Trở về Nghi Phù Quán, Cẩn Tịch hỏi ta: “Tiểu chủ chắc chắn An tuyển thị nhất định sẽ được Hoàng thượng sủng ái sao?”
“Ngươi nghĩ sao?” Ta mỉm cười nhìn nàng. “Người ngoài cuộc sáng suốt, thật ra ngươi hiểu rất rõ.”
Cẩn Tịch nói: “Giọng hát của tiểu chủ Lăng Dung uyển chuyển, còn hay hơn cả Diệu Âm nương tử ngày trước. Thêm vào đó, tính tình tiểu chủ cẩn trọng, dịu dàng trầm lặng, hẳn sẽ được Hoàng thượng thương yêu.”
Ta gật đầu: “Không sai. Hoàng hậu cao quý đoan trang, Hoa phi diễm lệ, Phùng Thục nghi đoan chính, Tào Tiệp dư trầm tĩnh, Tần Phương nghi dịu dàng, Hân Quý tần thẳng thắn; các phi tần trong hậu cung đều có sở trường riêng, nhưng đều xuất thân danh môn, mang phong thái khuê các. Còn vẻ thanh tân, mộc mạc của Lăng Dung lại chính là điều Hoàng thượng còn thiếu bên cạnh. Vật gì hiếm thì quý.”
“Nhưng,” Cẩn Tịch lại nói, “tiểu chủ Lăng Dung đã im hơi lặng tiếng lâu rồi, dường như không có ý muốn được Hoàng thượng sủng hạnh.”
“Quả thật đã lâu như vậy. Nhưng sau chuyện phụ thân nàng, An Tỷ Hòe, nàng đã hiểu rất rõ rằng trong cung, không được Hoàng thượng yêu chiều thì chỉ khiến người ta khinh khi, ức hiếp gia tộc nàng. Nàng là người con hiếu thảo. Ngươi còn nhớ lần trước ta tặng nàng tấm gấm trắng không?”
“Nô tỳ nhớ. Tiểu chủ Lăng Dung rất vui mừng, khác hẳn ngày thường.”
Ta gật đầu: “Ngươi từng nghe câu ‘Nhan sắc chẳng bằng sắc quạ chiều hôm, còn mang bóng nắng Chiêu Dương về’ chưa?”
“Nô tỳ học thức nông cạn, nghe câu ấy dường như chất chứa nỗi xót xa thân thế.”
Ta khẽ thở dài: “Dung nhan mỹ lệ còn chẳng bằng sắc quạ lúc chiều tà, vậy mà quạ vẫn có thể mang bóng nắng điện Chiêu Dương trở về. Lăng Dung tự thương thân, xót xa cho thân thế mình đến thế. Ta nhìn mà cũng không khỏi chạnh lòng. Chỉ là cuối cùng nàng cũng đã biết mong chờ quân ân. Ta không biết đây có thật sự là chuyện tốt cho cả ta lẫn nàng hay không?”
“Tiểu chủ vốn khó quyết định có nên giúp tiểu chủ Lăng Dung hay không. Nay tiểu chủ Lăng Dung đã có chút tâm tư ấy, tiểu chủ cũng không cần phiền lòng nữa.”
“Chỉ cần trong lòng còn một chút ngưỡng mộ, mong cầu vinh sủng phú quý, thì những ngày sống như ở lãnh cung này chẳng thể chịu đựng lâu được. Ta đã cố ý nhắc nhở nàng, nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa nàng sẽ có quyết định.” Nói xong, lòng ta hổ thẹn, buồn bã thở dài rồi hỏi Cẩn Tịch: “Ta có quá đáng không, biết rõ trong lòng nàng còn vướng bận mà vẫn dẫn nàng đi con đường này?” Lòng càng thêm nặng nề, “Người ta dẫn nàng đến chính là giường của phu quân ta.”
Cẩn Tịch nói: “Tiểu chủ có nỗi bất đắc dĩ của tiểu chủ. Xin thứ cho nô tỳ nói thẳng, tuy nay tiểu chủ được Hoàng thượng sủng ái, nhưng thứ nhất là không có con cái làm chỗ dựa, thứ hai Hoa phi nương nương lại trỗi dậy, thứ ba tiểu chủ lại thiếu sự nâng đỡ của Mi Trang. Trông thì phong quang vô hạn, thực ra cô lập không nơi nương tựa, vinh sủng này đang lung lay.”
Ta thở dài, khóe mắt bất giác ươn ướt: “Ta đâu phải không hiểu. Hoàng thượng hiện giờ rất sủng ái ta. Nhưng vì sự sủng ái ấy, trong hậu cung có bao nhiêu người đang nhăm nhe ta, chỉ nghĩ đến thôi ta đã sợ hãi.” Cảm xúc dần kích động, “Nhưng ta không thể không có sự sủng ái của Hoàng thượng. Chỉ có tình yêu của người mới là con đường sống của ta trong hậu cung. Không! Cẩn Tịch, người cũng là phu quân, là người thương của ta mà.”
Cẩn Tịch nghiêm sắc mặt: “Xin tiểu chủ nghĩ cho thấu đáo. Hoàng thượng không chỉ là phu quân của riêng tiểu chủ, mà còn là phu quân của tất cả các nương nương, tiểu chủ trong hậu cung.”
