Chẳng hay chẳng biết, ta đã vào cung được ba tháng. Tết sắp đến, trong cung cũng dần phảng phất không khí vui mừng. Các tăng nhân ngày đêm tụng kinh cầu phúc ở Điện Thông Minh ngày một đông. Đến ngày hai mươi lăm tháng Chạp, phần thưởng cuối năm cũng được ban xuống. Dù là Quý nhân bệnh lâu, không được sủng ái, phần thưởng vẫn khá nhiều; thêm quà biếu của Mi Trang, Lăng Dung và Thuần Thường tại, ta cũng có thể đón một cái Tết sung túc. Cung Đường Lê tuy vắng vẻ, nhưng trên mặt Cận Tịch và mọi người cũng đầy nét vui, bận rộn quét dọn phòng ốc tinh tươm, treo đèn Ngũ Phúc Cát Tường, dán chữ “Phúc”.
Tuyết lớn đã rơi suốt hai ngày, cái lạnh càng lúc càng buốt. Ta ôm lò sưởi tay đứng dưới cửa sổ, ngắm tuyết lông ngỗng bay lả tả kín trời, khắp nơi phủ một màu bạc. Tinh Thanh bước tới, cười hỏi: “Tiểu chủ đang nghĩ gì mà nhập thần thế? Dưới cửa sổ có gió lùa, coi chừng thổi đến đau đầu.”
Ta cười: “Ta nghĩ cung chúng ta thứ gì cũng tốt, chỉ thiếu vài gốc mai với tùng bách. Mùa đông sân viện trơ trụi, chẳng có hoa cỏ cây cối gì, chỉ còn biết ngắm tuyết.”
Tinh Thanh nói: “Hồi trước Sử Mỹ nhân ở đây, người không thích hoa cỏ nhất, chê hoa còn kiều diễm hơn người. Đặc biệt không thích hoa mai, bảo cả mùa đông chỉ có nó nở, còn người thì lạnh cóng tay chân, mũi đỏ bừng, càng làm người ta thấy mình chẳng đẹp bằng hoa. Người còn chê mùi tùng bách khó ngửi, nhất quyết nhổ hết những cây đã trồng.”
Ta cười: “Sử Mỹ nhân quả là thú vị!”
Cận Tịch bước tới trừng Tinh Thanh một cái, nói: “Càng ngày càng không quản được miệng mình! Nhớ kỹ, nô tài không được bàn tán chủ tử sau lưng.”
Tinh Thanh khẽ thè lưỡi: “Nô tỳ chỉ nói trong cung mình thôi, tuyệt đối không nói ra ngoài.”
Cận Tịch nghiêm giọng: “Nói quen trong cung mình rồi sẽ lỡ miệng ở ngoài, vô cớ gây họa cho tiểu chủ.”
Ta cười giảng hòa: “Ngày Tết đến nơi rồi, đừng trách mắng nàng nặng lời quá.” Rồi dặn Tinh Thanh: “Sau này phải nhớ kỹ, đừng quên lời cô cô dạy.”
Cận Tịch đến bên ta nói: “Quý nhân chê cảnh nhìn ra ngoài không đẹp, chi bằng để nô tỳ cắt ít hoa giấy dán cửa sổ nhé.”
Ta hào hứng nói: “Ta cũng biết làm món này. Chúng ta cùng cắt rồi dán lên, nhìn cũng vui mắt hơn.”
Cận Tịch vui vẻ vâng lời đi xuống, chẳng bao lâu đã ôm đến một xấp giấy màu và một xấp lá vàng lá bạc. Nữ nhân trong cung ngày dài vô sự thường thích thêu thùa, cắt giấy để tiêu khiển; cung nữ và thái giám cũng phần nhiều tinh thông việc này. Bởi thế, vừa nghe ta muốn cắt hoa giấy dán cửa sổ, mọi người liền cùng vây quanh sưởi ấm, bắt tay cắt.
Sau hai canh giờ, trên bàn đã có thêm một đống hoa giấy rực rỡ sắc màu: “Chim khách đậu cành mai”, “Song long hí châu”, “Khổng tước xòe đuôi”, “Thiên nữ rải hoa”, “Cát khánh hữu dư”, “Hòa Hợp Nhị Tiên”, “Ngũ Phúc lâm môn”, cùng những hình hoa lá như “sen, lan, trúc, cúc, thủy tiên, mẫu đơn, Tuế Hàn Tam Hữu”.
