Tiểu Liên Tử và Cận Tịch đã chờ sẵn ở khúc quanh bến đò. Thấy Huyền Thanh cùng ta trở về, đứng ở bến đò, cả hai nhất thời đều sững sờ. Rốt cuộc vẫn là Cận Tịch nhanh trí, lặng lẽ hành lễ rồi đỡ ta đi về cung Đường Lê.
Ta khẽ nói: “Vừa rồi, hai người các ngươi ngoài ta ra, không gặp ai cả.”
Cận Tịch khẽ đáp: “Vâng. Nô tỳ chỉ đón tiểu chủ từ chỗ Phùng Thục Nghi về cung.”
Tiểu Liên Tử theo sát phía sau, cùng ta bước vào cung Đường Lê.
Mọi người đều bị Tiểu Doãn Tử điều sang ở Hiên Ẩm Lục. Ta lặng lẽ trở về nội đường, thay y phục đi ngủ xong mới thấy khát khô cả cổ. Ta vừa định lên tiếng, Tiểu Doãn Tử đã rót một chén trà mang tới. Ta nhấp một ngụm rồi đẩy ra, nghĩ ngợi một lát mới nói: “Đi đổi thứ khác đi.”
Tiểu Doãn Tử cười bồi: “Trong tiểu trù phòng có chuẩn bị yến sào, tiểu chủ có muốn dùng một ít không?”
Ta gật đầu: “Bảo Hoán Bích mang vào.”
Tiểu Doãn Tử khựng lại, chần chừ một lát, rốt cuộc cũng không dám hỏi nhiều, bèn bảo Hoán Bích mang yến sào tới.
Hoán Bích bưng yến sào vào, thấy ta đang ngồi yên ổn, sắc mặt thoáng biến đổi, liền làm ra vẻ quan tâm, hỏi: “Chuyến này tiểu thư đi có thuận lợi không? Về muộn thế này khiến nô tỳ lo lắng quá.”
Trong lòng ta bực bội, nhìn chằm chằm nàng một lát. Hoán Bích khẽ cúi đầu, nom như chột dạ không dám nhìn ta. Ta bật cười khẽ: “Đâu chỉ thuận lợi, phải nói là sảng khoái vô cùng.”
Hoán Bích ngẩng đầu, thoáng kinh ngạc hỏi: “Hoàng thượng đã thả tiểu chủ Mi Trang ra rồi ư?!”
“Không hề.” Ánh mắt ta lướt ngang gương mặt nàng, từng chữ từng chữ nói: “Hoàng thượng đã khiển trách Hoa phi, đến cả Đế cơ Ôn Nghi cũng không cho nàng gặp.” Ta chậm rãi thở dài: “Vốn dĩ Hoàng thượng còn định khôi phục quyền cùng quản lý lục cung cho nàng ta, giờ thì—chỉ e bản thân còn khó bảo toàn.”
“Hoàng thượng đã khiển trách Hoa phi nương nương ư?”
Ta thản nhiên nói: “Phải. Ai bảo nàng ta chọc giận Hoàng thượng chứ. Hoa phi không khỏi quá tham vọng rồi, Hoán Bích, em nói có phải không?”
Hoán Bích nhất thời lúng túng, gượng cười nói: “Nô tỳ cũng không biết Hoa phi nương nương có cao ngạo hay không, chỉ là thánh ý của Hoàng thượng ắt hẳn không sai.”
Ta hơi liếc mắt, Cận Tịch cùng Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử đồng loạt lui ra ngoài. Trong phòng chỉ còn ta và Hoán Bích. Giọng nàng vẫn như xưa, khẽ gọi: “Tiểu thư.” Nói rồi, nàng buông tay đứng hầu bên cạnh. Ta lạnh lùng nhìn chằm chằm nàng, Hoán Bích bất giác khẽ động người, hỏi: “Tiểu thư nhìn nô tỳ như vậy làm gì?”
Ta chợt thu hồi ánh mắt, bỗng nở nụ cười: “Ta bảo họ ra ngoài cũng là để giữ thể diện cho em. Hoán Bích, những ngày qua em đã hao tâm tổn sức, chịu không ít khổ cực. Thật vất vả cho em.”
Hoán Bích nhìn chằm chằm xuống đất, khẽ nói: “Tiểu thư sao lại nói vậy, nô tỳ thật không dám nhận.”
Ta đứng dậy, từ từ đi vòng quanh nàng hai lượt, chợt dừng trước mặt nàng, đưa tay chậm rãi vuốt lên má nàng, thở dài: “Thật ra nhìn kỹ thì em và ta cũng có vài nét giống nhau.” Ngừng một lát, ta nói: “Chỉ là có những người, những chuyện ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo. Dẫu là người cùng lớn lên từ nhỏ, vậy mà cũng chẳng thể biết người biết mặt mà không biết lòng, thật khiến ta lạnh lòng.”
Sắc mặt Hoán Bích thoắt nghiêm lại, nàng gượng cười nói: “Tiểu thư nói vậy, nô tỳ không hiểu.”
Giọng ta chợt lạnh hẳn đi: “Hay lắm! Chuyện ăn cây táo rào cây sung bên cạnh ta đã từng xảy ra rồi, không ngờ lần này lại là em.”
Ta trước nay luôn đối đãi với nàng thân thiết hòa thuận, chưa từng nghiêm khắc nặng lời như vậy. Hoán Bích sợ hãi, vội quỳ xuống, kêu lên: “Tiểu thư!”
Ta chẳng buồn để ý, tiếp tục nói: “Hôm ấy ở điện Thủy Lục Nam Huân, Tào Tiệp dư từng lấy chuyện Hoàng thượng mượn danh Lục vương để gặp ta ra khích bác. Khi ấy ta đã nghi ngờ có người thân cận bên cạnh tiết lộ tin tức. Chỉ là chưa ngờ đó lại là em. Hôm ấy người đi cùng ta là Lưu Châu, nàng biết rõ nhất đầu đuôi sự việc, tính tình lại không điềm đạm như em, đôi khi thẳng thắn nhanh miệng hơn một chút. Ta nghĩ có lẽ nàng lỡ lời khi đùa giỡn với cung nữ cũng chưa biết chừng. Ai ngờ hôm nay ta vừa rời cung Đường Lê, đã có người lập tức đi báo tin. Ta không tin Hoa phi vô duyên vô cớ lại biết ta định đến đường Tồn Cúc; rõ ràng có người bên cạnh ta cố ý tiết lộ tin tức.”
Thần sắc Hoán Bích dần bình tĩnh lại, nàng ngẩng đầu nhìn ta: “Người biết tiểu chủ muốn đến thăm tiểu chủ Mi Trang đâu chỉ có một mình nô tỳ. Sao tiểu thư lại khẳng định là Hoán Bích? Hay trong lòng tiểu thư vốn đã có thành kiến với Hoán Bích?”
Ta khẽ mỉm cười: “Em quả thật đã cẩn thận che giấu dấu vết. Đáng tiếc em sơ suất một chuyện—”
“Gì cơ?”
“Em còn nhớ mấy hôm trước Hoàng thượng ban cho ta một hộp hương mật hợp do Nam Chiếu tiến cống không? Hương này thoang thoảng như không, nhưng một khi dính lên y phục thì hương thơm lưu lại rất lâu, khác hẳn những loại hương liệu thông thường. Vì thế nó vô cùng quý giá. Hoàng thượng chỉ có được đúng một hộp, toàn bộ đều ban cho ta. Ta lại đem tặng hết cho Tào Tiệp dư, tận mắt thấy nàng đặt trong nội thất.” Ta liếc nhìn gương mặt dần tái nhợt của Hoán Bích, dùng mặt bóng của hộ giáp nhẹ nhàng lau những giọt mồ hôi li ti trên trán nàng. “Ta nhớ trước khi ra ngoài, ta đã dặn em ở lại nội đường, không được đi đâu.” Ta khẽ ngừng lại, chậm rãi nói: “Nếu như lời em nói, em không hề có lòng khác với ta, vậy sao em lại ra vào nội thất của nàng ấy? Trên người em sao lại vương mùi hương mật hợp?”
Hoán Bích há miệng, nghẹn lời nhìn ta, yếu ớt nói: “Nô tỳ không có——”
“Ta cố ý để Lưu Châu canh ở ngoại đường, chính là vì biết em sẽ đi ra bằng cửa hông ở hậu đường. Chẳng lẽ em không thấy đáng ngờ sao? Ta lại để em ở lại một mình trong đường.” Ta nói: “Nếu em vẫn không chịu thừa nhận, cứ ngửi thử xem trên người mình có mùi hương mật hợp hay không.”
Gương mặt Hoán Bích thoáng hiện vẻ kinh hoàng. Nàng do dự kéo tay áo lên, ngửi đi ngửi lại thật kỹ, sắc mặt dần trắng bệch như tuyết.
Ta mỉm cười nói: “Mùi hương này một khi đã dính vào người thì mấy ngày liền không tan, hơn nữa hương thơm thoang thoảng, khó mà nhận ra.” Nói xong, ta thôi cười, lạnh lùng hỏi: “Em vẫn chưa chịu nói thật sao?”
Nghe vậy, gương mặt Hoán Bích thoáng chốc trắng bệch, nàng ngửa mặt lên trời nói: “Thôi vậy. Thôi vậy. Ai bảo ta trúng kế của cô!”
Ta nói: “Ta cũng chỉ sinh nghi mà thôi. Những chuyện bên cạnh ta, em và Lưu Châu, Cẩn Tịch là những người rõ nhất. Tuy Cẩn Tịch ở bên ta mới một năm, Lưu Châu đôi khi khó tránh khỏi nóng nảy, nhưng cả hai đều một lòng trung thành với ta. Chỉ có em và ta là có chút khúc mắc trong lòng. Nhưng ta cũng không đoán chắc có phải em hay không, nên đành thử một phen.” Ta khẽ cười: “Ai ngờ em lại không giữ được bình tĩnh, uổng công bao năm qua ta dạy dỗ em.”
Hoán Bích không nói nên lời, chỉ cười khổ: “Đúng là số mệnh ta không tốt. Cô muốn xử trí thế nào thì cứ tùy cô vậy.”
“Có điều, ta vẫn phải cảm ơn em. Nếu không nhờ em đi báo tin, hôm nay sao ta có thể dễ dàng lật đổ Hoa phi đến thế. Không còn nàng ta, ta cũng được yên ổn một thời gian.”
Giọng Hoán Bích gần như đầy vẻ nghi hoặc, nàng run giọng nói: “Cô…”
Ta mỉm cười: “Đương nhiên là nhờ em cả. E rằng giờ Hoa phi hận em thấu xương, tưởng rằng chủ tớ chúng ta đã bắt tay nhau.” Ta nhìn nàng mấy lượt: “Em quả thật cũng rất tháo vát.”
Hoán Bích ngây người, nhìn ta hồi lâu mới nói: “Mưu tính sâu xa của cô, tôi cam bái hạ phong.”
Ta nhìn nàng hồi lâu, giọng dịu xuống, khẽ thở dài: “Xưa nay ta vẫn khen em điềm đạm, nhưng xem tình hình hiện giờ, rốt cuộc em vẫn còn kém một chút. Cứ một mực cầu thành, làm việc lại chẳng đủ đường hoàng, như vậy sao ta yên tâm gả em vào nhà quan? Sau này làm chính thất, em định đàn áp những thiếp thất không an phận ấy thế nào?”
Hoán Bích nhất thời chưa kịp phản ứng, ngây người nói: “Cô… cô định gả tôi vào nhà quan, để tôi làm chính thất ư?” Nàng lập tức lắc đầu: “Cô chẳng qua chỉ muốn tôi ở bên cạnh giúp cô cả đời thôi, nào đã từng thật lòng tính toán cho tôi? Cần gì phải buông lời mỉa mai tôi nữa.”
Ta nói: “Ta đã sớm tính chuyện cho em rồi. Không cần nói đến ta, ngay cả phụ thân cũng đã lo liệu chu toàn cho em. Chỉ là chúng ta không nói ra, nên em tưởng ta chưa từng tính toán cho em sao? Dù em có thể giúp ta đến đâu, rồi cũng phải xuất giá, sinh con nuôi dạy con cái. Cho dù là Lưu Châu, sau này nếu muội ấy muốn lấy chồng, ta cũng nhất định tìm cho muội ấy một mối tốt, huống chi là em. Em thật sự coi thường ta quá rồi.”
Nàng gần như ngây dại, ngờ vực hỏi: “Thật ư?”
Ta làm bộ kinh ngạc, hỏi ngược nàng: “Nếu không thì em muốn thế nào? Chẳng lẽ đi làm thiếp, gả cho nhà dân thường? Trước khi vào cung, phụ thân đã nghiêm túc dặn ta nhất định phải tìm cho em một nhà tử tế, ta cũng đã trịnh trọng nhận lời. Đây cũng là lý do ta đưa em vào cung. Nếu ở lại phủ Chân, cùng lắm sau này gả cho một gã sai vặt, chẳng phải sẽ khiến em chịu thiệt cả đời sao?” Ta không khỏi buồn bã: “Những việc em làm, những điều em mong cầu, chẳng phải đều chỉ vì một danh phận thôi sao?”
Hoán Bích dường như vẫn chưa thể hoàn toàn tin lời ta, lại như đã xúc động, nàng nghẹn ngào gọi: “Tiểu thư.”
Ta cúi người đỡ nàng đứng dậy, khẽ thở dài: “Ở đây không có ai, em còn gọi ta là ‘tiểu thư’ sao? Phải gọi ta một tiếng ‘trưởng tỷ’ mới đúng.”
Trong mắt Hoán Bích ánh lên lệ, ta nói: “Em không chịu gọi sao? Thật ra suốt bao năm qua, ta đối xử với em thế nào, em đều hiểu rõ. Khúc mắc giữa hai chúng ta vốn chẳng phải chuyện riêng của ta và em, mà là chuyện của thế hệ trước.” Ta kéo nàng ngồi xuống. “Ta biết bao năm nay em phải chịu ấm ức. Tuy là con ruột của phụ thân, nhưng tên em không có trong gia phả, đặt tên cũng không được dùng chữ ‘Ngọc’ cùng thế hệ, thậm chí bài vị của mẹ em cũng không thể đưa vào từ đường để thờ cúng. Nhưng Hoán Bích à, phụ thân không thương em sao? Tuy trên danh nghĩa em là tỳ nữ của ta, nhưng ta chưa bao giờ đối xử với em khác nào chị em ruột.”
Hoán Bích trầm ngâm giây lát, cắn môi nói: “Nhưng ta… hễ nghĩ đến mẹ ta, nghĩ đến thân phận của mình… Không! Chỉ cần ta cũng trở thành phi tần như tỷ, phụ thân có thể đường đường chính chính nhận ta, bài vị của mẹ ta cũng có thể danh chính ngôn thuận được đưa vào từ đường họ Chân.” Nàng ngẩng cao đầu, nói: “Tỷ có thể tùy ý chê chữ ‘Ngọc’ trong tên mình quê mùa rồi bỏ đi, nhưng tỷ đâu biết chữ ‘Ngọc’ ấy là thứ cả đời ta cầu mà chẳng được.”
“Em tưởng mọi chuyện đơn giản như vậy sao? Một khi em trở thành phi tần, nếu chuyện tranh sủng trong hậu cung bị phanh phui, người ta phát hiện mẹ em là con gái tội thần, em có biết hậu quả sẽ thế nào không? Không chỉ cả họ Chân sẽ bị em liên lụy, mà tội danh phụ thân lén thu nạp con gái tội thần cũng đủ khiến người bị lưu đày xa ba nghìn dặm. Phụ thân đã cao tuổi, sao chịu nổi giày vò như thế? Em nỡ lòng nào?” Ta ngừng lại rồi nói: “Chưa nói đến người khác, em tưởng nương tựa vào Tào Tiệp dư thì sẽ có người giúp đỡ, từ đó kê cao gối ngủ yên sao? Nói cho cùng, em là người từ chỗ ta đi ra. Thật ra Tào Tiệp dư vốn chỉ lợi dụng em. Nếu không, nàng ta đã chẳng nhắc đến những lời em mật báo ngay trước mặt ta ở điện Thủy Lục Nam Huân. Em đừng vội không tin, cứ nhìn Lệ Quý tần thì biết: một khi em chẳng còn giá trị lợi dụng, kết cục của em sẽ còn thê thảm hơn nàng ta nhiều! Huống hồ, sau chuyện hôm nay, em tưởng Hoa phi và Tào Tiệp dư còn tin em sao?”
Mồ hôi Hoán Bích túa ra, đôi môi khẽ run rẩy. Ta nói tiếp: “Còn chưa kể, lỡ một ngày nào đó tỷ muội chúng ta cũng phải tranh sủng, em muốn phụ thân trơ mắt nhìn chị em tương tàn, đau lòng khổ sở sao? Huống hồ với chút bản lĩnh ít ỏi hiện giờ, em lấy gì chống lại ta? Chẳng qua chỉ may áo cưới cho người khác mà thôi! Sao em lại hồ đồ đến thế.”
Hoán Bích xấu hổ cúi đầu, ấp úng nói: “Em không hề muốn tranh giành với tỷ.” Giọng nàng thê lương: “Tiểu thư, em không cố ý hãm hại tỷ. Hoàng thượng thích tỷ đến thế, cho dù biết tỷ đi thăm tiểu chủ Mi Trang, người cũng sẽ không trách phạt tỷ nặng đâu, nhiều lắm chỉ cấm túc tỷ mười ngày nửa tháng… Em… Trong mắt Hoàng thượng chỉ có tỷ. Chỉ cần tỷ biến mất một thời gian, Hoàng thượng nhất định sẽ phát hiện ra em, sủng ái em…” Nàng ngập ngừng giây lát, “Chúng ta cùng phụng sự Hoàng thượng chẳng phải tốt sao? Đây là chuyện làm rạng danh tổ tiên và gia môn mà.”
“Em là em gái ta, cùng phụng sự Hoàng thượng thì có gì không tốt.” Ta nhìn nàng, hỏi: “Hoán Bích, em nói cho ta biết, em có thích Hoàng thượng không?”
Hoán Bích chăm chú suy nghĩ một lát, rồi mạnh mẽ lắc đầu.
Ta buồn bã nói: “Em tưởng gả cho Hoàng thượng thì sẽ có danh phận sao? Nói cho cùng cũng chỉ là thiếp.” Ta lấy khăn lụa lau nước mắt, nói: “Khi còn sống, mẹ em đến danh phận làm thiếp cũng không có. Lẽ nào em làm con gái lại muốn nói với vong linh của mẹ rằng mình chỉ có thể làm thiếp ư?! Huống hồ em lại không thích Hoàng thượng. Suốt đời sống chung sớm tối với một người đàn ông mình không yêu, chịu đựng sự trách móc và lạnh nhạt của người vì những người đàn bà khác, vì người mà tranh giành với những người đàn bà khác, sinh con đẻ cái cho người. Dẫu người có thể cho em vinh hoa phú quý, nhưng biết đâu ngay khoảnh khắc sau em đã phải sống trong lãnh cung. Em có muốn vậy không? Em phản bội ta để được sủng ái. Dẫu có Hoa Phi che chở, người trong hậu cung sẽ coi trọng em sao? Hoàng thượng sẽ coi trọng em sao?”
Sắc mặt Hoán Bích dần tối sầm, nàng không nói nên lời. Ánh nến đỏ lay động, bóng nàng cũng chập chờn trên vách tường. Thoáng nhìn qua, cứ ngỡ bóng ấy đang run rẩy.
Ta lại nói: “Đó là thứ nhất. Còn em có thể đảm bảo Hoàng thượng nhất định sẽ thích em sao? Theo tình hình hiện nay, dường như Hoàng thượng không có thiện cảm đặc biệt với em. Muốn tranh sủng, xem ra em sẽ phải vất vả lắm.”
Ta quả quyết nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm sáng trong rực rỡ, rồi cúi xuống đỡ nàng dậy, dịu giọng nói: “Thật ra ta đã sớm tính liệu cho em rồi. Nếu ta vẫn luôn được Hoàng thượng sủng ái, sau này nhất định sẽ chọn cho em một mối hôn sự tốt. Em cũng có thể tự chọn một người mình thích để cùng nhau bạc đầu. Người thân cận bên cạnh sủng phi của Hoàng đế, đương nhiên phải gả làm chính thê cho nhà tử tế. Đến lúc ấy, ta sẽ để em nhận cha làm nghĩa phụ, xuất giá từ phủ Chân. Bài vị của mẹ em đương nhiên có thể được đưa vào từ đường họ Chân, tên em cũng sẽ được ghi vào gia phả. Tâm nguyện của em cũng có thể hoàn thành. Như vậy chẳng phải là kết cục tốt đẹp nhất sao?” Ta rũ mắt thở dài, “Cũng trách ta, nếu ta sớm nói cho em biết dự định của mình thì hôm nay đã không xảy ra chuyện sai lệch này.”
Hoán Bích ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt dâng lên màn sương buồn tủi và cảm kích. Những giọt lệ trắng trong dần đọng lại, rồi một giọt bất chợt rơi xuống cánh tay ta, ấm nóng. Hoán Bích rơi lệ gọi ta: “Trưởng tỷ.”
Ta cũng rơi lệ, nói: “Tiếng ‘trưởng tỷ’ này của em, em có biết ta đã mong chờ suốt bao nhiêu năm mới được nghe không?”
Hoán Bích nhào vào lòng ta: “Quả thật muội không biết trưởng tỷ lại đối đãi với muội như vậy, nên mới phạm phải sai lầm lớn.” Nàng lại nghẹn ngào rơi lệ: “Những ngày qua muội đúng là hồ đồ, khiến trưởng tỷ phải phiền lòng. Muội biết lỗi rồi, sau này nhất định sẽ đồng lòng đồng sức với trưởng tỷ.”
Ta khẽ thở dài: “Ngọc Dao yếu đuối, Ngọc Nhiêu còn nhỏ, ca ca lại đang chinh chiến nơi sa trường. Trong nhà chỉ có tỷ muội chúng ta nương tựa lẫn nhau. Nếu giữa hai ta bị kẻ gian xúi giục, tự làm tổn thương tình cốt nhục, thì nhà họ Chân chẳng còn hy vọng gì nữa.”
Hoán Bích bật khóc nức nở, nói: “Hoán Bích phụ lòng bao năm trưởng tỷ dạy bảo, mong trưởng tỷ tha thứ cho muội ngu muội nông cạn.”
Ta tự tay đỡ nàng đứng dậy, nói: “Chuyện của mẹ muội chưa từng nhắc đến với Hoa phi và bọn họ chứ? Nếu đã để họ biết, e rằng sau này sẽ sinh thêm lắm chuyện, nhà họ Chân sẽ bị quấy nhiễu không thôi.”
Hoán Bích lắc đầu, nói: “Muội chưa từng nhắc chuyện ấy với họ. Vài tháng trước, vào ngày sinh nhật mẫu thân, Tào Tiệp dư thấy muội một mình khóc ở góc Thượng Lâm Uyển, tưởng rằng muội bị tỷ trách phạt nên chịu ấm ức, bèn vin cớ để gần gũi muội. Muội chỉ muốn mượn sức nàng ta và Hoa phi để khiến Hoàng thượng chú ý, chứ không cố ý hãm hại trưởng tỷ. Hơn nữa, chuyện của mẫu thân hệ trọng, muội không dám nói với họ.”
Ta gật đầu: “Muội không nói ra là may lắm rồi.” Rồi lại nói: “Điều muội muốn cầu xin, chưa chắc họ đã cho được, còn ta là trưởng tỷ của muội, nhất định sẽ giúp muội.”
Ta lại hỏi han thêm một hồi về chuyện Hoa phi và Tào Tiệp dư qua lại với muội ấy, rồi mới đổi sang Cận Tịch vào phòng túc trực ban đêm bầu bạn.
40. Hoa quế rơi nơi sân vắng (1)
Tiểu Liên Tử và Tiểu Doãn Tử rất không hiểu vì sao ta lại dễ dàng bỏ qua cho Hoán Bích như vậy, ngay cả Cận Tịch cũng đoán già đoán non. Thế nhưng Hoán Bích càng thêm cần mẫn, cẩn thận hầu hạ, bọn họ cũng chẳng thể nói gì thêm.
Cuối cùng, một hôm, nhân lúc không có ai bên cạnh ta, Cận Tịch hỏi: “Tiểu chủ hình như không định làm gì cô nương Hoán Bích.” Nàng hơi ngập ngừng rồi nói: “E rằng nàng ấy vẫn sẽ là mối họa ngầm bên cạnh tiểu chủ.”
Khi ấy, sắc thu đương độ, hoa trong vườn đã rụng hết. Lá cây xanh rờn cũng đã được gió nhuốm thành màu vàng nhàn nhạt, ngay cả lớp rêu xanh dày kín trên núi đá cũng phủ một tầng sương khói ánh vàng nhạt. Cây quế Hoàng hậu trồng năm ngoái để mừng ta vào cung nở hoa thơm ngào ngạt như mây, cả cung Đường Lê đều tràn ngập hương ngọt ngào say đắm ấy. Ta đang nghiêng mình nằm trên chiếc sạp dài trước hành lang tẩm điện, trên người phủ chiếc áo choàng gấm dệt lông mềm đỏ rực như ráng sớm, từ xa nhìn Lưu Châu và Hoán Bích dẫn các cung nữ trong sân ướp mứt quả hải đường vừa hái.
Ta cúi đầu uống một ngụm rượu hoa quế, từ tốn nói: “Nếu muốn trừ khử nàng, ta hoàn toàn có thể mượn tay Hoa Phi. Nhưng dù sao nàng cũng là người bên cạnh ta, tình nghĩa cùng nhau lớn lên từ nhỏ vẫn còn đó.” Thấy Cận Tịch chỉ im lặng, ta lại nói: “Nàng biết quá nhiều chuyện của ta. Nếu dồn nàng vào đường cùng, ngược lại sẽ ép nàng chó cùng rứt giậu. Nay ta đã chặn đường lui của nàng, lại hứa cho nàng thứ nàng mong muốn nhất, nghĩ rằng có thể trấn áp được nàng.”
Cận Tịch nói: “Tiểu chủ đã nắm chắc, nô tỳ cũng yên lòng rồi.”
Ta khẽ mỉm cười: “Đúng vậy, ta cũng chẳng thể hoàn toàn yên tâm về nàng. Nàng chỉ cho rằng chuyện hôm ấy bị ta vạch trần là vì hương Mật Hợp, nào hay ta đã sớm sai người để ý hành tung của nàng. Nay Tiểu Liên Tử cũng phụng mệnh âm thầm theo dõi nàng; nếu nàng còn sinh lòng hai dạ, vậy thì đừng trách ta vô tình.”
Cận Tịch khẽ cười, không nói thành tiếng: “Nô tỳ vẫn luôn nghĩ bụng, tiểu chủ quá nhân hậu ắt sẽ để lại hậu hoạn. Nay xem ra nô tỳ đã lo xa rồi.”
Ta mỉm cười nhìn nàng: “Cận Tịch, nếu nói đến chu toàn, nàng là người đứng đầu bên cạnh ta. Chỉ là ta vẫn luôn tự hỏi, ta và nàng ở bên nhau chưa đầy một năm, cớ sao nàng lại một lòng một dạ với ta đến vậy?”
Cận Tịch cũng mỉm cười, ánh mắt thản nhiên: “Tiểu chủ có tin giữa người với người có duyên phận không? Nô tỳ tin.”
Ta bật cười: “Đây quả là một lý do hay.” Ta ngoảnh lại nhìn nàng: “Mỗi người đều có lý do riêng để làm việc và đối nhân xử thế. Nhưng bất kể lý do gì, chỉ cần lòng nàng trung thành là được.”
Ta khẽ ngáp một cái. Từ khi Hoa phi bị Huyền Lăng trách phạt, Phùng Thục nghi ngày càng thân thiết với ta, phía sau lại có Hoàng hậu nâng đỡ, địa vị của ta và Lăng Dung dần vững vàng. Thế nhưng Hoa phi đã ở trong cung nhiều năm, thế lực cũng rắc rối chằng chịt, thế lực gia tộc không thể xem thường. Nhất thời, trong cung dần hình thành thế chân vạc đối đầu. Hai bên thế lực ngang nhau, hậu cung giữ được vẻ bình yên, ổn định ngoài mặt.
Chỉ là chuyện của Mi Trang khổ nỗi không có chứng cứ, tìm mãi vẫn không thấy Lưu Bồn, Mi Trang cũng chưa thể lấy lại tự do. May mà có ta và Phùng Thục nghi hết lòng bảo vệ, Phương Nhược cũng âm thầm giúp đỡ, cuối cùng tình cảnh của nàng cũng không đến nỗi quá khổ sở.
Tiết thu vừa chớm se lạnh, tuy chiếc áo đơn mỏng manh không ngăn nổi hơi lạnh trong trẻo khẽ lướt qua, nhưng vẫn thật dễ chịu. Cái lạnh ấy chẳng phải rét buốt khiến người ta co ro, mà là cảm giác nhẹ nhõm, khoan khoái đã lâu không có sau khi cái nóng oi ả tan đi. Ngay cả hơi thở cũng khiến người ta lưu luyến; hít một hơi thật sâu, hơi ấm lan trong lồng ngực, ấm áp mà vẫn phảng phất chút mát lành. Quế hoa nở rộ khắp sân, hương thơm thanh ngọt dập dìu như mưa rơi, miên man quyến luyến tựa bàn tay người tình dịu dàng vuốt ve mái tóc mai và gò má, khiến người ta chẳng nỡ tỉnh giấc. Ta nằm thư thái dưới cửa sổ phía tây, mái tóc đen óng mềm mại xõa ra như dải lụa, vô số đóa quế nhỏ li ti thơm ngọt cứ thế khẽ khàng đậu xuống tóc tựa đàn bướm.
Ta chợp mắt một lát, Tổng quản Nội vụ phủ Khương Trung Mẫn đích thân tới thỉnh an. Sau khi Hoàng Quy Toàn bị trừng phạt, Khương Trung Mẫn kế nhiệm, một tay quán xuyến mọi việc trong Nội vụ phủ. Dĩ nhiên ông ta hiểu mình được nhờ ai mà có ngày hôm nay, bèn hết mực ân cần, cẩn trọng với mọi người trên dưới Đường Lê cung, hận không thể moi cả tấm lòng ra để báo đáp ơn đề bạt của ta.
Lần này ông ta đến, trông còn phấn khởi hơn mọi khi. Ông ta cẩn thận bưng lên một chiếc khay phủ gấm đỏ thắm. Ta không khỏi bật cười: “Thứ gì quý giá đến thế mà ông phải nâng niu như vậy?”
Ông ta cười tươi rói: “Hoàng thượng đặc biệt ban cho tiểu chủ, tiểu chủ xem sẽ biết ngay.”
Trên khay dát vàng là một đôi giày cung đình thêu gấm rực rỡ, ánh báu vật lấp lánh khiến người ta hoa cả mắt. Dẫu Cẩn Tịch đã thấy nhiều biết rộng, nàng cũng không khỏi sững sờ.
Đế giày được làm từ Thái ngọc, một loại ngọc Lam Điền thượng hạng, sắc xanh biếc long lanh, chạm vào thấy ấm mịn và dày dặn; bên trong lót đủ loại hương liệu quý. Mũi giày đính một viên minh châu Hợp Phố lớn bằng ngón tay cái, tròn trịa to lớn, rực rỡ khiến người ta hoa mắt; bên cạnh còn xen những sợi tơ xâu đủ loại đá quý và hạt ngọc nhỏ, thêu tinh xảo thành hoa văn uyên ương bên hoa sen. Châu báu đã đành, mặt giày lại được làm từ gấm Thục dệt kim tuyến, thêu hoa văn gấm nhăn; gấm Thục xưa nay vẫn được ca tụng là “gấm như vỏ sò dệt thành, giặt qua sắc tựa sóng sông”, huống hồ đây lại là gấm Thục dệt kim tuyến, thêu hoa văn gấm nhăn. Trăm thiếu nữ đất Thục phải thêu suốt ba năm mới làm nên một tấm. Xa hoa quý giá đến vậy, một tấc có giá sánh với một đấu vàng. Xưa nay, nữ tử trong cung muốn được nhìn thấy một lần còn chẳng dễ, huống chi xa xỉ đến mức đem làm giày.
Ta mỉm cười nhận lấy, không khỏi cười nói: “Đa tạ Hoàng thượng ban thưởng. Chỉ là gấm Thục này lấy từ đâu vậy? Ta nhớ gấm vóc cống phẩm đất Thục đã được đưa đến từ tháng Hai, chỉ dâng cho cung Hoàng hậu và Thái hậu. Lứa mới phải đến tháng Hai năm sau mới có.”
Khương Trung Mẫn dập đầu tâu: “Đây mới là sự sủng ái đặc biệt của Hoàng thượng dành cho tiểu chủ. Thanh Hà Vương rời cung du ngoạn đến đất Thục, thấy có gấm Thục mới dệt với hoa văn mới lạ bèn sai người vượt ngàn dặm mang về. Chỉ có một tấm ấy thôi, Hoàng thượng đã lệnh cho Ty Châm Công ngày đêm gấp rút làm thành đôi giày.”
Ta khẽ “ồ” một tiếng, lúc này mới nhớ ra Thanh Hà Vương đã rời cung du ngoạn từ sau lần gặp nhau bên Thái Dịch Trì hôm ấy. Tính ra cũng hơn một tháng rồi. Cũng tốt, nếu không chàng thường xuyên ra vào cung, ắt sẽ khiến ta nhớ đến tua mũ ấy, nhớ đến thứ tình cảm mà ta nên tránh né, dù chàng chưa từng nhắc đến.
Chỉ là ta sợ, sợ thứ tình cảm xa lạ và khó xử này sẽ nảy sinh.
Vì vậy, ta thà rằng không nhìn thấy. Không chỉ «Sơn Quỷ», mà cả «Ly Tao», «Cửu Ca», «Tương phu nhân» và những tác phẩm khác của Khuất Nguyên cũng bị xếp lên giá cao.
Chỉ mong mọi chuyện đều bị vùi lấp dưới lớp bụi phủ trên trang sách, đừng để ta biết thêm điều gì nữa.
Thế nhưng rốt cuộc vẫn không khỏi hoài tưởng, đêm mưa dầm dề nơi Ba Sơn đất Thục là cảnh tượng thế nào; còn ta chỉ có thể đứng nơi góc cung cấm, ngắm bầu trời vuông vức bị giới hạn bốn bề, cầm một tập thơ từ của Lý Nghĩa Sơn mà lặng lẽ tưởng tượng.
Chớp mắt, ta đã mỉm cười đứng dậy. Thấy Huyền Lăng sải bước tiến vào sau lưng Khương Trung Mẫn, sắc mặt hắn rất tốt. Thấy ta đang cầm đôi giày ngọc ngắm nghía, hắn cười nói: “Nàng mang thử cho trẫm xem.”
Ta quay về hậu đường, vừa cởi giày lụa thay đôi giày ngọc. Huyền Lăng cười nói: “Tuy đôi chân phụ nữ không thể để người ngoài phu quân nhìn thấy, nàng cần gì phải cẩn thận đến thế.”
Ta cúi đầu cười hỏi: “Có đẹp không?”
Hắn khen một hồi: “Vừa khít chân nàng, xem ra trẫm dặn dò không sai.”
Ta ngẩng đầu: “Gì cơ?”
Hắn ôm ta vào lòng: “Trẫm đã sai người ở Châm Công cục làm giày dài bốn tấc hai phân, quả nhiên không sai.”
Ta nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thần thiếp hình như chưa từng nói với Hoàng thượng kích cỡ hai bàn chân của mình.”
Hắn bật cười, “Trẫm và nàng chung gối ngủ bên nhau đã nhiều ngày, sao lại không biết chuyện này.” Hắn ngừng một chút, “Trẫm còn đặc biệt dặn các nương tử thêu thùa ở Tú viện thêu thành uyên ương…” Hắn khựng lại, không nói tiếp nữa.
Ta quay đầu lại, gió lùa vào từ dưới cửa sổ. Hơi lạnh trong không khí như sương giá đã thấm vào cái rét mùa thu, thân thể khẽ run lên, ta đã hiểu tấm lòng chàng dành cho ta.
Không phải ta không cảm động. Từ sau khi thăm Mi Trang trở về, dù cố ý hay vô tình, ta đều xa cách hắn hơn trước không ít. Hắn hẳn đã nhận ra.
Hắn khẽ hôn lên dái tai ta, thở dài hỏi: “Hoàn Hoàn, có phải trẫm đã khiến nàng không vui rồi không?”
40. Hoa quế rơi trong sân vắng (2)
Ngoài cửa sổ, mấy cây phong quạt dần nhuộm thành một màu đỏ đậm như say rượu; xa hơn nữa là bầu trời xanh biếc, cao rộng đến mức chẳng thể nhìn thấu. Ta khẽ nói: “Không có. Hoàng thượng không khiến thần thiếp không vui.”
Trong mắt chàng thoáng hiện vẻ kinh hoảng, dường như vừa sợ hãi vừa sốt ruột. Chàng nắm lấy tay ta: “Hoàn Hoàn, trẫm đã nói khi chỉ có nàng và trẫm ở bên nhau, nàng có thể gọi trẫm là ‘Tứ Lang’, nàng quên rồi sao?”
Ta lắc đầu: “Hoàn Hoàn lỡ lời rồi. Hoàn Hoàn chỉ là sợ hãi thôi.”
Chàng không nói gì nữa, chỉ ôm chặt lấy ta. Hơi ấm của chàng xua tan đôi chút giá lạnh mùa thu. Chàng dịu dàng nói: “Nàng đừng sợ. Những gì trẫm từng hứa với nàng, nhất định sẽ ban cho nàng. Hoàn Hoàn, trẫm sẽ bảo vệ nàng.”
Nhớ lại ngày hôm ấy, hoa hạnh nở rộ, lời thủ thỉ bên gối và lời hứa trong Ngự Thư Phòng, trái tim ta như được ngọn gió xuân ấm áp khẽ chạm vào, suýt nữa bật khóc.
Cuối cùng ta vẫn không rơi lệ, đưa tay vòng lấy chiếc cổ thon dài ấm áp của chàng.
Có lẽ, trong mắt chàng, ta thật sự là người có thể được đối đãi khác biệt đôi chút. Nếu trong vô vàn sủng ái ấy có dù chỉ một chút tình yêu, thì cũng đáng.
Đợi đến khi đêm dài, sương dày mù phủ, ta khoác áo đứng dậy. Ánh sao sáng rực giữa dải Ngân Hà càng thêm rõ nét trong đêm tĩnh lặng, tựa như vô vàn viên kim cương vụn lấp lánh rải khắp trời cao, ánh sáng rực rỡ ấy khiến người ta không khỏi kinh ngạc. Huyền Lăng dịu dàng ôm lấy ta, cùng ta cắt đôi ngọn nến sáng rực bên song cửa phía tây. Chàng thuận miệng nói: “Trời quang sao sáng ở kinh đô, vậy mà trong thư lục đệ lại kể đất Thục mưa nhiều. May mà nơi đệ ấy lưu lại, cảnh đêm mưa ở Ba Sơn rất đẹp, cũng an ủi được nỗi buồn vì đường xa trắc trở.”
Ta mỉm cười không đáp, chỉ nép trong vòng tay Huyền Lăng. “Bao giờ cùng cắt nến bên song cửa phía tây, để rồi kể nhau nghe chuyện đêm mưa ở Ba Sơn” — đó là câu thơ thật đẹp. Huyền Lăng lặng im, dịu dàng ôm lấy ta. Bóng chàng phủ xuống mềm mại, hòa làm một với bóng ta, tựa như hai ta vốn là một người. Trong khoảnh khắc, lòng ta mềm lại, khẽ rung động; ta không muốn nghĩ đến bóng dáng tiêu điều vương hương hoa Đỗ Nhược, có lẽ lúc này đang ở giữa đêm mưa Ba Sơn. Ta chỉ yên lòng tin rằng: Có lẽ Huyền Lăng thật sự thích ta.