Trong lòng ta rối bời khôn xiết: “Hoàng thượng trước hết là quân vương một nước, sau đó mới là phu quân của ta. Nặng nhẹ trước sau, ta hiểu rõ. Nhưng đối với Lăng Dung, ta không đành lòng; đối với Hoàng thượng, ta lại không nỡ. Cẩn Tịch, ta thật vô dụng.”
Cẩn Tịch thẳng lưng quỳ xuống: “Tiểu chủ thật sự không cần tự coi nhẹ mình. Trước kia Hoa phi nương nương có Lệ Quý tần và Tào Dung hoa giúp sức, nay bên cạnh chỉ còn Tào Tiệp dư. Nhưng Tần Phương nghi, Điềm Quý nhân, Lưu Lương viện và những người khác chưa chắc không có ý quy thuận. Còn tiểu chủ thì rất cần có người đáng tin cậy giúp đỡ. Nếu không, phụ thân tiểu chủ Lăng Dung sẽ trở thành tấm gương cho gia tộc tiểu chủ.” Trong mắt nàng thoáng ánh lệ: “Nếu tiểu chủ mất cả mạng, còn mong gì tình yêu của phu quân? Đó mới là điều quan trọng nhất.”
Lời nàng như rót hồ quán đỉnh, đầu óc ta chợt sáng rõ. Ta đỡ Cẩn Tịch đứng dậy, chân thành nói: “Quả thật phải cảm ơn ngươi. Dù ta là tiểu chủ của ngươi, nhưng suy cho cùng vẫn còn trẻ, nhất thời không giữ được bình tĩnh. Ngươi nói đúng, thay vì để sau này ai cũng thành kẻ thù của ta, chi bằng nâng đỡ người mình có thể tin cậy. Người là quân vương, số phận ta đã định là phải chia sẻ người với kẻ khác. Dù là ai, cũng không nên vì tình mà đánh mất mạng mình.”
“Tiểu chủ, hôm nay nô tỳ đã mạo phạm, mong tiểu chủ lượng thứ.”
Ta cảm khái nói: “Lưu Chu, Hoán Bích tuy là nha hoàn ta đưa vào cung, nhưng Lưu Chu tính tình quá nóng nảy, Hoán Bích tuy cẩn trọng… rốt cuộc vẫn còn trẻ, chưa trải sự đời. Vì thế có những chuyện ta thật sự không thể nói với họ. Người có thể giúp ta quyết định cũng chỉ có ngươi.”
Ánh mắt Cẩn Tịch khẽ sáng lên: “Cẩn Tịch nhất định sẽ luôn ở bên tiểu chủ.”
Ngày đầu tiên trôi qua, ngày thứ hai cũng vậy, đến nay đã là ngày thứ ba.
Ba ngày nay, Lăng Dung không đến Nghi Phù Quán lần nào. Sai người đến thăm hỏi, cũng chỉ có Cúc Thanh về bẩm: “Tiểu chủ dường như bị cảm nắng, mấy ngày nay đều chưa xuống giường.”
Ngẩng đầu nhìn trời, mây chì sà thấp, sắc trời u ám. Én bay lượn sát mặt hồ rồi vụt qua. Dường như trời đang ấp ủ một trận mưa lớn. Nắng nóng oi ả đã lâu, cuối cùng cũng sắp có một trận mưa lớn.
Ta nghe xong chỉ thản nhiên, sai người mang ít hoa quả giải nhiệt và thuốc men cho nàng, không nói thêm nửa lời.
Đêm ấy là đêm mười sáu ngắm trăng. Huyền Lăng nghỉ lại trong cung Hoa phi. Nửa đêm, chớp giật sấm rền; tiếng sấm dữ dội cuồn cuộn vọng qua chân trời thấp, ánh chớp lóe lên khiến trời đất sáng rực như ban ngày trong khoảnh khắc, rồi lập tức chìm vào bóng tối càng sâu. Gió thốc làm cửa sổ đập “lạch cạch” liên hồi. Ta giật mình kêu lên tỉnh giấc, Tinh Thanh trực đêm vội đứng dậy móc chốt cửa sổ, đóng chặt cửa nẻo rồi thắp nến.
Ta lặng lẽ co mình trên giường, ôm chặt chăn. Từ nhỏ ta đã sợ tiếng sấm, nhất là những đêm tối trời chớp giật sấm rền. Những đêm mưa dông ở nhà mẹ đẻ, mẹ thường ôm ta dỗ dành; còn từ khi vào cung, những đêm sấm chớp đùng đoàng thế này, Huyền Lăng luôn ở bên ta.
Còn tối nay, hẳn Hoa phi đang dịu dàng nhận ân sủng, tình nồng ý đậm bên người.
Bao ngày sóng gió vướng víu, tâm trí mỏi mệt, cuối cùng ta lặng lẽ khóc không thành tiếng.
Nước mắt ấm nóng rơi trên mặt gấm đỏ sẫm, như những đóa hoa nhỏ màu trầm, thấm loang khiến tấm lụa càng thêm mềm mại.