Ta xem từng món của mọi người một lượt, khen: “Quả nhiên Cận Tịch cắt đẹp nhất, đúng là cô cô.” Mặt Cận Tịch hơi ửng đỏ, khiêm tốn nói: “Sao sánh được với ‘Hòa Hợp Nhị Tiên’ của Quý nhân, sống động như thật.”
Ta cười: “Trên đời vốn đâu có ‘Hòa Hợp Nhị Tiên’, ta chỉ tùy ý nghĩ ra dáng vẻ rồi cắt thôi. Nếu cắt được người thật giống y như đúc mới gọi là tài giỏi.”
Ta vừa dứt lời, Bội Nhi đã reo lên: “Tiểu Doãn Tử biết cắt chân dung người thật đấy ạ.”
Tiểu Doãn Tử lập tức quay đầu trừng nàng: “Đừng nói năng lung tung trước mặt tiểu chủ, làm gì có chuyện đó?”
Bội Nhi không phục: “Nô tỳ vừa tận mắt thấy Tiểu Doãn Tử cắt chân dung tiểu chủ, giấu trong tay áo kia mà!”
Mặt Tiểu Doãn Tử đỏ bừng, nhỏ giọng nói: “Nô tài không dám bất kính với tiểu chủ.”
Ta cười khẽ: “Có gì đâu? Ta xưa nay không câu nệ mấy chuyện vặt ấy. Lấy ra xem là được.”
Tiểu Doãn Tử ngượng ngùng đưa cho ta. Ta xem rồi khẽ cười: “Quả nhiên tinh xảo! Tiểu Doãn Tử, ngươi khéo tay thật.”
Tiểu Doãn Tử nói: “Đa tạ Quý nhân khen. Chỉ là tay nghề nô tài vụng về, không cắt được dung nhan hoa nhường nguyệt thẹn của Quý nhân.”
Ta cười: “Miệng lưỡi ngọt xớt, chỉ biết dỗ ta vui. Ngươi đã cắt ta đẹp quá mức rồi, ta rất thích.”
Lưu Châu cười tủm tỉm hỏi: “Chỉ được cái lanh lợi. Sao lại nghĩ đến chuyện cắt chân dung Quý nhân thế?”
Tiểu Doãn Tử nghiêm túc đáp: “Từ khi tiểu chủ nhờ Ôn thái y cứu mạng anh trai nô tài, anh em nô tài đều cảm kích đại ân của tiểu chủ. Vì thế nô tài mới cắt chân dung tiểu chủ, mang về thờ phụng, ngày đêm kính lễ.”
Ta nghiêm mặt nói: “Tấm lòng của ngươi và anh trai, ta xin nhận. Chỉ là làm vậy không hợp quy củ, truyền ra ngoài ngược lại không hay. Chi bằng cứ dán trong cung ta là được.”
Cận Tịch đứng dậy, cười nói: “Trong cung có một tục lệ, đêm ba mươi Tết sẽ treo món đồ nhỏ mình yêu quý lên cành cây, cầu mong năm sau mọi việc như ý. Tiểu chủ đã thích bức chân dung Tiểu Doãn Tử cắt, chi bằng cũng treo lên cành cây cầu phúc, như vậy cũng là ban cho Tiểu Doãn Tử một ân huệ lớn.”
Ta mỉm cười: “Ý này hay lắm.” Rồi bảo Hoán Bích đi lấy phần thưởng may mắn đến ban cho Cận Tịch và Tiểu Doãn Tử.
Đang lúc náo nhiệt, có người vén rèm bước vào thỉnh an. Đó chính là Bảo Quyên, cung nữ bên cạnh Lăng Dung, bưng hai chậu thủy tiên vào nói: “Tiểu chủ Tuyển Thị tự tay trồng mấy chậu thủy tiên, hôm nay vừa nở hoa, sai nô tỳ mang đến tặng Uyển Quý nhân thưởng lãm.”
