mặt, tạo kiểu Phi Hà Trang. Dung nhan nhàn nhạt, gợi người thương mến, điểm xuyết nỗi buồn man mác vừa đủ, vừa đáng yêu vừa nũng nịu.
Ta lên đường với chút tâm ý quyết tuyệt, vừa bi thương vừa sầu muộn. Thế nhưng đi được nửa đường, ta chợt thấy nỗi bi thương và sầu muộn ấy đều không cần thiết. Đã quyết ý đi thì hà tất để cảm xúc trói buộc mình?
Nơi ta đến là chốn cũ ngày trước, tiện cho việc hành sự. Quan trọng hơn, đó là nơi lần đầu chúng ta gặp nhau; dễ khơi dậy tình cảm và rung động trong lòng đôi bên hơn.
Bước vào vườn mai Y Mai, bên trong tĩnh lặng. Tuyết dưới chân hơi kêu răng rắc khe khẽ khi ta đặt bước, tựa hồ trước tiên làm kinh động lòng ta.
Yên tĩnh quá đỗi, hơi lạnh trong không khí khiến ký ức trong đầu ta trở nên tỉnh táo và sâu sắc. Cảnh cũ còn thấp thoáng, mai đỏ tỏa hương, hé nhụy nở rộ như mây ráng rực trời. Ta hít sâu một hơi, dường như vị ngọt thanh lạnh lẽo trong không khí vẫn mang mùi hương năm xưa, chẳng hề thay đổi chút nào. Bước chân hơi chông chênh, nhưng ta nhanh chóng tìm được cây mai năm ấy mình treo bức tiểu tượng khi cầu phúc, rồi cũng ngậm ngùi cười. Như thể vẫn là đêm Giao thừa năm đầu tiên ta mới vào cung, cũng một ngày tuyết rơi lạnh lẽo như thế. Trong vườn mai Y Mai giữa đêm tối, qua tầng tầng bóng mai, ta lần đầu nói chuyện với chàng. Mối dây số mệnh quấn quýt, quả thật không sao thoát khỏi. Dẫu có người thay mận đổi đào là Dư Canh Y, người đáng gặp rốt cuộc vẫn gặp.
Ba điều ước ngày ấy vẫn còn trong lòng ta. Bao năm qua, những điều ta cầu xin cũng chỉ có thế: điều thứ nhất, mong cha mẹ mạnh khỏe, huynh muội bình an; điều thứ hai, chỉ mong được bình an sống hết đời trong cung; điều thứ ba, mong có được một người một lòng với mình, bạc đầu chẳng lìa xa.
Ta từng mong mỏi biết bao được có người một lòng với mình, bạc đầu chẳng lìa xa. Thế nhưng khi nghe chàng hai lòng, ta lại chẳng thể dứt khoát rời đi như đã nói… Nghĩ kỹ lại, thật ra ta chưa từng đòi hỏi Huyền Lăng phải một lòng với ta. Chàng là đế vương, sao ta lại không hiểu hoàn cảnh của chàng? Chỉ là tận đáy lòng, ta vẫn ôm chút mong đợi: giai lệ hậu cung nhiều như mây, ta chỉ cần là người hơi đặc biệt trong lòng chàng là đủ. Chấp niệm ấy, giờ đây quả thật đã hóa thành hoa trong gương, trăng dưới nước, thành mộng tưởng si tâm. Bình an cũng ngắn ngủi, hư ảo như tình ái chốn hậu cung. Ta chẳng còn đường nào khác, cũng chẳng có cách nào khác; chỉ có mưu tính, chỉ có tranh đấu, không ngừng nghỉ như vậy mới đổi được bình an trong chốc lát. Điều duy nhất ta còn có thể gắng sức giữ gìn là sự bình an, khỏe mạnh của cha mẹ và huynh muội. Dẫu không vì bản thân, ta cũng phải vì họ. Huống hồ con ta, kẻ thù vẫn còn đó, nó không thể chết oan uổng như vậy.
Tâm trí sáng trong như nước, ta hít thật sâu, chỉ chờ Huyền Lăng đến.