Ta đuổi hết từng người hầu gái ra ngoài. Càng sợ hãi, ta càng không muốn ai nhìn thấy vẻ yếu đuối và đau lòng của mình.
Có người bước đến, nhẹ nhàng kéo tấm chăn lụa ta đang ôm chặt ra. Ta kinh ngạc quay đầu, khẽ gọi: “Tứ lang…”
Chàng khẽ thở dài, để ta nép vào lòng, rồi xoay người quay lưng về phía cửa sổ, chắn ánh chớp chói mắt cho ta. Chàng thì thầm: “Trẫm bị tiếng sấm đánh thức, chợt nhớ ra nàng sợ những đêm mưa gió sấm chớp…”
Trên người chàng còn vương dấu nước mưa, cảm giác ẩm ướt ấy khiến trái tim bồn chồn hoảng hốt của ta dần bình tĩnh lại.
Ta hơi ngờ vực: “Còn Hoa phi…”
Ngón tay chàng khẽ đặt lên môi ta: “Trẫm sợ nàng sợ…”
Ta không nói thêm lời nào, bởi chàng đã dang tay ôm chặt lấy ta.
Ta không muốn nghĩ thêm nữa.
Chàng cúi đầu, đôi môi lạnh khẽ dịu dàng chạm lên trán ta, nóng ấm và đẫm mồ hôi. Trong khoảnh khắc dịu dàng ấy, dường như ta tìm được chút bình yên giữa cuộc đời.
Ta nghĩ, có lẽ vì chàng, ta có thể lấy lại dũng khí để tiếp tục tranh đấu với họ, cho dù… cuộc tranh đấu này chẳng bao giờ có hồi kết…
Bốn bề chỉ còn tiếng nước chảy, mưa rơi rả rích. Hơi nước trong lành ngọt dịu lan tỏa khắp nơi, chỉ còn dòng nước trời tinh sạch gột rửa những nhơ bẩn thế gian. Cái oi nóng dai dẳng dần tan biến. Nắng nóng đã lâu, cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc ngon lành…
Mưa dày gió mạnh như thế, vậy mà khi tỉnh dậy trời đã quang đãng đẹp đẽ.
Ta hầu Huyền Lăng thức dậy, mặc y phục để lên triều, rồi lại nằm xuống chợp mắt một lúc mới dậy hẳn.
Ánh bình minh mờ ảo như sương, trong không khí phảng phất hương cỏ lá và hơi nước mát lành.
Cửa vừa mở, ta đã thấy Lăng Dung đứng một mình bên ngoài. Sắc mặt nàng hơi ửng hồng, tóc vương đầy sương long lanh, dưới nắng rực rỡ trong veo như ảo ảnh.
Ta hơi ngạc nhiên, hỏi: “Sao sáng sớm đã đến đây? Sức khỏe khá hơn chưa?”
Gió thổi qua, hoa tàn lá rụng đầy đất, thưa vắng mà rực rỡ đến độ tàn phai. Ánh sáng mờ phủ khắp nơi, nắng xuyên qua kẽ lá loang lổ trên người Lăng Dung, sáng tối hư ảo như mộng.
Nàng ngẩng mặt, nở nụ cười dịu dàng tươi tắn vô cùng, thướt tha hành lễ rồi nói: “Trước đây Lăng Dung một mực cố chấp, như người mê muội trong cơn bệnh. Nay bệnh lâu ngày vừa khỏi, cuối cùng đầu óc cũng sáng tỏ, như được khai thông.”
Ta hiểu ý, mỉm cười đưa tay về phía nàng: “Đã khỏi bệnh thì phải thường xuyên đến chơi.”
Cánh tay trắng như tuyết của nàng vươn về phía ta. Nàng mỉm cười nói: “Muội đã mất mấy ngày mới thêu xong món này bằng tấm gấm trắng tỷ tặng. Muội đặc biệt mang đến để cùng tỷ thưởng lãm.”
Ta cùng nàng nắm tay vào điện, ngồi đối diện nhau.
Trên tấm gấm trắng như sương tuyết nổi bật một cây đào liền cành, hoa rực rỡ như mây hồng, tươi thắm lộng lẫy.
Lăng Dung khẽ cúi mày cười, giọng trong trẻo như ngọc rơi: “Muội nghĩ thay vì thêu một con quạ lạnh lẽo mang bóng nắng Chiêu Dương, chi bằng thêu hoa đào ngày xuân nở trong Thượng Lâm Uyển, mới không phụ tấm gấm quý giá này.”
Ta rút chiếc trâm hoa đào bằng vàng khảm ngọc trai trên đầu, cài nghiêng lên búi tóc thấp mượt mà của nàng. Chuỗi ngọc dài càng tôn thêm vẻ yêu kiều diễm lệ. Ta khẽ nói: “Đào chi yêu yêu, rực rỡ hoa đào. Muội đương nhiên là người thích hợp xây dựng gia thất.”