Mùa đông năm ấy đến muộn hơn hẳn mọi năm. Mãi đến tháng Mười Hai, tuyết lớn liên tiếp rơi mấy trận, người ta mới cảm nhận được cái rét mùa đông. Tuyết rơi rả rích suốt mấy ngày không ngớt, tựa như bông liễu, lông ngỗng bay đầy trời. Ta đứng bên cửa sổ ngắm tuyết hồi lâu, mắt hơi hoa lên, bèn quay sang nói với Huyền Lăng: “Tứ lang vốn có ý tốt, muốn trồng bạch mai trong Đường Lê cung. Tiếc là tuyết vừa rơi, hoa mai lại hòa cùng cảnh tuyết trắng, chẳng còn nhìn ra nữa.”
Chàng thuận miệng nói: “Có gì khó đâu, nếu nàng thích hồng mai thì trẫm sẽ sai người chuyển vài gốc Ngọc Nhị Đàn Tâm trong vườn Ỷ Mai đến cung nàng.” Chàng dừng bút, ngẩng đầu lên: “Ấy ấy! Chẳng phải nàng bảo trẫm phải chuyên tâm sao, sao giờ lại nói chuyện làm loạn lòng trẫm thế?”
Ta không khỏi bật cười: “Sao lại có người mặt dày như chàng, đã không chuyên tâm thì thôi, lại còn đổ lỗi cho người ta.”
Nghe vậy, chàng bật cười: “Nếu đêm qua không thua nàng ba nước cờ, hôm nay ta đã chẳng phải chịu phạt ở đây rồi.”
Ta dịu giọng nói: “Tứ lang đã nói là giữ lời, sao có thể nuốt lời trước mặt một nữ tử nhỏ bé như thiếp chứ?” Ta lại ngồi xuống, mỉm cười dịu dàng: “Được rồi, chẳng phải thiếp cũng đang may áo làm quà mừng Đông chí cho chàng sao?”
Chàng dịu dàng vuốt ve tóc mai ta: “Nuốt lời thì cũng đành, chỉ vì tấm lòng nàng tự tay may áo, trẫm chép lại ba lượt nữa cũng chẳng sao.”
Ta khúc khích cười, liếc chàng một cái: “Đây là chính chàng nói đấy nhé, đừng có nuốt lời.”
Suốt cả một ngày dài, chàng chép lại cho ta toàn bộ thơ phú ca ngợi hoa mai từ xưa đến nay; ta chỉ an lòng ngồi bên chàng, may cho chàng một chiếc áo ngủ mặc vào mùa đông.
Ngoài sảnh, bông tuyết bay lả tả, lặng lẽ rơi không dứt. Người hầu hạ đều đã được cho lui từ sớm. Hai người ngồi bên nhau, trong chiếc đỉnh lớn bằng vàng đỏ chạm hoa đặt dưới đất đang đốt Bách Hòa Hương, làn khói thơm thoang thoảng, mảnh như tơ, lặng lẽ lan sâu vào trong hơi ấm của gian phòng. Bách Hòa Hương được chế từ hơn hai mươi loại hương liệu nghiền nhỏ, như trầm thủy hương, đinh tử hương; rưới rượu cho mềm, rồi hòa với mật ong trắng, chuyên dùng vào mùa đông. Hương thơm ấm áp ngây ngất khẽ phảng phất nơi chóp mũi. Lại thêm hơi nóng từ giường sưởi dưới nền và lò sưởi hong lên, khiến gian phòng càng thêm ấm áp, thơm dịu, tựa như đang giữa biển hoa của Thượng Lâm Uyển vào tiết xuân ba tháng.
Bách Hòa Hương bắt đầu được dùng từ thời Tam Quốc. Trải qua bao lần lưu truyền, cách chế hương đã thất truyền, trong cung cũng hiếm khi thấy. Bách Hòa Hương dùng ở cung Đường Lê đều do Lăng Dung mang tới. Cha của Lăng Dung là An Bỉ Hòe, trước khi làm quan từng kinh doanh hương liệu, nên có được rất nhiều bí phương chế tạo hương xông. Lăng Dung biết ta vốn yêu thích hương thơm, bèn thường xuyên đến cung ta cùng nghiên cứu, chuyện trò rất vui vẻ. Sau nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng nàng cũng làm lại được một phương chế tạo Bách Hòa Hương.
Trong Noãn Các, phía nam đều là những ô cửa sổ lớn, dán giấy trắng mờ để ánh tuyết xanh trắng bên ngoài xuyên vào, soi sáng cả điện. Ta lặng lẽ ngồi đối diện chàng, yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng than La Đỏ thượng hạng trong chậu than thỉnh thoảng nổ lách tách, hơi nóng cuồn cuộn bốc lên; ngay cả tiếng hoa tuyết bay ngoài cửa sổ cũng nghe rõ mồn một.
Giường sưởi trong các đốt quá ấm, khiến người ta hơi rịn mồ hôi. Cầm kim chỉ một lúc lâu, kẽ ngón tay hơi rít, ta sợ mồ hôi làm bẩn tấm lụa vàng tươi dành cho bậc trên, bèn gọi Tinh Thanh mang nước tới rửa tay.
Nghiêng đầu mỉm cười với Huyền Lăng, ta nói: “Áo ngủ có thể giao cho Hoàn Hoàn cắt may, chỉ là hoa văn rồng cuộn dành cho bậc trên này, ta xin nhường lại. Công phu thêu thùa của Hoàn Hoàn thật sự không bằng An mỹ nhân, chi bằng để nàng ấy thêu, được không?”
Huyền Lăng nói: “Cái thứ làm bộ làm tịch này, đã tự mình nhận lời rồi thì còn đẩy một nửa cho người khác làm gì? Trẫm không muốn người khác nhúng tay.”
Ta bật cười khúc khích: “Ta nói trước nhé, nếu mặc vào thấy đường kim mũi chỉ thô quá, không thoải mái thì đừng trách tay chân Hoàn Hoàn vụng về.”
Ta nhận chiếc khăn từ tay Tinh Thanh, lau qua một lượt rồi vắt khăn mới đưa cho Huyền Lăng lau mặt. Chàng không đưa tay nhận, chỉ cười: “Nàng lau cho trẫm.”
Ta đành bước tới, cười nói: “Được rồi, hôm nay ta làm tiểu cung nữ hầu hạ Hoàng thượng nhé?”
Chàng không nhịn được bật cười: “Nàng thật tinh nghịch.”
Chàng viết rất lâu, nơi chân tóc lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ. Ta nhẹ nhàng lau cho chàng rồi nói: “Đổi một bộ y phục khác nhé? Áo bào này mặc có vẻ dày quá.”
Chàng nắm tay ta, mím môi cười: “Mải chép giúp nàng quá, chẳng hay trời đã nóng lên.”
Ta bất giác nóng bừng mặt, liếc nhìn Tinh Thanh rồi nói: “Có người ở đây đấy, chàng không sợ ngượng sao.”
Tinh Thanh cố nén ý cười trên mặt, quay đầu giả vờ như không thấy. Chàng chỉ khẽ bật cười, để Tiểu Doãn Tử dẫn vào nội đường thay y phục.
Ta bước đến trước án, giúp Huyền Lăng xếp những trang đã chép xong sang một bên. Ta đang cúi đầu xem lại thì chợt nghe tiếng cười trong trẻo lanh lảnh như chuông bạc đã vọng đến bên cửa.
Ta vừa định ra ngoài xem thử thì rèm gấm dày nặng được vén lên, một luồng gió lạnh mang theo tiếng cười trong trẻo như chuông bạc thoáng chốc ùa tới trước mắt. Thuần Nhi nâng một bó mai đỏ trong tay, dáng vẻ xinh xắn đứng trước mặt ta, nét vui mừng và đắc ý hiện rõ trên gương mặt, nàng reo lên: “Tỷ tỷ Chân, Thuần Nhi vừa đến vườn Ỷ Mai hái được bó mai đỏ này, tỷ tỷ xem có thích không?”
Nàng xông vào như một cơn gió, khiến Cận Tịch hớt hải đuổi theo phía sau tái mét cả mặt. Nàng vẫn chẳng hay biết, giậm chân, co tay hà hơi rồi nói: “Chỗ tỷ tỷ ấm quá, ngoài kia lạnh cóng cả người.”
Bốn mươi, Hoa quế rơi nơi sân vắng (3)
Ta chưa kịp ra hiệu bảo nàng im tiếng, Huyền Lăng đã từ nội đường bước ra. Thuần Nhi bất chợt trông thấy Huyền Lăng, giật mình một phen, nhưng cũng chẳng sợ hãi. Đôi mắt to bằng hạt hạnh nhân như hai viên thủy ngân đen ngâm trong thủy ngân trắng, đảo một vòng, nàng đã cười tươi hành lễ, hỏi: “Hoàng thượng thấy bó mai thần thiếp hái tặng tỷ tỷ có đẹp không?”
Vì ngày thường vẫn thường gặp nàng trong cung ta, mà Thuần Nhi lại hết sức ngây thơ, vui vẻ, nên Huyền Lăng thấy nàng cũng chẳng lấy làm lạ, cười nói: “Nàng có lòng đấy. Tỷ tỷ nàng đang nhắc mãi muốn ngắm mai đỏ, nàng đã tới rồi.” Nói rồi ngài cười: “Thuần Thường Tại dường như cao lên không ít nhỉ.”
Thuần Nhi nghiêng đầu: “Hoàng thượng quên rồi sao, qua năm mới thần thiếp đã tròn mười lăm tuổi.”
Huyền Lăng nói: “Phải đấy, lúc tỷ tỷ Trinh của nàng nhập cung cũng mới mười lăm tuổi thôi.”
Ta nói: “Đừng mải nói chuyện, Thuần Nhi cũng phủi tuyết trên người đi, kẻo lát nữa nhiễm phong hàn. Đến lúc uống thuốc thì đừng có khóc đấy.” Nói rồi, Cẩn Tịch đã nhận lấy chiếc áo choàng gấm dệt đỏ thắm viền lông mà Thuần Nhi vừa cởi ra. Chỉ thấy vóc dáng nhỏ nhắn của nàng đã lớn lên không ít, chiếc áo ấm màu đỏ son tôn lên dáng người yêu kiều. Hoa văn bảo tướng hoa trên áo được thêu rải bằng chỉ vàng nâu, xanh lục sáng và xanh lam quý, khiến cả người nàng trông rạng rỡ vui tươi; khuôn mặt tròn trịa càng làm nàng thêm duyên dáng đáng yêu.
Nàng chẳng hề sợ Huyền Lăng, chỉ mải đùa giỡn; Huyền Lăng cũng yêu thích vẻ ngây thơ, hồn nhiên của nàng. Tuy chưa từng được Huyền Lăng sủng hạnh, nhưng nàng cũng đã quen mặt ngài rồi.
Thuần Nhi bật cười, đôi khuyên ngọc phỉ thúy trên dái tai lắc lư như giọt nước long lanh: “Tỷ tỷ chẳng phải có một chiếc bình sứ trắng vân băng sao? Dùng để cắm hoa mai thì còn gì hợp bằng.” Nàng vừa nói vừa cười tươi, đi lấy bình để cắm hoa mai.
Hoa mai Thuần Nhi hái có nụ tròn như ngọc trai, có bông chỉ hé hai ba cánh; cành cây rắn rỏi mạnh mẽ, trơ trọi vươn thẳng như ngòi bút. Hoa nở thắm sắc son, hương thơm lấn át cả lan huệ, quả thật rất đẹp. Ba người cùng ngắm nghía, bình phẩm một lúc, Thuần Nhi mới ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ bên chậu than. Trước mặt nàng bày đủ loại bánh ngọt tinh xảo, nàng vui vẻ ra mặt, thong thả chọn món mình thích để ăn.
Ta hầu Huyền Lăng dùng điểm tâm xong, đứng bên cạnh mài mực, làm ướt bút cho ngài. Trong các ấm áp, ngài chỉ mặc thường phục bằng gấm dệt kim tuyến màu lam khổng tước, thêu hình rồng cuộn, càng tôn lên gương mặt đẹp như ngọc. Trông ngài chẳng khác nào công tử nhà phú quý bình thường, chỉ có đai lưng gấm thêu màu vàng minh hoàng, khóa ngọc trắng mới làm nổi bật khí chất hoàng gia. Ta cũng ăn mặc thường ngày, mặc áo ngắn bằng nhung trơn màu hồng phấn ngọc trai thêu hoa, búi hờ kiểu đọa mã tưởng chừng sắp tuột, cài nghiêng một chiếc trâm dẹt bằng vàng đỏ, không đeo thêm châu báu nào. Ta đứng duyên dáng bên cạnh, chấm cây bút lông vào nghiên mực đen cho mực thấm đều, đầu bút tròn đầy. Huyền Lăng nhận bút từ tay ta, mới viết được hai ba chữ thì ngẩng đầu thấy mu bàn tay ta dính một giọt mực, tiện tay cầm tấm lụa trắng trên bàn lên lau giúp ta. Động tác ấy tự nhiên đến mức cứ như ngài đã làm quen rồi vậy.
Ta chỉ khẽ cúi mắt, mỉm cười dịu dàng, không nói gì.
Thuần Nhi ngậm nửa miếng bánh sữa hấp đường, nửa còn lại cầm trong tay mà quên ăn, chỉ ngây ngẩn nhìn dáng vẻ ta và Huyền Lăng bên nhau. Một lúc lâu sau, nàng bật cười, vỗ tay nói: “Thần thiếp vốn chẳng hiểu sao cứ thấy cảnh Hoàng thượng ở bên tỷ tỷ quen mắt, hóa ra ở nhà thần thiếp, tỷ tỷ và tỷ phu cũng như vậy. Một người mài mực, một người viết chữ, ngồi lặng thinh suốt nửa ngày, khiến thần thiếp buồn chán chết đi được…”
Nghe nàng nói năng chẳng kiêng dè, ta ngượng ngùng, vội ngắt lời: “Thì ra muội thấy buồn chán, trách ta và Hoàng thượng không để ý đến muội chứ gì. Được rồi, đợi ta mài mực xong sẽ đến trò chuyện với muội.”
Thuần Nhi ngẩng đầu lên, nào chịu để ta chặn lời, vẫn cứ nói tiếp. Ta vội bước tới rót trà cho nàng: “Ăn nhiều điểm tâm thế rồi, uống ngụm nước cho dịu họng đi.”
Bên kia, Huyền Lăng lên tiếng: “Hoàn Hoàn, nàng cũng thật là, sao không để Thuần Nhi nói hết lời.” Chàng chỉ mỉm cười nhìn Thuần Nhi: “Muội cứ nói tiếp đi.”
Ta giậm chân, xấu hổ quay mặt đi, chẳng buồn để ý đến bọn họ. Được Huyền Lăng khích lệ, Thuần Nhi càng thêm hứng khởi, nói: “Tỷ tỷ và tỷ phu của thần thiếp tuy không nói chuyện với nhau, nhưng tình cảm rất tốt, chưa bao giờ đỏ mặt cãi vã. Mẫu thân thần thiếp nói đó là… đó là…” Nàng vắt óc nghĩ, nghẹn đến đỏ bừng cả mặt, cuối cùng cũng nhớ ra, vui vẻ nói: “Đúng rồi, mẫu thân thần thiếp nói cái này gọi là ‘khuê phòng chi lạc’.”
Ta nghe vậy vừa thẹn vừa cuống, quay đầu nói: “Thuần Nhi còn nhỏ tuổi, chẳng biết nghe đâu ra những lời bậy bạ ấy, cứ nói năng hồ đồ.” Ta trách yêu nàng, “Hoàng thượng còn cứ chiều muội ấy như vậy, càng khiến muội ấy thêm phóng túng.”
Thuần Nhi không khỏi tủi thân, bĩu môi nói: “Đâu phải thần thiếp nói bừa, rõ ràng là mẫu thân thần thiếp nói mà. Hoàng thượng, người nói xem thần thiếp có nói bừa không?”
Huyền Lăng cười đến gần như gục xuống bàn, liên tục nói: “Dĩ nhiên không phải. Sao muội có thể nói bừa được, đó là lời rất hay.” Nói rồi, chàng kéo tay ta: “Trẫm và Tiệp dư đúng là nên như vậy.”
Tay chàng ấm áp vô cùng, nóng hổi nắm lấy những ngón tay ta. Ta khẽ mỉm cười, lòng bình yên, vui sướng.
Bốn mươi mốt, Đêm mưa Ba Sơn (1)
Đến ngày thứ ba sau đó, Thường tại Phương Thuần Ý được sủng hạnh. Ngày mồng chín tháng mười hai năm thứ mười ba niên hiệu Càn Nguyên, Thường tại Phương thị được tấn phong Lương viện, Mỹ nhân Sử thị được tấn phong Quý nhân, ban hiệu “Khang”. Thế lực của ta cũng theo đó mà tăng lên như nước dâng thuyền, dần dần có thế áp sát Hoa phi.
Từ khi ta cáo bệnh, Thuần nhi và Sử mỹ nhân đều phụng chỉ dọn khỏi cung Đường Lê để tránh bệnh dịch. Sau khi thân thể ta bình phục, Huyền Lăng cũng không hạ chỉ cho họ dọn về. Cung Đường Lê rộng lớn chỉ có một mình ta ở, lâu dài như vậy cũng không ổn. Nay cả hai đều đã được thăng vị, Thuần nhi lại là người đơn thuần, nên ta nghĩ để nàng chuyển về ở Tây phối điện, tiện bề chăm nom. Còn Sử mỹ nhân, ta thực chẳng có mấy thiện cảm với nàng ta. Thêm vào đó, sau ba năm thất sủng, nàng ta lại được thăng vị, còn được ban phong hiệu, nhất thời đắc ý, càng ra sức đến nịnh nọt ta, quả thật khiến người ta phiền chẳng chịu nổi.
Vì vậy, ta bẩm với Hoàng hậu, để Thuần nhi chuyển đến ở cùng ta. Vốn dĩ Huyền Lăng thường xuyên lưu lại cung Đường Lê, Thuần nhi chuyển đến đồng nghĩa với việc nàng sẽ có thêm nhiều cơ hội gặp Hoàng đế, khiến không ít người ghen đỏ cả mắt.
Huyền Lăng thương yêu Thuần nhi vẫn còn nét trẻ thơ, ngây thơ đáng yêu, tính tình phóng khoáng. Tuy không thường xuyên sủng hạnh nàng, nhưng chàng cũng chẳng nghiêm khắc dùng cung quy để ràng buộc nàng. Hoàng hậu và Phùng Thục nghi cùng những người khác xưa nay đều yêu mến Thuần nhi, nay nàng được sủng ái tấn phong, họ cũng vui thay cho nàng. Huyền Lăng cũng mặc nàng tùy ý làm theo tính tình, miễn là không quá đáng. Nhất thời, chàng cũng lạnh nhạt với Lăng Dung hơn đôi chút.
Thế nhưng dường như Lăng Dung cũng chẳng để tâm đến chuyện được sủng ái nhiều hay ít. Ngoại trừ tiếc nuối vì Mi Trang bị cấm túc, tình cảm giữa mấy người chúng ta lại càng thêm khăng khít.
Cảnh tượng yên bình ấy kéo dài suốt mấy chục ngày. Đến ngày cuối cùng của năm Càn Nguyên thứ mười ba, cũng là đêm Giao thừa, ta mới gặp lại Huyền Thanh. Đây là ngày cả hoàng cung mở tiệc vui mừng.
Ngày này năm ngoái là ngày đầu tiên ta thực sự gặp Huyền Lăng. Để tránh chàng, ta đã chạy vội trong con đường cung cấm dài hun hút phủ đầy băng tuyết. Nghĩ đến chuyện ấy, khóe môi phảng phất hương rượu của ta bất giác khẽ cong lên.
Mấy tháng Huyền Thanh chu du đất Thục cũng chính là quãng thời gian tình ý giữa ta và Huyền Lăng mặn nồng. Dẫu Huyền Lăng bạc tình với Mi Trang, chàng vẫn đối xử với ta rất tốt, rất tốt.
Huyền Thanh vừa từ đất Thục trở về. Giữa đôi mày mắt sáng trong còn vương bụi đường phong trần của núi non Ba Thục, cùng vẻ mệt mỏi chưa kịp được chốn kinh đô phồn hoa rực rỡ gột sạch; nhưng qua lời lẽ điềm đạm của chàng, tất cả cũng hóa thành nét ôn hòa nơi đầu môi khóe miệng. Lúc này, chàng ôm vò rượu trong lòng, ngồi bên cạnh Thái hậu, từ tốn kể với mọi người về phong cảnh đất Thục: con đường sạn đạo cổ ở Kiếm Các, Tử Đồng; công trình thủy lợi Đô Giang Yển của Lý Băng; núi Tần Lĩnh hùng vĩ, tú lệ; đường Thục khó hơn lên trời xanh; cảnh tượng tráng lệ ở Thiên Phật Nham với những bức khắc đá; nơi ở bên suối Hoán Hoa của Đỗ Phủ…
Đó là những chuyện ta từng tưởng tượng khi đọc sách. Chàng kể rành rọt, từ tốn, khiến người nghe như được tận mắt đặt chân đến nơi ấy.
Mọi người đều bị lời kể của chàng cuốn hút, đến rượu thịt cũng quên động đũa. Ta lại nghe chẳng mấy chuyên tâm, thỉnh thoảng mới lọt vào tai đôi câu; phần nhiều là nhớ đến những câu chữ miêu tả trong sách, rồi đối chiếu với lời chàng kể về cảnh sắc ngoài đời thực.
Thật ra, chàng ngồi bên cạnh Thái hậu, cách ta rất xa. Giữa chốn phú quý xa hoa lộng lẫy này, những điều chàng mắt thấy tai nghe như một dòng nước trong bất chợt chảy đến với các nữ nhân trong cung, khác hẳn cuộc sống khuê các năm xưa và cảnh tranh đấu hôm nay.
Thái hậu tuy nghe rất hứng thú, nhưng chứng bệnh mãn tính cứ gặp gió là chảy nước mắt đã tái phát nhiều lần từ đầu đông, thị lực cũng ngày càng mờ đi, khiến Huyền Lăng sốt ruột, liên tục dặn ngự y Thái y viện túc trực ở cung Di Ninh của Thái hậu. Ôn Thực Sơ vừa chữa trị cho Hộ Quốc Công xong đã vội vã chạy đến cung Thái hậu hầu bệnh. Thái hậu không tiện ngồi lâu, xem pháo hoa xong liền trở về.
Thái hậu vừa đi, mọi người liền bớt câu nệ đi nhiều. Huyền Lăng gọi ta ngồi bên cạnh, nói: “Nàng thích nghe những chuyện này nhất, ban nãy ngồi xa như vậy, e là nghe không rõ. Chi bằng để Lão Lục kể lại một lần nữa.” Nói rồi, chàng liếc nhìn Huyền Thanh, mỉm cười hỏi: “Đệ có chịu không?”
Huyền Thanh khẽ nhìn ta, mỉm cười nói: “Hoàng huynh muốn mua vui cho mỹ nhân, thần đệ tiếc gì một lời.”
Ta khoát tay: “Thần thiếp vừa rồi đã nghe rõ, không phiền Vương gia kể lại lần nữa. Vương gia cứ kể tiếp như cũ đi.”
Huyền Thanh điềm nhiên ngồi xuống, kể về cảnh bị mưa thu giữ chân ở Ba Sơn: “Mưa thu vốn dầm dề suốt hơn mười ngày, khó tránh khỏi khiến lòng người u uất. Nào ngờ đêm mưa Ba Sơn lại đẹp đến thế, khiến thần đệ lưu luyến cảnh ấy thêm mấy ngày.” Chàng thong thả nói: “Mưa sớm Hồng Xuân trên Nga Mi, dường như có mưa mà lại chẳng thấy mưa, sắc xanh ngắt làm ướt cả áo người; mưa phùn mờ mịt trên sông Ly tựa làn sương khẽ phủ; mưa ở hồ Nam Gia Châu như sương khói nhẹ bay khắp mặt hồ trước cơn mưa lất phất; còn mưa Tây Tử thì ‘sóng nước long lanh, trời nắng đẹp; núi sắc mông lung, mưa cũng kỳ thú’. Chỉ riêng đêm mưa Ba Sơn lại tựa tấm lòng người tri kỷ, quanh quẩn bên song cửa, khi thì thổ lộ nỗi sầu biệt ly, khi lại giải khuây nỗi ưu phiền.”
Ta mỉm cười hơi cúi người: “Vương gia có từng cùng mưa ngồi dưới cửa sổ phía tây, cắt bấc nến, tìm lại nỗi lòng người xưa chăng?”
Ánh mắt chàng dừng trên mặt ta chỉ trong thoáng chốc, rồi đã thản nhiên cười nói: “Cùng cắt bấc nến dưới cửa sổ phía tây mới là thú vui tao nhã. Một mình bổn vương thì có gì vui. Chi bằng nằm nghe mưa mà ngủ, một giấc mộng thanh bình.”
Ta mím môi gật đầu: “Vương gia thật có nhã hứng. Chỉ e như vậy sẽ chẳng thể cảm nhận được thú vị mà Nghĩa Sơn nói đến trong câu ‘Bao giờ cùng cắt nến bên song cửa tây, rồi kể chuyện đêm mưa Ba Sơn’.”
Chàng hơi thu lại nụ cười: “Nghĩa Sơn ở Ba Sơn có đàn Cẩm Sắt để gửi nỗi nhớ, tiểu vương cũng có thơ rượu giải sầu.” Ánh mắt chàng khẽ lạnh đi: “Tiểu vương chẳng hiểu thú cùng cắt nến bên song cửa tây, nhưng có thể vào mộng, phỏng theo Trang Sinh mộng hóa bướm.”
Ta giơ tay áo che môi, mỉm cười với Huyền Lăng. Huyền Lăng nói: “Trang Sinh mộng sớm hóa bướm, chẳng biết là Trang Sinh mê hoặc bướm, hay bướm cố ý mê hoặc Trang Sinh?”
Ta khẽ cúi đầu, rồi lại ngước mắt mỉm cười, ánh mắt thanh đạm: “Có lẽ bươm bướm không cố ý bay vào giấc mộng của Trang Sinh.”
Huyền Thanh chẳng nhìn ta, tiếp lời: “Có lẽ là Trang Sinh tự muốn mơ thấy bươm bướm.”
Huyền Lăng khá hứng thú nhìn hắn: “Sao lại nói vậy?”
Huyền Thanh chỉ đáp lại bằng một câu: “Ngày có điều suy nghĩ, đêm ắt nằm mộng mà thôi.”
Huyền Lăng không khỏi vỗ tay, cười lớn nói: “Thì ra Trang Sinh nhớ thương bươm bướm.”
Huyền Thanh chỉ cười nhạt, tựa như chẳng liên quan đến mình: “Thục nữ yểu điệu, quân tử cầu mong. Có lẽ bươm bướm chính là thục nữ trong lòng Trang Sinh. Hoàng huynh thấy thế nào?”
Huyền Lăng uống cạn một chén rượu, nói: “Từ nhỏ đã đọc sử luận văn, phụ hoàng luôn bảo đệ có suy nghĩ khác biệt.” Nói rồi nhìn ta: “Đệ thông hiểu thi thư nhất, ý đệ thế nào?”
Ta chỉ mỉm cười thật đoan trang, rộng lượng: “Bươm bướm là lý tưởng của Trang Sinh, còn thục nữ là người quân tử cầu mong.” Ta khẽ ngâm: “Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Cầu chi bất đắc, trằn trọc trở mình.” Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Đối với con người, có lẽ lý tưởng không vững chãi bằng những gì thực tại có thể nắm trong tay.”
Thần sắc chàng thoáng lộ vẻ ngượng ngùng và u ám, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường. Tim ta đập thình thịch, chỉ sợ lỡ lời, nói câu nặng nhẹ không phải, lại hóa ra hỏng việc.
Ta chỉ muốn nhắc nhở chàng, chỉ vậy mà thôi. Có lẽ chàng vốn chẳng cần ta nhắc, chàng thông minh như thế, chỉ nghe giọng điệu của ta là đã hiểu rõ mọi chuyện. Nhưng nếu không làm vậy, lòng ta mãi chẳng thể yên ổn hoàn toàn.
Hiện giờ, ta và Huyền Lăng rất hòa hợp, dẫu ta chỉ là một trong những nữ nhân được chàng sủng ái. Nhưng tình cảm chàng dành cho ta không hề hời hợt.
Ta chỉ mong có thể bình an sống cuộc đời của riêng mình trong cung.
Ta hiểu rất rõ, cuộc đời chàng hoàn toàn khác với ta. Số phận ta đã được định sẵn là trở thành một trong vô số nữ nhân chốn hậu cung; tháng ngày của ta sẽ trôi qua giữa những bức tường cung son và đoàn nữ nhân phấn son, cố gắng sống cho thật tốt; còn cuộc đời ta chỉ là bước đi cô độc suốt con đường dài dằng dặc ấy, cho đến khi sức cùng lực kiệt, cho đến khi bị số phận ruồng bỏ, cho đến khi cuối cùng bị những giai nhân mới thay thế. Chờ đợi ta mãi mãi chỉ có hai con đường: được sủng ái, hoặc thất sủng.
Còn chàng, cuộc đời chàng rực rỡ muôn màu, tựa như một bức trường quyển gấm vóc vừa mới hé lộ một góc, còn ẩn chứa biết bao điều chưa biết và khả năng, ta chẳng thể nào sánh được.
Hơn nữa, cuộc đời ta đã trải qua quá nhiều loạn lạc. Một bất ngờ như chàng, nhất là một bất ngờ tốt đẹp, lại quá đỗi nguy hiểm; ta thà kính nhi viễn chi.
Đối với ta, an toàn mới là điều quan trọng nhất.
Hoàng hậu mỉm cười: “Xét về tài năng trong hậu cung, đứng đầu phải kể đến Chân Tiệp dư. Chỉ có nàng ấy mới có thể đối đáp trôi chảy với Lục vương. Nếu đổi lại là bổn cung, e rằng thật sự chẳng biết nói gì cho phải.”
Phùng Thục nghi cũng cười: “Đúng vậy. Nói thật, thần thiếp nghe mà chẳng hiểu Vương gia và muội muội Tiệp dư đang nói gì. Nào là bướm, Trang Sinh, thục nữ, thần thiếp nghe đến rối cả lên.”
Dưới rèm bàn, Huyền Lăng khẽ nắm tay ta, nói: “Bọn họ đang bàn về ‘Trang Tử’ và ‘Kinh Thi’.”
Bốn mươi mốt. Khi mưa đêm ở Ba Sơn (2)
Ta dịu dàng mỉm cười với chàng: “Hoàng thượng anh minh.”
Hoàng hậu nghiêng mặt nói với cung nữ đứng sau rót rượu: “Hoàng thượng và Vương gia trò chuyện với Zhen tiệp dư đã lâu, hẳn là khô cổ rồi. Mau rót đầy chén rượu mà Zhen tiệp dư đã chuẩn bị đi.”
Cung nữ nghe lời bước lên rót rượu. Chén làm bằng ngọc trắng tinh khôi không tì vết, rượu màu vàng óng, trong veo thanh khiết.
Ta kính rượu Huyền Lăng trước, kính Hoàng hậu rồi mới đến Huyền Thanh. Huyền Thanh không vội uống, chăm chú quan sát, khẽ ngửi một cái rồi quay sang nhìn Hoàng hậu.
“Là rượu hoa quế.” Huyền Lăng nói, “Trẫm cùng Tiệp dư hái hoa quế mới nở mùa thu này, đem ủ thành rượu.”
Trước mặt mọi người, Huyền Lăng dùng giọng điệu thân mật như thế nói với ta, ta hơi ngượng ngùng, lờ mờ cảm thấy sau lưng có mấy ánh mắt sắc bén dồn tới, bèn từ tốn nói: “Lấy gạo nếp nấu rượu, rượu ủ xong thì lấy nhụy hoa quế vừa nở, để ráo sương rồi ngâm vào rượu, sau đó cho thêm chút mật ong. Vị ngọt dịu, uống vào ngọt lành mà không say.” Ta mượn lời ấy để xoa dịu sự ngượng ngùng, “Cách làm đơn giản, hơn nữa rượu này không hại thân. Vương gia thích thì có thể tự ủ.”
Tào Tiệp dư ngồi bên dưới bỗng nở nụ cười duyên dáng, nói: “Trong yến tiệc gia đình, rượu hoa quế ngọt thanh quả thật rất ngon, nhưng các vị vương gia đều có mặt, nếu dùng rượu Mao Đài, Huệ Tuyền, Đại Khúc hoặc rượu nho Tây Vực để khoản đãi thì hẳn sẽ càng tuyệt, hương vị cũng đậm đà hơn.” Ý nàng ta là rượu ta chuẩn bị đã thất lễ với chư vương và các mệnh phụ, không thể hiện được phong thái vốn có của hoàng gia.
Trong ánh mắt của vài người thoáng hiện vẻ giễu cợt và khinh miệt, chỉ chờ xem ta bẽ mặt. Ta vẫn mỉm cười ôn hòa như thường lệ, nói: “Chiến sự Tây Nam chưa yên, từ Thái hậu đến Hoàng thượng đều tiết kiệm chi tiêu để lo quân nhu. Hậu cung nên cùng Thái hậu, Hoàng thượng đồng cam cộng khổ. Dùng rượu hoa quế do chính tay Hoàng thượng ủ để đãi khắp hoàng thân quốc thích, thay cho những loại rượu quý, không chỉ thể hiện tấm lòng tiết kiệm của Hoàng thượng mà còn càng cho thấy tình thân khăng khít trong hoàng thất.”
Tào Tiệp dư cười ôn hòa: “Muội muội quả là người thấu hiểu lòng người, chu đáo vẹn toàn.”
Ta cười rạng rỡ: “Tỷ tỷ quá khen rồi, nếu nói đến thấu hiểu lòng người, chu đáo vẹn toàn, muội muội sao sánh được với tỷ tỷ?” Ta chợt nhìn sang Nhữ Nam Vương phi Hạ thị, nói: “Vương gia dốc sức trên chiến trường, giết giặc vì nước, quả là niềm tự hào của Đại Chu ta. Chắc hẳn rượu hoa quế thần thiếp sai người đưa đến đã tới nơi rồi nhỉ.”
Hạ thị hơi cúi người, nói: “Đa tạ Tiệp dư nương nương. Rượu đã đưa tới nơi, Vương gia chia cho các tướng sĩ. Chư tướng đều cảm kích Hoàng thượng và Tiệp dư luôn quan tâm đến tướng sĩ, sĩ khí nhờ đó tăng cao.”
Ta nói: “Vương phi đã nhọc lòng rồi. Biên địa lạnh lẽo khắc nghiệt, thứ rượu này không khiến người ta say khướt làm lỡ việc quân, nhưng có thể làm ấm người, xua tan giá lạnh. Tháng Tám hoa quế thơm ngát, cũng giúp các tướng sĩ nguôi nỗi nhớ quê nhà.”
Hạ thị nói: “Đúng vậy.”
Huyền Thanh chợt nói: “Kính Hoàng thượng anh minh tuyệt thế, kính các tướng sĩ anh dũng giết giặc, xin chư vị cùng cạn chén này.” Nói rồi chàng đứng dậy, ngửa cổ uống cạn, lấy tay áo lau vết rượu bên môi, lớn tiếng khen: “Rượu ngon!” Câu ấy vừa thốt ra, bầu không khí lập tức dịu lại, mọi người lại trở nên hòa thuận.
Thấy thời cơ đã đến, ta ra hiệu bằng mắt cho Hoàng hậu. Hoàng hậu duyên dáng đứng dậy nâng chén: “Thần thiếp thay mặt các muội muội trong hậu cung chúc Hoàng thượng phúc thọ kéo dài, giang sơn thái bình, vui hưởng an lạc.”
Thế là mọi người lại nâng chén chuyện trò vui vẻ, không khí vô cùng náo nhiệt.
Giữa lúc bận rộn, ta cảm kích liếc nhìn Huyền Thanh, cảm tạ chàng đã giúp ta giải vây. Chàng chỉ khẽ cười nhạt, tự mình uống rượu.
Huyền Lăng ghé sát bên tai ta, nói: “Trẫm đã sai nàng mang rượu đi khao thưởng các tướng sĩ từ bao giờ?”
Ta ngoảnh đầu mỉm cười với chàng: “Hoàng thượng vất vả lo liệu quốc sự, lẽ nào không cho thần thiếp chia sẻ nỗi lo cùng người sao?” Ta khẽ ngừng lại, giọng càng thấp hơn, gần như không thể nghe thấy: “Quân tâm cần Hoàng thượng trấn định, ân thưởng cũng đương nhiên phải do Hoàng thượng ban xuống. Không cần mượn tay người khác.”
Chàng giữ vẻ mặt bình thản như thường, khóe môi vẫn bất giác cong lên, nở nụ cười mãn nguyện. Dưới rèm bàn, tay chàng đan chặt mười ngón với ta.
Tựa như ngọn gió tháng Tư khẽ lướt qua lòng, ta khẽ run lên, hai má ửng hồng, mỉm cười cúi đầu.
Nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc. Điềm Quý nhân bỗng lên tiếng: “Tỷ tỷ Tiệp dư chủ trương tiết kiệm, đương nhiên là rất tốt. Nhưng muội nghe nói tỷ tỷ có một đôi giày ngọc thêu bằng gấm Thục, khảm đầy châu báu, vô cùng xa hoa. Không biết muội có may mắn được xem một lần không?”
Huyền Lăng liếc nàng một cái, chậm rãi nói: “Trẫm nhớ trẫm từng ban cho nàng châu báu, cũng quý giá xa hoa lắm.”
Lời còn chưa dứt, Thuần Nhi vừa ăn xong bánh điểm tâm đã vỗ tay nói: “Đó là vì Hoàng thượng thích tỷ tỷ Tiệp dư nên mới ban cho tỷ ấy, đương nhiên càng quý giá xa hoa càng tốt. Nếu Hoàng thượng đã thích thì có gì là không được, Hoàng thượng nói có phải không ạ?”
Thuần Nhi ngây thơ hồn nhiên, nói năng chẳng hề kiêng dè như vậy khiến ta sốt ruột đến tái cả mặt. Trong chốc lát, mọi người đều sững sờ. Thế nhưng, muốn bịt miệng người khác thì chẳng có lý do nào tốt hơn, mạnh mẽ hơn lý do này. Cũng may chỉ có Thuần Nhi, chứ người khác tuyệt đối sẽ không nói ra những lời như thế.
Huyền Lăng trìu mến nhìn Thuần Nhi: “Trẫm thích nhất là nàng muốn nói gì thì nói nấy.” Thuần Nhi nghe vậy, đương nhiên rất vui.
Trên mặt Quý nhân Điềm xanh trắng lẫn lộn, lúng túng chẳng biết nói gì. Trớ trêu thay, Thuần Nhi còn hỏi thêm một câu: “Quý nhân Điềm, tỷ nói có phải không?”
Quý nhân Điềm ngại có mặt trước ngự tiền, mà Thuần Nhi lại có phẩm vị cao hơn nàng, nên không tiện nổi giận, đành nói: “Phương Lương viện nói không sai.”
Ta kín đáo liếc Thuần Nhi một cái, trách nàng đừng nói thêm nữa. Nàng lại chẳng để tâm, chỉ nhoẻn cười duyên dáng với ta rồi cúi đầu tiếp tục thưởng thức món ngon.
Ta chỉ đành cười khổ. Thuần Nhi này quả thật khiến ta chẳng biết làm sao, vậy mà Huyền Lăng còn cưng chiều nàng như thế. Chỉ là nàng chẳng biết kiêng dè như vậy, e rằng chẳng có lợi chút nào cho nàng.
Ta thầm lắc đầu.
Nhưng lời khuyên của ta, dường như Thuần Nhi vẫn chẳng nghe lọt tai. Có Huyền Lăng yêu thương và ta che chở, nàng chẳng sợ điều gì, cũng không nghĩ đến chuyện phải sợ.
Tiệc gia yến kết thúc, các phi tần lần lượt cáo lui. Huyền Lăng nghỉ đêm một mình tại điện Nghi Nguyên. Ngày mai là mùng Một, chờ đợi chàng là những nghi lễ tế trời rườm rà và lễ cả cung đến bái kiến Thái hậu.