Ta cười: “Khéo thật, hôm nay chúng ta vừa cắt hoa giấy thủy tiên, tiểu chủ nhà ngươi đã sai ngươi mang thủy tiên đến. Bên Huệ Tần tiểu chủ có chưa?”
Bảo Quyên đáp: “Đã sai Cúc Thanh mang hai chậu sang đó, còn tặng Thuần Thường tại một chậu.”
Ta gật đầu: “Về nói với tiểu chủ nhà ngươi là ta rất thích, rồi mang hoa giấy ta cắt về cho tiểu chủ nhà ngươi dán cửa sổ chơi. Tuyết ngoài kia lớn, ngươi ở lại sưởi ấm một lát rồi hãy đi, kẻo cóng mất.” Bảo Quyên vâng lời rồi lui xuống.
Đêm ba mươi Tết chẳng mấy chốc đã đến. Mi Trang, Lăng Dung và Thuần Thường tại theo lệ được mời dự tiệc gia yến nội đình do Hoàng thượng và Hoàng hậu cùng chủ trì, dĩ nhiên không thể đến thăm ta. Ta lâm bệnh, được Hoàng hậu cho phép ở lại cung nghỉ ngơi, không cần đến dự tiệc. Ăn “cơm tất niên” một mình xong, ta cùng mọi người thức đón giao thừa. Phẩm Nhi bưng nước nóng vào, cười hớn hở nói: “Tiểu chủ, tuyết bên ngoài đã ngừng, trời còn đầy sao nữa, xem ra ngày mai sẽ nắng.”
“Thật sao?” Ta vui vẻ bật cười. “Cảnh đẹp thế này không thể không thưởng thức!”
Cận Tịch vui mừng nói: “Vừa hay Quý nhân có thể treo chân dung lên cành cây trong sân cầu phúc.”
Ta nói: “Cành cây khô trong sân có gì hay mà treo, chi bằng xem chỗ nào mai nở rồi treo chân dung lên đó.”
Tiểu Doãn Tử đáp: “Hoa mai ở góc tây nam Thượng Lâm Uyển rất đẹp, cũng gần cung viện chúng ta.”
Ta hỏi: “Là mai trắng ư?”
Tiểu Doãn Tử đáp: “Là mai Lạp, thơm lắm ạ.”
Ta khẽ nhíu mày: “Màu mai Lạp không đẹp, hương lại nồng quá, giống như mùi rượu. Còn nơi nào khác không?”
Tiểu Doãn Tử vừa khoa tay vừa nói: “Vườn Y Mai ở góc đông nam Thượng Lâm Uyển có mai Ngọc Nhụy Đàn Tâm, nở hoa đỏ, tựa ráng mây hồng, đẹp đến ngẩn người. Chỉ là hơi xa.”
Đêm tuyết, trăng sáng, soi lên những đóa mai trắng muốt, hương thầm vấn vít—cảnh đẹp ấy hẳn phải tuyệt diệu biết bao. Lòng ta mong mỏi, bèn đứng dậy khoác chiếc áo choàng lông vũ bằng gấm dệt nền trắng bạc vân xanh biếc, trùm mũ trùm đầu, vừa đi vừa nói: “Vậy ta đến đó xem thử.”
Tiểu Doãn Tử sợ đến mặt mày trắng bệch, lập tức quỳ xuống, tự vả hai cái rồi khuyên: “Đều tại nô tài lắm miệng. Thân thể tiểu chủ vẫn chưa khỏe hẳn, không chịu nổi lạnh. Huống chi mấy hôm trước Hoa Phi đã dặn rằng tiểu chủ mắc bệnh thời khí, không nên ra ngoài đi lại. Nếu truyền đến tai Hoa Phi, đó sẽ là tội không nhỏ.”
Ta mỉm cười: “Đang yên đang lành, trách mình làm gì? Giờ này đêm khuya vắng người, các phi tần đều đang dự tiệc. Ta lại đặc biệt mặc chiếc áo này, vừa ấm áp vừa khó bị nhận ra giữa trời tuyết. Vả lại ta bệnh lâu như vậy, ra ngoài giải khuây cũng có lợi chứ chẳng hại.” Tiểu Doãn Tử còn định khuyên, ta đã bước nhanh ra cửa, ngoảnh lại cười: “Ta đi một mình, không ai được theo. Kẻ nào to gan còn dám cản, phạt ở ngoài trời tuyết canh giao thừa cả đêm.”