Lăng Dung đã dụng tâm sửa soạn một phen. Nàng mặc chiếc váy lụa phẳng màu xanh nhạt, vạt dài quét đất, không có hoa văn nào, chỉ nơi cổ tay áo thêu mấy đóa trúc đào nửa nở nửa khép bằng chỉ đỏ son. Đai lưng lụa trắng sữa buộc ngang eo, buông chiếc túi thơm nhỏ cùng miếng ngọc bội liên hoàn màu xanh. Càng tôn dáng người mềm mại như liễu, yếu ớt yêu kiều như Triệu Phi Yến trước gió. Tóc cũng chải gọn gàng giản dị; mái được buông ngay ngắn, tóc trước trán dường như vô tình rẽ xéo sang hai bên, rồi dùng chiếc lược tám răng bằng ngọc trắng chải phồng và búi sau đầu. Nàng cài hai chiếc trâm đính ngọc vụn, điểm thêm chút tua bạc. Mỗi khi nàng khẽ nghiêng đầu, vẻ đẹp tự nhiên của lá sen mới sau mưa lại thấp thoáng.
Ta cũng dụng tâm cân nhắc y phục, cuối cùng chọn chiếc áo lụa mỏng màu son phấn, thêu hoa hải đường say giấc xuân. Chất lụa dệt hoa leo cành, nhìn từ góc nào cũng thấy ánh vàng bạc nhàn nhạt, óng ánh mềm mại. Cả người như được bao phủ trong áng mây rực rỡ, vô cùng quý phái. Tất cả chỉ để làm nổi bật vẻ “sen mới nhô khỏi nước trong, tự nhiên chẳng cần gọt giũa” của Lăng Dung.
Lăng Dung như sắc xuân dịu dàng nhất trên cành liễu mềm tháng Hai, còn ta là dải mây đỏ rực rỡ diễm lệ nhất dưới ánh tà dương nơi chân trời.
Diễm lệ thì quả là diễm lệ, quý phái cũng chẳng ai sánh bằng; chỉ là giữa ngày hè oi ả, sắc thái thanh tân luôn dễ khiến người ta rung động hơn vẻ diễm lệ phô trương.
Đó là một buổi sớm mùa hè yên bình tuyệt đẹp. Gió mát thổi qua, mang theo hương thơm thoang thoảng của lá sen và cỏ lau. Bầu trời xanh trong như một tấm ngọc lưu ly tuyệt hảo, mây trắng mềm mại tựa những giấc mộng mờ nhạt. Tiếng ve thưa thớt, hoa phượng nở đầy cây như những chiếc lông vũ nhẹ, khẽ đung đưa trong gió.
Nhìn thế nào, mọi thứ cũng đẹp đẽ biết bao.
Ta nắm tay Lăng Dung men theo hành lang có mái che. Bốn phía đều là những cây cầu cong ven hồ; mỗi cột cầu đều vẽ hoa văn năm màu dát vàng tinh xảo lộng lẫy. Những ô cửa chạm hoa bốn phía được che bằng lớp sa cửa màu ngọc bích mờ như sương, đón gió mát thổi tung mở rộng. Bên hồ Phiên Nguyệt, mấy con hạc trắng tao nhã đứng giữa mặt nước, rúc cổ chải bộ lông dày, thong dong tự tại, tình ý đằm thắm. Thỉnh thoảng còn có vài đôi uyên ương nằm ngủ nhàn nhã dưới bóng mát bên dưới cầu. Một cây tử đằng vươn từ cành cây bên bờ nước, quấn quanh rồi chìa ngang ra, quá nửa vắt trên mặt hồ. Gió thoảng làm cành lá khẽ lay, những cánh hoa nhỏ màu tím sẫm và trắng phấn rơi lả tả xuống nước dưới tán dây leo xanh đậm, tỏa hương thơm ngát, kiều diễm.
Ta ghé sát tai nàng, khẽ nói: “Nếu bình thường giới thiệu muội với Hoàng thượng thì cũng không có gì khó, chỉ là nếu làm vậy, dù được người sủng hạnh, người cũng chưa chắc để tâm đến muội, chẳng qua ba năm ngày là sẽ bỏ mặc. Như thế lại hại muội.”
Lòng bàn tay Lăng Dung không ngừng đổ mồ hôi, trơn nhớp và lạnh buốt. Nàng chỉ cúi đầu nhìn dưới chân: “Tỷ nói phải.”
“Đã muốn gặp thì nhất định phải khiến người vừa gặp đã xiêu lòng.” Ta nhìn trời xanh, dừng bước rồi nói: “Mỗi ngày sau khi bãi triều, Hoàng thượng nhất định sẽ đi qua đây. Cũng gần đến giờ rồi. Muội cứ cất tiếng hát.”
Lăng Dung mạnh mẽ gật đầu, nắm chặt tay ta, cất giọng hát ngân nga: “Khuyên chàng chớ tiếc áo kim tuyến, hãy tiếc lấy thời xuân trẻ. Hoa nở có thể bẻ thì hãy bẻ ngay, chớ đợi hoa tàn mới bẻ cành trơ.”
Ta vỗ tay nàng, vui mừng nói: “Hay lắm. Nghe mà say lòng.”
Lăng Dung mỉm cười, e thẹn cúi đầu.
Bỗng nghe một giọng nói lười nhác: “Ai đang hát vậy?”