Đêm khuya vắng lặng, bên ngoài gian phòng ấm, tuyết vẫn rơi rả rích không ngừng. Ta cuộn mình trong chăn gấm mềm thơm, dày dặn; tiếng thở khe khẽ của Cận Tịch trong giấc ngủ chậm rãi vọng vào tai. Đêm quá tĩnh lặng, trái lại khiến lòng người chẳng thể bình yên.
Ngọn nến bên cửa sổ phía tây vẫn sáng rực như xưa. Ta và Huyền Lăng từng ngồi nơi này cắt bấc nến, ngắm sao. Bao giờ mới được cùng nhau cắt bấc nến bên cửa sổ phía tây? — Ta chợt nhớ ra, người vừa cùng ta chuyện trò về đêm mưa Ba Sơn trong bữa tiệc tối nay lại là Huyền Thanh.
Thế nhưng cửa sổ phía tây ở ngay trước mắt, còn Ba Sơn thì cách xa ngàn dặm. Ta chỉ nắm lấy những gì ở trước mắt; bỏ gần tìm xa, ta không làm được.
Hồi 42: Xuất giá không cần khóc than (1)
Ngày mồng Một Tết, trong cung viện nào cũng vang lên tiếng pháo. Có lẽ đối với các phi tần cô quạnh đã lâu cùng cung nữ, thái giám sống buồn tẻ, ngày này quả thật vừa vui mừng vừa náo nhiệt.
Sáng sớm thức dậy trang điểm, thay bộ cẩm phục đỏ thắm để vào triều chúc mừng năm mới, cài bốn cây trâm ngọc đính hoa trên đỉnh đầu. Lông viền cổ áo cẩm phục được làm rất khéo, bóng mượt óng ả, khẽ phất qua má khiến da ngưa ngứa, tê tê, như bàn tay trẻ nhỏ nhẹ nhàng khều lúc chơi cù.
Đứng dậy bước ra ngoài, Bội Nhi vui mừng ra mặt, nâng chiếc áo choàng lót lông cáo trắng, mặt ngoài bằng sa lông vũ đỏ thắm đến khoác lên người ta. Áo choàng được dệt từ sợi se bằng lông hạc, may thành áo khoác rộng thân, tay áo rộng; sắc trắng tinh khôi, mềm mại, nhẹ nhàng bay bổng. Đây là món đồ Nội vụ phủ đặc biệt đưa đến trước Tết để dâng biếu.
Ta nhìn Bội Nhi đang vui mừng phấn khởi, khẽ hỏi: “Ngươi thấy có thích hợp không?” Nàng bị vẻ mặt của ta làm cho sững sờ, bối rối nhìn Cận Tịch cầu cứu.
Cận Tịch tự tay lấy một chiếc áo choàng lót lông màu mật hợp khoác lên người ta, lại đặt một chiếc lò sưởi tay nhỏ bọc kim tuyến vào lòng ta, rồi đưa tay đỡ ta bước ra ngoài.
Ngày cả hậu cung vào triều thỉnh an, ta thật sự không cần quá nổi bật. Nhất là lần đầu tiên bái kiến Thái hậu, người khiến ta lòng đầy kính sợ, khiêm nhường là tư thái tốt nhất.
Tuyết lớn vừa tạnh, mái ngói lưu ly và lan can chạm ngọc trắng của Di Ninh cung, nơi Thái hậu ngự, rực rỡ lấp lánh dưới ánh bình minh, khiến người ta dấy lên lòng kính ngưỡng, chỉ cảm thấy không dám nhìn thẳng.
Đứng theo hàng giữa các phi tần áo quần rực rỡ, ta bỗng thấy căng thẳng. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nhập cung hơn một năm trước, ta chính thức bái kiến Thái hậu như vậy, được ngắm nhìn người ở khoảng cách gần.
Giọng the thé đặc trưng của thái giám đã xướng đến tên ta. Ta hít một hơi thật sâu, bước ra khỏi hàng, hành đại lễ tam quỳ cửu khấu, miệng thưa: “Thái hậu phượng thể khang kiện, phúc trạch vạn niên.”
Ánh mắt Thái hậu dừng trên người ta, người mỉm cười nói: “Nghe nói Hoàng thượng rất yêu thích ngươi, ngẩng đầu lên để ai gia nhìn xem.”
Ta làm theo lời, ngẩng đầu lên, ánh mắt cung kính.
Ánh mắt Thái hậu khẽ khựng lại. Hoàng hậu bên cạnh nói: “Chân Tiệp dư rất hiểu chuyện, tính tình cũng hòa thuận.”
Thái hậu nghe vậy chỉ khẽ gật đầu: “Ngươi tên là gì?”
“Thần thiếp Chân Hoàn lần đầu bái kiến Thái hậu, xin Thái hậu nhận thêm đại lễ của thần thiếp. Thần thiếp vui mừng khôn xiết.” Nói rồi nàng lại hành lễ.
“Ồ…” Thái hậu trầm ngâm, lại chăm chú quan sát ta một lượt. Ánh mắt người rõ ràng ôn hòa, bình thản, vậy mà ta cứ cảm thấy ánh mắt ấy như đang dõi theo mình khắp nơi. Chẳng hiểu sao ta bỗng thấy bất an, mặt đỏ bừng, cúi gằm đầu, không biết phải làm sao.
Ngẩng đầu lên lần nữa, ta thấy Thái hậu đã nở nụ cười: “Tốt lắm, đứa trẻ này quả thật rất hiểu chuyện.”
Ta cúi đầu, dịu dàng thưa: “Thần thiếp tuổi còn nhỏ, chưa am tường quy củ trong cung. May nhờ Thái hậu ban ơn che chở, Hoàng thượng khoan hậu, Hoàng hậu cùng các vị tỷ tỷ lại tận tình chỉ dạy, thần thiếp mới không đến nỗi thất lễ.”
Thái hậu khẽ gật đầu: “Chẳng trách Hoàng thượng thích con, ai gia cũng rất thích.” Nói rồi, người sai cung nữ lấy y phục, gấm vóc và đồ trang sức ban thưởng cho ta.
Ta dập đầu tạ ơn. Thái hậu chợt hỏi: “Con có biết viết chữ không?”
Ta hơi sững người, vừa định lên tiếng thì Hoàng hậu đã thay ta đáp: “Tài tình của Tiệp dư rất tốt, hẳn cũng thông thạo chữ nghĩa.”
Thái hậu khẽ liếc Hoàng hậu, Hoàng hậu liền im bặt, không nói tiếp nữa.
Ta thưa: “Thần thiếp biết viết đôi chút, chỉ là chữ viết vụng về, e rằng không lọt vào mắt Thái hậu.”
Thái hậu mỉm cười hiền từ: “Biết viết là tốt rồi. Lúc rảnh hãy thường đến cung Di Ninh bầu bạn với ai gia, chép kinh văn giúp ai gia nhé.”
Trong lòng ta vui mừng, bèn thưa: “Chỉ cần Thái hậu không chê thần thiếp vụng về, thần thiếp nguyện tận tâm hầu hạ Thái hậu.”
Thái hậu cười càng tươi hơn. Quỳ trước mặt Thái hậu, khi người cười ta mới nhìn rõ. Thái hậu vốn đang độ tuổi sung mãn, chẳng biết là vì không được chăm sóc chu đáo hay vì nguyên do nào khác, nhưng trông người tiều tụy hơn hẳn những nữ tử trạc tuổi. Nếp nhăn nơi khóe mắt dày đặc xòe ra như đuôi cá. Có lẽ chỉ là ảo giác của ta, nhưng ta lại cảm thấy trong nụ cười được châu ngọc gấm vóc vây quanh ấy dường như phảng phất một nỗi bi thương và mệt mỏi khó hiểu.
Từ ngày mười bốn tháng Giêng, lòng ta cứ mãi tràn ngập mong chờ và háo hức. Vất vả lắm mới đến sáng ngày mười lăm, vừa canh tư ta đã tỉnh, rồi chẳng thể ngủ tiếp. Cẩn Tịch bị ta làm thức giấc, cười nói: “Tiểu chủ tỉnh sớm thế, trời còn chưa sáng đâu. Công tử Chân phải yết kiến Hoàng thượng trước, đến giữa trưa mới có thể sang trò chuyện với Tiểu chủ.”
Ta co gối ngồi nghiêng trong chăn, nghĩ ngợi rồi nói: “Quả thật còn sớm. Chỉ là từ khi vào cung đến nay, ta chưa được gặp ca ca lần nào. Biên cương lạnh lẽo khắc nghiệt, trong lòng ta lúc nào cũng nhớ thương huynh ấy.”
Cẩn Tịch nói: “Tiểu chủ ngủ thêm một lát đi, đến trưa sẽ có tinh thần hơn.”
Ta đáp: “Được”, nhưng trong lòng còn vướng bận, trằn trọc mấy lần, rốt cuộc vẫn chẳng thể ngủ say.
Vất vả lắm mới đến giờ ngọ, bỗng nghe giọng nói vui mừng của Lưu Châu vọng từ bên ngoài: “Công tử đến rồi.”
Ta vừa định đứng dậy ra đón, Cẩn Tịch vội nói: “Tiểu chủ không thể đứng lên, như vậy không hợp lễ.” Ta đành ngồi ngay ngắn xuống lần nữa. Ba bốn cung nữ và nội giám tranh nhau vén rèm, miệng nói: “Tiểu chủ đại hỉ.” Ca ca sải bước vào, hành lễ quân thần xong, ta mới dám đứng dậy, cố nén dòng lệ, gọi: “Ca ca——”
Nhiều năm không gặp, trên gương mặt ca ca đã thêm không ít nét phong sương, thần thái nơi mày mắt cũng trở nên cương nghị hơn, anh khí bừng bừng. Chỉ có ánh mắt nhìn ta vẫn chan chứa sự cưng chiều và dung túng như thuở ta còn ở chốn khuê phòng.
Ca ca và ta vừa ngồi xuống, ta còn chưa kịp sai người dọn cơm trưa thì ca ca đã nói: “Vừa rồi Hoàng thượng đã giữ ta ở Giới Thọ Đường dùng bữa cùng ngài rồi.”
Ta hơi ngạc nhiên: “Hoàng thượng dùng bữa cùng ca ca sao?”
“Phải. Hoàng thượng rất khách sáo với ta, phần nhiều là vì muội được sủng ái đấy.”
Ta ngẫm nghĩ chốc lát, đã hiểu ra, chỉ mỉm cười nói: “Hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, ca ca ăn cùng muội một bát bánh trôi nhé.”
Bánh nguyên tiêu trong cung được làm rất tinh xảo, nhân mật ong mè trộn cánh hoa hồng, vỏ bột gạo xay nước, trong nước dùng điểm những nhụy quế hoa vàng óng. Ta tự tay bưng một bát đặt trước mặt ca ca, nói: “Nơi biên ải canh giữ khắc nghiệt lạnh lẽo, hẳn cũng chẳng có món ngon tinh tế nào. Hôm nay để muội tận chút lòng thành nhé.”
Ca ca cười nói: “Ta chẳng có gì đâu, chỉ là vẫn luôn lo muội không quen cuộc sống trong cung. Nay xem ra Hoàng thượng đối đãi với muội rất tốt, ta cũng yên lòng rồi.”
Ta mím môi cúi đầu: “Tốt với không tốt gì đâu, chẳng qua chỉ là ân điển của Hoàng thượng thôi.”
Trò chuyện đôi câu, ca ca bỗng ngập ngừng, khiến ta hết sức lấy làm lạ. Cuối cùng huynh ấy nói: “Trước khi vào cung, phụ thân có dặn ta một việc, muốn muội tự quyết định——” rồi không nói tiếp nữa.
Ta nghĩ ngợi một lát, che miệng cười nói: “Là chuyện cưới tẩu tẩu cho ca ca phải không? Không biết là tiểu thư phủ nào đây?”
Ca ca lấy ra một tờ giấy, trên đó viết tên ba năm cô nương, phía sau ghi gia thế và tuổi tác: “Phụ thân đã chọn sẵn mấy người, vẫn phải nhờ muội quyết định.”
Ta hơi ngạc nhiên: “Muội đâu có quen biết các tiểu thư nhà này, sao tiện quyết định được?”
“Phụ thân nói giờ muội đã là phi tần bên cạnh Hoàng thượng, chuyện này vẫn nên để muội chọn thì hơn.”
Ta nghĩ một lát rồi nói: “Cũng phải. Nếu do muội chọn, đó cũng là vẻ vang của nhà họ Chân chúng ta.” Nói rồi, ta cười khúc khích trêu chọc: “Trong lòng ca ca ưng ý ai, muội sẽ chọn người ấy.”
Bốn mươi hai, cưới gả chẳng cần khóc than (2)
Ca ca lắc đầu, ánh mắt dừng trên chiếc khăn gấm trong tay ta: “Huynh không có người nào ưng ý.” Ánh mắt huynh dừng lại, giọng nói lại có phần phiêu lãng. Ta nghi hoặc nhìn kỹ, chiếc khăn trong tay là chiếc khăn hôm trước Lăng Dung mới thêu tặng ta, thêu một cành trúc đào thưa hoa, những cánh hoa phớt hồng nhạt, xung quanh viền hoa văn mây như ý tứ hợp màu vàng nhạt. Đường kim mũi chỉ vẫn tinh tế khéo léo như thường lệ.
Lòng ta chợt kinh hãi, bất giác nhớ lại chút chuyện xưa, bèn cười nhạt: “Hình như ca ca rất thích hoa trúc đào nhỉ?” Ta chỉ vào một cô nương tên Tiết Thiến Đào trong danh sách: “Tiết tiểu thư xuất thân thế gia, thông hiểu lễ nghĩa, khi còn ở khuê phòng muội cũng từng nghe danh. Ca ca thấy thế nào?”
Nụ cười của ca ca có phần xa cách: “Phụ thân đã bảo muội chọn, huynh còn ý kiến gì nữa?”
Ta định thần lại rồi nói: “Thê tử của chính mình, sao ca ca lại không có chủ kiến?”
Chiếc thìa bạc trong tay ca ca khẽ gõ vào bát sứ, vang lên một tiếng “keng”. Huynh thản nhiên nói: “Có chủ kiến thì đã sao? Huynh nhớ muội từng không muốn vào cung làm phi, giờ chẳng phải vẫn rất ổn đó sao. Có chủ kiến hay không thì mọi chuyện cũng đã định rồi. Nói thật, những cô nương trong danh sách này huynh chẳng quen ai cả, là ai cũng được.”
Ta hít sâu một hơi lạnh. Chính đường ấm áp như mùa xuân, vậy mà ta gần như không chịu nổi cái lạnh trong lời ca ca. Ta đảo mắt nhìn, Cận Tịch lập tức cười nói: “Tiểu chủ đã lâu không gặp công tử, hẳn có nhiều lời tâm tình muốn nói. Chúng nô tỳ xin ra ngoài trước.” Nói rồi, nàng dẫn mọi người hành lễ cáo lui.
Lúc này sắc mặt ta mới hơi biến đổi, tiện tay đặt chiếc khăn trong tay xuống bàn, rồi lại cười nói: “Tay nghề thêu thùa của Lăng Dung ngày càng khéo. Hồi tránh nóng, nàng ấy thêu tặng Hoàng thượng một bức tranh hoa đào liền cành, khiến Hoàng thượng rất vui lòng.”
Ca ca khẽ “ồ” một tiếng, dường như chẳng mấy để tâm, chỉ nói: “Tiểu chủ Lăng Dung là con gái huyện thừa, xuất thân không cao, có được ngày hôm nay hẳn cũng chẳng dễ dàng gì.”
Thấy sắc mặt ca ca, lòng ta mới hơi yên tâm, bèn nói: “Vừa rồi ca ca nói như vậy, chẳng lẽ đã có người trong lòng rồi? Nếu có, cứ để Hoàn Nhi nói với phụ thân, hẳn cũng chẳng phải chuyện gì khó.”
Im lặng một lát, ca ca nói: “Không có.” Chàng ngừng một chút rồi nói: “Tiểu thư nhà họ Tiết rất tốt.” Giọng chàng hơi trầm xuống. “Thiến Đào, là một cái tên hay, hợp làm vợ hiền dâu thảo.”
Đang nói chuyện, chợt thấy một bóng người thanh tú dừng chân ngoài cửa sổ, chẳng biết đã đến từ lúc nào. Ta gần như ngỡ đó là Hoán Bích, giọng nói bất giác nghiêm thêm ba phần: “Ai ở bên ngoài?”
Rèm gấm chợt được vén lên, một bóng dáng thướt tha bước vào, cười nói: “Ta vốn định vào, ai ngờ Cận Tịch bảo công tử Chân cũng ở đây. Ta định dặn người đặt hoa thủy tiên xuống rồi đi, chẳng ngờ tỷ tỷ lại trông thấy ta.” Nói đoạn, nàng hỏi: “Lâu ngày không gặp, công tử Chân vẫn khỏe chứ?”
Ca ca vội đứng dậy hành lễ, sau đó mới dám ngồi xuống.
Thấy người đến là Lăng Dung, ta gần như giật mình, nghĩ bụng nếu nàng nghe thấy những lời vừa rồi, khó tránh khỏi lại đau lòng, nên không khỏi lộ vẻ ngượng ngùng. Nhưng ánh mắt ta chỉ chăm chú quan sát sắc mặt hai người, xem có gì khác thường không.
Lăng Dung vẫn như thường, chỉ vì có nam nhân ở đây nên hơi câu nệ đôi chút. Ca ca cũng giữ đúng lễ tiết khi gặp tần phi, không dám tùy tiện ngẩng đầu nói chuyện. Nhìn hai người chẳng thấy có gì khác lạ.
Cứ ngồi câu nệ thế này lại càng gò bó, nhất thời cảm thấy buồn bực. Trong màn trướng gấm vóc, hương bách hòa thoang thoảng tỏa ra. Khói hương lượn lờ bay lên qua những kẽ hở đan xen giữa các cành hoa trên chiếc lư hương Bác Sơn mạ vàng, tụ rồi tan; chẳng rõ chúng hòa làm một hay đã biến mất, chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt đều không thật rõ ràng.
Ta đành lên tiếng tìm chuyện nói: “Ca ca có muốn ăn thêm một bát chè trôi nước không? Chỉ e ăn thế này chưa no đâu.”
Ca ca nói: “Không cần đâu. Hôm nay răng cứ đau âm ỉ, vẫn nên ăn ít đồ ngọt thôi.”
“Vậy hiện giờ ca ca đang uống thuốc gì? Cứ đau răng mãi thế này cũng không ổn.”
Ca ca ôn hòa cười, “Muội đâu phải không biết, tuy ta là nam nhân nhưng lại sợ uống thuốc đắng nhất. Thà cứ để nó đau vậy còn hơn.”
Lăng Dung bỗng nhắm mắt khẽ ngửi, nhỏ giọng nói: “Trong các nguyên liệu điều chế Bách Hòa Hương có một vị đinh tử hương, làm từ nụ hoa đinh hương. Ngậm trong miệng có thể giảm đau răng, không những không đắng mà còn thơm ngát, công tử có thể thử xem.”
Ánh mắt ca ca như vô tình lướt qua gương mặt nàng, nói: “Đa tạ tiểu chủ.”
Lăng Dung khẽ run lên, chính nàng cũng bật cười: “Vừa từ ngoài vào, vẫn thấy hơi lạnh.” Nàng hỏi thăm ca ca vài câu rồi cáo từ: “Trong cung của muội còn chút việc, muội xin phép lui trước.”
Ta thấy nàng đã đi. Vừa ngồi xuống, ta khẽ khuấy chiếc thìa bạc trong tay. Chất bạc cứng chạm vào viên chè mềm mại, tựa như chẳng chịu nổi chút lực nào. Ta chỉ mỉm cười: “Ca ca thích tiểu thư nhà họ Tiết là tốt rồi. Không biết hôn lễ định tổ chức khi nào, Hoàn nhi phải chúc mừng ca ca thật tử tế mới được.”
Trên mặt ca ca thoáng nở nụ cười tựa như vui mừng, nhưng ta chẳng nhìn ra được vẻ mừng vui trong ánh mắt huynh. Huynh nói: “Chắc sẽ chưa nhanh đâu. Ba ngày nữa ta phải trở về biên địa, Hoàng thượng cho phép mỗi ba tháng ta về kinh báo cáo công việc một lần.” Ánh nắng mùa đông nhàn nhạt phủ lên dáng người cường tráng của ca ca, chỉ tạo thành một quầng vàng nhạt.
Ta không thể tiếp tục câu chuyện về hôn sự của ca ca, đành hỏi: “Hoàng thượng đã nói với huynh hết rồi sao?”
Nghe nàng nói vậy, ánh mắt huynh đã không còn vẻ thờ ơ như ban nãy, thần sắc nghiêm nghị, nói: “Thần xin tuân thánh chỉ của Hoàng thượng, dù muôn lần chết cũng không từ.”
Ta gật đầu: “Có lời này của ca ca, ta và Hoàng thượng cũng yên lòng rồi. Nhữ Nam vương và Mộ Dung thị đều chẳng phải hạng dễ đối phó, huynh nhất định phải cẩn thận ứng phó.” Giọng ta hơi nghẹn lại: “Đừng nói mấy lời muôn lần chết cũng không từ nữa. Đang tháng Giêng đầu năm, huynh cố ý muốn khiến ta đau lòng phải không?”
Ca ca yêu chiều đưa tay vuốt tóc mai của ta: “Còn làm nũng thế này, nom vẫn như ngày trước, chẳng lớn thêm chút nào. Được rồi, ta hứa với muội, nhất định sẽ không để mình xảy ra chuyện.”
Ta bật cười khúc khích: “Ca ca sắp cưới tẩu tẩu rồi, chẳng lẽ Hoàn Nhi vẫn chưa lớn sao?” Ta khẽ thu lại nụ cười, lấy ra một cuộn giấy đưa cho ca ca: “Nếu có chuyện ngoài ý muốn, lập tức dùng bồ câu đưa thư gửi cuốn này đi, sẽ có người đến tiếp ứng.”
Ca ca trầm giọng đáp: “Được.”
Bốn mươi hai. Cưới gả chẳng cần khóc than (3)
Dẫu là người thân, rốt cuộc cũng vướng cung quy, không thể nán lại lâu. Tự tay tiễn ca ca ra ngoài Thùy Hoa Môn, ta không kìm được mà đỏ hoe mắt, chỉ cố nén không khóc. Ca ca dịu dàng nói: “Ba tháng nữa, biết đâu chúng ta lại được gặp nhau.” Huynh liếc nhìn đám cung nữ và nội giám xung quanh, khẽ nói: “Đông người thế này, đừng để mất thể diện.”
Ta ra sức gật đầu: “Muội không thể thường xuyên ở bên cha mẹ để phụng dưỡng, xin ca ca thay muội thăm hỏi cha mẹ nhiều hơn, dặn Ngọc Dao, Ngọc Nhiêu phải ngoan ngoãn nghe lời.” Cổ họng nghẹn lại, ta không thể nói tiếp, bèn quay người đi, không nhìn bóng lưng ca ca rời đi.
Trên đường quay về cung, ta chợt thấy dưới bậc thềm trước sảnh đặt hai chậu thủy tiên, bèn thuận miệng hỏi: “Là do tiểu chủ Lăng Dung vừa sai người mang tới sao?”
Tinh Thanh kính cẩn đáp: “Vâng.”
Ta khẽ trầm ngâm, hỏi: “Tiểu chủ Lăng Dung đã đợi bên ngoài bao lâu?”
Tinh Thanh đáp: “Không lâu lắm đâu, tiểu chủ vừa hỏi ai đang ở bên ngoài mà.”
Lúc này ta mới yên tâm, vẫn giận dữ nói: “Càng ngày càng giỏi giang rồi, chuyện như vậy mà cũng không báo sớm cho ta.”
Tinh Thanh không khỏi tủi thân: “Tiểu chủ Lăng Dung nói không muốn làm phiền tiểu chủ và thiếu gia đoàn tụ, nên mới không cho nô tỳ bẩm báo.” Thấy ta hơi nhíu mày, nàng rốt cuộc không dám nói thêm.
Thế nhưng dù ta có để tâm quan sát đến đâu, Lăng Dung vẫn chỉ như thường ngày, ở bên Huyền Lăng, trò chuyện với ta, khiến ta nghi ngờ có phải mình đã quá đa tâm hay không.
Những ngày tháng trôi qua thuận lợi. Sau khi trở về, ca ca liền sang phủ họ Tiết cầu thân, hôn sự cũng dần được định đoạt.
Bốn mươi ba. Châu thai (1)
Đến tháng Hai, trời cũng dần dài hơn. Suốt ngày chẳng có việc gì, ta bèn hầu hạ trong cung Thái hậu, chép kinh Phật cho người. Cái lạnh mùa đông vẫn chưa tan, trên cành cây ngoài điện còn đọng lớp tuyết cũ dày, thường nghe thấy tiếng cành cây gãy khẽ khàng.
Ánh tuyết lạnh lẽo xuyên qua rèm cửa sổ bằng vải tuyn, mang sắc xanh nhạt như men phủ mỏng trên món đồ sứ Quân Diêu thượng hạng, lại tựa ánh trăng tuổi mười bảy, mười tám. Đẹp thì đẹp, nhưng vẫn khuyết thiếu.
Ánh tuyết trong tiết Thanh minh xuyên qua khung cửa sổ lớn dán giấy trắng, rải xuống nền điện những vệt trắng như ánh trăng tuổi mười lăm, mười sáu. Sắc màu tuy lạnh lẽo tĩnh mịch, lại khiến trong điện sáng sủa hơn bên ngoài rất nhiều.
Có lẽ vì Huyền Lăng, Thái hậu đối với ta cũng rất tốt, chỉ là người luôn lặng lẽ, không thích nói chuyện. Ta hầu bên cạnh, cũng chẳng dám tùy tiện nói thêm nửa lời.
Thời gian lặng lẽ trôi.
Phần lớn thời gian, Thái hậu chỉ lặng lẽ quỳ thật lâu trong nội điện, tụng kinh văn. Ta ngồi phía sau, chép từng chữ một thứ tiếng Phạn vốn chẳng mấy thú vị đối với mình. Trong lò Bác Sơn trên án đốt trầm hương, khói lò lặng lẽ, vấn vít nhè nhẹ. Thần sắc người bình thản như đã ở ngoài cõi tục, giữa hàng mày tựa làn khói mỏng bay lên từ lò Bác Sơn, mờ ảo chẳng vết tích.
Ta khẽ hỏi: “Thái hậu cũng thích đàn hương sao?”
Người nói: “Người tu Phật đều dùng đàn hương, chẳng thể nói là thích hay không thích.” Người khẽ ngước mắt nhìn ta: “Phi tần hậu cung rất ít người dùng loại hương này, sao ngươi lại biết?”
“Thần thiếp đôi khi cũng đốt để tĩnh tâm, thấy còn tốt hơn an tức hương.”
Thái hậu mỉm cười: “Không tệ. Đời người khó tránh khỏi chuyện không như ý, ngươi biết cách giải tỏa là tốt rồi.”
Mắt Thái hậu không được tốt lắm, chữ trong kinh Phật lại nhỏ, bà đọc thường khá vất vả. Vì thế, ta viết chữ vuông vức và lớn hơn; quả nhiên cách này khiến bà rất hài lòng.
Có lẽ vì tính tình Thái hậu điềm tĩnh, bà thích cũng chỉ nhàn nhạt mà thôi. Thỉnh thoảng lật xem chữ ta viết, bà chỉ mỉm cười nhàn nhạt: “Chữ viết thanh tú đấy, chỉ là vẫn còn thiếu đôi phần phóng khoáng. Có điều cũng đã được xem là tốt rồi, suy cho cùng vẫn còn trẻ tuổi.” Chỉ mấy câu nói nhẹ tênh, mặt ta đã đỏ bừng, vô cùng lúng túng. Xưa nay ta vẫn khá tự phụ về chữ mình viết, từng cùng Huyền Lăng hợp bút một khúc “Thước Kiều Tiên” của Tần Quan. Hơi thở chàng thì thầm bên tai, phả qua vành tai khiến ta vừa tê dại vừa ngứa ngáy: “Chữ của Hoàn Hoàn tựa vũ nữ cắm hoa, dáng ngẩng nghiêng bên đóa phù dung; lại như mỹ nhân lên đài, tiên nga đùa bóng; tựa đóa sen đỏ soi mặt nước, ráng biếc nổi trên đầm trong.”（1）
Ta ngoảnh đầu, khúc khích cười: “Làm sao mà giỏi đến thế được, Hoàng hậu có thể viết bằng cả hai tay cùng lúc, Hoàn Hoàn tự thấy mình không bằng.”
Chàng thoáng xuất thần, chỉ cười cho qua: “Chữ của Hoàng hậu vốn đẹp, chỉ là quá ngay ngắn nên lại mất đi vẻ tao nhã.”
Ta bèn tươi cười nói với Thái hậu: “Chữ của Hoàng hậu đẹp lắm ạ, có thể viết bằng cả hai tay cùng lúc.”
Thái hậu chỉ lạnh nhạt cười, lặng lẽ ngắm cành mai sáp nở đơn độc nơi góc điện, tay lần từng hạt tràng hạt, chậm rãi nói: “Hương mai đến từ giá rét khổ hàn. Chữ có đẹp đến đâu cũng phải bỏ công sức ra luyện từng ngày mới thành, tuyệt chẳng thể có được trong một sớm một chiều. Hoàng hậu ngày nào cũng bỏ không ít công sức luyện chữ.”
Ta chợt nhớ ra khi đến cung Hoàng hậu thỉnh an, trên án thư của nàng chất một xấp giấy Tuyên đã viết dày cộp. Ta chỉ kinh ngạc hỏi: “Nhiều thế này, Hoàng hậu phải viết bao lâu mới xong?”
Tiễn Thu nói: “Mấy ngày nay nương nương viết không nhiều, đây là số chữ viết trong ba ngày.”
Ta thầm kinh ngạc, không nói gì nữa. Hoàng hậu không được Huyền Lăng sủng ái, xem ra những ngày dài quạnh quẽ, nàng chỉ đành luyện chữ để giết thời gian.
Thái hậu nói: “Căn bản của Chân Tiệp dư khá tốt.” Bà khẽ mở đôi mắt hơi khép, nửa cười nửa không: “Chỉ là từ khi được sủng ái đến nay, e rằng nàng đã rất ít khi cầm bút rồi nhỉ.”
Ta bất giác đỏ bừng mặt, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Thần thiếp hổ thẹn.”
Thế nhưng Thái hậu lại mỉm cười ôn hòa: “Khi còn trẻ, nào có thể tĩnh tâm mà chăm chỉ luyện chữ. Hoàng thượng sủng ái con, khó tránh khỏi muốn con ở bên cạnh, lơ là việc luyện chữ cũng chẳng đáng gì. Hoàng thượng có thích hay không, vốn đâu phải cân nhắc chữ viết đẹp hay không.”
Thái hậu đối đãi với ta không tệ, nhưng qua lời nói vừa rồi, ta càng thêm kính sợ bà. Có lúc Huyền Lăng đến cung ta nghỉ lại, ta cũng lựa dịp khéo léo khuyên chàng đến thăm Hoàng hậu nhiều hơn. Chàng chỉ bật cười kinh ngạc: “Huyên Huyên của trẫm thật rộng lượng.”
Ta đành nói: “Hoàng hậu là mẫu nghi một nước, Hoàng thượng cũng không thể quá lạnh nhạt với nàng.”
Trời dần ấm lên, người ta cũng không còn co ro, lười biếng chẳng muốn nhúc nhích, mà chịu đi đây đó hơn. Sáng sớm hôm ấy, ta đến thỉnh an Hoàng hậu. Vừa bước vào cung môn, ta đã nghe trong điện tiếng cười nói rộn ràng không ngớt, dường như vô cùng náo nhiệt, hòa thuận.
Hoàng hậu thấy ta bước vào, mỉm cười vẫy tay: “Muội cũng đến rồi, mọi người đang chuyện trò rôm rả đây.”
Ta vội cười nói: “Chẳng phải sao, các tỷ tỷ cười nói vui vẻ quá, khiến thần thiếp ở đằng xa cũng bị thu hút tới đây.”
Ta thấy bên dưới chỗ Hoàng hậu ngồi, ghế đầu phía đông là Hoa phi, ghế đầu phía tây là Phùng Thục nghi; phía dưới mỗi người đều có một hàng phi tần ngồi. Lăng Dung dường như lại gầy đi một vòng, chìm khuất giữa bao phi tần dung mạo rạng ngời, áo gấm lụa là, chẳng hề bắt mắt. Ta đi đến bên nàng, ân cần hỏi: “Gần đây sức khỏe muội vẫn không được tốt, hôm nay đã tỉnh táo hơn chút nào chưa?”
Lăng Dung nói: “Đa tạ tỷ tỷ quan tâm, muội đỡ nhiều rồi—” Nàng chưa nói hết câu đã ho liền hai tiếng, quay mặt đi xì mũi, rồi ngượng ngùng cười: “Để tỷ tỷ chê cười rồi, chỉ là cảm lạnh thôi mà kéo dài lâu đến vậy vẫn chưa khỏi.” Giọng nàng nghèn nghẹt, đã không còn trong trẻo, êm tai như ngày thường.
Vì nhiễm phong hàn, Lăng Dung đã hơn nửa tháng không hầu tẩm Huyền Lăng. Trái lại, Thuần Nhi tính tình thẳng thắn, ngây thơ, khiến Huyền Lăng chú ý đến nàng hơn hẳn.
Thuần Nhi cười hì hì nói: “Tỷ tỷ Chân chỉ mải nhìn An tỷ tỷ, chẳng thèm để ý muội. Muội cũng là muội muội của tỷ mà.”
Ta bất giác bật cười: “Phải. Muội đương nhiên là muội muội của ta, chẳng phải mọi người ngồi đây đều là tỷ muội sao? Muội muội tốt, tha cho tỷ lần này đi.” Một câu khiến mọi người đều bật cười.
Thuần Nhi kéo tay áo cho ta xem, nói: “Dạo này muội lại béo lên rồi, tỷ tỷ nhìn xem, y phục mới may hồi đầu năm mà giờ cổ tay áo đã chật rồi.”
Ta cố nén cười, bấm ngón tay tính: “Phải rồi. Bữa sáng có hai bát cháo gạo đỏ, ba cái vòng bột chiên với bánh bao đường; bữa trưa là gà béo vịt béo hầm nhừ; còn chưa đến bữa tối muội đã ăn thêm điểm tâm; đến bữa tối, nếu ta không kéo muội lại, e rằng bát giò heo hầm giăm bông kia đã chui hết vào bụng muội rồi. Dù vậy muội vẫn kêu đói, lại ăn thêm bữa khuya.” Ta cố nhịn đến mức quai hàm mỏi nhừ, nói: “Không phải sợ nuôi muội không nổi, chỉ là bụng muội càng ngày càng tròn vo rồi.”
Thuần Nhi ban đầu còn ngẩn người nghe, đến khi ta lần lượt kể hết những món nàng ăn, nàng mới chợt hiểu ra, xấu hổ đỏ bừng mặt, giậm chân nói: “Tỷ tỷ càng ngày càng thích trêu muội.” Nàng cúi đầu, ngượng ngùng nhìn chiếc áo gấm màu hồng phấn dệt chỉ vàng thêu hoa văn rực rỡ trên người, nói: “Nhưng tỷ tỷ nói đúng, muội không thể ăn như vậy nữa. Hoàng thượng bảo y phục của muội cứ hai tháng lại phải may mới, không thì dài quá, không thì chật quá. Muội thật ngưỡng mộ dáng vẻ của tỷ tỷ An, lúc nào cũng thanh mảnh.”
Hoàng hậu cười nói: “Mập thêm một chút thì có sao, chỉ cần Hoàng thượng thích muội là được. E rằng An tỷ tỷ của muội còn ngưỡng mộ muội ăn được như vậy ấy chứ.” Nói rồi bà nhìn Lăng Dung: “Thân thể gầy gò thế này mãi cũng không tốt, ngày thường uống thuốc thì cũng phải chú ý bồi bổ mới được.”
Đang nói chuyện, Thục Quý nhân ngồi bên cạnh mỉm cười lắng nghe bỗng nhíu mày, quay đầu đi, lấy khăn che miệng nôn khan mấy tiếng. Mọi người đều sững sờ. Hoàng hậu vội hỏi: “Sao vậy? Có phải bữa sáng ăn phải thứ gì không sạch không? Hay trong người rất khó chịu?”
Điềm Quý nhân vội đứng dậy, chưa kịp nói gì mà mặt đã đỏ bừng. Chỉ thấy cung nữ bên cạnh Điềm Quý nhân cười hì hì đáp: “Quý nhân tiểu chủ không phải ăn phải thứ gì hỏng đâu, mà là có hỉ rồi…”
Lời còn chưa dứt, Điềm Quý nhân đã vội mỉm cười quở trách: “Không được nói bậy!”
Tim ta chợt trĩu xuống, chỉ biết ngỡ ngàng. Tin tức đến quá bất ngờ, ta ngoảnh đầu nhìn Hoàng hậu, bà cũng kinh ngạc, rồi lập tức mừng rỡ nói: “Tốt, tốt! Đây là chuyện đại hỷ, phải báo tin vui cho Hoàng thượng mới được.”
Lòng ta chấn động dữ dội, nhưng thoáng chốc đã bình tĩnh đứng dậy, nét mặt mừng rỡ, nói: “Thần thiếp cũng xin chúc mừng Hoàng hậu nương nương.” Rồi quay sang mỉm cười với Điềm Quý nhân: “Điềm muội muội đại hỷ.”
43. Châu thai (2)
Lời ấy của ta dường như khiến mọi người bừng tỉnh, ai nấy cũng đành đứng dậy chúc mừng, mọi người lần lượt chúc tụng. Thế nhưng giữa tràng cười vui đột ngột ấy, mỗi người lại không khỏi suy tính những tâm tư riêng.
Lúc này, Khác phi vẫn im lặng bên cạnh bỗng lên tiếng: “Quả thật sao? Thái y đã xem qua chưa?”
Quý nhân Điềm khẽ rùng mình, biết đó là vì chuyện lần trước của Mi Trang, bèn ngượng ngùng gật đầu, nói: “Thái y viện đã cử hai vị thái y đến xem rồi.” Nói đến đây, nàng hơi ngừng lại, cười lạnh: “Muội muội không phải hạng người vì tranh sủng mà bất chấp thủ đoạn. Có thì là có, không thì là không, chuyện hoàng tự sao có thể giả dối.” Nói rồi, nàng quay sang ta: “Tỷ tỷ Tiệp dư, tỷ nói có phải không?”
Ta giận dữ trong lòng, biết nàng buông lời mỉa mai Mi Trang. Chỉ vì nàng đang mang thai, địa vị nay đã khác trước, ta đành nhẫn nhịn, khẽ mỉm cười nói: “Đúng vậy. Quả nhiên muội muội có phúc, mới ba năm ngày đã có hỉ rồi.”
Thuần Nhi bên cạnh khẽ bật cười. Những người khác cũng nhận ra điều đó. Trong số họ, chẳng thiếu kẻ ghen tị vì Quý nhân Điềm mang thai; nghe vậy, ai nấy đều hiểu ra: tình cảm Huyền Lăng dành cho Quý nhân Điềm vốn rất nhạt. Thuở mới nhập cung, nàng từng được Huyền Lăng sủng ái đôi chút, nhưng ỷ được sủng mà đòi hỏi không chừng mực, thậm chí nhiều lần tranh chấp với Lưu Lương viện cùng nhập cung. Vì thế, chỉ hơn một tháng sau nàng đã thất sủng, phẩm vị cũng mãi dừng ở bậc Quý nhân. Từ khi nàng thất sủng, tổng cộng Huyền Lăng chỉ triệu hạnh nàng năm sáu lần.