Vừa ra khỏi cổng cung Đường Lê, Cận Tịch và Lưu Châu đã vội vã đuổi theo, hành lễ rồi nói: “Nô tỳ không dám khuyên Quý nhân thêm, chỉ xin Quý nhân mang đèn theo, đề phòng đường tuyết khó đi.”
Ta đưa tay nhận lấy, hóa ra là một chiếc đèn bão nhỏ bằng sừng dê, nhẹ nhàng sáng rõ, gió tuyết cũng khó thổi tắt. Ta mỉm cười: “Các ngươi chu đáo thật.”
Lưu Châu lại đặt một chiếc lò sưởi tay vào lòng ta: “Tiểu thư cầm lấy sưởi ấm.”
Ta cười: “Chỉ có ngươi mới rườm rà thế. Sao không dọn cả chăn đệm theo luôn?”
Lưu Châu hơi đỏ mặt, miệng vẫn cứng: “Tiểu thư càng ngày càng hay chê nô tỳ. Cứ thế này, Lưu Châu sắp thành Lưu Lệ mất.”
Ta cười: “Chỉ giỏi nói nhảm. Càng ngày càng chiều đến mức chẳng biết quy củ là gì.”
Lưu Châu cũng cười: “Nô tỳ nào có để tâm quy củ gì đâu, điều nô tỳ để tâm chỉ là tiểu thư bình an thôi.” Cận Tịch cũng bật cười.
Ta nói: “Mang về đi. Ta đi một lát rồi về, không lạnh cóng được đâu.” Nói rồi ta xoay người bước đi.
Tuyết đọng trên đường dài trong cung và các ngõ Vĩnh Hạng đã được cung nhân quét sạch, chỉ có mặt đường đóng băng hơi trơn, đi phải hết sức cẩn thận. Đêm khuya trời lạnh, các phi tần đều ở chính điện dự tiệc vui vẻ cùng Đế và Hậu; cung nữ thái giám trong các cung cũng ở yên trong cung, sợ lạnh không ra ngoài. Thỉnh thoảng có thị vệ Vũ Lâm và thái giám tuần đêm đi qua, nhưng cũng kém tỉnh táo hơn mọi khi, rất dễ tránh mặt. Đường đến vườn Y Mai hơi xa, may thay gió đêm không lớn; tuy lạnh thấu xương, quần áo dày trên người vẫn đủ chịu đựng. Chừng nửa canh giờ, ta cũng đến nơi.
Chưa vào vườn, từ xa đã ngửi thấy một làn hương thanh khiết, quẩn quanh phảng phất, như có như không, chỉ thoang thoảng dẫn người ta đến gần, càng đến gần càng thấm sâu vào lòng. Tuyết đọng trong vườn Y Mai chưa được ai quét, tuyết vừa ngừng rơi nên đóng băng chưa chặt. Đôi ủng ấm thêu hoa bằng da cừu non giẫm trên tuyết, phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ. Trong vườn yên tĩnh, chỉ nghe tiếng chân ta đạp tuyết. Mai đỏ khắp vườn nở rộ rực rỡ, dưới ánh sao trong trẻo tựa những giọt bạc chảy xuống, trông như mây mù ráng chiều tụ lại, đỏ đến tưởng chừng bùng cháy. Trên cánh hoa còn vương những hạt tuyết trắng trong veo, soi ánh nhụy vàng như ngọc, đóa hoa tựa hồng ngọc đỏ thắm, tôn nhau càng thêm thanh nhã ngạo cốt. Chẳng biết là tuyết làm nền cho mai hay mai tôn vẻ đẹp của tuyết, quả đúng là cảnh tiên trong câu “Bóng thưa nghiêng in làn nước cạn, hương thầm thoảng động dưới trăng chiều.”