Nghe giọng ấy, ta biết ngay là không ổn. Ta quay người, theo đúng quy củ hành lễ: “Hoa phi nương nương an khang.” Đã lâu Lăng Dung không gặp Hoa phi; vừa nhìn thấy nàng ta, nàng không khỏi hoảng hốt, vội phủ phục dập đầu liên tục.
Hoa phi nói: “Đứng lên.” Ánh mắt nàng ta lướt qua mặt ta nhàn nhạt: “Chẳng biết từ khi nào Chân Tiệp dư học được ca hát, lại còn biết ca múa, quả thật khiến bổn cung mở rộng tầm mắt.”
Ta mỉm cười đáp: “Nương nương quá khen. Thần thiếp nào có giọng hát hay đến thế, người hát là An tuyển thị.”
Hoa phi liếc Lăng Dung bên cạnh ta. Thấy nàng cúi mắt rũ đầu đứng đó, nàng ta bỗng đưa tay nâng cằm Lăng Dung lên, nheo mắt: “Trông cũng không đến nỗi xấu.”
Lăng Dung giật mình, sắc mặt tái đi. Nghe Hoa phi nói vậy nàng mới hơi bình tĩnh. Nào ngờ Hoa phi bất thình lình nổi giận, quát: “To gan! Dám hát những khúc dâm đãng này trong ngự uyển!”
Lăng Dung run lên, mặt đầy vẻ sợ hãi, phủ phục xuống: “Tần thiếp không dám.”
Hoa phi lạnh lùng nhìn chằm chằm Lăng Dung. Có lẽ thấy nàng ta lạ mặt, nhìn kỹ một hồi, Hoa phi mới nói: “Bổn cung còn tưởng là ai. Hóa ra là con gái An Tỷ Hòe, kẻ mới được Hoàng thượng tha thứ hôm trước.” Nàng ta lộ vẻ khinh miệt: “Con gái tội thần mà không đóng cửa ăn năn, còn lượn lờ phô trương trong ngự uyển.” Vừa dứt lời, cung nữ và thái giám sau lưng Hoa phi đều không nhịn được, che miệng cười.
Thấy vậy, Lăng Dung tức đến nghẹn lời, gần như bật khóc. Nàng cố cắn môi, gắng nhịn rồi nói: “Phụ thân tần thiếp không phải tội thần.”
Ta nói: “Phụ thân An tuyển thị được tuyên bố vô tội, khôi phục chức quan. Không phải tội thần.”
Sắc mặt Hoa phi hơi đổi, rồi lập tức lạnh lùng nói: “Đôi khi được tuyên bố vô tội không có nghĩa là thật sự vô tội. Tiệp dư hẳn phải hiểu rõ nguyên do bên trong.” Nàng ta quay sang nói với ta: “Một tuyển thị nhỏ bé không hiểu quy củ thì thôi. Sao Tiệp dư cũng chẳng biết dạy nàng ta lễ nghĩa liêm sỉ?”
Ta bất giác sững sờ, nhìn nhau với Lăng Dung, không biết nên đáp thế nào. Ta đành nói: “Chỉ là một khúc hát, sao lại liên quan đến lễ nghĩa liêm sỉ? Tần thiếp không hiểu, mong nương nương chỉ giáo.”
Hoa phi hơi lộ vẻ đắc ý, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm ta: “Sao nào, Tiệp dư thông hiểu thi thư mà cũng có lúc không hiểu ư?” Ta nén giận, không nói lời nào. Hoa phi lại hỏi: “Vậy bổn cung hỏi ngươi, khúc hát này do ai sáng tác?”
“Khúc hát này tên là ‘Kim Lũ Y’, do Đỗ Thu Nương thời Đường sáng tác (1).”
“Đỗ Thu Nương từng là thiếp của Lý Kỳ. Sau này Lý Kỳ mưu phản rồi bị xử tử, Đỗ Thu Nương lại hầu hạ Đường Hiến Tông, được triệu vào cung và phong làm Thu phi, hết sức được sủng ái. Đã là người nhà của phản thần, lại một thân thờ hai chồng. Khúc nhạc dâm đãng do người đàn bà bất trinh bất nghĩa ấy sáng tác mà cũng dám cả gan ngâm hát trong cung.”
Nghe nàng ta xuyên tạc như vậy, Lăng Dung liên tục dập đầu nhận tội.
Ta hơi khuỵu gối, nói: “Nương nương nói rất phải. Đỗ Thu Nương trở thành người nhà của phản thần cũng không phải do nàng tự nguyện. Huống hồ sau khi vào cung, nàng tận tâm hầu hạ quân thượng, phò trợ triều chính, cũng xem như lập công chuộc tội. Sau khi Mục Tông lên ngôi, nàng còn được giao làm nhũ mẫu cho hoàng tử. Nghĩ lại, nàng cũng không phải hoàn toàn chẳng có điểm tốt. Mong nương nương minh xét.”
Hoa phi khẽ cười, nhưng trong mắt ánh lên tia sáng lạnh lẽo, sắc bén đâm thẳng về phía ta: “Chân Tiệp dư quả là rất giỏi ăn nói.” Nụ cười còn chưa tan, gương mặt kiều diễm đã sầm xuống, lời nói chứa đựng cơn giận lạnh buốt: “Tư Mã Quang viết trong ‘Gia Phạm’ (2): ‘Vậy nên phụ nữ chỉ lấy nhu thuận làm đức, không lấy tranh biện mạnh mẽ làm hay.’ Tiệp dư đến cả nữ đức cũng không tuân theo, còn cãi chày cãi cối, nói năng phạm thượng?!”