Thế nhưng lòng ta chua xót. Nàng chỉ được sủng hạnh năm sáu lần như vậy đã mang thai, còn ta được sủng ái không ít mà đến hôm nay vẫn chẳng có chút động tĩnh nào, quả thật là phúc mỏng mệnh truân.
Ra khỏi điện, nắng nhạt lạnh lẽo từ trên trời trút xuống, loang đậm loang nhạt trên lớp tuyết sót lại dưới đất, nhưng chẳng khiến tuyết tan đi, trái lại còn như chậm rãi kết thành một tầng pha lê trên mặt tuyết. Đột ngột bước ra khỏi điện các ấm áp, gió lạnh tạt thẳng vào mặt, cứa buốt như lưỡi dao. Cổ áo bông ta mặc viền một vòng lông mềm, gió thổi qua, những sợi lông dài màu xám bạc khẽ phất lên má. Ngày thường ta thấy mềm mại ấm áp, sáng nay lại chỉ cảm thấy ngứa rát khó chịu.
Cẩn Tịch đỡ tay ta, đang định dìu ta lên kiệu mềm thì phía sau, Tào Tiệp dư khẽ cười dịu dàng. Nụ cười ấy tựa nắng gắt tháng Bảy, rạng rỡ mà thấp thoáng vẻ nóng bỏng bức người: “Tỷ tỷ ngu muội, có một chuyện muốn hỏi muội muội.”
Ta biết rõ nàng chẳng thể nói lời gì hay ho, nhưng vẫn đành kiên nhẫn đáp: “Tỷ tỷ cứ hỏi.”
Trên người Tào Tiệp dư thoang thoảng hương mật hợp, từng cử chỉ đều ôn hòa tao nhã. Nàng hỏi bằng giọng nhẹ nhàng, chậm rãi: “Tỷ tỷ thật lấy làm tiếc cho muội. Hoàng thượng sủng ái muội đến vậy, muội được hưởng mưa móc tự nhiên nhiều nhất, sao hôm nay vẫn chưa có tin vui?” Nàng rũ mắt, dịu dàng nói: “Điềm Quý nhân đã có thai, e rằng sau này Hoàng thượng sẽ để tâm đến nàng ấy nhiều hơn. Muội rảnh thì cũng nên điều dưỡng thân thể mình.”
Ngực ta lạnh buốt, trong lòng căm hận. Liếc mắt thấy Hoa Phi đứng cạnh Tào Tiệp dư, trên mặt mang nụ cười mỉa mai, ta nhất thời sững người. Vốn tưởng Hoa Phi và Tào Tiệp dư đã nảy sinh hiềm khích vì Ôn Nghi Đế Cơ, nào ngờ giờ nhìn lại, giữa họ chẳng có chút hiềm khích nào, khiến ta không khỏi khó hiểu.
Chưa kịp suy xét cho thấu đáo mối dây dưa giữa họ, ta đã bị tổn thương lòng tự tôn, lạnh lùng đáp: “Hoàng thượng quan tâm Điềm Quý nhân vốn là chuyện hợp tình hợp lý. Muội rảnh sẽ tự điều dưỡng thân thể, tỷ tỷ cũng phải chăm sóc thật tốt thân thể Ôn Nghi Đế Cơ mới phải, thân thể ngàn vàng của Đế Cơ không thể có sơ suất gì đâu.” Nói rồi, ta quay sang nhìn Hoa Phi, hành lễ cung kính: “Vừa rồi Tào Tiệp dư lỡ lời mạo phạm nương nương, tần thiếp thay tỷ tỷ tạ tội với nương nương, mong nương nương đừng trách.”
Hoa Phi sững người: “Cái gì?”
Ta mỉm cười, nghiêm túc nói: “Tào tỷ tỷ vừa rồi nói tần thiếp được hưởng mưa móc nhiều nhất mà vẫn chưa có thai, chẳng phải mượn chuyện của muội để xúc phạm nương nương sao? Bao năm nay, trong số các phi tần, người được hưởng mưa móc nhiều nhất vẫn là nương nương. Vì vậy, tần thiếp xin tạ tội với nương nương.”
Tào Tiệp dư kinh hoảng, đã nhận ra mình lỡ lời, không khỏi hoảng sợ liếc nhìn Hoa Phi, cố gắng trấn tĩnh, gượng cười. Sắc mặt Hoa Phi hơi đổi, nhưng vẫn nhẫn nhịn không lên tiếng, chỉ cười khẩy hai tiếng, như tự hỏi mình, lại như hỏi ta: “Bổn cung không có thai sao?”
Tào Tiệp dư thấy giọng Hoa Phi không vui, bèn đưa tay kéo tay áo nàng. Hoa Phi mạnh tay hất tay nàng ra, lớn tiếng nói: “Có thai thì đã sao, không có thai thì đã sao? Nếu thiên mệnh phù hộ ta, ắt sẽ ban cho ta một đứa con trai. Nếu thiên mệnh không đoái hoài, chẳng qua cũng chỉ được một đứa con gái, có còn hơn không mà thôi.” Nói rồi, ánh mắt sắc lạnh lướt qua gương mặt Tào Tiệp dư.
Sắc mặt Tào Tiệp dư lúc đỏ lúc trắng, rốt cuộc không nói thêm lời nào.
Ta bình thản nói: “Nương nương nói rất có lý. Có con hay không, được sủng ái thì vẫn là được sủng ái; dù có nhờ con mà được quý trọng, cũng phải xem đứa trẻ ấy có hợp ý Hoàng thượng hay không.” Nói xong, ta không muốn nói thêm với họ, phất tay áo bỏ đi.
Hôm sau, Huyền Lăng vui mừng hạ chỉ tấn phong Đỗ thị, người vốn là Quý nhân, làm Lương đệ hàng tòng ngũ phẩm, đồng thời mở yến tiệc trong cung chúc mừng.
Cái thai của Đỗ Lương đệ không đem lại bao nhiêu điềm lành cho hậu cung. Đầu xuân, một trận ôn dịch nghiêm trọng lan tràn trong cung. Bệnh này khởi phát do nhiễm phải khí tà, ban đầu xuất hiện ở những cung nữ, nội giám cấp thấp làm việc vặt. Lúc đầu chỉ đau đầu, phát sốt, sau đó cổ sưng, quai hàm tắc nghẽn. Một người mắc bệnh, lây sang cả phòng; cả phòng mắc bệnh, lây lan khắp một cung. Trong cung bắt đầu đốt ngải cứu khắp nơi để trừ dịch, nhất thời ai nấy đều thấp thỏm lo sợ.
Chú thích:
(1) Lời ca ngợi của Vi Tục đời Đường dành cho thư pháp của Vệ phu nhân
44. Ôn dịch (1)
Lời cầu khấn dâng hương của Thái hậu, Hoàng hậu và các phi tần không đổi được lòng thương xót của trời cao. Việc cứu chữa của Thái y viện cũng chỉ như muối bỏ bể, không giải quyết nổi tình thế cấp bách. Người mắc dịch bệnh ngày càng đông, số người chết cũng ngày càng nhiều. Trong cơn lo lắng, thân thể Huyền Lăng cũng dần gầy rộc đi.
Hương liệu quý được đốt trong cung Đường Lê nhất thời tuyệt tích, khắp nơi tràn ngập mùi thuốc hăng nồng khi ngải diệp và thương truật được đốt lên. Trước cổng cung, trong ngõ Vĩnh, rượu mạnh được vẩy khắp nơi; về sau, ngay cả giấm ăn cũng được đặt ở mọi ngóc ngách trong cung điện rồi đun sôi để xua dịch bệnh.
Thế nhưng, bất hạnh thay, Mi Trang đang bị cấm túc tại Tồn Cúc Đường cũng nhiễm phải trận ôn dịch đáng sợ.
Khi ta vội vã đến điện Quân Chiêu của Phùng Thục nghi, nàng đã sốt ruột vô cùng, nắm tay ta kéo ngồi xuống rồi nói: “Hôm qua vẫn còn khỏe mạnh, sáng nay Phương Nhược đến báo, nói rằng thức ăn vừa ăn vào đều nôn hết ra, người cũng sốt cao, đến giữa trưa thì bắt đầu nói mê sảng.”
Ta kinh hãi hỏi: “Thái y đâu? Đã đi mời thái y chưa?”
Phùng Thục nghi lắc đầu nói: “Thẩm Thường tại vốn đã chịu đủ cảnh lạnh nhạt vì bị cấm túc, ôn dịch lại dễ lây nhiễm. Đúng vào lúc này, thái y nào dám đến chữa trị? Ta đã sai người đi mời ba bốn lượt, vậy mà chẳng có lấy một người tới. Muội bảo phải làm sao đây?”
Phương Nhược cuống quýt đến chẳng biết làm sao, giọng đã nghẹn ngào như muốn khóc: “Nô tỳ đã cố hết sức rồi. Vốn định đến cầu xin Hoàng thượng, nhưng họ nói Hoàng thượng có việc, không tiếp ai cả; Thái hậu, Hoàng hậu và mấy vị nương nương đều đang cầu phúc ở điện Thông Minh, đến một người có thể đứng ra quyết định cũng không có.”
Ta quay đầu đi thẳng về phía Tồn Cúc Đường. Phùng Thục nghi vừa thấy ta thì càng hoảng hốt, vội kéo ta lại: “Muội điên rồi sao — lỡ nhiễm dịch thì biết làm thế nào!”
Ta nói: “Dù tình hình thế nào, cũng phải đến xem rồi tính.” Nói đoạn, ta vùng mạnh ra rồi đi tiếp. Rốt cuộc Phùng Thục nghi vẫn kiêng dè sự đáng sợ của dịch bệnh, không dám kéo ta lại nữa.
Ta lao vào như một cơn gió, cũng chẳng còn ai ngăn cản. Đến cửa nội thất, Phương Nhược sống chết không cho ta vào trong nữa, chỉ cho phép ta nhìn qua cửa sổ. Nàng khóc nói: “Thường tại đã thành ra thế này, tiểu chủ phải giữ gìn bản thân mới được, nếu không thì đến một người có thể trò chuyện cũng chẳng còn.”
Tim ta chấn động, bèn nói: “Được, ta chỉ xem một lát thôi.”
Trong phòng ánh sáng lờ mờ, chỉ có một chậu than tỏa ra từng làn hơi nóng. Năm xưa vào mùa đông, nàng mang than đến sưởi ấm cho ta, năm nay lại đến lượt ta làm những việc ấy cho nàng. Rèm buông thấp, phủ đầy bụi bặm, lúc nào trông cũng mờ mịt xám xịt. Chỉ thấy sau rèm có một bóng người gầy guộc đến cùng cực, chẳng còn dáng vẻ đẫy đà thuở trước. Mi Trang dường như ngủ không yên, cứ ho sù sụ mãi.
Lòng ta nóng như lửa đốt, chẳng nỡ nhìn thêm, vội vàng quay người bước ra ngoài, bỏ lại một câu: “Phiền cô cô chăm sóc Mi Trang, ta đi xin ý chỉ của Hoàng thượng.”
Thế nhưng ta vẫn không gặp được Huyền Lăng. Trông bóng mặt trời xoay chuyển, chờ đợi khổ sở suốt nửa ngày, người bước ra lại là Lý Trường. Hắn cười gượng, vẻ mặt khổ sở nói: “Tiểu chủ đừng trách, dịch bệnh đang lan truyền trong dân gian, Hoàng thượng sốt ruột vô cùng, đang bàn bạc với các đại thần Nội các. Thật sự không có thời gian tiếp kiến tiểu chủ.”
Ta lại hỏi: “Bao lâu nữa Hoàng thượng mới gặp ta?”
Lý Trường nói: “Việc này nô tài cũng không rõ. Quân quốc đại sự, nô tài không dám tùy tiện suy đoán.”
Ta biết rõ có cầu kiến cũng chẳng gặp được Huyền Lăng; muốn cầu Hoàng hậu cũng phải được Huyền Lăng đồng ý, cứ thế hấp tấp xông tới cũng chẳng ích gì. Ta cắn răng quay đầu bỏ đi, vịn tay Lưu Chu vội vã bước một quãng dài. Thấy dưới bức tường son bóng trúc chẳng có ai qua lại, ta mới bàng hoàng rơi lệ — Mi Trang, Mi Trang, ta lại không thể đến cứu nàng! Chẳng lẽ nàng phải chịu oan khuất mà chết trong Tồn Cúc Đường sao?
Đúng lúc đang tuyệt vọng, chợt nghe tiếng bước chân dần đến gần, ta vội lau nước mắt trên mặt, thong thả bước đi như thường.
Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, bỗng quỳ xuống sau lưng ta, trầm giọng nói: “Vi thần Ôn Thực Sơ xin thỉnh an tiểu chủ Tiệp dư.”
Ta không bảo hắn đứng dậy, cười lạnh nói: “Chân quý của đại nhân đặt chân đến chốn hèn này, giờ ta muốn gặp ngài cũng khó khăn lắm. Hôm nay chẳng biết là ngọn gió lành nào đưa ngài tới đây.”
Hắn cúi đầu, nói: “Tiểu chủ nói vậy, vi thần thật sự không dám nhận. Nhưng dù có xảy ra chuyện gì, xin tiểu chủ hãy lấy việc giữ lòng thanh thản làm trọng.”
Ta ngoảnh mặt đi. Gió đầu xuân hơi lạnh, lẫn mùi thảo dược, thổi lên má khiến ta cảm thấy lạnh buốt từng cơn. Ta khẽ nói: “Ôn đại nhân, ta đau lòng nên nhất thời hồ đồ, ngài đừng trách. Đứng dậy trước đi.”
Ôn Thực Sơ ngẩng đầu, khẩn thiết nói: “Vi thần không dám.”
Trong lòng ta chợt xoay chuyển, bèn nói: “Ôn đại nhân còn phải bận rộn lo liệu chuyện dịch bệnh, không thể phân thân, phải không?”
“Phải.”
Ta bình tĩnh lại, nói: “Nếu ta cầu Ôn đại nhân giúp một việc, khi đại nhân bận đến mức không thể phân thân, đại nhân có thể cố gắng phân thân giúp ta chăng? Ta có thể nói trước với đại nhân rằng, việc này làm xong chưa chắc đã có công, nếu bị người ta phát hiện, có lẽ còn mắc tội lớn, liên lụy đến tiền đồ, thậm chí tính mạng của đại nhân. Nhưng nếu không làm được, e rằng trong lòng ta sẽ mãi bất an. Đại nhân có thể tự quyết định có giúp ta hay không.”
“Vậy xin hỏi tiểu chủ Tiệp dư, nếu vi thần bằng lòng làm, tiểu chủ có thể yên tâm hơn đôi chút chăng?”
Ta gật đầu: “Nếu đại nhân bằng lòng giúp ta, ta tự nhiên sẽ yên tâm hơn đôi chút. Thành hay không đều do thiên mệnh, nhưng việc người thì không thể không tận hết sức.”
Chàng không chút do dự đáp: “Được. Để tiểu chủ yên lòng, vi thần sẽ cố gắng hết sức. Xin tiểu chủ cứ dặn dò.”
Ta khẽ nói: “Thẩm Thường tại ở Tồn Cúc Đường mắc dịch bệnh, e rằng chỉ còn trong sớm tối. Ta nhờ ngươi cứu nàng ấy, chỉ là nàng ấy là cung tần đang bị cấm túc…”
Chàng khẽ gật đầu, chỉ bình thản nói: “Bất kể nàng ấy là ai, chỉ cần tiểu chủ dặn dò, vi thần nhất định sẽ dốc sức làm.” Nói rồi chàng khom người định cáo lui. Thấy chàng đi được mấy bước, cuối cùng ta vẫn không nhịn được, lên tiếng: “Ngươi cũng phải cẩn thận.”
Chàng dừng bước, ngoảnh đầu nhìn ta, trong mắt thoáng hiện vẻ mừng rỡ và xúc động, hồi lâu không nói. Ta sợ chàng hiểu lầm, vội quay mặt đi, nói: “Đại nhân đi thong thả.”
Mi Trang mắc dịch bệnh, đám thị vệ và cung nữ canh giữ đều sợ tránh còn không kịp, lần lượt tìm cớ lười nhác, việc canh phòng cũng ngày càng lỏng lẻo. Phương Nhược bèn lén sắp xếp cho Ôn Thực Sơ đến chẩn trị vào đêm khuya.
Nhưng Ôn Thực Sơ chỉ có thể lén lút chẩn trị cho Mi Trang. Thuốc men không đầy đủ, ăn uống lại kém, bệnh tình của Mi Trang chẳng hề thuyên giảm. Đúng lúc ta vô cùng lo lắng, Tiểu Liên Tử dẫn người đến báo tin trong đêm khuya, mang tới cho ta một tin tốt.
Ta lập tức cầu kiến Huyền Lăng ngay trong đêm. Khi cánh cửa sơn son thếp vàng chạm hoa của Ngự thư phòng kẽo kẹt mở ra giữa màn đêm sâu thẳm, tiếng ngân dài ấy khiến lòng ta chợt thắt lại không rõ vì sao — việc này thành hay bại, liên quan đến việc Mi Trang có thể sống tiếp hay không.
Ta vừa định hành lễ, Huyền Lăng đã kéo ta lại, hỏi: “Có chuyện gì mà nàng vội muốn gặp trẫm đến vậy?”
Ta im lặng một lát, ánh mắt lướt qua bốn phía. Huyền Lăng nói: “Các ngươi không cần hầu hạ ở đây nữa, trẫm muốn nói chuyện với Tiệp dư một lát.”
Lý Trường lập tức dẫn người lui xuống. Thấy xung quanh không còn ai, Huyền Lăng nói: “Nàng nói đi.”
Ta giơ tay vỗ hai tiếng. Chốc lát sau, Tiểu Liên Tử đang đợi ngoài cửa dẫn một người vào. Người ấy phong trần mệt mỏi, búi tóc rối bù, râu ria lởm chởm, áo quần phủ đầy bụi đất, chỉ quỳ đó mà run lẩy bẩy.
Ta lạnh lùng liếc xéo hắn, nói: “Trước mặt Hoàng thượng, còn không ngẩng đầu lên sao?!”
Huyền Lăng khó hiểu nhìn ta một cái, còn ta chỉ im lặng. Người kia rùng mình một cái, cuối cùng cũng chậm rãi ngẩng đầu lên. Chẳng phải là Lưu Bôn thì còn ai!
Huyền Lăng thấy là hắn, không khỏi sững người. Chớp mắt, ánh mắt ngài lạnh xuống, lạnh lùng hỏi: “Sao lại là ngươi?”
Lưu Bôn sợ hãi lập tức phủ phục xuống đất, không dám nói thêm lời nào.
Bốn mươi bốn. Dịch bệnh (2)
Ta nhìn Huyền Lăng, chậm rãi nói: “Thần thiếp trước sau vẫn không tin Thẩm Thường Tại vì tranh sủng mà giả mang long thai, nên đã âm thầm sai người truy tra Lưu Bôn mất tích, cuối cùng không uổng công vất vả, tìm được hắn ở biên cảnh Vĩnh Châu, rồi áp giải về kinh thành.” Ta bình thản nói: “Phục Linh, người có lẽ biết chuyện hôm ấy, đã bị đánh chết bằng trượng. Lưu Bôn đã an thai cho Thẩm Thường Tại suốt một thời gian dài, chuyện bên trong hẳn không ai hiểu rõ hơn hắn.”
Huyền Lăng im lặng một lúc, lạnh lùng nói với Lưu Bôn: “Trẫm sẽ không dùng hình tra khảo ngươi, nhưng nếu một ngày nào đó trẫm biết hôm nay ngươi nói có nửa câu không thật, trẫm sẽ khiến ngươi sống không bằng chết.”
Thân thể Lưu Bôn run lên thấy rõ, cả người run rẩy không ngừng.
Ta bỗng dịu dàng mỉm cười, nói với Lưu Bôn: “Lưu đại nhân cứ việc không nói gì cả. Chỉ là bây giờ nếu ngươi không nói, ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi cung. E rằng ngươi còn chưa ra khỏi kinh thành đã đầu lìa khỏi cổ rồi.”
Nơi Lưu Bôn cúi đầu để lại một vũng mồ hôi nhàn nhạt, phản chiếu ánh nến sáng rực trong điện, lấp loáng ánh lên. Ta vô thức lấy khăn tay che miệng mũi. Nghe nói lúc bị phát hiện, Lưu Bôn đã trà trộn thành kẻ ăn mày để tránh bị truy sát, có thể tưởng tượng hắn đã nhếch nhác, hoảng hốt đến nhường nào. Giờ đây hắn sợ đến mồ hôi đầm đìa, mùi khó chịu kia càng thêm nồng nặc, khó ngửi.
Ta thực sự không nhịn được, tiện tay cho thêm một thìa lớn hương liệu vào lò đốt, lúc này mới thấy dễ chịu hơn nhiều.
Giọng Lưu Bôn khàn đặc, run rẩy nói: “Thẩm Dung Hoa quả thật không mang thai.”
Huyền Lăng mất kiên nhẫn: “Trẫm biết rồi.”
Hắn dập đầu thật mạnh hai cái, nói: “Thật ra Thẩm Thường Tại không biết mình không mang thai.” Hắn ngẩng đầu lên, trong mắt thoáng hiện ánh đỏ sẫm pha lẫn kinh hãi: “Khi thần an thai cho tiểu chủ, quả thực tiểu chủ không có kinh nguyệt, lại có triệu chứng chóng mặt, buồn nôn, nhưng đó không phải hỷ mạch, mà là do dùng thuốc. Thế nhưng trước khi bắt mạch cho tiểu chủ, thần đã nhận lệnh rằng bất kể mạch tượng của tiểu chủ ra sao, đều phải bẩm báo là hỷ mạch.”
Trong mắt Huyền Lăng ánh lên vẻ lạnh lẽo, hắn trầm giọng hỏi: “Phụng mệnh? Phụng mệnh của ai?!”
Lưu Bôn do dự mãi, ấp úng không dám lên tiếng. Ta cười lạnh hai tiếng, nói: “Nàng đã muốn giết ngươi, ngươi còn định giấu giếm cho nàng đến bao giờ? Muốn nuốt chuyện này vào bụng, mang xuống dưới làm quỷ sao?”
Lưu Bôn hoảng hốt tột độ, cuối cùng cũng thốt ra hai chữ: “Hoa… Phi.”
Sắc mặt Huyền Lăng đại biến, ánh mắt ngưng đọng, nhìn chằm chằm Lưu Bôn nói: “Nếu ngươi có nửa lời gian dối—”
Lưu Bôn dập đầu lia lịa, nói: “Thần không dám, thần không dám. Vi thần biết mình có tội. Hôm ấy, Hoa Phi nương nương tặng bạc cho thần, sai thần rời kinh thành lánh nạn, nói rằng sẽ có người tiếp ứng ngoài thành. Nào ngờ vừa ra khỏi thành, thần đã bị người ta truy sát suốt dọc đường, khiến thần phải chạy trốn như chó nhà có tang.”
Ta và Huyền Lăng nhìn nhau. Sắc mặt chàng thoáng tái xanh, trong đôi mắt như bừng lên hai đốm lửa âm u, chất chứa cơn giận dữ. Ta biết chàng đang nổi giận lôi đình, bèn khẽ phất tay, sai Tiểu Liên Tử đưa Lưu Bôn xuống sắp xếp chỗ ở, rồi mới bưng một chén trà đến tay Huyền Lăng, dịu giọng nói: “Hoàng thượng xin nguôi giận.”
Huyền Lăng nói: “Lời của Lưu Bôn có chỗ nào chưa hoàn toàn chân thực không?”
Ta chậm rãi nói: “Hoàng thượng thử nghĩ kỹ xem, chuyện hôm ấy của Thẩm Thường Tại thật ra có nhiều điểm đáng ngờ, chỉ là khổ nỗi không có chứng cứ mà thôi. Giờ hồi tưởng lại, nếu Thẩm Thường Tại thật sự đến kỳ kinh nguyệt mấy ngày trước, vậy quần áo dính máu khi nào vứt chẳng được, hà tất phải đợi đúng lúc Hoàng thượng cùng Hoàng hậu và các phi tần đều có mặt mới vứt, chẳng phải quá phô trương sao? Còn nữa, Thẩm Thường Tại từng nhắc đến một phương thuốc do Thái y họ Khương kê, có tác dụng giúp thụ thai. Vì sao đến lúc cần tìm thì phương thuốc ấy lại biến mất? Nếu không có phương thuốc này, Thẩm Thường Tại vô duyên vô cớ nhắc đến nó chẳng phải là ngu ngốc sao?” Ta trút hết những nghi hoặc chất chứa trong lòng suốt thời gian dài, nói quá nhanh nên không khỏi hơi hụt hơi. Ta cố gắng chậm giọng lại: “Hoàng thượng có lẽ không tin, nhưng thật ra thần thiếp đã từng thấy phương thuốc ấy. Thần thiếp xem rồi, không có gì bất thường cả.”
Trong giọng chàng lộ rõ vẻ lạnh lẽo âm u: “Hoa phi — hay lắm! Phương thuốc có thể chứng minh Thẩm Thường Tại trong sạch hẳn là đã bị trộm, chỉ e cung nữ tên Phục Linh kia cũng không thoát khỏi liên can.” Chàng chậm rãi hạ thấp giọng, thoáng lộ vẻ hối hận: “Hôm ấy trẫm nhất thời tức giận nên giết nàng ta. Nếu tra xét kỹ càng, e rằng đã không đến nông nỗi này.”
Ta khẽ hỏi: “Hoàng thượng định xử trí thế nào?”
Chàng không đáp, chỉ thở dài: “Là trẫm đã hàm oan cho Thẩm thị — thả nàng ấy ra, khôi phục vị phần cho nàng ấy.”
Ta buồn bã nói: “E rằng nhất thời chưa thể thả nàng ấy ra.”
Chàng kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ nàng ấy…”
Ta lắc đầu: “Mi tỷ tỷ không hề tìm đến cái chết. Chỉ là sau khi bị cấm túc, tỷ ấy ưu tư quá độ, thân thể suy nhược, không may nhiễm phải dịch bệnh. Hiện giờ tình hình thế nào vẫn chưa rõ.” Nói đến cuối, ta đã không nén được nỗi bi thương, nghẹn ngào không thôi.
Chàng sững người hồi lâu: “Trẫm chỉ cấm túc nàng ấy thôi, nàng ấy hà tất phải nghĩ quẩn đến thế.”
Ta khóc nói: “Hoàng thượng cấm túc, giáng tội Mi tỷ tỷ vốn chẳng phải hình phạt quá nặng, nhưng trong cung này, nào có ai không nhìn sắc mặt Hoàng thượng mà hành sự? Hoàng thượng không thích tỷ tỷ, thế là đám nô tài kia càng một mực chà đạp tỷ ấy.”
Chàng khẽ hít vào một hơi lạnh, nói: “Trẫm sẽ lập tức sai thái y đến chẩn trị cho Thẩm Dung Hoa, trẫm muốn nàng ấy sống thật tốt.” Nói rồi chàng định gọi Lý Trường vào.
Ta kéo tay áo Huyền Lăng, nói: “Xin Hoàng thượng thứ tội bất kính của thần thiếp. Thần thiếp thấy Thẩm Dung Hoa bệnh nặng, đã lén cầu một vị thái y đến cứu chữa cho tỷ ấy rồi.”
Huyền Lăng ngoảnh lại nhìn ta, hỏi: “Thật sao?”
Ta gật đầu: “Xin Hoàng thượng giáng tội thần thiếp.”
Người đỡ ta đứng dậy: “Nếu không phải nàng liều chết làm việc này, e rằng trẫm đã phụ Thẩm Dung Hoa rồi.”
Ta rủ mắt rơi lệ, lắc đầu: “Không phải lỗi của Hoàng thượng, là gian nhân xảo trá, che mắt thánh minh.” Trong lòng ta không vui vì hôm ấy Huyền Lăng nổi giận dữ dội, nhưng Người là quân vương, sao ta có thể trách Người ngay trước mặt.
Người bị hai chữ “gian nhân” khơi động, căm giận nói: “Hoa Phi lại dám lừa gạt trẫm như vậy, thật không thể tha thứ.” Người đi đến trước cửa, nói với Lý Trường đang chờ ngoài điện: “Đến Thái Y Viện truyền chỉ, giết Giang Mục Dương, Giang Mục Y. Trách lệnh Hoa Phi — giáng xuống hàng Tần, tước phong hiệu.” Nhưng nghĩ một lát, Người lại nói: “Khoan đã — tước phong hiệu, giáng xuống hàng Quý Tần.”
Lý Trường chấn động, suýt nữa tưởng mình nghe nhầm. Tước phong hiệu là nỗi nhục lớn đối với phi tần, còn nặng nề hơn nhiều so với việc giáng vị. Lý Trường không hiểu vì sao Huyền Lăng lại nổi giận đến thế, cũng chẳng dám để lộ vẻ kinh hoàng, đành lén liếc nhìn ta, không dám nhúc nhích.
Ta vốn nghe nói giáng Hoa Phi xuống hàng Tần, tước phong hiệu, thoáng chốc lại thành Quý Tần, cơn giận trong lòng gần như không nén nổi. Nhưng nghĩ đến sự hệ trọng của chiến sự Tây Nam, ta đành nuốt cơn giận xuống. Lại nghe Huyền Lăng nói: “Trước tiên đến cung Trường An, nói trẫm khôi phục phẩm vị Dung Hoa cho Thẩm thị. Mau chữa bệnh cho nàng ấy mới là việc hệ trọng.”
Lý Trường vội đáp lời, nhanh nhẹn dẫn theo mấy tiểu nội giám cùng đi truyền chỉ.
Đợi đến khi không còn ai, ánh mắt Huyền Lăng dừng trên mặt ta hồi lâu, chàng gần như do dự hỏi: “Hoàn Hoàn, Lưu Bổn không phải do nàng cố ý sắp đặt đấy chứ?”
Ta nhất thời chưa hiểu, bèn khẽ “Hử?” một tiếng, nhìn chàng hỏi: “Gì cơ?”
Chàng không nói tiếp nữa, chỉ cười khan: “Không có gì.”
Ta chợt hiểu ra, đầu óc lạnh buốt, khóe môi gần như không kìm được một nụ cười lạnh. Ta nhìn thẳng vào chàng: “Hoàng thượng cho rằng thần thiếp sai khiến Lưu Bổn vu cáo Hoa phi nương nương ư?” Trong lòng phẫn uất, giọng ta không khỏi cứng rắn: “Trong mắt Hoàng thượng, thần thiếp là kẻ vì tranh sủng mà chẳng tiếc vu cáo phi tần sao? Thần thiếp không dám, cũng khinh thường làm chuyện ấy. Nếu thần thiếp sai khiến Lưu Bổn vu cáo Hoa phi để cứu Thẩm Dung Hoa, hẳn đã có thể ra tay từ sớm, hà tất phải đợi đến hôm nay, khi tính mạng Thẩm Dung Hoa nguy kịch?” Ta nhún gối hành lễ: “Nếu Hoàng thượng không tin thần thiếp, e rằng công công Lý vẫn chưa đi xa. Hoàng thượng cứ việc thu hồi thánh chỉ.”
Bốn mươi tư, dịch bệnh (3)
Sắc mặt chàng thay đổi nhanh chóng theo lời ta, xúc động nói: “Hoàn Hoàn, là trẫm đa nghi rồi. Nếu trẫm không tin nàng, đã chẳng xử phạt Hoa phi.”
Lòng ta buồn bã khôn nguôi, buột miệng nói: “Nếu Hoàng thượng tin thần thiếp, vừa rồi đã không hỏi câu ấy.”
Sắc mặt chàng chợt sầm xuống, khẽ quát: “Hoàn Hoàn!”
Ta đau đớn khôn nguôi, bất chợt ngẩng đầu đón lấy ánh mắt thoáng lạnh lẽo của chàng. Ta cười chua xót, khóe môi như cay đắng đến mức chẳng thể cười nổi nữa, bèn ngoảnh mặt đi, từ từ quỳ xuống nói: “Thần thiếp lỡ lời…”
Giọng chàng khựng lại đôi chút: “Nàng biết vậy là tốt, đứng lên đi.” Nói rồi, chàng đưa tay kéo ta.
Ta theo bản năng né tránh, giấu tay trong tay áo, chỉ cung kính nói: “Tạ ơn Hoàng thượng.”
Bàn tay chàng đưa ra thoáng khựng lại. Chàng gần như không thành tiếng mà thở dài: “Mộ Dung Quý tần hầu hạ trẫm đã lâu, lại chu đáo ân cần. Xưa nay tuy có phần ngang ngược, nhưng hôm nay, trẫm… thật sự thất vọng.”
Ta lặng im cúi đầu, một lát sau mới nói: “Thần thiếp hiểu rồi.”
Chàng chỉ im lặng, ngẩng đầu nhìn những vì sao xa xa trên trời. Đêm đầu xuân lạnh buốt, làn hơi trắng mờ nhạt thoát ra giữa môi răng theo từng nhịp thở của chàng, mong manh tựa hư vô.
Chiếc đèn cung đình đỏ màu lụa khẽ lay động trong gió, tựa bóng ma lạnh lùng tĩnh mịch, khiến lòng người lạnh buốt. Cuối cùng chàng lên tiếng: “Bên ngoài lạnh, theo trẫm vào trong đi.”
Ta lặng lẽ theo sau chàng, đang định bước vào thư phòng ở gian phía Tây thì chợt có giọng nữ lanh lảnh vang lên, phá tan đêm tĩnh mịch. Giọng nói đầy khí thế, kiêu căng mà uy nghi ấy, chỉ có thể là nàng—Hoa Phi.
Ta và Huyền Lăng nhanh chóng nhìn nhau, trong mắt chàng lộ rõ vẻ bất ngờ và chán ghét. Ta cũng thấy ngạc nhiên. Theo lẽ thường, Lý Trường không thể đến chỗ Mộ Dung Thế Lan truyền chỉ nhanh như vậy, sao nàng ta lại biết tin mà vội vã tới đây? Chẳng lẽ bên phía Lưu Bẩm đã xảy ra sơ suất gì? Ta còn đang nghi hoặc thì Lý Trường đã chạy lon ton vào, thưa: “Hồi bẩm Hoàng thượng, Hoa… Mộ Dung Quý tần xin được diện thánh.”
Huyền Lăng chẳng buồn nói nhiều, chỉ hỏi: “Có chuyện gì?”
Lý Trường cúi đầu thưa: “Nô tài vừa đến cung Trường An truyền chỉ, còn chưa kịp đến Thái y viện thì đã thấy Mộ Dung Quý tần dẫn hai vị thái y Giang Mục Dương và Giang Mục Y đến, xin được diện thánh.” Hắn ngập ngừng một lát, “Mộ Dung Quý tần dường như có việc gấp.”
Huyền Lăng nói: “Ngươi đã nói với nàng ý chỉ của trẫm chưa?”
Lý Trường đáp: “Vẫn chưa ạ. Mộ Dung Quý tần đến quá vội, nô tài không kịp bẩm lại.”
Huyền Lăng nhìn ta một cái, nói với Lý Trường: “Nếu vẫn chưa nói thì đừng gọi quý tần, quý tần nữa. Ngươi đi dẫn bọn họ vào trước đi.”
Lý Trường khom người lui ra, chẳng bao lâu đã dẫn bọn họ vào. Hoa Phi dường như vẫn chưa hay biết chuyện gì, mặt mày hớn hở, chỉ là vẻ vui mừng ấy trong mắt ta lại vô cùng quỷ dị.
Huyền Lăng bảo bọn họ đứng dậy, vẫn tiếp tục xem tấu chương, chẳng buồn ngẩng đầu, thản nhiên hỏi: “Gấp gáp muốn gặp trẫm như vậy, có chuyện gì?”
Hoa Phi chẳng hề để tâm đến vẻ lạnh nhạt của Huyền Lăng, hớn hở nói: “Hoàng thượng đại hỷ. Thần thiếp nghe nói hai vị thái y Giang Mục Dương và Giang Mục Y đã nghiên cứu ra phương thuốc chữa khỏi dịch bệnh, nên đặc biệt dẫn hai vị thái y đến bẩm báo hoàng thượng.”
Huyền Lăng nghe thì thôi, vừa nghe đã mừng rỡ khôn xiết, chợt đứng bật dậy. Tấu chương trong tay “cộp” một tiếng rơi xuống bàn, ngài nói: “Thật sao?!”
Nụ cười của Hoa Phi dưới ánh nến rực sáng khắp phòng càng thêm rạng rỡ, kiều diễm. Nàng cười tươi nói: “Đúng vậy. Có điều thần thiếp không am hiểu y thuật lắm, vẫn xin mời Thái y kể rõ với Hoàng thượng.”
Giang Mục Y bước ra khỏi hàng, tâu: “Âm dương bốn mùa là khởi đầu và kết thúc của vạn vật, là căn bản của sống chết. Thuận theo thì bệnh nặng không sinh, trái lại thì tai họa phát sinh. Sáu thứ tà khí phong, hàn, thử, thấp, táo, hỏa xâm nhập qua miệng mũi; tà khí ‘chưa đến mà đã đến’, ‘đến mà chưa đến’, ‘đến mà không đi’, ‘đến quá mức’ đều có thể sinh ra dịch khí, xâm phạm phế vệ ở thượng tiêu, xung khắc với tạng phủ bên trong, gây thành dịch bệnh. Dịch khí thăng giáng đảo lộn, thanh trọc lẫn lộn. Tà khí hóa nhiệt thì thấp nhiệt tích tụ ở trung tiêu, ủ lại rồi bốc lên hun đốt; tà khí hóa hàn thì hàn thấp đột ngột phát sinh, tỳ vị bị khốn đốn, mất khả năng vận hóa. Tỳ dương suy tuyệt trước, kế đó nguyên khí hao tán, dẫn đến vong dương. Nếu cứu chữa không kịp, tân dịch và khí có thể hao tổn, dẫn đến vong âm, vong dương.” (1)
Hắn nói dông dài một hồi, Huyền Lăng nghe không kiên nhẫn, phẩy tay bảo: “Đừng khoe chữ nghĩa nữa, nói ý chính thôi.”
Giang Mục Dương nghe Giang Mục Y nói đến rối cả đầu, bèn tâu: “Tà khí dịch bệnh xâm nhập từ miệng mũi, phần nhiều do ăn uống không sạch sẽ gây tổn thương các tạng phủ như tỳ, vị, ruột. Thần và các thái y đã tra cứu vô số sách vở, phương thuốc cổ để chế ra một phương thuốc tên là Thời Dịch Cứu Cấp Hoàn. Thuốc được chế từ lá quảng hoắc hương, hương nhu, đàn hương, mộc hương, trầm hương, đinh hương, bạch chỉ, hậu phác, mộc qua, phục linh, hồng đại kích, sơn từ cô, cam thảo, lục thần khúc, băng phiến, bạc hà, hùng hoàng và sương thiên kim tử. Thuốc có tính ôn, trừ thấp, ôn can bổ thận, điều dưỡng nguyên khí.”
Huyền Lăng “ừ” một tiếng, chậm rãi suy nghĩ rồi hỏi: “Các vị thái y trong Thái Y Viện đều đã xem qua phương thuốc, thấy có thể dùng được chứ?”
Giang Mục Dương đáp: “Vâng. Đã cho mấy thái giám mắc bệnh uống thử, xác nhận là có hiệu quả.”
Trên mặt Huyền Lăng dần hiện vẻ vui mừng, liên tục vỗ tay nói: “Hay! Hay lắm!”
Đang nói chuyện, Hoa Phi khẽ kêu “ôi” một tiếng, người lảo đảo, chực ngã. Ta đứng sau nàng, đành phải đỡ nàng một tay. Thấy là ta, trong mắt Hoa Phi thoáng hiện vẻ chán ghét. Nàng kín đáo đẩy tay ta ra, cố gắng tự hành lễ: “Thần thiếp thất lễ—”
Cung nhân bên cạnh dìu Hoa Phi, định mời nàng ngồi xuống, nhưng Hoa Phi vẫn không chịu. Huyền Lăng hỏi: “Đang yên đang lành, nàng thấy khó chịu ở đâu?”