Ta không kìm được, bước đến gần thêm hai bước. Hương mai trong trẻo lạnh lẽo như muốn hòa tan cả tủy xương người ta thành một cõi tinh khôi. Ta vô cùng yêu thích, chọn một cành mai nở rộ nhất treo chân dung lên, chẳng màng tuyết băng đầy đất, đặt đèn bão xuống rồi thành tâm quỳ lạy, lặng lẽ khấn nguyện trong lòng:
Chân Hoàn nguyện điều thứ nhất: cha mẹ mạnh khỏe, anh chị em bình an;
Điều thứ hai chỉ nguyện được bình an một đời trong cung, sống nốt quãng đời tàn này; nghĩ đến đây, lòng ta không khỏi buồn bã. Muốn không bị cuốn vào thị phi chốn hậu cung, bảo toàn bản thân, cả đời này ta chỉ đành bệnh tật triền miên, chôn vùi thân mình trong thâm cung, trở thành cung nữ tóc bạc, đến cả chuyện Huyền Tông xưa kia cũng chẳng còn ai kể lại (1).
Điều ước thứ ba là “mong được một người một lòng, bạc đầu chẳng lìa xa”, lại càng là si tâm vọng tưởng, vĩnh viễn chẳng thể thành. Nghĩ đến đây, dù ta đã sớm hiểu rằng thân này sẽ mãi chôn vùi trong cung, chẳng còn thấy ánh mặt trời, lòng vẫn đau xót khôn tả, bèn thở dài: “Ngược gió như hiểu lòng ta, xin nhẹ tay đừng tàn phá.” (2)
Lời vừa dứt, sau những hàng cây hoa từ xa bỗng vang lên một giọng nam trầm ấm: “Ai ở đó?!” Ta giật mình kinh hãi, trong vườn này có người khác! Hơn nữa lại là đàn ông! Ta lập tức nín thở, “phù” một tiếng thổi tắt đèn bão, nép sau một gốc mai. Người kia dừng một lát rồi hỏi tiếp: “Là ai?”
Bốn bề vắng lặng, chỉ nghe tiếng tuyết đọng trên cành bị gió thổi rơi xuống xào xạc khe khẽ. Một lúc lâu chẳng ai đáp lời. Ta quấn chặt áo choàng lông vũ quanh người. Ánh sao mờ nhạt, tuyết phủ trắng xóa, bóng những hàng cây hoa chồng chéo hỗn độn, như bóng vô số nhánh san hô đan rối; muốn phát hiện ra ta cũng chẳng dễ. Ta nín thở, chậm rãi nhấc chân bước, lách mình dịch ra ngoài, sợ giẫm mạnh làm tuyết phát tiếng động.
Bước chân người kia dần tiến lại gần, thấp thoáng thấy đôi ủng màu xanh đá, xanh lam bảo, thêu hoa văn giao long vượt biển. Hắn dừng lại cách mấy bụi mai rồi im bặt. Giọng hắn lộ vẻ nghiêm khắc: “Nếu còn không lên tiếng, ta sẽ sai người lục tung cả vườn Y Mai.”
Ta đứng yên bất động, hai tay nắm chặt, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh đến cứng đờ. Qua bóng hoa, ta thấy một vạt áo xám bạc cách mình không xa, trên đó thấp thoáng hoa văn đoàn long dày đặc, trong lòng càng kinh hãi. Bỗng ta ngoảnh lại, thấy sau cánh cửa nhỏ của khu vườn thoáng qua màu xanh biếc trên trang phục cung nữ. Ta chợt nghĩ ra một kế, bèn nói: “Nô tỳ là cung nữ vườn Y Mai, ra đây cầu phúc, không ngờ quấy nhiễu ngài. Xin ngài thứ tội.”
Người kia lại hỏi: “Ngươi từng đọc sách chưa? Tên là gì?” Trong lòng ta không khỏi hoảng hốt, trấn tĩnh lại rồi đáp: “Tên hèn của nô tỳ e làm bẩn tai ngài.”