Trời rất lạnh, y phục hơi mỏng chẳng đủ giữ ấm cho ta. Tay chân đều lạnh buốt; hít luồng không khí rét căm căm vào mũi, phải một lúc sau mới cảm thấy nó ấm lên.
Ta không sợ lạnh. Nỗi bi thảm nơi lãnh cung ta đã nếm trải, nhục nhã bị nhổ nước bọt vào mặt ta cũng đã chịu đựng. Không còn gì khiến ta phải sợ nữa.
Từ xa phía sau vọng đến tiếng tuyết tích tụ trên cành cây lay động. Ta biết chàng đã đến, không chỉ chàng, e rằng các phi tần và cung nhân dự tiệc tuyết hôm nay đều đã tới. Lý Trường làm rất tốt, cuối cùng cũng dẫn được Huyền Lăng đến, không uổng công trước đây ta âm thầm hậu đãi hắn.
Tiểu Liên Tử ở sau rừng mai đã nghe thấy động tĩnh, sớm mở chiếc bình lưu ly lớn đang nuôi bướm. Chỉ chốc lát sau, ta đã thấy bướm run rẩy bay tới. Đúng lúc ấy, ta mở chiếc lò sưởi tay nhỏ mạ vàng giấu trong áo choàng. Hơi nóng khẽ bốc lên, hương hoa hun trên người càng trở nên nồng ấm. Bướm tìm đến nguồn nhiệt, từ xa đã bay về phía ta.
Tiếng bước chân ngày càng gần. Ta chắp hai tay, hạ giọng cho bình hòa, dịu dàng, từng chữ một cất lời: “Tín nữ hậu cung họ Chân, tài mọn đức kém, không đủ sức chăm sóc hoàng tự, phụng sự quân vương; trong lòng hổ thẹn, không mặt mũi nào diện thánh. Nay thành tâm cầu chúc Ngô Hoàng được trời cao phù hộ, bình an vui vẻ, phúc thọ dài lâu. Nếu được như nguyện, tín nữ xin suốt đời ăn chay niệm Phật, giữ lòng thanh tịnh, không nhận ân sủng nữa.”
Ta không biết giữa trời băng tuyết, cảnh đàn bướm rực rỡ bay lượn quanh người mình sẽ khiến người ta kinh ngạc, mê đắm đến nhường nào. Nhưng ta biết trong cảnh tượng kỳ lạ ấy, lời ta nói sẽ càng dễ khắc sâu từng chữ vào lòng chàng. Huống hồ giữa sắc trắng của tuyết và sắc đỏ của mai, chỉ mình ta khoác áo xanh phất phơ.
Lời cầu khấn ấy chẳng phải xuất phát từ lòng thành. Ta chỉ dốc hết chút tình ý còn sót lại dành cho chàng để nói ra từng chữ, trong đó ít nhiều vẫn có vài phần chân thật.
Một thoáng lặng im. Tĩnh lặng đến mức dường như trong vườn mai Y Mai chẳng có một bóng người, giữa trời đất chỉ còn từng đóa mai đỏ tự nở rồi tự rụng.
Tim ta đập dữ dội. Rõ ràng biết chàng đang ở sau lưng, mùi long diên hương đã lâu không ngửi thấy thoang thoảng truyền đến; chỉ cần quay người lại là sẽ thấy chàng.
Một tiếng thở dài kéo dài, rồi giọng nói quen thuộc cất lên: “Hoàn Hoàn… là nàng sao?”
Cách gọi thân mật quen thuộc ấy khiến người ta bất giác tưởng mình vẫn ở trong những ngày tháng trước kia, được sủng ái hết mực ở cung tiêu phòng, tình yêu đậm đà, nụ cười rạng rỡ. Cổ họng nghẹn lại, cánh mũi khẽ động như bị thứ gì chặn lấy; đến chính ta cũng khó nén tiếng nức nở. Nhưng ta vẫn quay lưng về phía chàng, khẽ nói: “Thần thiếp thất đức, không tiện diện kiến Hoàng thượng.”
Tiếng xì xào và kinh ngạc của các phi tần khó lòng che giấu. Chàng vội bước đến bên ta, từ phía sau ôm lấy ta: “Hoàn Hoàn, sao nàng không nhìn trẫm lấy một lần? Nàng không muốn gặp trẫm nữa sao?”