Giang Mục Y thấy vậy liền nói: “Nương nương nghe nói vi thần và mọi người nhắc đến việc trong cổ thư có lẽ có phương thuốc chữa dịch bệnh, nên đã mấy ngày liền không ngủ, tra cứu điển tịch. Có lẽ vì vậy mà thân thể suy nhược.”
Lúc này sắc mặt Hoa Phi tái nhợt, quầng thâm dưới mắt, quả nhiên là đã không nghỉ ngơi tử tế. Huyền Lăng nghe vậy hơi động lòng, bước tới đỡ Hoa Phi, ấn nàng ngồi xuống rồi nói: “Ái phi vất vả rồi.”
Hoa Phi níu lấy tay áo Huyền Lăng, trong đôi mắt đẹp thấp thoáng ánh lệ: “Thần thiếp biết mình ngu muội, không xứng hầu hạ Hoàng thượng, chỉ biết chọc Hoàng thượng tức giận.” Giọng nàng càng lúc càng thấp, càng thêm dịu dàng, mềm mại khiến người ta xiêu lòng. “Vì vậy thần thiếp chỉ còn cách dốc hết mọi cách, mong có thể giúp Hoàng thượng giải sầu.”
Nàng khẽ dùng khăn lụa lau khóe mắt ướt lệ, chẳng hề để tâm vẫn còn hai vị thái y ở đây. Huyền Lăng thấy nàng như vậy thật không ra thể thống gì, bèn gọi mấy nội giám đến, nói: “Đi theo Giang thái y, trước tiên đưa thuốc đến Tồn Cúc Đường của Thẩm Dung Hoa, sau đó phát khắp cung cho các cung nhân nhiễm dịch bệnh.”
Trong tình cảnh này, Giang Mục Dương và Giang Mục Y vốn đã vô cùng ngượng ngập; nghe thấy câu ấy, họ chẳng khác nào được đại xá, vội vàng lui xuống.
Hoa Phi sững người, hỏi: “Thẩm Dung Hoa?”
Huyền Lăng thản nhiên nói: “Phải. Trẫm đã hạ chỉ khôi phục vị phân cho Thẩm thị, chuyện trước kia là trẫm đã trách oan nàng ấy.”
Vẻ kinh ngạc trên mặt Hoa Phi thoáng chốc tan biến. Nàng khom người nói: “Vậy là Thẩm muội muội chịu ấm ức rồi, Hoàng thượng nên bù đắp cho nàng ấy thật tốt mới phải.” Nói rồi, nàng mỉm cười với ta: “Muội cũng mừng cho Chân Tiệp dư. Tỷ muội một phen, cuối cùng có thể yên lòng rồi.”
Ta khẽ mỉm cười, nhìn thẳng vào đôi mắt tưởng như vô thần của nàng: “Đa tạ Hoa Phi nương nương quan tâm.”
Hoa Phi liếc xéo ta một cái, giọng càng thêm dịu dàng, yêu kiều, nghe mà người ta mềm nhũn cả xương cốt: “Thần thiếp không dám cầu Hoàng thượng tha thứ cho sự lỗ mãng ngày trước của thần thiếp, chỉ xin Hoàng thượng đừng vì giận thần thiếp mà làm tổn hại long thể. Thần thiếp vốn chỉ là kẻ cỏ rác, thấp hèn chẳng đáng kể. Nhưng long thể của Hoàng thượng liên quan đến chiến sự Tây Nam, càng liên quan đến muôn dân thiên hạ.”
Huyền Lăng thở dài: “Được rồi. Hôm nay nàng lập công lớn, nếu phương thuốc này thật sự có thể chữa khỏi dịch bệnh thì chính là phúc của thiên hạ. Trẫm không phải người thưởng phạt bất minh.” Hoa Phi nghe vậy càng khóc dữ dội, gần như ngả vào lòng Huyền Lăng. Huyền Lăng cũng chỉ nhỏ giọng dỗ dành nàng.
Ta gần như không thể tin nổi, Hoa Phi vốn uy thế lẫy lừng trước mặt mọi người lại dịu dàng, mềm mại đến thế. Ta chỉ cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, đau nhói trong lòng. Thấy Huyền Lăng và Hoa Phi thân mật như vậy, mắt ta cay xè, đành quay phắt đầu đi, không muốn nhìn thêm.
Bốn mươi tư, Dịch bệnh (4)
Ta lặng lẽ thi lễ rồi lặng lẽ cáo lui. Thấy ta định ra ngoài, Huyền Lăng mấp máy môi, rốt cuộc không nói gì nữa, chỉ tiếp tục ôm Hoa Phi, dịu giọng an ủi nàng. Tấm thảm dày mềm mại dưới chân khiến bước đi êm ái không tiếng động. Ta nhẹ nhàng khép cửa điện lại. Lý Trường đang chờ bên ngoài sốt ruột đến mức cứ xoa tay, thấy ta bước ra như gặp được cứu tinh, vội nói: “Tiểu chủ, chuyện này… ý chỉ xử trí hai vị Giang thái y và Hoa Phi nương nương có cần truyền đi không ạ?” Thấy sắc mặt ta không tốt, hắn vội hạ giọng: “Chuyện này vốn nên để nô tài vào hỏi Hoàng thượng, nhưng bên trong…” Hắn khẽ hất cằm về phía gian phòng phía tây: “Xin tiểu chủ thương xót nô tài.”
Ta khẽ nói: “Xem tình hình này thì ngươi khỏi cần chạy một chuyến rồi. Nếu còn phải đi, e rằng là đi truyền ý chỉ gia phong đấy.”
Bỗng nhiên ngực ta nghẹn lại, trong lòng bứt rứt khó chịu, bèn tựa vào tay Lưu Châu bước ra ngoài. Gió đêm rít lên bên tai, tua rua rườm rà trên đôi khuyên tai phỉ thúy khẽ leng keng trong gió; ngọc châu va vào nhau phát ra âm thanh chói tai. Có một khoảnh khắc, ta gần như chỉ nghe thấy tiếng ấy, không muốn nghe thêm bất cứ động tĩnh nào xung quanh.
Quả thật chàng nói đúng, hay nói cách khác, chàng chưa từng sai. Chàng buộc phải cân nhắc giang sơn và thắng lợi của mình. Nhưng dù chàng có luôn đúng, ta vẫn có thể giữ trong lòng nỗi bất mãn với những việc chàng làm, dù nét mặt ta ngoan ngoãn và lặng im như thế.
Hôm sau, khi Huyền Lăng đến thăm ta, chàng chỉ nói với ta một câu: “Trẫm phải lo nghĩ cho đại cục.”
Ta bưng một bát yến sào, khẽ khuấy rồi nói: “Vâng. Thần thiếp hiểu.”
Thấy dưới mắt chàng cũng có một quầng thâm, ta thầm cười lạnh. Nghe nói tối qua Hoa Phi ở lại tẩm điện tại Đông thất của Nghi Nguyên Điện, xem ra chàng cũng chẳng ngủ ngon.
Trong hậu cung, tiền đồ và ân sủng của nữ nhân nằm trên giường gối của nam nhân; đại cục của nam nhân cũng thường gắn với chuyện chăn gối. Trong lúc tình ý quấn quýt, có lẽ khói lửa đã tan; hoặc có lẽ ta không biết nên nói vậy hay không, một cuộc giao dịch ngầm hiểu đã được hoàn tất.
Quả nhiên Huyền Lăng liên tiếp ngáp mấy cái. Cuối cùng chính chàng cũng ngượng ngùng, nói: “Nàng yên tâm. Nay đang lúc cần dùng người, trẫm đành chịu vậy. Chuyện của Thẩm Dung Hoa, trẫm chưa quên, cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua.”
Ta khẽ mỉm cười, nói: “Long thể Hoàng thượng an khang mới là điều hệ trọng. Thần thiếp chẳng có gì phải lo lắng cả.”
Liền mấy ngày liền, Huyền Lăng không còn đặt chân đến cung Đường Lê của ta. Thuần Nhi cùng ta thong thả dạo bước trong Thượng Lâm Uyển, ngắm hoa hạnh vừa nở. Hoa nở rộ, rực rỡ như ráng chiều tràn lan tung bay, tựa hồ cả bầu trời cũng được nhuộm đỏ bởi sắc hoa. Ta vẫn mặc y phục như trước, xiêm áo màu xanh hồ nước tuy hợp với mùa xuân, giờ đây nhìn lại lại có phần lạc điệu với sắc hồng này.
Thuần Nhi bĩu môi nói: “Hoàng thượng đã lâu không đến, chẳng lẽ quên tỷ tỷ và muội rồi sao?” Thuần Nhi hái một đóa hoa hạnh, tự cài lên tóc mai rồi cười hì hì hỏi ta: “Đẹp không?”
Ta véo má nàng, cười nói: “Có quên tỷ thì cũng không quên muội đâu, đồ quỷ lanh lợi.”
Rốt cuộc Thuần Nhi vẫn cài đóa hoa lên tóc mai, đi một bước lại đá cánh hoa rụng dưới đất một cái, khẽ cười nói: “Hoàng thượng không đến cũng tốt, có đến thì rốt cuộc vẫn bị bao nhiêu quy củ trói buộc, chẳng thú vị chút nào.”
Ta vội bịt miệng nàng: “Càng ngày càng điên dại rồi, lời này há có thể nói bừa? Cẩn thận bị người ta nghe thấy, trị muội tội khi quân.”
Thuần Nhi vội nhìn quanh quất, nhìn một hồi mới phát hiện chẳng có ai khác, bèn vỗ ngực cười nói: “Tỷ tỷ dọa muội đấy à. Chúng ta đi thăm Đỗ Lương Đễ đi, bụng nàng ấy giờ đã hơi tròn lên rồi.”
Ta gật đầu, cùng nàng đi tới đó.
Khi ấy gió thoảng qua, thổi cánh hoa rụng bay tơi tả như mưa, tựa mưa rơi làm ướt đẫm lòng ta trong chớp mắt. Ta ngẩng đầu nhìn khắp trời hoa hạnh, thầm nghĩ: Lại một mùa xuân nữa đến rồi.
Chú thích:
(1), trích từ “Tố Vấn·Tứ Khí Điều Thần Đại Luận”, có lược sửa đôi chút.
45. Hoa nhà ai nở, khiến ong bướm kinh động (1)
Tâm trạng không tốt, ăn uống cũng giảm sút hẳn. Ta chỉ ủ rũ, chẳng có khẩu vị; bức tranh Xuân Sơn mới thêu được vài mũi đã thấy chán ngấy, bèn tiện tay đặt sang một bên rồi nằm rạp xuống giường nghỉ.
Nghe tiếng mưa lạnh nửa đêm gõ lên cửa sổ, rả rích mãi khiến người ta bực mình, nên ta ngủ không ngon. Sáng thức dậy, tâm trạng càng thêm nặng nề, cứ như có thứ gì chẹn ngang lồng ngực. Hoán Bích hầu ta thay y phục, giật mình nói: “Tiểu thư có muốn mời thái y đến xem không? Sắc mặt người không được tốt lắm.”
Ta gắng gượng ngồi dậy, nói: “Không cần đâu, chắc là mấy hôm nay trời lúc lạnh lúc nóng nên ta bị nhiễm lạnh. Giờ mời thái y đến thì không chỉ lỡ giờ thỉnh an Hoàng hậu, mà còn khó tránh khỏi bị người ta đàm tiếu là làm bộ làm tịch. Đợi thỉnh an Hoàng hậu về, uống một bát canh gừng nóng là khỏi thôi.”
Hoán Bích lo lắng nhìn ta, nói: “Vậy nô tỳ gọi thêm hai người đi cùng tiểu thư nhé.”
Vừa thức dậy, ta liền đến cung Hoàng hậu thỉnh an. Nào ngờ hôm nay Huyền Lăng cũng có mặt. Sau khi thỉnh an, mọi người ngồi xuống chuyện trò một lúc. Thấy mọi người đã đến đông đủ, Huyền Lăng mới chỉ Hoa phi mà nói: “Dịch bệnh trong cung đã có dấu hiệu được kiểm soát. Hoa phi có công không nhỏ. Từ hôm nay, khôi phục quyền hiệp quản hậu cung của Hoa phi.” Lời ấy lọt vào tai, lòng ta càng thêm đau đớn. Ta chỉ siết chặt chén trà trong tay, thầm nhắc nhở mình tuyệt đối, tuyệt đối không được nổi giận.
Hoa phi duyên dáng đứng dậy, nói: “Tạ ơn Hoàng thượng.”
Sắc mặt nàng rất tốt, da dẻ hồng hào bóng mịn. Dường như biết Huyền Lăng sẽ khôi phục quyền vị cho mình, nàng ăn vận càng thêm ung dung, kiều diễm, rực rỡ chói mắt. Huyền Lăng nói: “Hoa phi, nàng phải giữ đúng bổn phận phi tần, hết lòng phụ giúp Hoàng hậu.”
Một câu ấy như đá nện vào tim, ta gần như cắn chặt môi. Điều ta không muốn thấy, cuối cùng cũng đã xảy ra. Bao tâm huyết trước đó đều uổng phí. Ta cố nén cơn bực tức trong lòng, cùng mọi người đứng dậy chúc mừng Hoa phi. Hoàng hậu cũng cười nhạt nói: “Chúc mừng muội muội Hoa phi.”
Hoa phi đắc ý vô cùng, ánh mắt đưa tình, thần thái rạng rỡ. Nhưng Hoàng hậu còn chưa dứt lời, Huyền Lăng đã mỉm cười nhìn Phùng Thục Nghi, nói: “Thục Nghi vào cung cũng được năm sáu năm rồi nhỉ?” Ngừng một lát, chàng nói: “Thục Nghi Phùng thị tính tình ôn lương, khéo giữ nội quy, hầu hạ trong cung đã lâu, luôn kính cẩn thận trọng. Nay sắc phong làm phi, phẩm trật chính nhị phẩm, ban hiệu ‘Kính’.”
Bỗng nhiên được sắc phong làm phi, Phùng Thục Nghi không khỏi ngẩn người trong chốc lát. Huyền Lăng nói: “Sao vui đến ngẩn cả người rồi, đến tạ ơn cũng quên mất.”
Lúc này Phùng Thục Nghi mới bừng tỉnh, vội khuỵu gối tạ ơn. Huyền Lăng lại nói: “Lễ sắc phong phi định vào ngày hai mươi sáu tháng này. Kính phi, nàng và Hoa phi cùng năm nhập cung, cũng là người lâu năm trong cung rồi. Nàng hãy giúp đỡ Hoa phi cho tốt, cùng nàng ấy quản lý hậu cung, san sẻ nỗi lo cho Hoàng hậu.”
Phùng Thục Nghi xưa nay không được sủng ái nhiều, chẳng thể sánh với Hoa phi. Nay đột nhiên được phong phi, lại có quyền cùng quản lý hậu cung, niềm vui bất ngờ ấy khiến nàng mừng khôn xiết. Thế nhưng nàng vốn đoan trang, chỉ khẽ mỉm cười kín đáo, lần lượt tạ ơn.
Như vậy, sắc mặt Hoa phi chẳng còn dễ coi. Ta thoáng nghĩ đã hiểu ra: ta nhập cung chưa lâu, đương nhiên không thể được phong phi để chống lại Hoa phi. Huyền Lăng e Hoa phi thế lực quá lớn, nên mới dùng Phùng Thục Nghi chia bớt quyền lực của nàng, kiềm chế hậu cung.
Ta bèn cười tươi nói: “Chúc mừng Kính phi nương nương, thật là hỷ sự lớn.” Lời này chân thành hơn lời ta vừa nói với Hoa phi nhiều lắm.
Tiễn Huyền Lăng ra ngoài, mọi người cũng lần lượt giải tán. Hoa phi lấy lại quyền thế, mọi người đành phải nhường nàng đi trước.
Ta ngồi trên kiệu mềm, các nội giám khiêng kiệu bước chân đều tăm tắp, tựa như một người. Trong lòng ta vừa mừng vừa lo: mừng vì Phùng Thục Nghi được phong phi, lo vì Hoa phi phục vị, thế tới hung hăng, e rằng Phùng Thục Nghi khó lòng chống đỡ.
Trong lòng rối bời như có năm móng vuốt cào cấu, đến tiếng hoàng oanh hót trên ngọn cây giữa ngày xuân cũng khiến ta bực bội, bèn nói: “Đến Tồn Cúc Đường thăm Thẩm Dung Hoa.”
Tiểu Doãn Tử giật mình, vội khom người thưa: “Xin tiểu chủ thứ tội vì nô tài lắm lời. Dung Hoa tiểu chủ vẫn chưa khỏi hẳn, chúng ta không nên đến đó thì hơn. Huống hồ sáng nay người đã thấy không khỏe, chi bằng về cung nghỉ ngơi trước ạ.”
Ta nói: “Ta không sao. Với lại có gì phải sợ chứ, đốt thêm nhiều ngải cứu là được. Chẳng phải những người trong cung kia vẫn đang hầu hạ đó sao?”
Tiểu Doãn Tử cười bồi: “Nói thì nói vậy, nhưng tiểu chủ là thân thể ngàn vàng…” Thấy ta sa sầm mặt, cuối cùng hắn không dám nói tiếp, bèn quay đầu đi về phía Tồn Cúc Đường.
Phùng Thục Nghi được phong làm Kính Phi. Tuy thánh chỉ còn chưa chính thức ban xuống, nhưng khẩu dụ của Huyền Lăng đã truyền ra, nhất thời mọi người trong hậu cung đều đến điện Quân Chiêu của nàng chúc mừng, khiến Tồn Cúc Đường bên cạnh càng thêm quạnh quẽ. Lúc ta bước vào, bên trong cũng yên tĩnh, ngăn nắp, đã được thu dọn trở lại dáng vẻ tao nhã ngày trước, vẻ suy sụp tan biến hết. Mấy cung nữ nhỏ đang sắc thuốc trên lò, mùi thảo dược nồng nặc lan khắp nơi. Thấy ta đến, họ vội đứng dậy thỉnh an.
Bước vào trong, ta thấy Phương Nhược đang hầu hạ, Bạch Linh và Thái Nguyệt ngồi bên dưới. Ta mỉm cười nói: “Nghe nói Hoàng thượng đặc biệt sai cô cô ở đây hầu hạ đến khi bệnh tình của Mi tỷ tỷ khỏi hẳn, cô cô vất vả rồi.”
Phương Nhược cười đáp: “Tiểu chủ nói vậy, nô tỳ thật không dám nhận.” Nói rồi nàng chỉ tay về phía giường: “Hôm nay tình trạng của tiểu chủ Dung Hoa đã khá hơn nhiều, tiểu chủ đến thật đúng lúc.”
Ta nói: “Thật sao?” Mặc kệ Tiểu Doãn Tử ra sức nháy mắt ra hiệu, ta ngồi xuống trước giường, nói: “Hôm nay tỷ tỷ khá hơn nhiều rồi.”
Sắc mặt Mi Trang đã khá hơn hôm ấy nhiều, nàng hé mắt, cố gắng mỉm cười với ta. Ta sợ nàng tức giận nên cố ý không nhắc đến chuyện Hoa Phi phục vị, chỉ lựa những chuyện vui vẻ kể để nàng vui lòng.
Mi Trang lặng lẽ nghe một lúc lâu, ta mỉm cười nói: “Phùng Thục Nghi đã thành Phùng Kính Phi, tỷ cũng khỏe lại rồi, giờ lại được phong làm Dung Hoa.”
Nụ cười của Mi Trang chan chứa vẻ chán chường. Nàng khẽ gảy viền hoa trên gối, nói: “Có là Dung Hoa thì quan trọng gì, khác gì Thường Tại đâu, chẳng qua cũng chỉ là một danh xưng mà thôi. Ta thật sự mệt mỏi…”
Ta nghĩ nàng đang ốm nên nản lòng, lại chịu đủ mọi tủi nhục trong thời gian bị cấm túc, khó tránh khỏi nói những lời bi thương, bèn an ủi: “Sắc mặt tỷ tỷ khá hơn nhiều rồi, chi bằng cũng đứng dậy đi lại một chút đi. Thời tiết bên ngoài đang đẹp, không khí cũng trong lành.”
Mi Trang chỉ uể oải đáp: “Ta cũng chẳng buồn ra ngoài, gặp người là thấy phiền. Ở đây yên tĩnh thanh vắng thế này lại hay.”
Đang nói chuyện thì Ôn Thực Sơ bước vào thỉnh mạch vấn an. Bất chợt thấy ta ở đây, chàng có phần lúng túng, tiến thoái đều khó. Ta cười nói: “Ôn thái y đã khách sáo rồi, trước kia gặp ta đâu có như vậy. Ta còn chưa cảm ơn chàng, bệnh của Mi tỷ tỷ hoàn toàn nhờ bàn tay diệu kỳ của chàng mà khỏi.”
Ôn Thực Sơ nói: “Tiểu chủ đã dặn dò, vi thần vốn nên dốc hết sức mình. Huống hồ vi thần không dám nhận công, đều nhờ các vị hiền năng ở Thái y viện tìm được phương thuốc tốt, vi thần mới có thể góp chút sức mọn trước mặt hai vị tiểu chủ.”
Ta mỉm cười: “Y thuật bắt mạch cao minh của Ôn thái y, người trong Thái y viện ai cũng biết. Đại nhân hà tất phải quá khiêm tốn?”
Chàng cười khiêm nhường vài câu, rồi ngồi xuống, mời Mi Trang đưa tay bắt mạch. Năm móng tay của Mi Trang dài đến ba tấc, vẫn còn vết đỏ nhạt do nhuộm bằng hoa phượng tiên. Phương Nhược bước tới, phủ một chiếc khăn lụa lên cổ tay nàng.
Ôn Thực Sơ vừa đặt tay lên bắt mạch, mặt Mi Trang khẽ ửng đỏ. Trên gương mặt hơi lộ vẻ bệnh tật, lại được ánh đỏ của màn giường hắt lên, trông chẳng khác nào sắc hồng khác thường khi nàng hôn mê. Mi Trang đưa tay kia vuốt lại tóc mai, nói: “Chàng vào đây mà cũng chẳng báo trước một tiếng, thiếp đầu tóc rối bù thế này, thật là thất lễ.”
Đến nước này, ngay cả Ôn Thực Sơ cũng ngượng ngùng, không tiện ngẩng đầu, đành khẽ ho hai tiếng để che giấu rồi nói: “Tiểu chủ là người bệnh, vốn không cần câu nệ chuyện này. Huống hồ Hoàng thượng đã dặn vi thần có thể vào đây thăm bệnh bất cứ lúc nào.” Cuối cùng chàng vẫn thấy không yên: “Là vi thần sơ suất.”
Thấy chàng như vậy, Mi Trang bèn nói: “Thôi vậy. Mấy hôm trước thiếp bệnh nặng đến thế, chàng đã thấy hết dáng vẻ xấu xí của thiếp rồi.”
Ta che miệng cười nói: “Tỷ tỷ dù có bệnh cũng vẫn là một mỹ nhân bệnh tật. Tây Thi mắc bệnh đau tim, vậy mà Đông Thi còn cố bắt chước nhăn mày. Có thể thấy mỹ nhân dù có bệnh hay không vẫn cứ là mỹ nhân.”
Mi Trang cười đến nỗi thở không ra hơi, Ôn Thực Sơ cũng đỏ mặt. Ta vội cười nói: “Vị tỷ tỷ Dung Hoa này của ta vốn đoan trang, giữ ý, coi trọng dung nghi nhất. Theo lẽ, thái y bắt mạch thì chúng ta phải ở sau màn trướng, chỉ là một là căn bệnh này cần vọng, văn, vấn, thiết mới chẩn đoán được; hai là thái y đã chăm sóc tỷ tỷ suốt những ngày qua, cũng xem như quen biết rồi. Chúng ta đừng câu nệ mấy lễ nghi hình thức ấy nữa.”
Bốn mươi lăm. Nhà ai hoa nở khiến ong bướm kinh động (2)
Ôn Thực Sơ hỏi vài câu về chuyện ăn uống, nóng lạnh rồi nói: “Chỉ ăn cháo trắng với rau dưa tuy thanh đạm, dễ chịu bụng, nhưng rốt cuộc cũng chẳng bổ dưỡng gì. Huống hồ đường ruột và dạ dày của tiểu chủ không được tốt, càng cần điều dưỡng cho tử tế.”
Mi Trang nói: “Đồ dầu mỡ cứ ăn vào là thấy khó nuốt, ta cũng chẳng có khẩu vị.”
Ôn Thực Sơ ôn tồn nói: “Thuốc vốn là thứ hại dạ dày, nhưng khẩu vị không tốt thì thuốc uống vào cũng chẳng phát huy được bao nhiêu tác dụng.” Chàng nghĩ ngợi rồi nói: “Vi thần kê cho tiểu chủ vài món thuốc bổ nhé.” Nói đoạn, chàng nhìn ta: “Tinh thần của tiểu chủ Tiệp dư cũng không được tốt lắm, chi bằng dùng râu sâm hầm với gà ác. Món này bổ âm dưỡng nhan nhất, lại còn bổ huyết khí.”
Trên gương mặt mệt mỏi của Mi Trang thoáng hiện nụ cười như có như không: “Keo kiệt quá đấy, dùng một củ sơn sâm là được rồi, có phải không mua nổi đâu, cần gì cứ khăng khăng đòi mấy sợi râu sâm ấy.”
Ôn Thực Sơ cười bồi, nói: “Tiểu chủ Dung Hoa không biết đấy thôi, tiểu chủ Tiệp dư xưa nay vẫn khí huyết hư nhược. Sơn sâm bổ khí hư, hai thứ ấy khác nhau. Nay lại đang mùa xuân, không thể so với mùa đông; dùng cả một củ sơn sâm, chưa nói đến việc làm mất vị ngon của gà ác, cơ thể tiểu chủ cũng không chịu nổi đâu. Nhưng ‘khí là chủ soái của huyết’, ‘huyết là mẹ của khí’, hai thứ gắn bó mật thiết, dùng một ít râu sâm lại có tác dụng điều dưỡng.”
Mi Trang nói: “Ngươi nói cũng có lý. Vậy xem giúp ta nên ăn gì?”
Ôn Thực Sơ nói: “Kỷ tử, ý dĩ, hoài sơn giúp kiện tỳ ích khí; nụ hoa hồng nấu cháo gạo tẻ có thể làm dịu chứng can khí uất kết và đau dạ dày, rất hợp với tiểu chủ.”
Ta nói: “Đa tạ ngươi đã nhọc lòng.”
Mi Trang khẽ liếc nhìn ta, ho khan hai tiếng rồi mới mỉm cười nhàn nhạt: “Ngươi lúc nào cũng khiến người ta cam lòng bận lòng vì ngươi, Ôn thái y nói có phải không?”
Ôn Thực Sơ chỉ nói: “Đó là việc trong phận sự của vi thần thôi.” Nói rồi cáo lui ra ngoài, vừa bước đến cửa, chàng đưa tay khép cánh cửa sổ đang mở hé lại, dặn Thải Nguyệt: “Mấy hôm nay gió vẫn lạnh, sáng sớm và tối đừng mở cửa sổ. Tiểu chủ nhà ngươi không chịu nổi đâu, buổi trưa mở ra cho thoáng khí một lúc là được.”
Thải Nguyệt cười nói: “Đại nhân quả thật còn chu đáo hơn cả chúng tôi. Giờ đây chuyện đã được công khai, Hoàng thượng đặc biệt chỉ định ngài đến chẩn trị cho tiểu thư nhà chúng tôi. Mấy ngày trước đúng là phen khổ sở không nhỏ.”
Ôn Thực Sơ cũng cười, ngoảnh đầu nói: “Tiểu chủ Chiêu nghi đã dặn đi dặn lại phải chăm sóc cho chu đáo, sao thần dám không tận tâm?”
Ta nghe họ nói chuyện, quay đầu lại thấy Mi Trang ngẩn ngơ tựa vào gối, chẳng nói lời nào. Ta tưởng nàng nói chuyện nãy giờ đã mệt, bèn đưa tay chỉnh lại góc chăn, định khuyên nàng nằm nghỉ. Mi Trang nhìn ta, hỏi: “Sắc mặt muội không tốt lắm, có chuyện gì vậy?”
Ta vội che giấu: “Không có gì, chỉ là đêm qua ngủ không ngon thôi.”
Mi Trang nghiêng người nói: “Có nhiều nguyên do khiến muội ngủ không ngon, muội không muốn nói thì thôi. Tuy ta ngồi trong giếng, nhưng cũng chẳng phải hoàn toàn không biết thời tiết bên ngoài ra sao. Mấy ngày nay vị kia hẳn đang đắc ý vô cùng. Có điều, muội cũng nên biết quý trọng thân thể mình.” Nói rồi nàng khựng lại một chút, “Nghe nói sức khỏe của Lăng Dung cũng không được tốt lắm?”
Ta không muốn nàng phiền lòng thêm, bèn nói: “Chỉ là cảm phong hàn thôi, cũng không nghiêm trọng lắm.”
Mi Trang nói: “Tuy dịch bệnh đã không còn quá đáng ngại, nhưng cũng không thể xem nhẹ phong hàn. Nàng được sủng ái nhờ giọng ca, nếu tổn thương cổ họng thì không hay.”
Ta nói: “Ta dặn nàng cẩn thận là được. Chỉ là thuốc đưa đến không biết bao nhiêu rồi mà vẫn chẳng thấy khá hơn, e rằng có liên quan đến việc thường ngày thân thể nàng vốn yếu ớt.”
Thấy vẻ mặt nàng hơi mệt mỏi, ta cũng không tiện ngồi lâu, bèn xin cáo từ. Mi Trang nói: “Nàng về đi, không có việc gì cũng không cần thường xuyên đến. Lỡ nhiễm phải bệnh khí của người bệnh thì không hay. Ta cũng ngại gặp người, trong lòng lúc nào cũng bực bội.”
Ta nghĩ một lát rồi cười nói: “Cũng được, nàng cứ dưỡng bệnh cho tốt. Lần sau đến lượt nàng sang thăm ta, không cần để ta lại đến thăm nàng nữa.”
Ta đi ra sân ngoài, thấy Ôn Thực Sơ đang chỉ dẫn cung nữ phối dược liệu. Thấy ta bước ra, chàng vội cúi mình hành lễ. Ta nháy mắt ra hiệu với chàng, chậm rãi đỡ Lưu Châu đi ra ngoài. Quả nhiên chẳng bao lâu sau, chàng vội vã đi theo ra. Ta mỉm cười nói: “Vừa rồi không tiện nói chuyện, làm phiền đại nhân phải đi một chuyến.” Ta từ từ thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: “Giang Mục Dương, Giang Mục Y hai người vốn giỏi về khoa phụ nhi, sao đột nhiên lại biết cách chữa dịch bệnh, mà còn thành thạo đến thế? Khó tránh khiến người ta nghi ngờ. Còn nói là Hoa phi thức trắng đêm giúp lật tìm sách thuốc—Hoa phi còn hiểu chút ít về luật lệ, văn chương, chứ nếu bàn đến y đạo, e rằng nàng ấy sẽ đau đầu chết mất.”
Ôn Thực Sơ ngẫm nghĩ một lát, chậm rãi nói: “Nếu vi thần nói phương thuốc chữa dịch bệnh này phần lớn do chính tay vi thần soạn ra, tiểu chủ có tin không?”
Ta nói: “Ta tin. Chàng có bản lĩnh ấy. Chỉ là phương thuốc này sao lại rơi vào tay bọn họ?”
Chàng nói: “Vi thần mới chỉ viết được phần lớn phương thuốc, vì chưa suy tính chu toàn nên không dám tùy tiện dùng, chỉ cất trong ngăn tủ ở Thái Y Viện. Sau đó vi thần lại bận chăm nom Thẩm Dung Hoa, chỉ e bọn họ trông thấy rồi tiện tay lấy mất. Có lẽ họ cũng đã thêm vào vài vị thuốc, chỉ là không am hiểu nên phương thuốc này hơi quá mạnh. Vì thế, phương thuốc ta dùng cho Thẩm Dung Hoa có tính ôn bổ hơn.”
Ta gật đầu nói: “Chàng không sai. Lúc này bọn họ lập được công lớn, có lẽ chàng nói ra cũng chẳng ai tin, ngược lại còn cho rằng chàng nóng lòng tranh công. Chàng cứ yên tâm, chuyện này ta tự có cách xử lý.” Ta khẽ mỉm cười: “Đã biết phần lớn phương thuốc là do chàng soạn thì dễ giải quyết rồi. Chim hết thì cung bị cất, e rằng ngày lành của đại nhân sắp tới rồi.”
Mấy hôm sau, ta đến cung Hoàng hậu thỉnh an. Trong sân Phượng Nghi cung trồng nhiều hoa cỏ cây cối; tiết trời ấm áp, mẫu đơn và thược dược đua nhau khoe sắc, cả sân rực rỡ hoa nở thành từng cụm. Đặc biệt là mẫu đơn, nở thành từng khóm sum suê, rực rỡ như gấm thêu, phần lớn đều là những giống danh tiếng như “Diêu Hoàng”, “Ngụy Tử”, “Nhị Kiều”.
Mọi người cùng Hoàng hậu ngắm hoa dưới hành lang. Xuân về ấm áp, trăm hoa đua nở, chim hót hoa thơm; các phi tần dịu dàng, kiều mị, ríu rít trò chuyện vô cùng vui vẻ.
Hoa Phi phục vị, Kính Phi được sắc phong, Đỗ Lương Đễ có thai. Ba người đương nhiên nổi bật hơn hẳn, người khác khó lòng sánh kịp. Trong đó, Đỗ Lương Đễ là người được coi trọng nhất. Ai nấy đều hiểu thứ khiến nàng được coi trọng chính là cái bụng; nhưng về sau, mẹ nhờ con mà được quý trọng, tiền đồ ắt rộng mở vô hạn.
Hoàng hậu đặc biệt ban cho Đỗ Lương Đễ một chỗ ngồi, lại dặn mang đệm lông ngỗng mềm đến lót. Hoàng hậu cười dịu dàng nói: “Nàng đã mang thai bốn tháng rồi, càng phải hết sức cẩn thận.”
Đỗ Lương Đễ tạ ơn rồi ngồi xuống ngắm hoa cùng mọi người. Ta đứng gần nàng, thoáng ngửi thấy hương phấn son thoang thoảng trên người nàng, ngọt ngào và thơm ngát. Ta mỉm cười hỏi: “Hương này thơm thật, hình như không phải loại thường dùng trong cung.”
Đỗ Lương Đễ khẽ cười, vẻ đắc ý kiêu căng không sao giấu nổi trên mặt, nói: “Mũi của tỷ tỷ Uyển nghi thính thật đấy. Đây là thứ Hoàng thượng ban cho muội tháng trước. Thái y nói muội đang mang thai, kiêng dùng son phấn làm từ các hương liệu như xạ hương, nên Hoàng thượng đặc biệt sai phường son phấn điều chế loại mới cho muội. Nghe nói dùng nước hoa nhài và hoa ma di trộn với bột gạo trắng mà làm thành, tên gọi cũng thật đặc biệt, là ‘Mị Hoa Nô’. Vừa không làm hại thai nhi vừa dưỡng da, muội rất thích.”
Nàng thao thao nói một hồi, ít nhiều cũng có ý khoe khoang, sao ta lại không hiểu, bèn cười nói: “Nói vậy quả là thứ tốt hiếm có, Hoàng thượng thật chu đáo với muội muội họ Đỗ.”
Đỗ Lương Đễ nói: “Nếu tỷ tỷ thích, muội tặng tỷ một ít nhé.”
Ta khẽ cười, nói: “Thứ Hoàng thượng chỉ ban riêng cho muội muội, làm tỷ tỷ sao có thể nhận được?”
Đỗ Lương Đễ ném một quả quýt vàng cho cung nữ bóc, miệng nói: “Cũng phải, dù sao đó cũng là tấm lòng của Hoàng thượng, không thể tùy tiện đem tặng. Tỷ tỷ khách sáo như vậy, muội cũng không ép tỷ nhận nữa.”
Trong lòng ta không vui, ngoài miệng chỉ thản nhiên đáp một tiếng. Hân Quý Tần bên cạnh không nén nổi, cười lạnh nói: “Đã là tâm ý của Hoàng thượng thì Đỗ Lương Đễ cứ giữ gìn cho cẩn thận. Tốt nhất là bày hương án lên mà thờ, bôi lên mặt rồi phơi gió dãi nắng, chẳng phải tâm ý của Hoàng thượng cũng bị hong khô mất sao?” Nói rồi, nàng chẳng buồn để ý Đỗ Lương Đễ tức đến ngây người, kéo ta đi thẳng, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Ai mà chưa từng mang thai chứ? Bản cung nhìn không nổi cái vẻ ngông nghênh ấy của nàng ta.”
Ta vội khuyên: “Tỷ tỷ Hân nguôi giận đi, giờ nàng ta đang được đà, tỷ hà tất phải chấp nhặt với nàng ta làm gì?”
Hoàng hậu thấy Hân Quý Tần lẩm bẩm, bèn hỏi: “Hân Quý Tần đang nói gì vậy?”
Bốn mươi lăm. Hoa nhà ai nở, ong bướm kinh động (3)
Quý phi ở bên cạnh nghe thấy ta và Hân Quý Tần trò chuyện, vội chuyển chủ đề: “Nắng đẹp thế này, chi bằng thỉnh Hoàng hậu cho bế Tùng Tử ra phơi nắng một lát.”
Hoàng hậu mỉm cười nói: “Quý phi đúng là thích con mèo Tùng Tử ấy, hễ đến đây là ngày nào cũng đòi ôm. Chân Tần xưa nay chẳng dám ôm nó lấy một lần.” Nói rồi, người sai cung nữ Họa Xuân đi bế Tùng Tử ra.
Ta mỉm cười nói: “Thần thiếp quả thực nhát gan, để Hoàng hậu nương nương chê cười rồi. Có điều Tùng Tử ở trong tay Khác Phi nương nương quả thật rất ngoan ngoãn.”
Hoàng hậu cũng cười: “Phải đấy. Nghĩ mà xem, con mèo này cũng biết nhận người.”
Khác Phi cười bồi: “Nương nương nói đùa rồi, phải là nương nương dạy dỗ con mèo này khéo mới đúng, nó không sợ người cũng chẳng cắn ai.”
Chớp mắt, Hội Xuân đã bế Tùng Tử ra. Dưới ánh mặt trời, bộ lông Tùng Tử óng mượt như vừa được vuốt dầu. Kính Phi cũng cười nói: “Hoàng hậu nương nương quả là khéo tay, một con mèo mà cũng được người chăm nom tốt đến thế, bộ lông mượt như tơ lụa.”
Hội Xuân trao con mèo hoa vào tay Khác Phi. Kính Phi nói: “Ta nhớ năm xưa Khác Phi tỷ tỷ cũng từng nuôi một con mèo tên là ‘Mặc Trù’, chăm nó rất tốt. Chỉ là sau này chẳng biết vì sao nó lại biến mất. Tỷ tỷ rất biết cách chăm nom mấy con vật nhỏ này.” Nói rồi, nàng lấy làm lạ: “Hôm nay con mèo này sao cứ như không yên phận, hình như bồn chồn lắm.”
Khác Phi đưa tay vuốt dọc sống lưng đang ngọ nguậy của Tùng Tử, cười nói: “Thảo nào nó cứ không yên, mùa xuân mà.” Nói rồi, nàng cũng ngượng ngùng, vội nói: “Ta vốn cũng rất thích nuôi mèo, sau này có Hoàng trưởng tử, Thái y dặn không thể nuôi mãi, thế là ta thả nó đi.” Khi Khác Phi nói chuyện, những ngón tay khẽ động. Bao móng dát vàng trên móng tay được chạm rỗng, uốn lượn tinh xảo, khảm nhiều phỉ thúy, dưới ánh mặt trời chói chang trông vô cùng đẹp mắt.
Ta mỉm cười nói: “Người ta nuôi mèo chó, còn Kính Phi tỷ tỷ lại thích nuôi những thứ khác lạ. Lần trước ta đến điện Quân Chiêu của Kính Phi tỷ tỷ, vừa bước vào đã giật mình, trong chiếc bể pha lê lớn của tỷ ấy lại nuôi một con rùa to tướng.”