Nghe hắn lại tiến gần mấy bước, ta vội nói: “Ngài đừng qua đây—giày tất của nô tỳ ướt rồi, đang thay.” Quả nhiên người kia dừng bước. Một lúc lâu chẳng nghe hắn nói gì nữa; lát sau, nghe tiếng chân hắn dần đi về hướng khác, rồi im bặt. Lúc ấy ta mới hoàn hồn, tim đập dữ dội như sắp bật khỏi lồng ngực. Ta vội nhặt đèn bão, lần mò trong bóng tối chạy thật nhanh ra ngoài, sợ hãi như thể luôn có người đuổi theo phía sau. Giẫm qua con đường đầy băng vụn, rẽ qua ngõ Vĩnh Hạng dài hun hút, ta chạy về cung Đường Lê.
Cận Tịch, Hoán Bích và mọi người thấy ta thất thần bước vào, chạy đến mức trâm châu lỏng lẻo, tóc mai rối bời, không khỏi kinh ngạc nhìn nhau, liên tục hỏi: “Tiểu chủ làm sao vậy?”
Hoán Bích nhanh tay rót trà đưa lên. Ta uống một hơi cạn sạch, lúc này mới bình tâm lại, nói: “Bên đống tuyết trong ngõ Vĩnh Hạng có hai con mèo nằm cuộn mình, chẳng biết của ai nuôi. Chúng bất ngờ chồm lên người ta, thật khiến người ta sợ chết khiếp!”
Lưu Châu mỉm cười: “Từ nhỏ tiểu thư đã sợ mèo, đột nhiên thấy những hai con, chẳng phải sẽ hoảng vía sao.” Rồi nàng cất giọng gọi: “Bội Nhi, sắc một thang canh gừng thật đậm, mang đến cho Quý nhân trừ lạnh, trấn kinh.” Bội Nhi vội vàng vâng lời đi xuống.
Cận Tịch nói: “Nữ quyến trong cung xưa nay thích nuôi mèo, những con mèo ấy lại hoang dã, thân thể tiểu chủ quý giá, phải cẩn thận.” Rồi hỏi: “Tiểu chủ đã khấn nguyện chưa?”
Ta gật đầu: “Khấn ba điều liền. Chẳng biết chư Phật khắp trời có trách ta tham lam không?”
Cận Tịch nghiêm trang hành đại lễ, cười rạng rỡ nói: “Chúc mừng tiểu chủ. Người ta thường nói ‘mèo mang vận may’. Tiểu chủ vừa khấn xong đã gặp hai con mèo, chẳng phải điềm lành cho thấy tâm nguyện nhất định thành sao?”
Ta khẽ cười: “Chuyện gì không hay qua miệng các ngươi cũng thành chuyện tốt. Nếu những điều ước này của ta thật sự thành, bị chúng dọa một phen thì có hề gì.” Nói rồi ta bảo Tinh Thanh mang nước đến, sửa soạn lại mặt mũi, vấn tóc, thay y phục, ngồi xuống chơi mạt chược.
Tâm trí bình ổn lại, ta không khỏi sinh lòng nghi hoặc. Đêm nay hậu cung mở tiệc, không mời ngoại thần hay thân thích hoàng gia. Ngoài Hoàng thượng ra, chẳng còn nam nhân nào khác được phép ra vào hậu cung. Trong đầu ta bỗng hiện lên đôi ủng màu xanh đá, xanh lam bảo, thêu hoa văn giao long vượt biển… vạt áo xám bạc thêu đoàn long dày đặc. Ta chợt kinh hãi: hoa văn đoàn long là kiểu chỉ dành cho bậc thượng vị, ngay cả thân vương bình thường cũng không được tùy tiện dùng. Chẳng lẽ người trong vườn Y Mai… May mà ta thoát thân kịp, bằng không mưu kế giấu mình kể từ khi vào cung đến nay đã uổng phí. Cận Tịch và Tiểu Doãn Tử tinh ý quan sát sắc mặt ta, thấy ta hơi uể oải bèn cố ý thua liền mấy ván để dỗ ta vui. Ta nói mình hơi khó chịu, rồi về phòng trước. Cận Tịch theo vào giúp ta tháo trang sức.
Ta thong thả hỏi: “Đêm nay hậu cung mở tiệc, Hoàng thượng và Hoàng hậu có mời người nào khác đến không?”
Cận Tịch đáp: “Theo lệ thường, mấy vị vương gia cũng sẽ đến.” Ta khẽ “Ồ” một tiếng.