Ta khẽ vùng vẫy, mắt đã ngấn lệ: “Hoàng thượng đừng đến gần… giày tất của thần thiếp ướt rồi…” Câu đáp ấy chính là lời ta từng trả lời chàng ở vườn mai Y Mai năm xưa. Nay nói ra, ta đã không còn tâm tư thiếu nữ ngượng ngùng né tránh khi ấy; ta chẳng qua chỉ một lòng tính kế chàng mà thôi.
Thân thể ta bị chàng cứng rắn xoay lại. Nước mắt long lanh nơi hàng mi, sắp rơi mà chưa rơi. Trước đây ta từng soi gương luyện tập, dáng vẻ rưng lệ như vậy là thứ dễ khiến người ta sinh lòng thương xót nhất.
Ta nhanh chóng cúi đầu, không chịu ngẩng lên nữa. Chàng nắm lấy tay ta, giọng xót xa: “Tay lạnh thế này, nàng không sợ lại bị cóng hỏng người sao?”
Ta khẽ nói: “Thần thiếp một lòng muốn cầu phúc cho Hoàng thượng… khiến Hoàng thượng lo lắng là tội của thần thiếp. Thần thiếp xin cáo lui.” Ta xoay người định đi, lại bị chàng kéo mạnh vào lòng. Chàng vừa kéo, đám bướm đã đông cứng bám trên người ta thi nhau rơi xuống đất. Các phi tần và cung nhân xung quanh không khỏi liên tiếp khẽ kêu kinh ngạc. Huyền Lăng cũng vừa ngạc nhiên vừa kỳ lạ, nói: “Hoàn Hoàn, giờ này mà lại có bướm, đến bướm cũng phải lòng nàng!”
Ta thoáng lộ vẻ ngạc nhiên và mơ màng, nói: “Thần thiếp không biết…” Trong lúc nói, môi răng khẽ run vì lạnh; gió lật vạt áo, tựa cánh bướm đang giang ra. Sắc thiên thủy bích càng tôn lên dáng vẻ thanh nhã, thoát tục, dịu dàng, yếu mềm.
Chiếc áo choàng lớn bằng lông rái cá chồn, viền chỉ bạc màu vàng sáng của chàng vừa rộng vừa ấm, bọc kín lấy ta. Hương long diên hương quen thuộc đã lâu không ngửi thấy ùa đến phủ kín mặt mũi. Cánh tay chàng khẽ siết, khiến ta không thể thoát ra. Chàng gọi ta: “Hoàn Hoàn, nàng cầu phúc cho trẫm đến nỗi lại để mình bị cóng hỏng người, chẳng phải khiến trẫm càng đau lòng hơn sao?” Hơi thở chàng vương vấn trên áo ta. Chàng chợt kinh ngạc rồi lại bật cười: “Trên người nàng thơm quá, thảo nào mùa đông mà cũng dẫn được bướm đến say đắm nơi đây, đến trẫm cũng phải xiêu lòng.”
Giọng ta khẽ khàng, dịu dàng: “Thần thiếp ngày đêm cầu phúc cho Hoàng thượng, tắm gội xông hương, không dám lơ là chút nào.”
Chàng xúc động. Cái ôm này đã tỏ rõ ý tứ. Hoàng hậu mỉm cười nói: “Vậy thì tốt quá. Quý Tần Uyển sau khi sảy thai, sức khỏe vẫn không tốt, không thể ra ngoài. Bổn cung lo lắng suốt mấy tháng trời.”
Lăng Dung bước lên trước mọi người, dịu dàng nói: “Thần thiếp ngày đêm cầu phúc cho Hoàng thượng và tỷ tỷ, mong tỷ tỷ cùng Hoàng thượng hòa hảo như xưa, không còn hiềm khích. Nay quả nhiên đã được như nguyện.”
Huyền Lăng mỉm cười nhìn ta như ngắm mãi không chán, nói: “Trẫm và ái khanh từng có hiềm khích sao?”