Kính Phi cười nói: “Ta chỉ thích thứ ấy vì nó yên tĩnh, lại dễ nuôi, cho ăn gì cũng được. Vốn ta cũng chẳng thể nhọc lòng chăm nuôi thứ gì; tay chân vụng về, có nuôi cũng chẳng tốt.”
Ta nói: “Kính Phi tỷ tỷ mà còn tự nhận tay chân vụng về, vậy muội đây chẳng biết phải nói mình thế nào nữa. Tỷ tỷ đã nói bản thân kém cỏi đến thế, muội còn vụng về gấp mười lần tỷ, nghĩ lại chỉ càng chẳng ra sao.” Mọi người đang chuyện trò rôm rả, nghe vậy đều không nhịn được bật cười.
Hoa Phi vốn đang ngắm những khóm mẫu đơn, thấy rất thú vị. Nghe bên này trò chuyện, nàng khẽ hừ một tiếng với ta: “Phong Thục Nghi còn chưa chính thức được phong phi, mà Uyển Nghi đã không ngớt gọi ‘Kính Phi, Kính Phi’ như thế, chẳng phải quá sốt sắng rồi sao?” Nàng cười, liếc xéo Phùng Kính Phi: “Sau này đâu phải không còn ngày tháng để gọi, gấp gáp làm gì?” Nói rồi nàng che miệng cười khúc khích.
Trong sân chỉ nghe tiếng cười sảng khoái đắc ý của nàng vang lên xào xạc trên hoa lá. Ta đang định phản bác, nào ngờ ngực bỗng nghẹn lại, trước mắt tối sầm, sao vàng quay cuồng, đành phải thở chậm một hơi để nghỉ ngơi. Kính Phi quay mặt đi, không nói gì; các phi tần khác cũng thôi cười, ngượng ngùng lúng túng.
Hoàng hậu ngắt một đóa mẫu đơn hồng phấn, cười nói: “Hoa Phi, nàng cũng quá câu nệ rồi. Có được sắc phong phi chính thức hay không thì có gì quan trọng — chỉ cần trong lòng Hoàng thượng đã nhận định nàng ấy là Kính Phi là được. Nàng nói có phải không?”
Sắc mặt Hoa Phi cứng đờ, ngẩng đầu nói: “Phải thì là phải, không phải thì là không phải. Người có phúc tự nhiên chẳng sợ chờ đợi, chỉ e có kẻ vô phúc, dù chỉ chậm một khắc một giờ thì rốt cuộc cũng không thành.”
Hoàng hậu cũng chẳng tức giận, chỉ mỉm cười nói với Kính Phi: “Hôm nay đã là ngày hai mươi ba rồi, chuyện sắc phong sẽ diễn ra trong dăm ba hôm nữa thôi, nàng cũng nên chuẩn bị sẵn sàng.” Rồi lại nói với Hoa Phi: “Sao Kính Phi lại là người vô phúc được? Nàng ấy cùng muội nhập cung trong cùng một ngày, nay không những được phong phi mà chẳng bao lâu nữa còn giúp muội hiệp quản việc lục cung. Muội có người phụ giúp cũng là phúc của muội. Bản cung lại càng có phúc, được thảnh thơi nhàn nhã.” Lời vừa dứt, mọi người liền không ngớt lời khen Hoàng hậu phúc trạch sâu dày.
Hoa Phi cũng chẳng tiếp lời, chỉ cười lạnh, nhìn chằm chằm đóa mẫu đơn hồng phấn trong tay Hoàng hậu rồi nói: “Đóa mẫu đơn này nở thật đẹp, chỉ tiếc sắc hồng phấn rốt cuộc vẫn là màu thứ phẩm, không thể bước lên chốn thanh nhã. Chi bằng hoa thược dược, tuy chẳng phải vua của các loài hoa nhưng sắc đỏ thắm rực rỡ, ấy mới là chính sắc đoan trang.” Hoa Phi vừa dứt lời, trong lòng mọi người đều giật thót, nhưng chẳng tiện nói gì. Lúc này trên tóc Hoa Phi đang cài một đóa thược dược đỏ thắm nở rộ, càng tôn lên dung nhan diễm lệ, đôi mắt long lanh đưa tình.
Mọi người đều biết, màu hồng phấn dành cho thiếp thất, màu đỏ chính và đỏ thắm dành cho chính thất. Lúc này Hoa Phi cài hoa đỏ, còn trong tay Hoàng hậu lại là đóa hoa màu hồng phấn, tôn ti đảo lộn, nhất thời lặng ngắt như tờ, không ai còn dám tùy tiện lên tiếng.
Hoàng hậu cầm đóa hoa trong tay, ném đi cũng không được mà giữ lại cũng chẳng xong, vô cùng khó xử, còn Hoa Phi lại đắc ý ra mặt. Ta thản nhiên nói: “Thuở nhỏ thần thiếp từng học một bài thơ của Lưu Vũ Tích. Nay nghĩ lại, đúng là rất hợp cảnh, xin được múa rìu qua mắt các vị tỷ tỷ và Hoàng hậu.”
Hoàng hậu đang lúng túng, thấy ta giải vây bèn thuận miệng nói: “Ngươi đọc đi.”
Ta chậm rãi ngâm: “Thược dược trước sân yêu kiều mà thiếu phong cốt, sen trên hồ thanh sạch mà kém tình. Chỉ có mẫu đơn mới thật là sắc nước hương trời, mỗi độ hoa nở khiến cả kinh thành xao động.”
Bài thơ còn chưa ngâm hết, Hoàng hậu đã mỉm cười nhẹ nhõm, tiện tay cài đóa mẫu đơn trong tay lên vạt áo: “Đúng là mẫu đơn mới thật sắc nước hương trời! Tôn ti vốn ở trong lòng người; hoa thược dược dù đỏ đến đâu, rốt cuộc vẫn yêu diễm mà thiếu phong cốt, chẳng thể sánh với mẫu đơn sắc nước hương trời.” Thấy Hoa Phi thoáng lộ vẻ giận dữ trên mặt, Hoàng hậu bèn cười nói: “Hôm nay vốn là ngày thưởng hoa, muội muội Hoa Phi sao trông như không vui vậy? Đừng vì đa tâm mà làm hỏng nhã hứng nhé.”
Hoa Phi cố nén cơn giận, hành lễ rồi xoay người định đi. Nào ngờ vì bước quá vội, chuỗi ngọc trai trên cổ mắc vào cành hoa, “loảng xoảng” rơi tung tóe, như mưa rào trút đầy mặt đất. Những viên ngọc trai ấy viên nào viên nấy to bằng ngón tay cái, tròn trịa đồng đều, gần như chẳng thể phân biệt lớn nhỏ, vô cùng quý giá.
Hoa Phi vẫn chưa hay biết gì. Mãi đến khi Tào Tiệp dư phía sau kêu lên “Ái chà!”, nàng mới nhận ra, quay người lại. Đúng lúc ấy, nàng giẫm lên vạt váy của Đỗ Lương đễ đang đứng dậy nhường đường cho mình. Đỗ Lương đễ đứng không vững, trượt chân giẫm phải những viên trân châu vương vãi, ngã trượt thẳng ra ngoài, miệng thét lên thất thanh như mất mạng. Kính Phi liên tiếp hô: “Còn không mau đến đỡ!” Một nội giám lanh lợi vội vàng đỡ lấy nàng, còn chính Kính Phi thì bị va phải không nhẹ.
Thấy hoàng tự bình an vô sự, may mà thoát được một kiếp, Hoàng hậu và Kính Phi đều thở phào nhẹ nhõm. Tim ta đập thình thịch không ngừng. Liếc mắt nhìn sang, Quý phi chỉ tự đứng yên một bên, lặng lẽ vuốt ve bộ lông Tùng Tử, như thể cảnh hỗn loạn vừa rồi chưa từng xảy ra.
Trong lòng ta nghi hoặc, thấp thỏm không yên. Hoàng hậu xoa ngực, nói: “A Di Đà Phật! May mà Đỗ Lương đễ không sao.” Lời còn chưa dứt, Khác phi bỗng thét lên một tiếng dữ dội. Tùng Tử trong tay nàng ré lên, lao vút ra xa. Mọi người còn chưa hiểu chuyện gì thì đã thấy Tùng Tử bổ thẳng về phía Đỗ Lương đễ. Con mèo ấy ngày thường được nuôi béo tốt, thân hình cao lớn, nên cú lao vừa nhanh vừa mạnh; vẻ hung tợn khiến chẳng ai dám ngăn lại.
Vốn dĩ trân châu đã rơi vãi đầy đất, mấy phi tần trượt chân ngã từ trước, tiếng khóc tiếng kêu trong sân không ngớt, hỗn loạn thành một đoàn. Nội giám, cung nữ dìu người này lại đỡ người kia, chẳng biết phải làm sao cho phải.
Tùng Tử bất ngờ lao vọt ra, nhất thời mọi người đều chưa kịp phản ứng, ngay cả Đỗ Lương viện cũng sững sờ. Ta chỉ biết tình hình không ổn; vốn đã đứng nép ở một góc bên cạnh, lúc này càng phải tránh xa mấy bước. Bỗng nhiên, sau lưng có ai đó dùng sức đẩy mạnh ta một cái. Ta chỉ cảm thấy cả người chúi mạnh về phía trước, ngã nhào ra ngoài, lao thẳng về phía bụng Đỗ Lương đễ và Tùng Tử đang chồm tới với vẻ mặt dữ tợn. Ta sợ đến mức gần như không thốt nên lời, Đỗ Lương đễ cũng đầy vẻ kinh hoàng. Nhìn gần, bụng nàng hơi nhô lên, khiến người ta chẳng hiểu sao lại cảm thấy thiêng liêng. Lòng ta chợt mềm lại, bỗng nghĩ không biết đứa trẻ bên trong sẽ đáng yêu đến nhường nào. Không kịp nghĩ thêm, ta nghiến răng, gắng sức xoay người, nghiêng sang một bên, “rầm” một tiếng ngã nặng nề xuống đất. Rất nhanh sau đó, một thân hình lăn đè lên cánh tay ta. Nặng quá, đau quá… Má ta dường như bị vật gì sắc nhọn cứa qua, đau rát. Ta đau đến gần như muốn bật khóc, đành nghiến răng chịu đựng, cùng lúc ấy, tiếng kinh hô vang đầy bên tai…
46. Quý tần (1)
Thân người đè lên cánh tay ta nhanh chóng được đỡ dậy. Vô số người, chẳng biết thật lòng hay giả ý, ân cần hỏi Đỗ Lương đễ, người vừa bị ngã, rằng: “Thế nào rồi? Có bị thương ở đâu không?” Lại có người vội vàng chạy đi mời thái y. Mọi người vây quanh nàng đỡ dậy, hỏi han ân cần, hầu như chẳng ai hỏi ta có bị thương hay không. Ta nằm sấp trên đất, mùi bùn đất và cỏ xanh tràn ngập trong mũi; ta nhìn rõ những rễ cỏ trắng nhợt mang sắc ẩm bóng, hoa rụng đầy đất đỏ thắm như máu. Ta gắng sức muốn đứng lên, nhưng cánh tay đau như thể sắp gãy, thật sự không thể dậy nổi. Kính Phi và Thuần Nhi vội chạy tới, mỗi người một bên, cẩn thận đỡ ta ngồi dậy. Thuần Nhi cuống đến rơi nước mắt, khóc hỏi: “Tỷ tỷ Chân, tỷ không sao chứ?”
Ta đưa tay sờ lên chỗ đau trên má, thấy trên tay dính một vệt máu. Sắc đỏ tươi nổi bật trên đầu ngón tay trắng như tuyết, thoang thoảng mùi tanh nhạt, khiến ta không khỏi sợ hãi. Xưa nay ta luôn trân quý dung nhan của mình, nay bị tổn thương, tuy không nghiêm trọng lắm nhưng trong lòng vẫn không tránh khỏi xót xa.
Kính Phi cũng xót xa, ngắm kỹ một hồi rồi khẽ nói: “Hình như vừa rồi bị Tùng Tử cào. May mà vết thương không sâu, chắc không đáng ngại. Ôi, nếu nàng bị thương dù chỉ một chút thì biết làm sao đây?”
Biết làm sao đây? Ta khẽ cười gượng. Trong mắt người khác, giờ đây ta chỉ là một phi tần không biết tự lượng sức, tranh sủng với Hoa Phi rồi thất bại, bị thất sủng; còn có gì quan trọng nữa đâu.
Cơn đau trên cánh tay khiến ta toát mồ hôi lạnh. Ánh xuân rực rỡ làm trước mắt ta hoa lên, mãi mới thốt được ba chữ: “Không sao.”
Thuần Nhi sợ đến tái mặt, kéo tay áo ta, nói: “Tỷ tỷ đừng dọa muội.”
Ống tay áo vừa lay động, cánh tay lập tức đau nhói. Thấy sắc mặt ta trắng bệch, Kính Phi vội quát Thuần Nhi. Thuần Nhi sợ đến mức không dám cử động lung tung, chỉ tiu nghỉu đứng ngoan ngoãn bên cạnh ta.
Hoàng hậu nổi giận đùng đùng, một mặt sắp xếp cho Đỗ Lương Đễ nghỉ ngơi, an ủi nàng ta, một mặt quát bảo các phi tần không được ồn ào. Vừa quay người, thấy ta cũng đang ngồi nghiêng, bà vội gọi người: “Chân Tiệp Dư cũng không khỏe, mau cùng Đỗ Lương Đễ dìu vào thiên điện nghỉ ngơi, gọi thái y đến xem.”
Vất vả lắm mới nằm được lên giường trong thiên điện, ta mới thấy dễ chịu hơn đôi chút. Người vào bắt mạch là Chương Di, Đề Điểm Thái Y Viện. Hoàng hậu sợ Đỗ Lương Đễ động thai khí, vội gọi ông qua đó, rồi nhìn ta với vẻ bất đắc dĩ xen lẫn trấn an. Ta lập tức hiểu chuyện, nói: “Xin cứ bắt mạch cho muội muội Lương Đễ trước, hoàng tự là quan trọng nhất.”
Hoàng hậu khẽ lộ vẻ tán thưởng. Chương Di lặng lẽ bắt mạch. Đỗ Lương Đễ mang vẻ mặt lo lắng, hốt hoảng, nhưng sắc thần vẫn còn tốt. Xung quanh lặng ngắt như tờ, chẳng rõ mọi người đang lo cho cái thai của Đỗ Lương Đễ hay đều ôm những mưu tính không thể nói ra. Ta cố nén cơn đau dữ dội nơi cánh tay, nghe tiếng đồng hồ nước tí tách khe khẽ. Ngoài cửa sổ, xuân sắc rạng ngời. Ta nằm nghiêng trên giường, trước mắt từng đợt choáng váng nối nhau kéo đến, chỉ cảm thấy ánh xuân ấy cách ta thật xa, xa đến mức với tay cũng chẳng thể chạm tới. Bên tai vang lên giọng nói đều đều nhưng thoáng vẻ mừng rỡ của Chương Di: “Tiểu chủ Lương Đễ không đáng ngại, hoàng tự cũng bình an vô sự. Quả thật may mắn. Chỉ là tiểu chủ bị kinh sợ, vi thần kê vài thang thuốc an thần uống là được.”
Hoàng hậu dường như thở phào nhẹ nhõm, liên tục niệm mấy câu Phật hiệu rồi mới nói: “Vậy thì bổn cung yên tâm rồi. Bằng không chẳng phải có lỗi với Hoàng thượng và liệt tổ liệt tông sao, như thế thì thật là tội lỗi.”
Thần sắc mọi người xung quanh phức tạp khó tả. Một lát sau, Tần Phương Nghi mới cười nói: “Rốt cuộc muội muội Đỗ có phúc lớn, không sao là tốt rồi.” Lúc này mọi người mới cười, trò chuyện an ủi Đỗ Lương Đễ.
Hoàng hậu lại nói: “Bên kia, Chân Tiệp Dư cũng ngã một cú, e là bị thương ở đâu đó. Thái y qua xem thử đi.”
Chương Di khom người lĩnh mệnh, xem xét cẩn thận rồi nói: “Vết thương trên mặt tiểu chủ chỉ là vết thương ngoài da, đắp ít cao thuốc là khỏi. Chỉ có cánh tay bị trật, phải dùng thuốc cho tốt.” Ông lại ngồi xuống bắt mạch. Ánh nắng xuyên qua bóng song cửa, rọi lên bộ râu lấm tấm hoa râm của ông, tạo thành những vệt sáng tối kỳ lạ. Ông bỗng đứng dậy, mỉm cười nói: “Chúc mừng tiểu chủ.”
Thuần Nhi sốt ruột kêu lên: “Muội nói linh tinh gì vậy? Tay Chân tỷ tỷ bị thương, muội còn chúc mừng!”
Ta sững người, mơ hồ hiểu ra điều gì đó. Niềm vui bất giác dâng lên từ đáy lòng, nhưng ta lại chần chừ không dám tin, bèn hỏi: “Ý ông là——”
Ông cúi người vái thật sâu: “Chúc mừng tiểu chủ, tiểu chủ đã mang thai gần hai tháng rồi.” Ta vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, lập tức ngồi bật dậy khỏi giường, cánh tay đau nhói. Ta không nhịn được, khẽ kêu lên một tiếng. Hoàng hậu mừng ra mặt, trách yêu ta: “Sao người đã có thai rồi mà còn hấp tấp thế này?” Nói rồi, người hỏi thái y: “Thật vậy chứ?”
Chương Di nói: “Thần hành y mấy chục năm, chút nắm chắc này vẫn có. Chỉ là bẩm Hoàng hậu, thân thể tiểu chủ Tiệp dư suy nhược, vừa rồi lại ngã một cú, bị kinh sợ nên thai tượng hơi bất ổn. Đợi thần kê vài thang thuốc an thai, bồi dưỡng cho tiểu chủ dùng, rồi tĩnh dưỡng đôi chút thì hẳn sẽ không còn gì đáng ngại.”
Hoàng hậu mỉm cười nói: “Vậy làm phiền Thái y để tâm thêm. Bổn cung xin giao phó cả Chân Tiệp dư lẫn đứa bé trong bụng nàng cho ông.”
Chương Di nói: “Vi thần nhất định sẽ dốc hết sức mình.”
Hoàng hậu dịu dàng ngồi xuống bên cạnh ta: “Y thuật của Chương Thái y rất cao minh, nàng cứ yên tâm.”
Ta mỉm cười nói: “Hoàng hậu hết lòng chăm sóc, thần thiếp vô cùng cảm kích.”
Kính phi mỉm cười nói: “Thế là tốt rồi. Hôm nay chỉ là một phen hú vía, cuối cùng Đỗ Lương đệ bình an vô sự, muội muội Chân lại có hỉ mạch, quả thật là song hỷ lâm môn.”
Hoàng hậu liên tục nói: “Đúng đúng đúng. Kính phi, ngày mai nàng đi cùng bản cung đến điện Thông Minh tạ ơn thần linh. Khác phi, Hoa phi cũng đi.”
Khác phi lặng lẽ mỉm cười, coi như đã nhận lời. Hoa phi cười gượng, nói: “Mấy hôm nay thân thể thần thiếp không được khỏe, xin không đi nữa.”
Hoàng hậu lộ vẻ không vui, chợt nghe một giọng nói yếu ớt vang lên: “Thân thể bản cung không khỏe, sao thân thể Hoa phi cũng không được thoải mái?”
Hoa phi bị người ta cướp lời, lập tức sa sầm mặt, ngoảnh lại nhìn rồi nói: “Bản cung còn tưởng là ai — bước chân của Đoan phi nương nương quả thật nhanh nhẹn.”
Mọi người nghe tiếng đều lần lượt ngoảnh đầu lại, thấy Đoan phi đã đến. Nàng chẳng buồn để tâm đến lời Hoa phi. Hoàng hậu cười nói: “Đúng là khách quý hiếm hoi, sao muội cũng đến vậy? Hôm nay quả thật là ngày lành, trông sắc mặt muội cũng khá hơn rồi.”
Đoan phi gắng gượng để cung nữ dìu mình hành lễ, nói: “Tất cả đều nhờ hồng phúc của nương nương. Thái y dặn thần thiếp vào ngày xuân nên đi lại nhiều dưới ánh mặt trời. Không ngờ vừa đi đến Thượng Lâm Uyển đã nghe nơi này của nương nương động tĩnh lớn đến vậy. Trong lòng thần thiếp không yên, nên nhất định phải qua xem.”
Hoàng hậu nói: “Không có gì, chỉ là một phen hú vía thôi.”
Hoàng hậu e ngại Đoan phi đang mang bệnh, tuy chuyện trò cười nói với nàng nhưng không để nàng đến gần ta và Đỗ Lương đễ. Đoan phi cũng biết ý, chỉ hỏi han đôi câu rồi cáo từ.
Ta khẽ cúi người chào Đoan phi, nàng cũng chỉ hờ hững đáp lại. Ta để ý thấy tuy nàng nói chuyện với Hoàng hậu mà không nhìn ta, nhưng bàn tay trái hơi nghiêng về phía ta vẫn nắm chặt thành quyền. Mãi đến khi cáo từ, nàng mới kín đáo thò một ngón tay ra khỏi tay áo, khẽ chỉ về phía ta, rồi dùng tay phải vuốt ve chiếc vòng cổ vàng hình trăng khuyết trước ngực, dường như vô tình liếc nhìn ta thật sâu.
Ta đang thấy nàng kỳ lạ, cúi đầu suy nghĩ một lát liền hiểu ra.
Đoan phi vừa ra khỏi cửa trước, Huyền Lăng đã nhận được tin, lập tức xông vào, vạt áo cuốn theo gió, lao thẳng đến trước giường ta. Chàng nắm chặt tay ta, xem đi xem lại thật kỹ, ánh mắt dần dừng lại nơi bụng dưới của ta. Chàng ngẩn ngơ nhìn ta hồi lâu, chẳng màng có người trước mặt, bỗng ôm chầm lấy ta, nói: “Tốt quá! Hoàn Hoàn—tốt quá!”
Ta bị cử chỉ của chàng làm cho giật mình, liếc mắt thấy Hoàng hậu cúi đầu vuốt ve vạt áo, làm như không thấy; Hoa phi mặt mày xanh mét, những người khác cũng mỗi người một vẻ. Ta vừa lúng túng vừa xấu hổ, vội đưa tay đẩy chàng, nói: “Hoàng thượng đè lên tay thần thiếp rồi.”
Nửa tháng không gặp, Huyền Lăng đã gầy đi đôi chút. Chàng vội buông ta ra, thấy trên mặt ta có hai vệt cào đỏ thẫm, vẫn còn rịn máu, bèn dè dặt đưa tay vuốt ve, hỏi: “Sao lại bị thương thế này?”
46. Quý tần (2)
Lòng ta chua xót, nghiêng đầu che vết thương trên mặt, nói: “Dung nhan thần thiếp xấu xí, không xứng diện kiến Hoàng thượng.”
Chàng không nói gì, lại thấy trên cánh tay ta có đắp thuốc cao, quay đầu nhìn thấy Đỗ Lương Đễ cũng đang nằm ủ rũ. Chàng khẽ nhíu mày hỏi: “Đây là thế nào?”
Giọng chàng không hề nghiêm khắc, nhưng ánh mắt sắc bén, quét đến đâu, các phi tần đều cúi đầu im bặt đến đó. Đỗ Lương Đễ đã chịu một phen kinh hãi lớn, thấy Huyền Lăng bước vào mà không hỏi han nàng trước, trong lòng sớm chất chứa bao nỗi tủi thân. Giờ nghe Huyền Lăng hỏi như vậy, nàng liền nức nở kể lại toàn bộ sự việc.
Huyền Lăng nghe thì thôi, vừa nghe đã nổi giận. Chàng còn chưa lên tiếng, Khác Phi, Hoa Phi và những người khác đều đã lần lượt quỳ xuống. Huyền Lăng chẳng buồn nhìn họ, hỏi Hoàng hậu: “Hoàng hậu thấy thế nào?”
Hoàng hậu bình thản nói: “Chuyện hôm nay, nghĩ rằng các muội muội đều vô ý mà gây ra.” Hoàng hậu hơi ngừng lại, nhìn Hoa Phi, giọng điệu nhẹ tênh như không: “Còn Hoa Phi, chuỗi trân châu không chắc thì cũng chẳng thể trách nàng ấy.”
Huyền Lăng khẽ nhướng mày, cuối cùng cũng không nói gì thêm, chỉ thản nhiên bảo: “Chuỗi trân châu ư? Sai người đuổi người thợ làm chuỗi đi, vĩnh viễn không cho vào cung nữa. Nếu còn đứt lần nữa, chém cả cổ hắn.”
Hoa Phi chẳng thấy có gì đáng ngại. Quỳ bên cạnh nàng, Khác Phi đã sợ đến run lẩy bẩy, khác hẳn vẻ bình tĩnh ung dung lúc ở trong sân vừa rồi. Khác Phi nghẹn ngào nói: “Thần thiếp thật sự không cố ý. Khi ấy, chẳng biết móng hộ giáp trên ngón tay thần thiếp thế nào lại mắc vào lông Tùng Tử, có lẽ làm nó đau nên nó mới hoảng sợ, suýt làm Đỗ Lương Đệ bị thương.” Khác Phi khóc nức nở: “Tùng Tử cào bị thương mu bàn tay thần thiếp, nên thần thiếp không ôm nổi nó, để nó vùng thoát ra. May mà Chân Tiệp Dư liều mình cứu giúp, nếu không tội của thần thiếp đã lớn lắm rồi.” Nói rồi nàng chìa tay ra. Trên mu bàn tay phải trắng nõn, mềm mại được chăm sóc kỹ lưỡng, hiện rõ hai vết cào đỏ máu.
Huyền Lăng lạnh nhạt hỏi: “Con súc sinh Tùng Tử ấy là ai nuôi?”
Hoàng hậu giật mình, vội quỳ xuống thưa: “Thần thiếp có tội. Tùng Tử là con vật thần thiếp nuôi để chơi, xưa nay vẫn hiền lành, nào ngờ hôm nay lại nổi điên đến thế, thật sự là lỗi của thần thiếp.” Nói rồi, nàng quay sang quát cung nhân bên cạnh: “Mau tìm con súc sinh ấy về, đánh chết thật nặng! Nó đã gây ra tai họa tày trời thế này, tuyệt đối không thể giữ lại nữa!”
Khác Phi sợ đến mức chẳng dám hé răng, chỉ nghe tiếng kêu thảm thiết của Tùng Tử dần dần lịm đi. Huyền Lăng thấy Hoàng hậu đã nói vậy, ngược lại cũng không tiện nói gì thêm, liếc Khác Phi một cái rồi bảo: “Tuy nàng cũng bị thương, nhưng tai họa hôm nay không thể không kể đến phần nàng. Phạt bổng lộc nửa năm, trở về tự kiểm điểm.” Sắc mặt Khác Phi trắng bệch, vừa hổ thẹn vừa xấu hổ, cúi đầu nức nở không thôi.
Hoàng hậu thở dài nói: “Chuyện hôm nay quả thật xảy ra liên tiếp, khiến người ta trở tay không kịp. Nhưng Trinh Tiệp dư, nàng cũng quá sơ suất rồi, đến cả việc mình có thai cũng không hay biết, vậy mà còn lao ra cứu người. May mà không bị thương, chứ chỉ cần có chút gì bất ổn thì đây sẽ là đại sự liên quan đến huyết mạch hoàng gia đấy.”
Ta cúi đầu, thẹn thùng. Hoàng hậu trách mắng Cận Tịch và những người khác: “Bảo các ngươi hầu hạ tiểu chủ cho chu đáo, vậy mà chuyện hệ trọng như tiểu chủ mang thai cũng chẳng hay biết gì. Nếu hôm nay xảy ra sơ suất, bản cung sẽ đày tất cả các ngươi đến Bạo Thất làm việc.”
Hoàng hậu hiếm khi nổi giận như vậy, ta đành phải phân trần: “Không phải lỗi của họ, là thần thiếp sơ suất. Cơ thể uể oải, thần thiếp chỉ nghĩ là chứng mệt mỏi mùa xuân; kỳ kinh chậm nửa tháng, xưa nay thân thể thần thiếp vốn không điều hòa, chuyện này cũng thường xảy ra. Huống hồ dịch bệnh trong cung vẫn chưa dứt, thần thiếp cũng không muốn làm phiền thái y đang bận cứu chữa.” Ta cười bồi: “Thần thiếp thấy các tỷ tỷ khi mang thai đều buồn nôn, nôn mửa, nhưng thần thiếp lại không có triệu chứng ấy.”
Tào Tiệp dư cười tủm tỉm nói với ta: “Ai cũng bảo muội thông minh, rốt cuộc cũng có lúc không hiểu chuyện. Triệu chứng ốm nghén tùy thể chất mỗi người. Khi mang thai Ôn Nghi Đế Cơ, phải đến tháng thứ tư, thứ năm ta mới nghén nặng đấy.”
Hoa Phi cũng tươi cười nói với Huyền Lăng: “Dưới gối Hoàng thượng không có nhiều con cái, Đỗ Lương đệ mới mang thai chưa lâu, nay Chân Tiệp dư cũng có hỷ, đủ thấy trời cao ban phúc cho Đại Chu ta. Thần thiếp xin chúc mừng Hoàng thượng.”
Hoa Phi nói trúng tâm sự của Huyền Lăng, quả nhiên hắn vui mừng ra mặt. Hân Quý tần cũng nói: “Khi thần thiếp mang thai Thục Hòa Đế Cơ, thái y đã dặn đi dặn lại rằng ba tháng đầu phải hết sức cẩn thận. Nay Tiệp dư nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho tốt, trên người vẫn còn thương tích.”
Mọi người mỗi người một câu, không ngớt lời an ủi, chỉ có Khác Phi đứng bên lặng lẽ khóc mãi không thôi. Hoàng hậu nói: “Chi bằng trước tiên đưa muội muội Tiệp dư về cung, dặn Thái y chăm nom chu đáo.”
Huyền Lăng nói với Hoàng hậu: “Hôm nay là ngày hai mươi ba, ngày hai mươi sáu chính là ngày sắc phong Kính Phi. Trẫm lệnh cho Lễ bộ cùng ngày sắc phong Chân thị làm Uyển Quý tần, ngồi vào chủ vị cung Đường Lê. Hoàng hậu cũng chuẩn bị các việc liên quan đi.”
Hoàng hậu mỉm cười nhìn ta, nói: “Đó là việc nên làm. Tuy thời gian hơi gấp, nhưng thần thiếp nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa, huống chi còn có Hoa Phi giúp sức, Hoàng thượng cứ yên tâm.” May mà Hoa Phi tu dưỡng khá tốt, trước mặt Huyền Lăng vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt.
Huyền Lăng hài lòng mỉm cười, nắm tay ta đỡ dậy rồi nói: “Trẫm đưa nàng về.”
Ta nghiêng người nằm trên giường, nhìn Huyền Lăng dặn dò Cận Tịch và mọi người tất bật ngược xuôi. Khi thì chàng bảo Lưu Chu mang trà đến cho ta uống, khi thì bảo Hoán Bích kê cao thêm hai chiếc gối để ta tựa cho thoải mái, lúc lại bảo Tinh Thanh đóng cửa sổ, đừng để gió lùa vào người ta, rồi còn sai Tiểu Doãn Tử đổi chiếc chăn tơ mây mềm hơn đắp cho ta. Cả phòng bị chàng làm cho rối ren, ai nấy đều bận tối mắt, chỉ mím môi cười trộm.
Ta đẩy chàng ra, nói: “Có gì mà phải nâng niu đến thế? Chàng làm ầm ĩ khiến mọi người chẳng được yên.”
Chàng vỗ trán, nói: “Quả nhiên trẫm hồ đồ rồi, nàng dưỡng thai, sợ ồn ào nhất.” Rồi chàng bảo Cận Tịch, Tiểu Doãn Tử và mọi người: “Các ngươi ra ngoài hết đi.”
Ta vội nói: “Ấy, chàng đuổi hết mọi người đi rồi, vậy ai hầu hạ ta đây?”
Chàng nắm tay ta, khẽ hôn lên đó, dịu giọng nói: “Để trẫm hầu hạ nàng, được không?”
Ta cười nói: “Hoàng thượng thế này là sao đây, người không biết còn tưởng thần thiếp phóng túng ấy chứ.” Ta chỉnh lại chiếc kim quan hơi xô lệch vì chạy vội của chàng, nói: “Đâu phải lần đầu Hoàng thượng nghe tin phi tần có thai, sao còn vui mừng đến thế? Chẳng phải sẵn đó còn có Đỗ Lương Đễ sao.”
Chàng ôm lấy vai ta, nói: “Con của chúng ta, sao có thể đem so với người khác được?” Chàng khẽ xoa cánh tay bị thương của ta: “Nàng đúng là ngốc thật, dù nàng không có con, nếu cứ lao tới cứu Đỗ Lương Đễ rồi làm tổn thương thân thể thì biết làm sao?”
Từ xa, ta nhìn bó hoa đào cắm trong bình trên bàn, hoa nở rực rỡ, mỉm cười nói: “Thần thiếp không phải đi cứu nàng ấy, thần thiếp là cứu cốt nhục của Hoàng thượng trong bụng nàng ấy.”
Chàng xúc động, ôm chặt ta vào lòng. Râu lởm chởm của chàng khẽ cọ lên má ta, chàng dịu giọng nói: “Đồ ngốc! Dù nàng ấy có mang thai, trong lòng trẫm cũng không thể sánh với nàng.”
Ta cúi đầu. Trên tấm chăn gấm màu hồng nước, trơn mượt, thêu hình phượng hoàng đậu trên cây ngô đồng bằng những sợi chỉ vàng bạc óng ánh xanh đỏ đan xoắn. Phượng đậu cành ngô đồng, nữ nhân trong cung tin rằng hoa văn ấy tượng trưng cho phu thê đồng lòng nương tựa. Những đường thêu dày đặc, màu sắc rực rỡ nhìn lâu khiến mắt ta cay xè. Đỗ Lương Đễ không thể sánh với ta, vậy còn Hoa Phi thì sao?
Huyền Lăng càng đến gần, mùi “Thiên Cung Xảo” trên người chàng càng đậm. Phòng ta vốn thường xông hương, vậy mà cũng không át nổi mùi hương nồng nặc ấy. “Thiên Cung Xảo” là loại phấn son quý giá Hoa Phi yêu thích nhất, không ai khác dùng.
46. Quý tần (3)
Ta lặng lẽ nín thở, cố gắng không ngửi thấy mùi hương của Hoa Phi trên người chàng.
Chàng chẳng hề hay biết, giọng càng thêm dịu dàng: “Trẫm biết những ngày qua vì chuyện của Hoa Phi mà nàng phải chịu ấm ức.”
Ta mỉm cười hờ hững: “Thần thiếp có gì phải ấm ức chứ? Hoàng thượng tấn phong Phùng Thục Nghi làm phi, thần thiếp hiểu mà.”
Chàng nói: “Nàng là người thông minh, Nhược Chiêu cũng là người hiểu chuyện, nàng ấy tự khắc biết vì sao. Trẫm rất yên tâm về nàng ấy.”
Ta nói: “Kính Phi tỷ tỷ đối với ta rất tốt, tính tình tỷ ấy lại điềm đạm, thần thiếp cũng rất yên tâm.”
Đang nói chuyện thì Cận Tịch bưng tổ yến vào. Huyền Lăng tự tay cầm chén đút cho ta uống, nói: “Nay nàng đã là Quý tần, theo quy chế nên đổi Oánh Tâm đường thành Oánh Tâm điện, chỉ là nàng đang mang thai, tạm thời kiêng kỵ động thổ xây dựng.”
Ta chậm rãi uống vài ngụm. Nói: “Ở như thế này đã rất tốt rồi, chỉ cần đổi tên đường thành điện là được. Nay quốc khố chẳng dư dả như trước, tiết kiệm được thì cứ tiết kiệm. Còn nhiều nơi cần dùng đến, chỗ thần thiếp chỉ là chuyện nhỏ.”
“Chiến sự Tây Nam liên tiếp thắng lợi, huynh trưởng nàng góp sức không ít, dũng mãnh giết địch, liên tiếp phá mười quân, ngay cả Nhữ Nam vương cũng phải kiêng dè huynh ấy vài phần. Đợi chiến sự khải hoàn, con của chúng ta cũng chào đời, trẫm sẽ tấn phong nàng làm Uyển phi, xây một tòa điện mới cho nàng ở.”
Ta mỉm cười lắc đầu: “Đường Lê cung đã rất tốt rồi, thần thiếp cũng chẳng ham hố ngôi phi. Chỉ mong cứ bình an sống tiếp như vậy, cùng Hoàng thượng, cùng con.”
“Nàng và con của chúng ta, trẫm sẽ bảo vệ hai người.” Chàng hôn lên tóc mai trên trán ta, “Nàng cứ yên tâm. Trẫm đã điều động cánh quân bên phải của đại quân Tây Nam cho huynh trưởng nàng sử dụng, để bảo đảm không có sơ suất. Cuối cùng huynh ấy cũng không phụ kỳ vọng của trẫm, có thể lập nên thành tựu dưới trướng Nhữ Nam vương và Mộ Dung thị.”
Ta gật đầu: “Chuyện của huynh trưởng thần thiếp, thần thiếp cũng có nghe phong thanh. Đó chính là điều thần thiếp lo lắng. Huynh ấy… dường như cứ ra chiến trường là chẳng màng đến tính mạng.”
Chàng suy nghĩ một lát rồi nói: “Đó cũng là điểm khiến trẫm khâm phục huynh ấy. Chỉ là nhà họ Chân của nàng chỉ còn một mạch này, trẫm sẽ lệnh cho huynh ấy sớm hồi triều thành hôn.” Chàng thì thầm bên tai ta: “Nàng đừng sợ gì cả, chỉ cần dưỡng thai thật tốt, bình an sinh con.”
Ta khẽ vuốt ve vùng bụng vẫn còn bằng phẳng. Bàn tay chàng to lớn, ấm áp phủ lên tay ta. Ta gần như không thể tin được, mọi chuyện đến bất ngờ và đột ngột như vậy, một sinh mệnh bé nhỏ đã ở trong bụng ta.
Ta chậm rãi nhắm mắt lại. Dù sao chàng cũng là phụ thân của đứa con trong bụng ta, dù sao chàng vẫn để tâm đến ta. Ta bất lực mà cũng được an ủi, tựa vào vai chàng. Trên án, một cành đào đang nở rộ, tươi thắm rực rỡ.
Hơi thở của chàng khi hôn ta càng lúc càng nồng nàn. Bên tai nóng lên, ta đẩy chàng ra, nói: “Thái y đã dặn, ba tháng đầu phải đặc biệt cẩn thận.”
Mặt chàng hơi ửng đỏ. Ta hiếm khi thấy chàng có vẻ ngây thơ thuần khiết đến vậy, lòng cũng thấy thư thái, yên ổn. Chàng đứng dậy, cầm ấm trà trên bàn lên uống một hơi, bình tâm lại rồi mỉm cười với ta: “Là trẫm không phải, trẫm quên mất.” Chàng chợt sững người, giọng nói thoáng chút vui mừng xen lẫn xót xa trầm lặng: “Hoàn Hoàn, những ngày qua, trẫm chưa từng thấy nàng cười như vậy.”
Ta ngẩng đầu lên, rồi cuối cùng vẫn cúi xuống, chậm rãi nói: “Hoa phi nương nương rạng rỡ tuyệt trần, Hoàng thượng còn nhớ nụ cười của thần thiếp trông như thế nào không?” Ta không kìm nén nổi nỗi tủi thân suốt những ngày qua nữa, một giọt lệ từ từ rơi xuống trong mắt.
Chàng im lặng giây lát, tự tay lau đi vệt nước mắt nơi khóe mắt ta, dịu dàng mà kiên định nói: “Trẫm sẽ không để nàng đau lòng nữa.” Ta gật đầu. Đau lòng hay không vốn chẳng phải chuyện chàng có thể quyết định, nhưng chàng có tấm lòng ấy cũng tốt.