Đòn này đến quá dữ dội và bất ngờ, trán ta túa mồ hôi lạnh. Ta nói: “Tần thiếp không dám.”
Lăng Dung vội bước lên trước ta, nghẹn ngào cầu xin: “Chân Tiệp dư không cố ý, mong nương nương tha tội.”
Hoa phi lạnh lùng hừ một tiếng: “Bản thân phạm lỗi mà còn dám xin tha cho người khác? Quả nhiên tỷ muội tình sâu.” Nàng ta bỗng bật cười, nụ cười quyến rũ mê hồn, hoàn toàn không hợp với giọng điệu lúc này, khiến người ta sởn gai ốc: “Bổn cung đứng đầu các phi tần hậu cung, nhất định sẽ dốc hết sức dạy hai vị muội muội quy củ cần phải giữ.” Nàng ta quay ra sau gọi: “Người đâu—” Dù đã không còn quyền hiệp quản lục cung, nhưng địa vị của nàng ta chỉ dưới Hoàng hậu, ta không biết nàng ta định xử trí ta và Lăng Dung thế nào.
Hai tiếng vỗ tay “bốp bốp” vang lên, tựa tiếng sấm chớp vọng đến từ trong mây. Chưa thấy người, giọng nói đã truyền vào tai: “Tiếng hát này thật tuyệt diệu.”
Ngước mắt lên, ta thấy lọng Cửu Long năm màu tung bay trong gió, lọng Thúy Hoa và lọng Tử Chi rực rỡ chói mắt. Huyền Lăng chắp tay đứng sau lưng Hoa phi. Bên cạnh người, Hoàng hậu lặng lẽ đứng đó, khóe môi thấp thoáng nụ cười xa cách nhàn nhạt, chỉ lạnh lùng nhìn mà không nói. Lý Trường dẫn nghi trượng cúi đầu đứng yên, tất cả lặng ngắt không một tiếng động. Không biết họ đã đến gần từ lúc nào, cũng chẳng biết cảnh tượng hôm nay đã lọt vào mắt Đế hậu được bao nhiêu.
Lòng ta nhẹ nhõm, vui đến mức muốn bật khóc.
Hoa phi sững người, vội quay lại hành lễ nghênh giá: “Hoàng thượng vạn phúc. Hoàng hậu vạn phúc.”
Dưới đất, một đám người quỳ rạp đen nghịt. Huyền Lăng làm như không thấy, bước qua mọi người, một tay đỡ ta dậy, ánh mắt dịu dàng: “Nàng hiếm khi mặc diễm lệ thế này.” Ta đứng bên cạnh người, mỉm cười dịu dàng đáp lại.
Huyền Lăng bảo Hoa phi và những người khác đứng dậy, rồi nói với ta: “Từ xa trẫm đã nghe tiếng người hát, hóa ra là nàng ở đây.” Nói rồi, người liếc Hoa phi: “Hôm nay trời mát mẻ, ngự uyển thật náo nhiệt.”
Hoa phi muốn nói lại thôi, rồi dịu giọng: “Hoàng thượng đã bãi triều rồi sao? Có mệt không?”
Huyền Lăng không đáp ngay. Một lát sau, người mới cười như không cười hỏi Hoa phi: “Mới sáng sớm, Hoa khanh có mệt không?”
Ta mỉm cười nói: “Hoàng thượng đến thật đúng lúc, Hoa phi nương nương đang cùng thần thiếp thưởng thức tiếng hát của muội muội An.”
Người nắm tay ta, khẽ thốt một tiếng: “Ồ?” rồi hỏi Hoa phi: “Phải vậy không?”
Hoa phi đang lúng túng, nghe Huyền Lăng hỏi như thế thì bất giác thở phào nhẹ nhõm: “Phải.” Nàng ta gượng cười: “Thần thiếp thấy An tuyển thị hát rất hay.”
Huyền Lăng khẽ nheo đôi mắt dài, gương mặt tuấn tú bỗng thoáng ý cười. Người ôn hòa nói với Lăng Dung: “Vừa rồi trẫm nghe từ xa không rõ lắm, nàng hát lại một lần được không?”
Ta nhìn Lăng Dung khích lệ. Nàng khẽ hít vào, gật đầu thật mạnh, hắng giọng rồi hát lại một lần nữa.
Giọng hát Lăng Dung tựa đóa sen biếc trong đầm, xanh tươi ngút ngàn, lại như ngọn gió khẽ khởi lên nơi bèo xanh, trong trẻo khiến người say mê. Tiếng hát uyển chuyển như tơ vương, khiến ngũ tạng như trồi sụt theo từng nốt cao thấp, đẹp như tiếng ngọc va vào nhau, tiếng ngọc vỡ. Tựa bông liễu bay miên man giữa ngày xuân, như tằm xuân nhả tơ, uốn lượn mãi không dứt, vương vấn ngàn dặm. Khúc hát khi thì đa tình, khi lại vô tình; khi nồng nhiệt, khi lạnh lùng. Dường như ba trăm sáu mươi lỗ chân lông vốn bế tắc trên người đều giãn nở, khiến người nghe thoải mái dễ chịu, mát lành êm dịu khôn tả. Những tiếng hát được gọi là tuyệt diệu trên đời bỗng trở nên tầm thường, chỉ có tiếng ngọc Côn Sơn vỡ tan và hương lan rơi lệ mới miễn cưỡng sánh được.