Nụ cười của ta thản nhiên mà quyến rũ, giọng dịu dàng đáp: “Chưa từng có. Chỉ vì thần thiếp mắc bệnh, bất tiện hầu hạ Hoàng thượng thôi.”
Sắc mặt Lăng Dung hơi lúng túng, nàng nhanh chóng cười nói: “Đúng vậy. Thần thiếp nhất thời vui quá hóa hồ đồ, đến lời cũng chẳng biết nói nữa.”
Huyền Lăng vô cùng vui vẻ. Ta tựa lên vai chàng, quan sát vẻ mặt muôn hình vạn trạng của mọi người phía sau, không khỏi thầm cảm khái thế thái nóng lạnh đổi thay. Giờ đây ta lại ở trên cao, sắc mặt mọi người trong hậu cung đương nhiên chẳng còn lạnh lẽo như gió dao sương giá. Đối diện với nụ cười của ta, họ lại sẽ ấm áp như mùa xuân.
Thế nhưng ánh mắt lướt đến cuối đám đông, ta chợt sững sờ. Huyền Thanh đứng xa xa phía sau mọi người, ánh mắt thấu hiểu, sáng tỏ, ôn hòa mà vẫn phảng phất vẻ xót thương, cứ dừng trên người ta mãi không rời.
Ta dùng bữa tối cùng Huyền Lăng, rồi xem ca múa và tạp kỹ. Rõ ràng sự chú ý của Huyền Lăng chẳng đặt vào giọng ca cao vút trong trẻo của Lăng Dung, cũng chẳng phải những màn biểu diễn khéo léo kỳ lạ của nghệ nhân; chàng luôn hướng mắt về phía ta đang ngồi bên Kính Phi.
Kính Phi mỉm cười, khẽ nói với ta: “Hoàng thượng cứ nhìn muội mãi.”
Ta cười đáp: “Sao tỷ biết chàng không nhìn tỷ?”
Kính Phi cười khanh khách: “Hôm nay muội đột nhiên xuất hiện ở vườn mai Y Mai, thật ra mọi người đều hiểu rõ Hoàng thượng sẽ không tiếp tục xa lánh muội nữa.” Nàng ngừng một chút rồi nói: “Chỉ là người làm tỷ tỷ như ta thấy tò mò, vì sao bướm lại đậu trên người muội? Chẳng lẽ đúng như người ta nói, muội biết dị thuật?”
Ta bật cười: “Tỷ tỷ thật biết trêu muội, chỉ là trò nhỏ thôi.”
Kính Phi cười nói: “Vừa nãy ta nghe Tần Phương Nghi bọn họ bàn tán, nói muội cố ý làm vậy?”
Ta chẳng hề để tâm, chỉ mỉm cười nhàn nhạt: “Vậy sao?”
Kính Phi cũng mỉm cười, tay trái khẽ chỉ về chỗ ngồi phía trên: “Người khác nói muội cố ý thì có gì quan trọng? Chỉ cần Hoàng thượng cho rằng muội để tâm đến chàng là được.” Nàng rũ mắt xuống: “Thật ra Hoàng thượng vẫn để tâm đến muội.”
Ngẩng đầu lên, ta thấy Huyền Lăng vẫy tay gọi: “Nàng đến ngồi bên cạnh trẫm.”
Ta cung kính đứng dậy, nói: “Hoàng hậu nương nương đứng đầu lục cung, lẽ ra phải ngồi bên cạnh Hoàng thượng. Thần thiếp không dám vượt lễ.”
Chàng bất đắc dĩ. Khó khăn lắm mới đợi đến khi yến tiệc kết thúc qua loa. Đương nhiên chàng muốn lưu lại nghỉ đêm ở cung ta. Ta uyển chuyển nói: “Không phải thần thiếp không muốn hầu hạ Hoàng thượng, chỉ là phong hàn vẫn chưa khỏi, không tiện ở bên Hoàng thượng. Mong Hoàng thượng lượng thứ.” Nói rồi ta dịu dàng mỉm cười, lại nói: “Chi bằng Hoàng thượng đến cung Tào Tiệp Dư nghỉ ngơi. Nghĩ hẳn Ôn Nghi Đế Cơ cũng rất muốn gặp phụ hoàng.”