Ta ngượng ngùng nói: “Những ngày này thần thiếp không thể hầu hạ Hoàng thượng, Hoàng thượng cũng không thể cứ ở bên thần thiếp mãi như vậy. Chi bằng đến chỗ các nương nương khác nghỉ lại đi.”
Chàng vẫn ôm ta, nói: “Trẫm sẽ không quấy rầy nàng nữa, chỉ lặng lẽ ở bên nàng, được không?”
Ta cũng tận hưởng phút bình yên tĩnh lặng này. Nấn ná bên nhau một lúc, nhớ đến lời ám chỉ của Đoan Phi trước khi rời đi, cuối cùng ta mỉm cười nói: “Hôm nay Đỗ Lương viện cũng bị kinh hãi không ít, Hoàng thượng nên đến thăm nàng ấy mới phải.”
Chàng nghĩ ngợi một lúc rồi nói: “Được thôi, ngày mai trẫm lại đến thăm nàng.”
Đêm dần về khuya. Chiều xuống có mưa, tối đến ánh trăng lại phủ một lớp sương mỏng trắng sữa. Trong hậu đường chỉ thắp ngọn đèn dầu nhỏ như hạt đậu, hòa cùng ánh trăng trong trẻo lọt qua lớp cửa sổ giấy màu ngọc bích, tạo thành những mảng sáng tối nhàn nhạt. Mấy gốc lê trong sân nở hoa trắng tinh như ánh trăng, soi sáng khắp khung cửa.
Quả nhiên, tháng ba cảnh xuân rực rỡ, muôn hoa đua nở, ngay cả giữa đêm khuya cũng chẳng kém sắc ban ngày. Cận Tịch lặng lẽ ngồi bên ta dưới ánh đèn, khẽ nói: “Nương nương, nô tỳ đã làm theo lời người, mở cửa hông rồi. Chỉ là Đoan Phi nương nương thật sự sẽ đến sao?”
Ta nói: “Chuyện này thì ta cũng không biết, vốn chỉ là suy đoán của ta mà thôi.” Ta mỉm cười nhìn Cận Tịch: “Nếu nàng ấy không đến, chúng ta ngắm trăng cũng tốt.”
Cận Tịch mỉm cười: “Tâm trạng nương nương tốt quá.”
Ta mỉm cười: “Ta được tấn phong làm Quý tần, chưởng quản mọi việc trong cung, nàng hầu hạ bên cạnh ta cũng được thăng lên Ôn nhân chính ngũ phẩm, chẳng phải là đôi bên đều vui hay sao?”
Cận Tịch nói: “Nô tỳ được như hôm nay là nhờ phúc của nương nương và tiểu hoàng tử.”
Ta nói: “Mới hơn một tháng tuổi, làm sao biết là đế cơ hay hoàng tử được?”
Cận Tịch đưa tay dùng que khêu cho ngọn nến sáng hơn: “Miệng Hoàng thượng tuy không nói, nhưng trong lòng hẳn mong có một hoàng tử lắm. Nay Đại hoàng tử lại…” Nàng không nói tiếp, nhìn ta rồi bảo: “Hôm nay nương nương liều mình lao ra cứu Đỗ Lương đễ, nô tỳ lo thắt ruột, thật sự quá nguy hiểm. Người và Đỗ Lương đễ vốn chẳng thân thiết.” Ta hiểu điều nàng muốn hỏi.
Ta chậm rãi vuốt những đóa hoa thêu rườm rà trên vạt áo, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Nếu ta bảo có người đẩy ta ra, nàng có tin không? Ta đoán kẻ đẩy ta vốn định khiến ta va phải bụng Đỗ Lương đễ. Đỗ Lương đễ sảy thai, vậy kẻ gây ra mọi chuyện chính là ta.” Ta khẽ cười lạnh. “Đúng là kế độc một mũi tên trúng hai đích!”
Nghe vậy, Cận Tịch không hề ngạc nhiên, dường như đã sớm đoán được. Nàng hiểu ra, nói: “Trong hậu cung tranh đấu, phi tần mang thai thường trở thành mục tiêu công kích của mọi người. Hôm nay là Đỗ Lương đễ, ngày mai có lẽ sẽ đến lượt nương nương.”
Ta vuốt chiếc vòng ngọc trắng sáng long lanh trên cổ tay, thản nhiên tự giễu: “E là đêm nay, vì chuyện ta mang thai mà sẽ có nhiều người mất ngủ.”
Cận Tịch cung kính đáp: “Không cần nương nương mang thai, họ cũng sẽ mất ngủ vì chuyện Đỗ Lương đễ mang thai thôi.”
Đang nói chuyện, bỗng nghe Tiểu Doãn Tử khẽ thưa bên ngoài: “Nương nương, người đến rồi.”
Ta nhìn Cận Tịch một cái, nàng đứng dậy đi mở cửa. Chỉ nghe cửa kẽo kẹt khẽ vang, hai nữ tử khoác áo choàng xanh sẫm lách mình bước vào. Lớp sa màu mực nhạt trên mũ sa phất phơ mềm mại; thoạt nhìn cứ ngỡ là cung nữ phụng mệnh đi đêm. Một người cài bên tóc mai một đóa hoa cài tóc bằng ngọc lục bảo hình chim sẻ vàng, trên đó điểm hai viên trân châu Nam Hải lớn bằng ngón tay út, khẽ lay động sau lớp sa. Ta bèn mỉm cười nói: “Đoan Phi nương nương quả nhiên giữ lời.”
Người ấy vén khăn che mặt lên, để lộ gương mặt xanh xao, yếu ớt, khẽ cười nói: “Bản cung thật vô dụng, đường từ điện Phi Hương đến đây vốn chẳng xa, vậy mà lại đi lâu đến thế.”
Ta vội mời nàng ngồi xuống, ra hiệu cho Tiểu Doãn Tử canh chừng bên ngoài. Thấy ta vẫn chưa tẩy trang, cũng chưa thay áo ngủ, nàng khẽ gật đầu, nói: “Quý tần thông tuệ, đã hiểu ý bản cung.”
Ta nói: “Tần thiếp cũng chỉ đoán vậy thôi. Nương nương dùng ngón tay chỉ trăng, giơ tay làm dấu số một, nên tần thiếp đoán nương nương sẽ đến thăm vào canh một, lúc trăng lên. Vì thế tần thiếp thắp đèn chờ sẵn.” Đợi nàng uống trà, nghỉ ngơi chốc lát, ta mới hỏi: “Nương nương đêm khuya đến thăm, chẳng hay có phải vì chuyện ban ngày không?”
Nàng mím môi không nói. Ta biết nàng bận tâm vì Cận Tịch đang ở bên cạnh, bèn nói: “Người trong phòng lúc này hoặc là tâm phúc của tần thiếp, hoặc là tâm phúc của nương nương. Nương nương cứ nói thẳng.”
Nàng khẽ trầm ngâm, lấy ra một sợi tơ trắng muốt mảnh mai, trên đó còn xâu hai viên trân châu, đặt trước mặt ta rồi nói: “Xin Quý tần nhìn cho kỹ.”
46. Quý tần (4)
Ta không biết nàng muốn nói gì, bèn cầm sợi tơ đưa lên trước ánh nến, xem đi xem lại mấy lần rồi nghi hoặc hỏi: “Hình như là sợi dây chuyền Hoa phi đeo hôm nay?” Vừa thốt ra, trong lòng ta chợt hiểu rõ. Tơ dùng để xâu chuỗi trân châu phần nhiều gồm tám hoặc mười sáu sợi, để chắc chắn có thể chịu được sức nặng của ngọc trai. Chuỗi trân châu Hoa phi đeo hôm nay lại đặc biệt lớn tròn, ít nhất cũng phải dùng tơ mười sáu sợi mới xâu chắc được, thế nhưng sợi tơ trước mắt chỉ có bốn sợi. Ta thầm kinh ngạc, bèn hỏi: “Nương nương nhặt được ở sân trong cung Hoàng hậu ạ?”
Đoan phi cười như không cười: “Đúng vậy, mọi người đều bận trông nom Đỗ Lương viện và ngươi, nên thứ này đã bị bổn cung nhặt được.” Nàng khẽ nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: “Hoa phi quả thật trăm kín vẫn hở một sơ suất.”
Ta khẽ nhướng mày, thản nhiên nói: “Thảo nào chuỗi trân châu của Hoa phi vừa bị cành hoa móc vào đã đứt. Quả nhiên nàng ta dụng tâm thật.”
Hai viên trân châu còn lại trên sợi tơ tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt lạnh lẽo dưới ánh nến. Nghĩ đến hiểm cảnh trong sân Hoàng hậu hôm nay, nếu Đỗ Lương đệ thật sự giẫm phải những viên trân châu rơi vãi ấy rồi trượt ngã, hậu quả quả thực không sao tưởng tượng nổi… Ta bất giác đưa tay vuốt ve bụng dưới. Giờ đây trong bụng ta cũng có một sinh mệnh nhỏ đang hít thở và lớn lên; lấy mình suy người, sao có thể không kinh hồn bạt vía…
Ta không khỏi cảm kích Đoan phi, thành khẩn nói: “Đa tạ nương nương chỉ điểm.”
Ánh mắt nàng dịu dàng dừng trên bụng ta, vẻ mặt trở nên mềm mỏng. Một lúc lâu sau, nàng khẽ thở dài: “Thứ nhất, Bản cung muốn nhắc nhở ngươi; thứ hai… đứa trẻ trong bụng ngươi vô tội. Con cái là máu thịt tinh hoa của người mẹ, Bản cung nhìn mà cũng không đành lòng. Coi như tích phúc cho đứa trẻ này vậy.”
Trong lòng ta vô cùng cảm động. Đoan phi tuy ẩn dật, lạnh nhạt với thế sự, nhưng nàng thực lòng yêu quý trẻ nhỏ; ngay cả Ôn Nghi Đế Cơ do hạng người như Tào Tiệp dư mà nàng chán ghét sinh ra, nàng cũng không hề giận lây. Ta đoan trang đứng dậy, cung kính hành lễ với nàng: “Tần thiếp đa tạ nương nương thương xót đứa trẻ trong bụng.”
Vành mắt Đoan phi hơi đỏ lên, ngay sau đó nàng lấy khăn tay che đi, bình thản nói: “Đã nói đến đây, Bản cung cũng không ngại kể cho ngươi thêm một chuyện. Nghe nói chuỗi trân châu này là do Tào Tiệp dư tặng cho Hoa phi.”
Ta lặng im suy nghĩ một lát, cảm thấy ngay cả việc giữ nụ cười cũng thật khó khăn. Móc trên móng hộ giáp được mài vô cùng sắc nhọn, ta khẽ dùng nó móc vào đường viền hoa trên khăn trải bàn, nói: “Tào Cầm Mặc còn khó đối phó hơn Hoa phi. Người này giấu lưỡi dao trong vẻ vô hình, mấy lần giao đấu với nàng ta, Tần thiếp suýt nữa đã mắc mưu ngầm.”
Đoan phi khẽ cười: “Hoa phi nếu là mãnh hổ, Tào Cầm Mặc chính là vuốt sắc của mãnh hổ. Nhưng rốt cuộc nàng ta cũng đâu chiếm được bao nhiêu lợi thế trước ngươi, phải không?” Đoan phi chợt thu nụ cười, nghiêm mặt nói: “Chỉ cần biết lưỡi dao nằm trong tay ai, dù hữu hình hay vô hình cũng có thể cẩn thận tránh né. Đáng sợ nhất là đã chịu tổn hại mà đến cả đối thủ là ai cũng không biết; đó mới thật sự đáng sợ.”
Lời vừa dứt, sắc mặt Đoan phi trắng bệch, thoáng ửng đỏ. Nàng cố sức kìm nén cơn ho, hơi thở càng lúc càng gấp gáp. Thị nữ bên cạnh Đoan phi lập tức rót thuốc viên cho nàng uống.
Ta hỏi: “Rốt cuộc nương nương mắc bệnh gì mà mãi vẫn không khỏi? Tần thiếp quen một vị thái y rất giỏi bắt mạch, chi bằng tiến cử để ngài ấy chữa trị cho nương nương.”
Đoan phi hơi bình ổn lại, khoát tay nói: “Không dám làm quý tần phải bận lòng. Bản cung bị tổn thương thân thể từ nhiều năm trước, giờ thuốc thang cũng vô hiệu, chỉ có thể tĩnh dưỡng nhiều hơn thôi.”
Thấy nàng đã nói vậy, ta cũng không tiện khuyên thêm. Tiễn Đoan phi ra ngoài bằng cửa hông xong, nhất thời ta và Cận Tịch đều im lặng. Chỉ vì chúng ta hiểu rõ hoàn cảnh mình đang ở hiểm ác đến nhường nào, đao quang kiếm ảnh đâu đâu cũng có.
Cận Tịch hầu hạ ta thay y phục rồi nằm xuống, quỳ một gối trên bục kê chân trước giường, nói: “Nương nương đừng nghĩ ngợi nhiều, chỉ thêm hao tâm tổn sức. Đã biết là Hoa phi và Tào tiệp dư, chúng ta cứ để tâm đề phòng, binh đến thì tướng chặn là được.”
Ta tựa vào gối mềm, nói: “Khi ấy Đoan phi không ở trong sân, nên chỉ biết một phần. Lẽ nào ta cũng có thể không để tâm sao?”
Cận Tịch hơi ngạc nhiên, nói: “Ý nương nương là…”
“Hoa phi làm đứt chuỗi ngọc, suýt nữa khiến Đỗ lương đệ trượt ngã. Khó khăn lắm mới không bị ngã, vậy mà Tùng Tử trong tay Khác phi lại đột nhiên phát cuồng, lao ra ngoài. Chẳng lẽ không đáng ngờ sao? Mèo vào mùa xuân khó tránh khỏi bồn chồn, nhưng Tùng Tử đã được thuần hóa, sao đến tay nàng ta lại tùy tiện làm người khác bị thương?”
Bàn tay Cận Tịch đang gấp y phục cho ta khẽ khựng lại: “Ý nương nương là…”
Ta cúi đầu, nói: “Khác phi là phi tần duy nhất có con trai…”
Cận Tịch nói: “Nhưng thường ngày xem ra, Khác phi nương nương rất cẩn trọng dè dặt, chỉ cầu tự bảo toàn.”
Ta thở dài: “Mong là ta lo xa. Ta chỉ cảm thấy dưới gối Hoàng thượng con nối dõi hiếm hoi, nếu quả thật có kẻ cố ý hãm hại thì tuyệt đối không thể chỉ do một người làm.” Ta nghĩ ngợi một lát rồi nói: “Ngươi thấy Đoan phi thế nào? Thật ra nàng ấy đã lánh đời lâu ngày, chẳng cần phải nhúng chân vào vũng nước đục này.”
Cận Tịch gấp y phục lại, đặt sang một bên rồi chậm rãi nói: “Nô tỳ vào cung đã lâu, tuy không thường tiếp xúc với Đoan phi nương nương, nhưng nô tỳ cảm thấy Đoan phi nương nương không có ý hại nương nương. Có điều, Đoan phi nương nương tuyệt đối không phải người có thể dễ dàng trêu chọc.”
Ta nghiêng người nằm xuống: “Quả đúng như vậy, vì thế ta rất kính trọng nàng ấy, luôn giữ đúng lễ tiết. Ta cũng biết, người trong hậu cung hành sự đều có mục đích riêng. Đoan phi giúp ta, có lẽ cũng là vì bất hòa với Hoa phi mà thôi.”
Cận Tịch đáp: “Vâng.” Nói rồi nàng thổi tắt nến, hai người lần lượt đi ngủ, chỉ còn ánh trăng sáng trong trước giường, bóng cành hoa lay động.
47. Cao Thư Ngân (1)
Sáng sớm hôm sau, vừa thỉnh an Hoàng hậu xong, Hoàng hậu đã cười tươi sai người đỡ ta ngồi xuống: “Hoàng thượng đã dặn rồi, không cho nàng hành lễ nữa, cứ ngồi yên là được.” Ta đành ngồi xuống. Hoàng hậu lại nói: “Sáng nay Hoàng thượng đích thân báo với Thái hậu chuyện nàng có thai. Thái hậu vui lắm, lát nữa nàng theo bổn cung cùng đến thỉnh an Thái hậu.”
Ta cúi đầu vâng lời. Đến cung Di Ninh, Thái hậu đang vui vẻ, đích thân cầm bình tưới chăm sóc hoa cỏ trong sân. Thấy ta và Hoàng hậu cùng đến, người càng thêm vui, rửa tay rồi cùng chúng ta vào trong.
Ta đứng hầu trước mặt Thái hậu theo đúng lễ nghi. Thái hậu nói: “Người khác đứng thì thôi, con đang mang thai, cứ ngồi yên đi.”
Ta vừa tạ ơn rồi ngồi xuống, Thái hậu hỏi Hoàng hậu: “Ngày kia là ngày sách phong rồi, chuẩn bị thế nào?” Nói đoạn, người nhìn ta rồi bảo Hoàng hậu: “Quý tần cũng đã là chủ tử đàng hoàng, cần cử hành lễ sách phong. Chỉ là ngày tháng quá gấp gáp, e rằng hơi vội vàng.”
Ta vội đứng dậy thưa: “Thần thiếp không dám mong cầu điều gì, mọi việc đều xin Thái hậu và Hoàng hậu định đoạt.”
Thái hậu nói: “Con cứ ngồi đi. Ai gia biết con là người hiểu chuyện, chỉ là dù có gấp gáp đến đâu, thể diện vẫn không thể để mất.”
Hoàng hậu mỉm cười thưa: “Mẫu hậu yên tâm. Thần thiếp đã chuẩn bị chu toàn. Chỉ là triều phục và lễ quan dùng trong ngày sách phong Uyển quý tần không kịp may mới, thần thiếp bèn sai Lễ bộ sửa lại bộ triều phục và lễ quan của Kính phi khi xưa được sách phong làm Thục nghi.”
“Ừ.” Thái hậu gật đầu nói: “Hoàng hậu làm rất tốt, tùy cơ ứng biến mà vẫn không thất lễ.” Nói rồi, bà ra hiệu cho cung nữ hầu cận bưng tới một chiếc khay bạc lót gấm đỏ thắm. Trên khay đặt một cây trâm Như Ý Hợp Hòa bằng vàng ròng, khắp thân trâm chạm hoa sen, chữ Song Hỷ và dơi; đầu trâm có tượng Nhị Tiên Hợp Hòa. Nhìn kỹ, đó chính là cây trâm Thái hậu ban cho Mi Trang khi nàng mang thai. Hôm ấy, Huyền Lăng nổi giận ném đi, làm sứt một góc trâm; nay góc ấy đã được nạm lại bằng lam bảo thạch. Thái hậu vẫy tay gọi ta tiến lên, mỉm cười nói: “Đỗ Lương viện có thai, Ai gia đã ban cho nàng ấy một đôi vòng tay kết hương bằng ngọc phỉ thúy. Nay cây trâm Như Ý Hợp Hòa bằng vàng ròng này sẽ ban cho con.”
Tim ta thót lại, lập tức nhớ đến đủ chuyện rắc rối nảy sinh vì Mi Trang mang thai, chỉ cảm thấy có điềm chẳng lành. Trong lúc ta còn ngẩn người, Thái hậu đã cài cây trâm ngay ngắn lên tóc ta, mỉm cười nói: “Quả nhiên rất đẹp.”
Ta vội vàng định thần, tạ ơn. Bên tai, Hoàng hậu đã cười nói: “Mẫu hậu quả nhiên thương yêu Uyển quý tần. Năm xưa khi Khác phi mang thai, Mẫu hậu cũng chỉ lấy ngọc bội ban thưởng cho nàng ấy.”
Hàn huyên đôi câu như vậy, Thái hậu lại dặn dò ta rất nhiều điều về dưỡng thai và bồi bổ thân thể, rồi mọi người mới lần lượt cáo lui, trở về cung.
Trở về Oánh Tâm Đường, ta đang định thay thường phục thì thấy trên bàn trang điểm có thêm rất nhiều lọ lọ hộp hộp. Nổi bật nhất là một chiếc hộp ngọc xanh nhỏ, bên ngoài vẽ hoa cúc và đá bằng màu phấn trên nền xanh, ta mở ra xem, bên trong là một hộp thuốc mỡ trong suốt, mát lạnh và thơm dịu, bèn hỏi: “Đây là thứ gì?”
Cẩn Tịch mỉm cười đáp: “Đây là cao Ngọc Lộ Quỳnh Chi, Hoàng thượng vừa sai người đưa tới, nghe nói trị sẹo rất tốt.” Nàng lại chỉ vào một chiếc hộp nhỏ vẽ màu phấn, nói: “Đây là kem Phục Nhan Như Ngọc, có tác dụng làm tan vết máu bầm.” Nói rồi, nàng lần lượt chỉ từng món đủ màu sắc, đều là thuốc trị những vết thương trên mặt ta, tất cả đều do Huyền Lăng ban tặng.
Ta ngồi trước gương, vuốt ve vết thương trên mặt. May mà hôm qua Tùng Tử không đâm thẳng vào người ta, lực đã giảm đi đôi chút, vết cào này không sâu lắm. Chỉ có hai vệt đỏ máu vắt ngang dưới tai trái, trông thật ghê người, như hai vết máu vấy trên nền tuyết sương trắng tinh.
Cẩn Tịch im lặng hồi lâu rồi nói: “Nô tỳ nghĩ lại chuyện hôm qua vẫn còn thấy sợ. Nương nương đã mang thai, từ nay mọi việc đều phải hết sức cẩn thận.”
Ta “ừ” một tiếng, nhìn nàng chốc lát. Cẩn Tịch hiểu ý, nói: “Nô tỳ sẽ đặc biệt cẩn thận trông nom ăn uống của nương nương. Hôm qua Hoàng thượng đã điều một đầu bếp từ Ngự Thiện Phòng tới chuyên lo liệu bữa ăn cho nương nương, tuyệt đối không qua tay người ngoài. Thuốc nương nương dùng cũng do một tay Thái y Chương sắp xếp. Thái y Chương là người chững chạc, hẳn sẽ không có sơ suất.”
Lúc này ta mới yên tâm, thay chiếc áo lụa mỏng màu ngọc bích, phối với váy lụa hồng đào nhạt thướt tha mềm mại. Ngắm hoa một hồi, ta đã thấy mỏi mệt, bèn ngả người chợp mắt trên trường kỷ gỗ hương. Trong cơn ngủ chập chờn, ta cảm thấy trước mặt thấp thoáng có người ngồi. Mở mắt nhìn, bóng dáng gầy gò ấy hóa ra là Lăng Dung.
Nàng mỉm cười nói: “Thấy tỷ tỷ ngủ ngon, muội không dám quấy rầy.”
Tiết trời mùa xuân, Lăng Dung chỉ mặc một chiếc áo dài xanh sẫm giản dị. Nhìn gần mới để ý trên áo có những đường vân hoa xanh chìm rất nhạt. Tóc nàng cũng vấn kiểu xoắn ốc đơn giản nhất, cài một chiếc trâm bạc dẹt khảm mã não đỏ sẫm cùng vài đóa hoa bạc đính hạt châu lấm tấm. Càng làm nổi bật dáng vẻ gầy yếu, tựa cành liễu mềm đung đưa trong gió, yếu ớt chẳng chịu nổi phong ba.
Nàng vừa dứt lời, ta kinh ngạc đến mức suýt biến sắc. Xưa nay Lăng Dung được sủng ái nhờ tiếng hát, giọng nàng uyển chuyển như chim hoàng oanh hót khẽ. Nào ngờ một trận cảm lạnh lại nghiêm trọng đến thế, khiến giọng nàng khàn đặc khó nghe, như tiếng sáo bị hở hơi,
Lăng Dung dường như nhận ra vẻ kinh ngạc của ta, sắc mặt thoáng ảm đạm, lộ vẻ đau buồn, chậm rãi nói: “Làm tỷ tỷ giật mình rồi. Với dáng vẻ này, lẽ ra Lăng Dung không nên ra ngoài.”
Ta vội nắm lấy tay nàng, hỏi: “Sao trận cảm lạnh lại nghiêm trọng đến thế? Thái y cũng không chữa khỏi ư?”
Nàng khẽ gật đầu, vành mắt đỏ lên, gượng cười nói: “Thái y bảo phong hàn làm tắc nghẽn nên dùng thuốc hơi mạnh, kết quả là hỏng mất giọng.”
Ta tức giận nói: “Thái y hồ đồ nào vậy! Thân thể muội vốn đã yếu, sao có thể dùng thuốc dữ như thế? Giờ phải làm sao đây? Ta đi bẩm với Hoàng hậu ngay, đuổi vị thái y đó đi.” Nói rồi, ta trở mình ngồi dậy, tìm giày xỏ vào.
Lăng Dung vội ngăn ta lại, nói: “Tỷ tỷ đừng đi, là muội nóng lòng muốn chữa khỏi bệnh nên mới bảo thái y dùng thuốc mạnh, không liên quan đến thái y.”
Ta thở dài: “Nhưng giọng muội thành ra thế này… Hoàng thượng nói sao?”
Lăng Dung cười khổ, phủi nhẹ vạt áo, thản nhiên nói: “Hai ngày sau khi phong hàn vừa khỏi, Hoàng thượng từng triệu ta đến điện Nghi Nguyên ca hát. Tiếc rằng ta không thể cất tiếng, Hoàng thượng bèn dặn ta nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho tốt. Việc ấy lặp lại thêm hai lần, Hoàng thượng cũng không triệu hạnh ta nữa.” Giọng nàng hờ hững, bình thản vô cùng, cứ như chuyện nàng đang chậm rãi kể chỉ là chuyện của một người chẳng liên quan gì đến mình.
Ta kinh ngạc hỏi: “Chuyện xảy ra từ khi nào? Sao ta lại không biết gì cả.”
Lăng Dung bình thản nói: “Chẳng phải chuyện gì vẻ vang, cần gì để mọi người đều biết?”
Ta không khỏi buồn bã: “Thật khiến muội phải chịu khổ rồi.”
Hai người ngồi đối diện nhau hồi lâu, mỗi người đều mang tâm sự riêng. Lăng Dung chợt cười nói: “Mải nói chuyện của muội, trái lại khiến tỷ tỷ đau lòng, muội suýt quên mất mục đích hôm nay đến đây.” Nàng đứng dậy, khom người hành lễ: “Nghe nói tỷ tỷ đã có thai, muội xin chúc mừng tỷ trước.”
Ta cười nói: “Giữa chúng ta còn khách sáo làm gì?”
Lăng Dung lại nói: “Hôm qua nghe tin tỷ tỷ bị thương, muội sợ đến hồn vía cũng bay mất, chẳng biết phải làm sao. Vốn định lập tức đến thăm tỷ, nhưng muội vừa uống thuốc xong, không thể gặp gió, đành chịu đựng đến tận bây giờ mới qua. Tỷ tỷ đừng trách muội.” Rồi nàng hỏi: “Tỷ tỷ đã đỡ hơn chưa?”
Ta đang ngồi trước gương chải mái tóc dài mây phủ, nghe nàng nhắc đến phen kinh hãi hôm qua, trong lòng hận đến nghiến răng. Chiếc lược trong tay ta “cộp” một tiếng nện mạnh xuống bàn trang điểm bằng gỗ hoa lê, để lại tiếng vang ngân dài. Lăng Dung vội khuyên giải: “Tỷ tỷ đừng tức giận. Con súc sinh Tùng Tử ấy đã bị đánh chết rồi. Nghe nói Đỗ Lương đệ bị kinh hãi, để trút giận còn chặt cả bốn móng vuốt của nó.”
Ta đặt lược xuống, nói: “Ta không hận Tùng Tử, ta chỉ hận là e có kẻ sai khiến Tùng Tử lao vào cắn người.”
Lăng Dung suy nghĩ chốc lát rồi nói: “Sau khi dò hỏi rõ ngọn ngành, muội trằn trọc suy nghĩ suốt nửa đêm. Nếu không phải chuyện ngoài ý muốn thì ắt có người sai khiến. Chỉ là muội không hiểu, các nương nương và tiểu chủ đều có mặt, sao con Tùng Tử trong tay Quý phi chỉ nhào vào Đỗ Lương đệ? Trên người Đỗ Lương đệ có gì khác thường chăng?”
Ta cúi đầu ngẫm nghĩ một lát, chợt hiểu ra: “Ta từng nghe nói trên người Đỗ Lương đệ có mùi hương đặc biệt, nghe đâu là thứ Hoàng thượng ban cho nàng hồi tháng trước, chỉ mình nàng có.”
Lăng Dung nói: “Đúng là vậy. Quý phi nương nương giỏi thuần dưỡng mèo. Nếu các nương nương, tiểu chủ khác sinh được con nối dõi thì sẽ đe dọa Đại hoàng tử nhiều nhất. Quý phi nương nương là mẹ ruột của Đại hoàng tử, đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của muội, nhưng sau này tỷ nhất định phải hết sức cẩn thận. Hôm qua là Đỗ Lương đệ, e rằng từ nay ánh mắt của họ đều sẽ dõi theo tỷ.”
47. Cao xóa sẹo (2)
Thấy nàng nói năng đâu ra đấy, ta không khỏi cảm thán, Lăng Dung ngày trước nay tâm tư cũng càng thêm nhạy bén. Ta bất giác nhìn nàng thật sâu, gật đầu đồng ý.
Thấy ta nhìn nàng như vậy, Lăng Dung hơi ngượng ngùng, lúng túng nói: “Muội chỉ là tự mình suy nghĩ đôi điều vụng về, tỷ có gì mà không hiểu chứ? Cứ như muội múa rìu qua mắt thợ vậy.”
Ta chậm rãi nói: “Nếu muội không thân thiết với ta, đương nhiên cũng chẳng nói với ta những lời này. Sao lại là hồ đồ được?”
Lăng Dung khẽ cúi đầu, khi ngẩng lên đã nở nụ cười nhàn nhạt, nàng tiến lại gần xem xét vết thương của ta hết lần này đến lần khác, nói: “Đã bắt đầu lành rồi, chỉ cần không để lại sẹo là được.”
Ta sờ vết thương trên má, nói: “Không có gì đáng ngại, Thái y đã xem rồi, Hoàng thượng cũng ban thuốc xuống, chắc bôi thuốc vài ngày là khỏi thôi.”
Lăng Dung hơi sững người, nhìn lọ thuốc mỡ Huyền Lăng ban xuống rồi nói: “Thuốc Hoàng thượng ban đương nhiên là tốt, nhưng thứ nhất, tỷ tỷ đang mang thai, không thể tùy tiện dùng thuốc nào cũng được; thứ hai, có vài loại thuốc Hoàng thượng ban là cống phẩm của các nước phiên bang, chưa chắc đã hợp với thể chất của chúng ta. Tỷ tỷ thấy có phải không?”
Ta nghĩ lại, thấy cũng phải, bèn gật đầu nói: “Muội nói cũng có lý.”
Nàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp tròn nhỏ bằng men vẽ hoa tinh xảo, nói: “Hộp cao Thư Ngân này là phương thuốc gia truyền của nhà Lăng Dung. Nghe nói năm xưa ái phi Đặng phu nhân của Ngô chủ Tôn Hòa bị ngọc như ý làm thương tổn dung nhan, chính nhờ nó mà hồi phục. Thuốc được chế theo cổ phương, dùng keo xương cá, hổ phách, bột trân châu, tủy rái cá trắng, vụn ngọc và mật ong hòa với nước hoa đào đã lọc trong.” Nàng kể vanh vách từng thứ: “Hoa đào và bột trân châu giúp da mặt tươi nhuận, khiến sắc diện thêm đẹp; keo xương cá và mật ong làm da dẻ mịn màng; vụn ngọc và hổ phách đều có thể chữa lành vết thương, làm mờ sẹo. Quý nhất là tủy rái cá trắng, có thể làm sẹo nhạt màu, khôi phục làn da như mới.”
Trên chiếc bát có nắp được vẽ rất tinh xảo là hoa văn mạ vàng, bốn mùa hoa nở. Trong bát đựng thứ cao màu trắng sữa, bán trong suốt, hương hoa cỏ thơm ngát phả vào mũi. Chỗ nào chạm tay vào cũng mát lạnh thấm vào da. Ta không khỏi kinh ngạc nói: “Những thứ khác thì thôi, nhưng tủy rái cá trắng cực kỳ khó kiếm, e rằng trong cung cũng chẳng dễ có. Rái cá trắng chỉ sinh sống ở Phú Xuân Giang, tính tình nhút nhát, hễ thấy có người bắt là trốn vào hang đá dưới nước, cực kỳ khó bắt. Chỉ vào dịp tế cá hằng năm, khi những con rái cá trắng tranh giành bạn tình, chúng thường xảy ra ẩu đả; có con chết trong lúc đánh nhau, hoặc xương vỡ vùi trong hang đá, khi ấy mới lấy được một chút tủy. Lại còn phải lấy lúc còn tươi, nếu không sẽ chỉ còn bột xương. Tuy cũng dùng được, nhưng hiệu quả kém xa tủy xương.”
Lăng Dung mỉm cười lắng nghe, khen rằng: “Tỷ tỷ bác văn quảng kiến, nói rất phải.” Nàng lại nói: “Vốn còn phải thêm chút hương liệu cho mùi vị ngọt thơm, chỉ là muội nghĩ tỷ tỷ đang mang thai, kiêng dùng hương liệu, nên đã dùng nhiều hoa tươi để điều hòa mùi. Như vậy tỷ tỷ sẽ không cảm thấy có mùi thuốc.” Nói rồi, nàng đưa hộp đến dưới mũi ta: “Tỷ tỷ ngửi thử xem có thích không?”
Ta khẽ ngửi, quả nhiên thấy hương thơm nồng nàn ngào ngạt, như thể đang đứng giữa biển hoa mênh mông trong ngày xuân ở Thượng Lâm Uyển, bèn cười nói: “Thơm lắm, chỉ là quý giá quá, sao ta có thể nhận được?”
Lăng Dung giữ tay ta, ân cần nói: “Đồ của muội vốn cũng là đồ của tỷ tỷ, chỉ cần vết thương của tỷ tỷ lành đi, muội mới yên lòng. Chẳng lẽ tỷ tỷ muốn nhìn muội cứ mãi bất an thế này sao?” Lăng Dung sốt ruột, giọng nói càng khàn hơn, trong tiếng khàn đục còn có âm thanh rin rít như tiếng mài, tựa như gió lùa qua môi răng.
Nghe nàng nói, ta không nỡ từ chối; lại thấy nàng tha thiết đến vậy, đành nhận lấy.
Lăng Dung lại dặn dò: “Trên mặt tỷ tỷ có vết thương, nay đang độ xuân, phấn hoa nhiều, bụi bặm cũng lắm, dịch bệnh vẫn chưa hết. Trong cung đốt ngải cứu nhiều, tro bay khắp nơi; nếu không cẩn thận để dính vào thì ngược lại sẽ bất lợi cho việc vết thương khép miệng. Hơn nữa, sau khi bôi cao Thư Ngân, cũng kiêng gió. Tỷ tỷ nên che mạng lại thì hơn.”
Ta cảm kích tấm lòng của nàng, mỉm cười nói: “Đúng là muội chu đáo thật. Thái y cũng bảo vết thương trên mặt ta kiêng dính bụi bặm và phấn hoa.”
Ánh mắt Lăng Dung thoáng giãn ra, như thể mây mù tầng tầng bị vén mở, trở nên trong trẻo thanh bình. Nàng mỉm cười nói: “Vậy thì tốt nhất rồi. Tỷ tỷ cứ an tâm dưỡng thương, muội xin cáo từ trước.”
Dùng bữa tối xong, nhàn rỗi đến phát hoảng, ta mới cầm kim chỉ thêu được hai mũi bức Xuân Sơn Đồ. Bội Nhi tới rót trà, nói: “Nương nương còn thêu thứ này sao? Vừa hại mắt vừa hao tâm sức, cứ giao cho nô tỳ làm đi ạ.”
Vừa hay Hoán Bích bước vào thay hoa tươi bày trên án, vội tiến lên nói: “Tiểu thư uống ít trà thôi, cô cô Cận Tịch đã dặn trà dễ khiến thai nhi bất an, tốt nhất nên uống ít.” Nàng lại nói: “Hay là dùng chút canh bổ dưỡng nhé? Yến sào, mật ong, hay thanh lộ?”
Mặt Bội Nhi đỏ lên, nàng lẩm bẩm vỗ đầu một cái rồi nói: “Nô tỳ hồ đồ quá, quên mất. Cô cô quả có dặn dò rồi. Cô cô còn căn dặn nhà bếp nhỏ khi nấu ăn không được cho thì là, hoa tiêu, quế, ớt, ngũ vị hương và những gia vị này; rượu cũng không được cho nhiều, lại còn kiêng đồ chiên rán.”
Ta mỉm cười nói: “Cận Tịch cẩn thận quá rồi, nghĩ rằng dùng một chút chắc cũng chẳng sao đâu.”
Hoán Bích đổi sang nước mật ong, cẩn thận để nước âm ấm rồi mới đưa cho ta, nói: “Tiểu thư được sủng hạnh gần một năm mới có con, chẳng những Hoàng thượng và Thái hậu quý báu vô cùng, mà trong cung chúng ta cũng nâng niu, cẩn trọng hết mực, chỉ mong tiểu thư bình an sinh hạ tiểu hoàng tử.” Hoán Bích lại cười nói: “Tiểu thư cứ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho tốt, tay trái lại bị thương, mấy việc kim chỉ này cứ giao cho cung nhân làm đi. Huống hồ thêu thứ này cũng chẳng hợp lúc.” Nghe nàng nói thật lòng, ta nhớ từ sau khi răn dạy nàng, quả nhiên nàng không còn hai lòng trong cách hành sự. Tiểu Liên Tử âm thầm để ý suốt một thời gian dài cũng không thấy nàng có gì không ổn, nên dần dần ta cũng yên tâm giao cho nàng làm một số việc, không còn cố tình đề phòng nữa.
Thêu bức Xuân Sơn vốn là để rèn luyện tâm tính, cố giữ lòng bình thản ôn hòa. Nay ta cũng chẳng còn tâm trạng ấy, bèn nói: “Không thêu thứ này cũng được, chỉ là cứ nằm mãi cũng thấy buồn chán.”
Hoán Bích mím môi cười, nói: “Nếu tiểu thư thấy buồn chán, chi bằng cắt may vài bộ áo nhỏ, thêu thêm hoa văn, đợi tiểu hoàng tử chào đời cũng có thể mặc được.”
Lưu Châu cũng góp lời: “Phải đó, giờ nên bắt tay làm dần thôi. Đợi bụng tiểu thư lớn đến sáu bảy tháng, người sẽ nặng nề, đi lại cũng bất tiện.”
Nghe các nàng nói mà ta cũng động lòng, lập tức sai người đến kho lấy vài tấm vải mềm mại, rồi nhìn mấy người quây quần dưới đèn cắt may y phục.
Sáng sớm, nghe tiếng chim oanh ngoài cửa sổ hót líu lo, Thuần Nhi liền sang thăm ta. Dùng bữa sáng cùng nàng xong, chúng ta ngồi đối diện nhau chuyện trò nhàn nhã.
Thuần Nhi hỏi: “Nghe nói lúc tỷ tỷ sắp sinh, mẫu thân ở nhà mẹ đẻ có thể vào cung bầu bạn, có thật không?”
Ta đáp: “Phải đó. Đến tháng thứ tám, Hoàng thượng sẽ ban ân chỉ.”
Thuần Nhi khẽ thở dài. Xưa nay nàng chẳng có tâm cơ gì, càng không có điều gì giấu kín trong lòng, ngày ngày cười đùa như một đứa trẻ mới lớn. Nay bỗng dưng biết thở dài, khiến ta vô cùng ngạc nhiên. Thuần Nhi bấm ngón tay, nói: “Đã lâu lắm rồi muội chưa được gặp mẫu thân. Tỷ tỷ thì tốt quá, đợi đứa bé trong bụng lớn lên là có thể gặp mẫu thân rồi.”