Ngoài kinh ngạc, ta còn không khỏi hổ thẹn. Trên đời này lại có tiếng hát hay đến vậy: non tơ như chim họa mi, mềm mại như dải lụa, trong trẻo như suối nguồn, dịu dàng như người tình. Tiếng hát khiến người ta hồn xiêu phách lạc, chỉ muốn chìm đắm mãi trong đó, chẳng muốn tỉnh lại.
Huyền Lăng ngây ngất như si như say. Hoa phi kinh ngạc đến mức sắc mặt khó coi như sắp nứt vỡ. Vẻ kinh ngạc của Hoàng hậu chỉ thoáng qua trong chớp mắt; sau đó nàng lặng lẽ mỉm cười không nói, như thể chỉ đang thưởng thức một khúc nhạc bình thường, chẳng có gì mới lạ.
Ta không khỏi thầm ngạc nhiên, định lực của Hoàng hậu sao lại cao đến vậy.
Khúc hát vang lên ba lượt rồi dần dứt. Giai điệu tuyệt diệu dường như vẫn ngưng đọng giữa không trung, quanh quẩn vấn vít mãi không tan. Huyền Lăng ngẩn ngơ chăm chú hồi lâu, như chìm trong mộng.
Hoàng hậu khẽ gọi: “Hoàng thượng.” Huyền Lăng dường như không nghe thấy. Hoàng hậu lại gọi mấy tiếng, người mới bừng tỉnh như vừa ra khỏi mộng.
Ta biết Lăng Dung đã làm được rồi. Hơn nữa còn làm rất tốt, tốt đến mức vượt ngoài dự đoán.
Hoàng hậu mỉm cười nói với Huyền Lăng: “Tiếng hát của An tuyển thị thật tuyệt, chẳng khác nào nghe thiên âm.”
Nghe Hoàng hậu khen, Lăng Dung tạ ơn xong thì cúi thật sâu chiếc đầu thanh tú nhẹ nhàng. Huyền Lăng bảo nàng ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên gương mặt tựa ráng chiều của nàng.
Đôi mắt trong veo như nước mùa thu của Lăng Dung ánh lên vẻ bất an, bối rối và e thẹn. Vẻ thẹn thùng ấy quả thật khiến người ta động lòng. Sự e ấp thắm thiết cùng vẻ yếu mềm, bơ vơ của thiếu nữ ấy là điều mà không một hậu phi nào bên cạnh Huyền Lăng lúc này có được. Vẻ mặt e ấp dịu dàng, phong tình thẹn thùng ấy khiến lòng ta bất giác nảy sinh cảm giác lạ lùng.
Tâm trạng Huyền Lăng rất tốt, tốt như bầu trời trong xanh gợn sóng hôm nay. Người ôn hòa nói: “Hay cho câu ‘Hoa nở có thể bẻ thì hãy bẻ ngay’! Nàng tên gì?”
Lăng Dung lo lắng nhìn ta một cái. Ta mỉm cười ra hiệu, lúc ấy nàng mới bình tĩnh hơn đôi chút, khẽ đáp như tiếng muỗi: “An Lăng Dung.”
Nụ cười của Hoa phi hơi cứng lại: “Khi trả lời câu hỏi của Hoàng thượng phải xưng thần thiếp, như vừa rồi là thất lễ.”
Lăng Dung hoảng hốt, lúng túng cúi đầu thấp hơn: “Vâng. Đa tạ nương nương chỉ giáo.”
Hoàng hậu nhìn Hoa phi, nói: “Có vẻ sau này muội muội Hoa phi sẽ gặp An tuyển thị nhiều đấy. Muội cứ từ từ dạy dỗ, còn nhiều dịp mà.”
Ánh mắt Hoa phi lóe lên, rồi nàng ta cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng đều: “Tất nhiên rồi. Nương nương đã có trăm ngàn việc phải lo liệu trong hậu cung, thần thiếp đương nhiên nên thay người phân ưu.”
Huyền Lăng chỉ mỉm cười nhìn Lăng Dung, bảo nàng đứng dậy rồi nói: “Hay lắm. Tiếng hát thanh thoát, người cũng thanh thoát.”
Ta chỉ lặng lẽ lùi lại hai bước, giữ nụ cười đoan trang đúng mực của một phi tần. Đến đây đã không còn việc gì của ta nữa.
Hoa phi theo Đế hậu rời đi. Ta chỉ lấy cớ hơi mệt, muốn về trước.
Huyền Lăng dặn ta nghỉ ngơi cho tốt, sai cung nữ cẩn thận đưa ta về. Lăng Dung cũng muốn đi cùng ta.