Lời vừa dứt, Tào Tiệp Dư đã ngạc nhiên nhìn ta. Rất nhanh nàng thu lại vẻ mặt, chỉ điềm đạm mỉm cười. Mộ Dung Phi thất sủng, Tào Cầm Mặc ắt bị liên lụy; lại thêm Lăng Dung được sủng ái, nghe nói đã lâu Huyền Lăng không bước vào nơi ở của nàng. Huyền Lăng không cưỡng lại được lời thỉnh cầu mỉm cười của ta, bèn đưa Tào Tiệp Dư đi.
Hoán Bích không hiểu, vội khẽ gọi: “Tiểu thư…” Ta giơ tay ra hiệu cho nàng không cần nói thêm, rồi cứ thế trở về.
Về đến cung thì đã khuya. Ta vừa dùng tổ yến, nhưng chẳng hề có ý muốn đi ngủ. Tinh Thanh nói: “Nương nương hôm nay mệt rồi, chi bằng nghỉ sớm đi ạ.”
Ta phẩy tay: “Không cần.” Nói rồi mỉm cười: “Chỉ e còn chưa được yên ổn ngủ đâu.” Vừa hay Tiểu Doãn Tử tươi rói bước vào, phấn khởi nói: “Nương nương, Hoàng thượng đến rồi ạ.”
Ta thờ ơ ừ một tiếng, thuận miệng nói: “Đóng cửa Dẫn Lục Hiên lại đi.”
Tiểu Doãn Tử lộ vẻ không thể tin nổi, tưởng mình nghe nhầm, hỏi: “Nương nương nói gì ạ?”
Ta nói: “Đóng cửa lại, không cần mời Hoàng thượng vào.” Thấy hắn do dự không dám đi, ta lại nói: “Cứ yên tâm đi, nói với Hoàng thượng ta đã ngủ rồi.”
Lúc này Tiểu Doãn Tử mới đi. Một lát sau, ta nghe tiếng người gõ cửa, nghe một hồi rồi mới hỏi: “Ai đấy?”
Bên ngoài hiên, Huyền Lăng cất tiếng: “Hoàn Hoàn, nàng ngủ rồi sao?”
Ta giả vờ ngạc nhiên nói: “Hoàng thượng không ở chỗ Tào Tiệp Dư sao? Sao giờ này lại đến đây? Thần thiếp ngủ rồi ạ.” Vừa nói, ta vừa giả bộ ho khẽ vài tiếng.
Giọng chàng có phần sốt ruột: “Hoàn Hoàn, nàng thấy trong người thế nào? Trẫm phải vào xem nàng mới yên tâm.”
Ta vội nói: “Thần thiếp vì phong hàn chưa khỏi nên không thể ra đón giá, cũng không thể ở bên Hoàng thượng. Nếu lúc này Hoàng thượng vào, long thể vạn kim của Hoàng thượng có mệnh hệ gì, thần thiếp không gánh nổi tội danh ấy. Xin Hoàng thượng nghĩ cho thần thiếp.”
Bất đắc dĩ, chàng chỉ có thể đồng ý, nhượng bộ nói: “Vậy Hoàn Hoàn, cho trẫm nhìn nàng một lần được không? Chỉ nhìn một lần thôi, thấy nàng bình an, trẫm cũng yên tâm.”
Chàng đội sương đêm gió móc mà đến, quả cũng có vài phần thành ý. Nhưng ta sao chịu? Ta nghiêm túc khéo léo từ chối: “Ngày mai Hoàng thượng còn phải thiết triều, thật không nên thức khuya. Thần thiếp đã nghỉ rồi; cứ trở dậy nhiều lần chỉ khiến bệnh tình dai dẳng, càng không thể sớm ngày hầu hạ Hoàng thượng. Mong Hoàng thượng lượng thứ.”
Bị ta từ chối hết lần này đến lần khác như vậy, Huyền Lăng tự nhiên chẳng tiện nói gì, đành hậm hực trở về.
Lưu Châu vô cùng sốt ruột: “Khó khăn lắm Hoàng thượng mới đến, sao tiểu thư đến mặt cũng không cho ngài ấy gặp một lần?”