Các vương gia Cận Tịch nhắc đến là Đại hoàng tử tiên hoàng, Kỳ Sơn Vương Huyền Tuân; Tam hoàng tử, Nhữ Nam Vương Huyền Tế; Lục hoàng tử, Thanh Hà Vương Huyền Thanh; và Cửu hoàng tử, Bình Dương Vương Huyền Phần. Tiên hoàng có bảy con trai và hai con gái. Ngũ hoàng tử, Thất hoàng tử và Bát hoàng nữ đều mất sớm.
Hoàng đế Huyền Lăng đứng hàng thứ tư, cùng với Nhị hoàng nữ, Chân Ninh Trưởng Công chúa, đều do Thái hậu đương triều sinh ra.
Kỳ Sơn Vương Huyền Tuân là con của Nghi Phi, tức Khâm Nhân Thái phi hiện nay. Tuy là trưởng tử nhưng tính tình nhu nhược, tầm thường vô dụng, chỉ mong làm một vị thân vương hưởng hết vinh hoa phú quý.
Tương Thành Vương Huyền Tế là con của Ngọc Ách phu nhân. Ngọc Ách phu nhân là em gái út của Bác Lăng Hầu; năm Long Khánh thứ mười, Bác Lăng Hầu mưu phản, Ngọc Ách phu nhân bị liên lụy sâu sắc, thất sủng rồi u uất qua đời. Huyền Tế bẩm sinh sức tay hơn người, dũng mãnh thiện chiến, nhưng tính tình ngay thẳng cứng cỏi, không được tiên hoàng yêu thích. Mãi đến sau khi tiên hoàng băng hà, ngài mới được phong Tương Thành Vương. Nay ngài nam chinh bắc chiến, lập nhiều quân công, được Huyền Lăng hết mực trọng dụng.
Thanh Hà Vương Huyền Thanh thông minh lanh lợi, lại nhờ mẹ ruột là Thư Quý phi, từ nhỏ đã được Hoàng đế hết mực yêu quý. Mấy lần Hoàng đế định lập ngài làm Thái tử, chỉ vì xuất thân của Thư Quý phi quả thực bị người đời chê trách, quần thần đồng loạt phản đối, nên đành bỏ dở. Sau khi tiên đế băng hà, Thư Quý phi tự xin xuất gia; Huyền Thanh được Lâm Phi, người vốn thân thiết với Thư Quý phi, cũng chính là Thái hậu hiện nay, nuôi nấng. Ngài lớn lên cùng Huyền Lăng như anh em cùng mẹ, tình cảm vô cùng thân thiết. Huyền Thanh sống tự tại như mây nhàn hạc dã, tinh thông lục nghệ, chỉ không thích chính sự, ngày ngày làm bạn với thi thư và nhạc khí. Tiếng sáo của ngài càng là tuyệt phẩm ở kinh thành, người đời gọi ngài là “Tự Tại Vương Gia.”
Bình Dương Vương Huyền Phần là con út của tiên hoàng, nay vừa tròn mười ba tuổi. Mẹ ruột là Ân Tần xuất thân thấp hèn, từng là cung nữ vá may ở Tú Viện. Sau khi tiên hoàng băng hà, bà được tấn phong Thuận Trần Thái phi, nhưng Bình Dương Vương từ nhỏ đã do Trang Hòa Thái phi, mẹ của Ngũ hoàng tử, nuôi nấng khôn lớn.
Ta lặng lẽ nghe, trong lòng vẫn thấy bất an như thiếu mất thứ gì, đành đi ngủ trước. Mọi người cũng lần lượt lui xuống. Ta mơ màng ngủ đến nửa đêm thì đột nhiên giật mình ngồi bật dậy, luồng khí do người bất ngờ cử động làm lay động màn gấm. Ta chợt nhớ ra một thứ khiến mình bất an—chân dung nhỏ!
Chú thích:
(1) Trích câu “Cung nữ tóc bạc còn đây, ngồi nhàn kể chuyện Huyền Tông.” Dùng để miêu tả năm tháng thê lương của nữ nhân chốn cung đình.
(2) Trích từ bài “Mai Hoa” của Thôi Đạo Dung đời Đường.