Huyền Lăng và mọi người mới đi được vài bước thì Lý Trường chạy tới, mời Lăng Dung đi cùng.
Lăng Dung bất đắc dĩ nhìn ta một cái, cuối cùng nhấc váy bước nhanh lên theo bên cạnh Huyền Lăng.
Ta vịn tay Lưu Chu chậm rãi đi về. Phẩm Nhi và Tinh Thanh theo sau. Lưu Chu hỏi ta: “Tiểu thư muốn về ngay ạ?”
Ta khẽ cắn môi, lắc đầu, chỉ thong thả men theo hồ Phiên Nguyệt. Ta chậm rãi cúi đầu, thấy tà váy rực rỡ lê trên mặt đất như ráng mây cuộn trôi lộng lẫy nơi chân trời. Hình hoa hải đường say giấc xuân thêu bằng lụa màu son trên váy, mỗi cánh mỗi lá đều là sắc xuân tươi đẹp đến tột cùng, chiếm trọn ánh xuân trong trời đất. Nhưng sắc đỏ xanh, vàng bạc này dường như đã lên đến đỉnh cao rực rỡ hoa mỹ, chẳng còn đường nào để đi tiếp.
Thiếu một mũi kim, hụt một sợi chỉ đều không thể thành hình. Ta chợt nghĩ, phải tốn bao nhiêu tâm huyết, bao nhiêu sợi tơ đan ngang dệt dọc mới tạo nên vẻ đẹp hoa lệ phù phiếm này. Khi mũi kim sắc nhọn đâm thủng tấm gấm mịn màng bóng loáng rồi xuyên qua để dệt nên vẻ đẹp ấy, tấm gấm có đau không? Nỗi đau của nó có giống cảm giác lúc này của ta không?
Ngước mắt lên, ta thấy cây mộc lan đỏ thẫm nơi sân trước đang nở rực như ngọn đuốc. Một trận gió ào qua, khiến đôi mắt người ta như bị thiêu đốt. Trong sân và hồ đều đầy hoa phù dung, hoa sen. Có lẽ đã không còn là mùa hải đường nở nữa…
Bỗng trong lòng thoáng qua nỗi đau đớn mơ hồ. Muốn nắm bắt, ta lại không thể nói rõ đó là gì. Mấy cánh mộc lan đỏ thắm như máu rơi trên tay áo ta. Ta đưa tay khẽ phủi cánh hoa. Đôi tay trần của ta trắng nhợt như tuyết tụ dưới trăng, mấy cánh mộc lan dính trên tay càng khiến sắc đỏ càng đỏ, sắc trắng càng trắng, tương phản chói mắt.
Nỗi đau ấy dần trở nên rõ ràng, như nhựa mộc lan nhuộm lên bàn tay trắng, uốn lượn hiện ra rành rành.
Một giọt lệ lặng lẽ rơi vào lòng bàn tay.
Có lẽ đó không phải nước mắt, chỉ là giọt sương tình cờ rơi xuống trong buổi sớm mùa hè này. Cũng có thể là giọt nước mưa còn sót lại sau đêm giông bão hôm qua, đêm đã không khiến ta sợ hãi, nay đọng lại dưới ánh nắng ban mai, làm ướt trái tim trống vắng của ta.
Ta ngẩng mặt, khẽ lau vệt nước trên má, bẻ một cành hoa đỏ thắm cầm trong tay rồi lặng lẽ mỉm cười.
Chú thích:
(1) Đỗ Thu Nương: Trong lời tựa bài thơ Đỗ Thu Nương, Đỗ Mục nói nàng là người Kim Lăng thời Đường, họ Đỗ, tên Thu. Ban đầu nàng là thiếp của tiết độ sứ Lý Kỳ, giỏi hát khúc “Kim Lũ Y”. Sau này nàng vào cung, được Đường Hiến Tông sủng ái. Khi Mục Tông lên ngôi, nàng làm vú nuôi cho hoàng tử. Hoàng tử bị phế, Thu Nương trở về quê, già yếu, nghèo khổ không nơi nương tựa. Ngày xưa, tên này được dùng để chỉ chung những người phụ nữ tuổi già sắc tàn.
(2) Tư Mã Quang thời Tống có viết “Gia Phạm”. Ông chủ trương phụ nữ nên đọc các sách như “Luận Ngữ”, “Hiếu Kinh”, “Nữ Giới”, “Liệt Nữ Truyện”…, cho rằng người phụ nữ làm vợ có sáu đức: một là nhu thuận, hai là trong sạch, ba là không ghen tuông, bốn là tiết kiệm, năm là cung kính cẩn trọng, sáu là chăm chỉ. Ông cũng đề cao quan niệm nam tôn nữ ti. Trong bài “Huấn Tử Tôn”, ông viết: “Chồng là trời, vợ là đất; chồng là mặt trời, vợ là mặt trăng; chồng là dương, vợ là âm. Trời cao ở trên, đất thấp ở dưới; mặt trời không khuyết không tròn, mặt trăng có khi tròn khi khuyết; dương xướng mà sinh vạn vật, âm hòa theo mà thành vạn vật. Vì thế, phụ nữ chỉ lấy nhu thuận làm đức, không lấy tranh biện mạnh mẽ làm hay.”