Thấy nàng ngóng trông với vẻ đáng thương, ta không khỏi động lòng, nhớ đến ơn dưỡng dục của cha mẹ ở nhà, trong lòng cũng chua xót. Thuần Nhi nhỏ hơn ta hai tuổi, lại là con út trong nhà; năm mười ba tuổi vào cung, đến nay chưa được gặp người thân lấy một lần, chẳng trách nàng đau lòng.
Thấy ta và Thuần Nhi đều mang vẻ buồn bã, Cẩn Tịch sợ ta đau lòng, vội bước tới khuyên giải: “Sau này Thuần tiểu chủ cũng có thai như nương nương chúng ta, chẳng phải sẽ được gặp phu nhân sao? Tiểu chủ sống tốt trong cung, phu nhân ở nhà cũng có thể yên lòng, phải không?” Cẩn Tịch mỉm cười nói: “Hơn nữa, đồ ăn trong cung thì bên ngoài nào sánh được chứ?” Nói rồi, nàng cười tủm tỉm sai Phẩm Nhi bưng bánh hương cao sữa bò bột củ ấu còn nóng hôi hổi tới.
Thuần Nhi không trông thấy thì thôi, vừa thấy món ngon đã thèm thuồng, còn đâu tâm trí mà thở dài. Thật ra ta rất ngưỡng mộ tính tình đơn thuần như Thuần Nhi: chỉ cần có món ngon ăn, nàng liền ném mọi phiền não lên tận chín tầng mây. Sách thường nói tâm tư thuần khiết, hẳn là chỉ người có tính tình như Thuần Nhi. Nghĩ ngợi quá nhiều, chỉ khiến bản thân thêm phiền muộn.
Ta mỉm cười nói với nàng: “Ta nghe Thúy Vũ, cung nữ bên chỗ nàng, kể nàng thích ăn bánh hương cao bột củ ấu, nên đã sai nhà bếp nhỏ chuẩn bị. Ta còn cho thêm sữa bò vào, bánh sẽ mềm xốp hơn đôi chút. Nàng nếm thử xem có thích không?”
Bốn mươi bảy. Cao Thư Ngân (3)
Thuần Nhi liên tục đáp lời, chẳng mấy chốc đã ăn sạch một đĩa, vẫn còn lưu luyến mút ngón tay, nói: “Ngon hơn chỗ ta làm nhiều.”
Ta nhìn nàng đầy thương mến, cười nói: “Nếu nàng thích, ta sẽ bảo nhà bếp nhỏ ngày nào cũng chuẩn bị cho nàng — chỉ có một điều, không được ăn no căng bụng.”
Thuần Nhi cười tủm tỉm đồng ý. Nàng nhìn bụng dưới của ta một lúc, rồi cẩn thận sờ bụng ta, hỏi: “Chân tỷ tỷ, trong bụng tỷ thật sự có một đứa bé sao?”
Ta cười nói: “Đúng vậy, vẫn còn là một đứa bé rất nhỏ, rất nhỏ, răng với tay còn chưa mọc ra nữa.”
Thuần Nhi ngẩn người: “Nhỏ đến thế sao!” Nàng vội vàng tháo móng hộ giáp trên tay xuống.
Ta cười: “Muội làm gì vậy?”
Thuần Nhi chống cằm nói: “Đứa bé này còn nhỏ như vậy, muội sợ móng hộ giáp nhọn hoắt làm nó bị thương.”
Ta cười đến suýt phun cả nước ra ngoài, mãi mới nín được cười, nói: “Sao lại thế được? Muội thích nó đến vậy, ta cho muội nhận nó làm cháu trai nhé?”
Hàng mi dài của Thuần Nhi khẽ chớp, đôi mắt linh động như ngọc châu, vui mừng nói: “Thật ạ? Muội có thể làm di nương của nó sao?” Nói rồi, nàng vội lấy từ cổ ra một miếng ngọc bội dương chi trắng mịn không tì vết, bảo: “Vậy muội đặt lễ trước nhé, sau này nó phải gọi muội là di nương!”
Ta nói: “Phải đấy, lễ đã nhận rồi, không thể nuốt lời được.” Ta xoa bụng, nói: “Con xem dì con thương con biết bao, con còn chưa thành hình mà dì đã mang lễ đến rồi.”
Thuần Nhi áp tai lên bụng ta, nói: “Bảo bối à, bảo bối ơi, con phải mau mau lớn lên nhé. Đợi con lớn rồi, di nương sẽ cho con ăn hết những món điểm tâm ngon nhất: bánh đậu ngọc thúy, bánh hạt dẻ, bánh đậu hai màu, bánh cuộn nhân đậu đỏ, vải thiều hảo lang quân, đào dải lung linh, óc chó giòn, vòng táo cuộn, lê cuộn. Đó đều là những món ngon nhất thiên hạ, di nương sẽ nhường hết cho con, tuyệt đối không tranh với con. Con cứ ăn thành một bảo bối mũm mĩm nhé.”
Ta tiếp lời: “Còn nữa, sau này di nương của con còn sinh thật nhiều bảo bối nhỏ để bầu bạn với con, con có vui không?”
Thuần Nhi giậm chân, cười mắng: “Tỷ tỷ chẳng biết xấu hổ, cứ lấy muội ra làm trò cười.” Nói rồi, nàng vén rèm chạy mất.
Ta cứ ngỡ nàng đã chạy mất bóng, nào ngờ nàng lại thò nửa đầu vào, mặt đỏ bừng. Do dự hồi lâu, nàng mới khẽ hỏi: “Muội sinh bảy tám đứa trẻ chơi trốn tìm với con của tỷ, có đủ không?”
Ta không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng, sơ ý làm đổ bát nước mật ong lên váy mình, nước chảy lênh láng cả người lẫn đất. Cẩn Tịch vốn đoan trang, vậy mà cũng mỉm cười bước tới thay váy áo cho ta. Tiểu Doãn Tử cười đến mức ngồi thụp xuống đất, Lưu Chu ôm bụng, những người khác đều quay đi, bịt miệng cười. Ta cố nén cười, nói: “Đủ rồi, đủ rồi, nhiều hơn nữa chúng ta cũng chẳng quản nổi đâu.”
Thấy chúng ta đều như vậy, Thuần Nhi biết lời mình nói không phải, mặt càng đỏ bừng, buông tay ra rồi lại chạy mất.
Buổi trưa trời nắng ấm, ta bèn tựa nghiêng trên giường cạnh cửa sổ Tây Noãn Các, đọc sách cho qua thời gian. Trên người đắp một tấm chăn mỏng bằng gấm hoa màu xanh hồ nước, dưới thân lót tấm thảm nhung mềm mại, ấm áp dễ chịu. Màn trướng bằng lụa thu màu xanh hồ nước, thêu hoa văn dát vàng, được móc bạc vén lên; trên giường chất ba bốn chiếc gối lông ngỗng mềm mại, bọc đoạn trắng thêu hoa hợp hoan. Đọc sách một lúc, ta lim dim mắt rồi ngủ thiếp ngay trên giường. Giấc ngủ thật ngon, đến khi tỉnh dậy đã gần tối. Ta mơ hồ nghe thấy tiếng Tiểu Liên Tử trò chuyện với ai đó bên ngoài, hình như là giọng Ôn Thực Sơ. Lúc này trong các không có một ai, cửa sổ khép hờ, gió chiều mang hương hoa từ hành lang ngoài cửa sổ thổi vào nhè nhẹ, khiến màn trướng khẽ lay động như gợn sóng mặt hồ, hoa văn dát vàng nối liền nhau, lấp lánh như ánh nắng. Ta chẳng muốn dậy, vẫn nằm nghiêng trên giường, chỉ xoay người hướng về phía cửa sổ, lắng nghe cuộc trò chuyện bên ngoài.
Chỉ nghe Tiểu Doãn Tử nói: “Để đại nhân phải chờ lâu rồi. Nương nương nhà ta đang ngủ trưa, vẫn chưa tỉnh. Không biết đại nhân có việc gì?”
Ôn Thực Sơ nói: “Không sao, ta cứ chờ dưới hành lang là được. Vốn nghe tin nương nương có hỉ nên đặc biệt đến thỉnh an.”
Tiểu Doãn Tử nói: “Vậy làm phiền đại nhân chờ ở đây. Nô tài xin lui trước.”
Ngoài cửa sổ yên tĩnh trong chốc lát. Ánh chiều tà vốn đang chiếu vàng vọt bên dưới cửa sổ, chợt nghe tiếng bước chân khe khẽ đến gần. Ta chỉ cảm thấy trước cửa sổ tối sầm, khẽ mở đôi mắt, thấy bóng Ôn Thực Sơ thấp thoáng bên cửa sổ, cách hai lớp rèm cửa và màn giường, chăm chú nhìn ta không rời, lặng im không nói.
Dưới hàng mi đen như cánh quạ phủ xuống, ta mơ màng như vẫn đang ngủ, chàng cũng tưởng ta còn say giấc. Chốc lát sau, tay chàng lặng lẽ đưa lên màn cửa sổ. Chàng không đến gần, cũng chẳng vén màn nhìn trộm dung nhan ta khi ngủ, chỉ lặng lẽ đứng đó chăm chú nhìn ta, ánh mắt lưu luyến — kỳ thực, cách một lớp màn trướng thêu chỉ vàng, chàng chẳng thể nhìn rõ ta.
Ta hơi thấy ngượng ngùng, lại không tiện ngồi dậy lên tiếng quở trách, dù sao cũng phải chừa lại đường lui cho ngày sau gặp gỡ, qua lại. Thực ra chàng đối đãi với ta rất tốt. Hơn một năm vào cung, nếu không nhờ chàng tận tình chăm sóc, e rằng những ngày tháng của ta cũng chẳng được thư thái đến vậy.
Chỉ là ta không muốn mắc nợ người khác quá nhiều về chữ “tình”. Chàng trao cho ta tấm chân tình, nhưng ta không thể, cũng chẳng muốn đáp lại bằng tình yêu tương xứng. Đương nhiên, ta phải tìm cách báo đáp chàng bằng công danh lợi lộc, như vậy mới không phụ công chàng tận tâm tận lực vì ta.
Chỉ là, chàng hẳn cũng nên hiểu rằng, hoa lựu trong cung rực lửa, tuy soi sáng đôi mắt ta, cũng đốt cháy mắt chàng; nhưng trong ngoài tường son, khác biệt tựa trời vực, chàng có vấn vương đến đâu thì rốt cuộc cũng chỉ là si tâm vọng tưởng. Huống hồ, trước khi ta nhập cung, chàng đã hiểu rõ lòng ta ra sao. Những lời lạnh buốt lòng người ấy, thực sự không cần ta phải nói lại lần thứ hai.
Thế là ta trở mình, đổi tư thế ngủ, quay lưng về phía chàng, giả vờ vô ý phất tay làm rơi xuống đất cây ngọc như ý bằng ngọc tím đặt bên gối để gối đầu. Tiếng ngọc vỡ “choang” vang lên, chàng dường như giật mình, vội lùi ra thật xa. Nghe tiếng Cẩn Tịch vội vã bước vào noãn các, thấy ta vẫn yên ổn ngủ, nàng bèn thu dọn những mảnh ngọc vỡ dưới đất rồi đi ra.
Một lúc lâu sau, nghe bên ngoài không còn động tĩnh gì, ta bèn cất tiếng hỏi: “Ai đó?”
Người bước vào là Hoàn Bích, nàng bẩm lại rồi đỡ ta ngồi dậy, kê sau lưng ta hai chiếc gối lông ngỗng, nói: “Tiểu thư tỉnh rồi. Vừa nãy Ôn Thực Sơ đại nhân có đến.”
Ta giả vờ ngạc nhiên hỏi: “Sao không mời vào?”
47. Cao Thư Ngân (4)
Hoàn Bích cười bồi đáp: “Vốn định vào thỉnh an tiểu thư, nhưng thấy tiểu thư còn đang ngủ, bên Thập Cúc Đường lại có người sang truyền lời, nói đã đến giờ bắt mạch bình an, mời Ôn đại nhân qua đó.”
Ta nói: “Cũng phải. Hoàng thượng đã chỉ định Ôn thái y chữa trị cho Thẩm Dung Hoa, ngài ấy phải gánh trách nhiệm, không thể tùy tiện rời đi.” Ta lại hỏi: “Ngài ấy đến có việc gì vậy?”
Hoàn Bích lấy từ trong ngực ra hai tờ giấy trắng, nói: “Ôn đại nhân nghe tin tiểu thư bị thương trên mặt, đặc biệt kê hai phương thuốc gửi sang, nói rằng nếu chẳng may để lại sẹo thì có thể điều chế son phấn theo phương thuốc này để che đi vết thương trên mặt tiểu chủ.”
Ta nhận lấy xem qua. Một phương là bột trân châu, lấy hạt tử mạt ly giã lấy nhân, hấp chín rồi chế thành bột; phương khác là bột ngọc trâm, cắt bỏ đài hoa ngọc trâm, tạo thành hình chiếc bình, đổ phấn hồ thông thường vào rồi hấp chín để chế thành bột ngọc trâm. Bên cạnh còn có một dòng chữ nhỏ đặc biệt ghi chú: bột trân châu phải dùng vào mùa xuân, còn bột ngọc trâm thì dùng vào mùa thu; ngoài ra, dùng giọt sương trên lá sen buổi sớm hòa với bột để thoa mặt thì hiệu quả càng tốt, vân vân. Tờ còn lại ghi phương thuốc làm viên hoàn: chọn cây ích mẫu khỏe mạnh, tươi tốt vào tiết Đoan Ngọ, trên cây không được dính bụi đất. Phơi nắng xong thì nghiền thành bột mịn, rây qua, thêm lượng nước và bột mì vừa đủ, nhào thành khối rồi phơi khô. Chọn một chiếc lò đất vàng kiểu ba tầng được bịt kín, dùng lửa lớn nung nửa canh giờ rồi đổi sang lửa nhỏ, từ từ om; khoảng một ngày một đêm sau, lấy viên thuốc ra, đợi nguội hẳn rồi dùng cối sứ nghiền thành bột mịn để dành. Chày nghiền cũng rất được coi trọng, tốt nhất là chày ngọc, kế đến là chày sừng hươu — ngọc và sừng hươu đều có công dụng nhuận da, khử sẹo, xóa vết thâm.
Ta lại hỏi: “Đã hỏi thăm xem Thẩm Dung Hoa có bình an không chưa?”
Hoán Bích đáp giòn giã: “Đã hỏi rồi. Ôn đại nhân nói tiểu chủ bình an, chỉ là vẫn chưa thể xuống giường, cần tĩnh dưỡng.” Nàng lại cười nói: “Tiểu thư chỉ nhắc người khác, bản thân mình cũng thế thôi.”
Ta xem lần lượt từng phương thuốc, mỉm cười nói: “Làm phiền hắn cứ phải bận lòng như vậy. Tối nay sai Tiểu Liên Tử đi bốc thuốc, bào chế theo đúng phương thuốc ấy.”
Hoán Bích vâng lời “Dạ”, rồi mới lui xuống.
Ngày hai mươi sáu tháng ba là ngày tốt nhất trong nửa năm theo lịch. Ta và Phùng Thục Nghi cùng ngày được sắc phong. Sáng sớm, trời còn chưa sáng, trong điện Oánh Tâm đã vô cùng bận rộn. Cung nữ và nội giám bưng hộp lễ cùng nghi trượng chỉ dùng trong đại điển, qua lại không ngớt. Con đường đá trước điện được trải tấm thảm đỏ dài; chiếc xe ngọc Loan Phượng chuyên dùng cho phi tần được sách phong lặng lẽ chờ trước cổng cung Đường Lê.
Ta ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm, vừa mới chải rửa xong thì Lưu Tích Thọ, nội giám bên cạnh Huyền Lăng, đích thân đưa tới y phục và đồ trang sức dùng trong lễ sắc phong. Theo lễ chế, trong lễ sắc phong, Hoàng hậu búi tóc Lăng Vân, phi tần búi tóc Vọng Tiên Cửu Hoàn, quý tần búi tóc Tham Loan, các cung tần còn lại búi tóc Như Ý Cao, cung nhân búi tóc Phụng Thánh. Ta bèn búi kiểu Tham Loan đoan trang, khiêm nhường.
Người phụng chỉ chải tóc cho ta là lão cô cô Kiều thị đã ở trong cung nhiều năm. Bà mỉm cười nói: “Trán nương nương cao thật. Nô tỳ đã chải tóc cho biết bao nương nương, trán của người là cao nhất. Nay người lại có thai, đủ thấy phúc trạch sâu dày, người khác chẳng thể sánh bằng.”
Bốn mươi bảy, Cao xóa sẹo (5)
Các nữ tử trong cung đều tin rằng trán càng cao thì phúc khí càng lớn. Vốn tâm trạng ta đang thoải mái, nghe bà nói lời dễ nghe, ta càng thêm vui vẻ, bèn bảo người lấy tiền thưởng ban cho bà.
Trâm cài ta đeo có sáu món, gồm một đôi trâm vàng chạm khắc chữ Phúc, đính san hô đỏ; một đôi trâm Thiên Bảo Khánh Nghi; nổi bật nhất là một đôi bộ diêu hình phượng dát vàng, khảm tơ vàng, điểm thúy, có hạt châu xoay. Bộ diêu vốn chỉ bậc Quý tần trở lên mới được dùng. Tuy Huyền Lăng đã ban thưởng cho ta từ trước, nhưng đến hôm nay ta mới có thể đường đường chính chính đeo nó. Bộ diêu được trang trí kín bằng hoa kim ngân chạm rỗng, lấy ngọc trai, thanh kim thạch và đôi dơi điểm thúy làm tán, khảm chuỗi ngọc được mài giũa tinh xảo, buông dài đến tận dái tai. Trên trâm Thiên Bảo Khánh Nghi có sáu đóa cung hoa tinh tế, những hạt ngọc phỉ thúy nhỏ nhắn tinh xảo cùng tua dài mảnh mai rủ xuống, khẽ lay động. Vẫn chưa đủ, giữa búi tóc còn điểm thêm một đôi hoa cài đầu bằng hạt trai nhỏ xâu chuỗi, đính hồng ngọc; một đôi hoa cài đầu hình hồ lô, điểm thúy, khảm san hô và ngọc tùng thạch; cùng một đôi hoa cài tóc Phương Hồ Tập Thụy.
Trang điểm xong, ta khẽ nghiêng đầu, không khỏi thốt lên: “Nặng quá.”
Lưu Chu đứng bên cười hì hì: “Bây giờ tiểu thư mới được phong Quý tần thôi mà đã chê trang sức trên đầu nặng rồi, sau này lên Quý phi thì biết làm sao đây? Nghe nói khi sách phong Quý phi, riêng trâm cài trên đầu đã có mười sáu chiếc đấy.”
Ta ngoảnh đầu, trách yêu: “Nói bậy bạ gì đó!”
Cô cô Kiều cười nói: “Cô nương nói phải lắm! Nương nương đã sinh hạ hoàng tử, chẳng lẽ còn lo không có ngày được phong Quý phi sao? Trong cung ai mà chẳng biết Hoàng thượng thương yêu nương nương nhất.”
Ta chỉ cười mà không đáp, dang hai tay để các nàng thay lễ phục cho ta. Chiếc loan y tay rộng bằng lĩnh kép, màu đỏ nhụy, thêu hình cỏ lành và chim nhạn giữa mây bằng lối thêu kim tuyến tinh xảo, vạt áo kéo dài chấm đất. Trên khăn hà bí thêu kim tuyến và hoa văn trang sức rủ xuống những tua ngọc trai lộng lẫy. Cả chiếc áo dài thêu hình một con loan bảy sắc sải cánh thật dài, từ trước ngực vắt qua vai, uốn lượn đến tận đuôi váy rồi bung ra như mây. Cổ tay áo cũng được thêu cầu kỳ bằng chỉ vàng se và hạt châu, tạo thành đường viền rộng chừng một tấc với hoa văn xuyên hoa đính ngọc trai, để lộ thấp thoáng những đầu ngón tay trắng ngần. Nơi eo thắt dải thao hoa lệ hai màu xanh đỏ, trên cánh tay còn quấn dải phi bạch bằng lĩnh hoa kính màu chu sa bạc.
Đứng soi gương như vậy, ta cũng đã có dáng vẻ đoan trang, cao quý.
Sách phong Quý tần khác với những lần sách phong trước kia. Trước đây, việc sách phong chỉ cần Huyền Lăng truyền khẩu dụ hoặc ban một đạo thánh chỉ thông báo cho lục cung là xong. Phi tần từ Quý tần trở lên mới được xem là có phẩm vị cao quý chính thức trong cung, cần tế cáo Thái miếu, ban kim sách và kim ấn; riêng kim ấn của Tứ phi chính nhất phẩm được gọi là “Kim bảo”. Chỉ là Thái miếu chỉ mở cửa khi tế trời, lập Hoàng hậu và vào những dịp lễ tiết trọng đại. Ngày thường, phi tần được sách phong chỉ cần làm lễ tượng trưng tại từ đường Thái miếu trong cung là đủ.
Đến giờ lành, ta quỳ phía sau Kính phi Phùng thị, nghe Tư cung nghi đọc lời chúc mừng bằng thể văn biền ngẫu trang nghiêm trước từ đường Thái miếu. Hai vị chánh phó sử chủ trì lễ sách phong là Thượng thư Bộ Hộ Lý Liêm Kỳ và Thị lang Hoàng môn Trần Hy Liệt lấy hộp sách sơn son thếp vàng, chạm hoa văn rồng phượng, phủ khăn lụa đỏ kẹp bùn vàng, rồi ban xuống bốn trang kim sách; Kính phi được ban tám trang. Sau đó, kim ấn được đặt trong hộp nhỏ bọc gấm để ban xuống. Kim ấn khắc triện văn bảo, rộng bốn tấc chín phân, dày một tấc hai phân, có núm loan bằng vàng. Kính phi và ta cùng ba lần hô “Vạn tuế”, rồi đến điện Chiêu Dương tham bái đế hậu.
Hoàng hậu mặc lễ phục màu tím vàng thẫm, tay áo rộng, vạt áo khép kín, đoan trang ngồi ngay ngắn bên cạnh Huyền Lăng. Nơi cổ tay áo và cổ áo thấp thoáng viền áo trong bằng lụa màu vàng đỏ. Váy dài màu vàng hạnh thêu chỉ vàng, ánh trăng rực rỡ, càng làm nàng thêm nổi bật. Dải lụa khoác bằng gấm nền trắng như tuyết, dệt hoa văn mẫu đơn vàng hạnh, buông yên ả trải dài trên mặt đất, càng tôn lên phong thái cao quý đoan trang của nàng.
Hoàng hậu thần sắc nghiêm trang, đoan chính, cất giọng sang sảng: “Kính phi Phùng thị, Quý tần Uyển của Trinh thị, được trời ban mệnh, gánh vác việc nội đình. Mong từ nay về sau tu dưỡng đức hạnh, giữ mình, hòa thuận trong cung, cần mẫn phụng dưỡng bề trên, nối dài dòng dõi.”
Ta cùng Kính phi cúi đầu lạy ba lạy, kính cẩn đáp lời: “Được Hoàng hậu dạy bảo, thần thiếp vô cùng vui mừng.”
Ngẩng đầu lên, ta trông thấy long bào gấm thêu chín rồng màu vàng sáng của Huyền Lăng, gấu áo thêu hoa văn sóng nước và núi non, ý nói “non sông vạn dặm”, kéo dài bất tận. Ngước mắt lên nữa, ta bắt gặp ánh mắt nhìn mình dịu dàng như gió xuân của chàng, lòng chợt ấm áp, bất giác nhìn nhau mỉm cười hiểu ý.
Bốn mươi tám: Hoa lê (1)
Đầu tháng tư vốn là mùa hoa hải đường chớm nở, nhưng tiết trời ở Đường Lê hơi lạnh, lúc này hoa lê trong sân sau chính vừa độ nở rộ. Vết thương trên má chưa lành, không tiện đi lại, lại thêm đã mang thai gần hai tháng, thân thể càng lúc càng uể oải. Suốt ngày ta nghỉ trên giường, khi ngồi khi ngủ để giết thời gian dài dằng dặc. Huyền Lăng thỉnh thoảng đến bầu bạn với ta, chẳng qua chỉ kể vài chuyện thú vị để chọc ta cười. Vì lời dặn của thái y, chàng không ngủ lại trong cung ta. Đủ loại đồ chơi bằng vàng ngọc, gấm vóc, lụa là cứ được đưa tới cung ta không ngớt. Tiểu Doãn Tử thường đùa: “Hoàng thượng cứ ban đồ xuống thế này, đừng nói bọn nô tài chúng ta bê đến mỏi rã tay, ngay cả trong cung cũng chẳng còn chỗ mà chứa.” Bởi vậy, ta lựa ra mấy món đặc biệt yêu thích để thưởng ngoạn, đem những món ban thưởng khác chia theo phẩm vị cho Hoàng hậu và các phi tần, còn lại thì đặc biệt mở Diễn Lục Hiên, tạm dùng làm nơi cất trữ.
Hôm ấy, trời trong sáng rạng rỡ. Tóc vừa gội vẫn chưa khô, ta tùy ý búi lỏng thành một búi, chỉ cài một đôi trâm tóc hình chim én bằng thủy tinh dài chừng một tấc. Ta nhẹ nhàng thoa thuốc làm mờ sẹo Thư Ngân tặng lên vết thương, rồi vẫn dùng sa the giao tiêu mỏng che mặt như thường. Sa the giao tiêu dệt khít, mềm mà bền, có thể chắn gió bụi mà không cản trở tầm nhìn, dùng làm khăn che mặt thì không gì thích hợp hơn.
Ta sai người chuyển trường kỷ quý phi đến dưới gốc lê phía sau chính điện, rồi nghiêng mình ngồi thêu một chiếc yếm cho trẻ sơ sinh. Nền yếm màu đỏ thạch lựu phối vàng hạnh, thêu họa tiết lựu nở trăm quả. Từng mũi kim, từng sợi chỉ đều gửi gắm niềm vui sướng của lần đầu làm mẹ và tình thương tha thiết dành cho đứa con trong bụng. Thêu được mấy mũi, khóe môi ta bất giác nở một nụ cười an lòng, mãn nguyện…
Thêu một lúc đã mỏi, ngước mắt lên thấy hoa lê nở rộ, trắng mềm nhẹ như mây. Những đóa hoa trắng muốt đậm nhạt đan xen phản chiếu chiếc váy lụa đỏ thắm hoa lệ trên người, sắc đỏ trắng tươi sáng rực rỡ. Thỉnh thoảng gió thoảng qua, cánh hoa trong trẻo tinh khôi nhẹ nhàng rơi trên áo, như sương tuyết sạch lành phủ lên thân thể, ngay cả lòng dạ cũng trở nên thanh sạch, bình hòa.
Có đứa trẻ bé nhỏ chưa thành hình trong bụng, lòng ta vui sướng, mềm mại; ngay cả màu sắc y phục cũng chọn tươi tắn. Trước kia ta thích những gam màu thanh nhã, giờ đây lại yêu sắc đỏ thuần khiết, niềm vui không hề che giấu ấy. Tay áo bằng sa la mềm nhẹ, dài thướt tha buông từ trường kỷ quý phi xuống tận mặt đất, như một làn sương mỏng nhuốm ánh ráng hồng.
Rượu có thể giải sầu, nhưng lúc này với ta lại càng thêm hứng thú. Ta gọi Cận Tịch: “Mau đi lấy rượu!”
Cận Tịch bưng “Lê Hoa Bạch” tới, cười tươi nói: “Biết nương nương lại thèm rượu rồi. Mấy hôm trước tay còn bị thương, không được đụng vào rượu; nay đã khỏi, uống một chút cũng chẳng sao. Đây là rượu ủ từ hoa lê hái năm ngoái, chôn trong vò men lam đến hôm kia vừa tròn một năm. Nương nương nếm thử đi ạ.”
Uống “Lê Hoa Bạch” giữa khung cảnh hoa lê trắng trong như băng, tinh khiết như ngọc thật là hợp cảnh. Ta nâng chén uống cạn.
Cận Tịch mỉm cười lui đi, để lại mình ta tự rót tự uống, vui thú một mình.
Cung viện vắng lặng, hoa nở hoa tàn tự chẳng thành tiếng, là phút bình yên hiếm có giữa kiếp phù sinh. Uống liền mấy chén, vừa rồi lại uống quá vội, men rượu chậm rãi dâng lên. Ta lười biếng xoay người, nhắm mắt dưỡng thần.
Có tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến đến gần ta, là bước chân đàn ông. Chẳng cần nghĩ cũng biết là hắn; ngoài hắn ra, hậu cung còn nam nhân nào có thể đường hoàng đi thẳng vào cung ta. Ta cố ý không đứng dậy nghênh đón, vẫn nằm yên nhắm mắt, muốn xem hắn sẽ làm gì.
Hắn khẽ ngăn Cận Tịch thỉnh an, phất tay bảo nàng lui xuống, rồi một mình ngồi bên cạnh ta. Gió nhẹ thoảng qua, thổi hoa lê rơi lả tả như mưa. Trong cơn mơ màng, một cánh hoa lê vừa rơi xuống giữa mày ta. Nghe hắn khẽ thốt lên một tiếng “Ồ”, hơi thở ấm nóng phả xuống trước mặt. Môi răng chạm vào giữa mày ta, khẽ hôn rồi ngậm cánh hoa rơi đi, không một tiếng động.
Hắn vén tấm mạng che mặt phủ trên má ta lên, nụ hôn từ giữa mày lần xuống, uốn lượn đến môi, đưa cánh hoa vào miệng ta. Hoa lê đã được nhấm nháp, để lại vị ngọt thanh và hương thơm dễ chịu ngập miệng. Hắn cúi đầu hôn lên bả vai và xương quai xanh lộ ra ngoài. Qua cánh hoa mát lạnh, râu lởm chởm khiến mặt ta ngứa ran. Ta không nhịn được nữa, mở mắt khẽ cười: “Tứ lang chỉ thích bắt nạt người ta thôi—”
Huyền Lăng cười rạng rỡ, khẽ búng lên mũi ta, nói: “Biết ngay nàng giả vờ ngủ mà. Giả cũng chẳng giống, hàng mi cứ run lên mãi.”
Ta nũng nịu trách: “Chàng biết ta là người thật thà nên mới bắt nạt ta, Tứ lang cũng chỉ bắt nạt người thật thà thôi.”
Hắn chăm chú nhìn vết sẹo trên mặt ta, cười nói: “Hình như đã mờ đi đôi chút rồi.”
Ta vội lấy tay che lại, quay đầu trách yêu: “Giờ ta đã thành hạng người như Vô Diệm, Đông Thi rồi, Tứ lang đừng nhìn nữa.”
Huyền Lăng cười nói: “Cao thuốc trẫm ban cho nàng đã dùng chưa? Đợi thêm ít lâu nữa là sẽ lành lặn như ban đầu. Dung nhan tuyệt thế của Hoàn Hoàn, không biết trên đời này còn ai sánh bằng?”
Trong lòng ta chợt nảy ý tinh nghịch, cười nói: “Hoàn Hoàn có một muội muội tên là Ngọc Nhiêu, sắc nước hương trời, tuyệt đối không kém thần thiếp.”
“Ồ?” Huyền Lăng lộ vẻ hứng thú, hỏi: “Còn có người sánh ngang với Hoàn Hoàn sao? Trẫm phải gặp thử mới được.”
Ta giả vờ cuống quýt: “Không được đâu nhé. Tứ lang mà thấy dung mạo muội muội, nhất định sẽ nóng lòng nạp nàng làm phi! Đến lúc ấy, trong lòng chàng sẽ chẳng còn Hoàn Hoàn nữa.”
Thấy ta cuống lên, vẻ đùa cợt trên mặt chàng càng đậm: “Khiến nàng ghen đến vậy, hẳn phải là tuyệt thế giai nhân. Xem ra trẫm thật sự nên nạp phi mới rồi. Ừm, nàng nói xem nên phong muội muội nàng làm gì đây? Tiệp dư? Quý tần? Hay lập tức phong phi?”
Ta không nhịn nổi nữa, cười ngặt nghẽo, mãi mới dừng được rồi nói: “Muội muội của Hoàn Hoàn năm nay vừa tròn bảy tuổi, mong bệ hạ cũng vui lòng nhận lấy.”
Huyền Lăng làm ra vẻ chợt hiểu, một tay bế ta ngồi lên đùi, cắn vành tai ta rồi nói: “Nàng đúng là đồ quỷ nhỏ tinh quái!”
Ta cười, cuộn tròn né tránh chàng: “Đừng quậy, thái y nói phải tĩnh dưỡng, không được tùy tiện cử động đâu.”
Chàng đặt ta nằm ngang trên chiếc trường kỷ dành cho quý phi, cúi người áp mặt vào bụng ta, vẻ chăm chú lắng nghe. Trong khung cảnh đời thường ấm áp này, chàng chỉ như một người chồng yêu thương vợ con. Ta bất giác vuốt ve đoạn cổ lộ ra ngoài áo chàng. Hoa nở lặng lẽ, dịu dàng; ta nghĩ, năm tháng bình yên có lẽ chính là như thế này.
Khóe môi ta bất giác nở nụ cười nhẹ nhõm, khẽ nói: “Giờ thì nghe ra được gì đâu?”
Chàng bỗng đứng bật dậy, bế ngang ta xoay liền mấy vòng, khiến ta choáng váng. Chàng cất tiếng cười lớn: “Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn! Nàng đã mang thai con của chúng ta rồi, nàng có biết trẫm vui đến nhường nào không!”
Ta khanh khách cười, tiếng cười làm hoa rơi lả tả như tuyết bay, hương thơm ngập tràn. Ta vòng tay ôm chặt cổ chàng: “Được rồi, thiếp cũng vui lắm.”
Chàng tiện tay nhặt cánh hoa lê rơi trên giường, đặt lên giữa mày ta rồi nói: “Hoa lê trắng muốt, có thể sánh với tuyết. Cánh hoa rơi giữa mày trông như chẳng có màu sắc, đủ thấy da nàng còn trắng hơn tuyết.”
Ta mỉm cười tựa vào lòng chàng, nắm một nắm hoa lê trong tay. Quả nhiên cánh hoa trong veo nhàn nhạt, tựa như không có gì, bèn mỉm cười nói: “Công chúa Thọ Dương, con gái Tống Vũ Đế triều Nam, ngày nọ nằm nghỉ trong điện Hàm Chương. Khi ấy, hoa mai đỏ trong sân đang nở rộ, một đóa theo gió bay xuống, đậu ngay giữa mày nàng. Năm cánh hoa xòe phẳng, dáng vẻ rất đẹp. Cung nhân lau mãi không sạch, ba ngày sau nó mới theo nước rửa trôi. Từ đó, các nữ tử trong cung trông thấy đều cho là đẹp, bèn đua nhau bắt chước, vẽ hoa mai giữa trán để trang điểm, gọi là ‘mai hoa trang’. Chỉ tiếc hoa lê màu nhạt, không thích hợp để điểm trang.”
Huyền Lăng nói: “Muốn trang điểm thành hoa cũng chẳng khó.” Nói rồi, chàng nắm tay ta bước vào hậu đường, ngồi trước chiếc gương đồng. Chàng đặt một đóa hoa lê nguyên vẹn giữa hai mày ta, lấy bút lông chấm đẫm son đỏ thắm rồi phác theo hình dáng đóa hoa, lại dùng phấn bạc điểm thành nhụy, mỉm cười hỏi: “Nàng thấy thế nào?”
Ta soi mình trong gương, quả nhiên sắc màu tươi tắn, dáng vẻ thướt tha, đẹp hơn hoa điền cứng nhắc, trái lại còn thêm nét mềm mại quyến rũ. Ta bèn cười nói: “Đẹp thì đẹp thật, chỉ là hoa lê màu trắng, dùng son đỏ phác theo đường nét lại khiến nó trông không thật.”
Chàng ngắm nghía một lát rồi nói: “Vậy trẫm cũng hết cách, đành phải như thế thôi. Nhưng nếu thật sự dùng màu trắng thì lại không thể trang điểm được, xem ra khó lòng vẹn cả đôi đường.”
Ta mỉm cười: “Việc đời khó lòng vẹn cả đôi đường, chỉ riêng chiếm được một nét đẹp thôi đã là hiếm có rồi.”
48. Hoa lê (2)
Huyền Lăng cũng nói: “Đã đẹp là được, trang điểm vốn là mô phỏng chứ đâu phải cầu chân thực. Kiểu trang điểm này gọi là ‘Kiều Lê trang’, được chứ?”
Ánh mắt ta lấp lánh, nụ cười cũng rạng rỡ: “Tứ lang vẽ nên, Tứ lang đặt tên, thật tao nhã biết bao.”
Chàng cũng lộ vẻ vui mừng đắc ý, nói: “Vậy nàng hãy đọc một câu thơ có hoa lê để góp vui đi.”
Cửa cung đóng kín từ xế chiều, ta ngắm nhìn hoa lê ngoài cửa sổ, chưa kịp nghĩ ngợi gì nhiều đã buột miệng ngâm một câu: “Sân vắng lặng, xuân sắp tàn, hoa lê rụng trắng đất, cửa chẳng mở.” (1)
Lời vừa thốt ra, ta lập tức nhận thấy có điều không ổn, khó tránh khỏi đôi chút lúng túng, thầm hối hận vì lỡ lời. Trước mặt quân vương, sao có thể ngâm những câu thơ oán mình trách phận thế này, huống hồ còn là lời tự ví von đau buồn của phi tần thất sủng. Bỗng dưng đọc lên như vậy, quả thực có phần không may.
Thế nhưng Huyền Lăng không nhận ra, chỉ nói: “Đang tiết xuân, cửa cung đóng kín, hoa lê lại nở rộ. Nhưng trẫm đang ngồi bên nàng, sao có thể gọi là cô quạnh? Cảnh thì hợp, thời thì không, đáng phạt.” Chàng quay đầu thấy trên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ có một bình “Lê Hoa Bạch” uống dở, bèn cầm lên nói: “Phạt nàng uống một chén.”
Ta tiện tay đón lấy, mỉm cười uống một ngụm, nhìn thẳng vào mắt chàng rồi nói: “Nên cùng nhau uống rượu…”
Chàng lập tức tiếp lời: “Cùng nàng bạc đầu giai lão.” Vừa nói, chàng vừa vòng tay qua, nắm tay ta cùng uống cạn.
Trên mặt chàng thoáng nụ cười, hỏi ta: “Đây là tư thế uống rượu giao bôi.”
Thâm cung tĩnh mịch, vốn cũng chẳng hoàn toàn chỉ có cô quạnh; trong nỗi cô quạnh ấy còn có những phút giây yên bình, vui vẻ thế này. Lòng ta tràn ngập niềm êm dịu, men rượu vừa uống khi nãy chưa tan, giờ lại uống thêm, chẳng mấy chốc hai má đã nóng bừng, soi vào gương tựa ráng chiều rực ánh, như hoa đào vừa chớm nở.
Ta nửa nằm phục trên bàn, cười nói với chàng: “Thần thiếp đã đọc thơ rồi, đến lượt Tứ lang. Nhớ phải có hai chữ ‘hoa lê’ đấy.”
Chàng nghĩ ngợi một lát, trên mặt hiện lên nụ cười như có ý đồ chẳng lành, chậm rãi nói: “Đêm uyên ương chung gối thành đôi, một cành lê ép hải đường.”
Nghe vậy, mặt ta nóng bừng vì thẹn, cười mắng chàng: “Đúng là người chẳng đứng đắn chút nào!”
Chàng cố nhịn cười, hỏi: “Sao vậy?”
“Tân nương mười tám, lang quân tám mươi, tóc bạc phơ đối diện dung nhan son phấn. Thế mới thật là một cành lê ép hải đường.”
Chàng nói: “Trẫm nguyện cùng nàng sống đến bạc đầu. Dung nhan Hoàn Hoàn mãi không đổi, trẫm tóc bạc mà mặt vẫn trẻ trung, chẳng phải chính là tóc bạc phơ đối diện dung nhan son phấn sao?” Chàng bế bổng ta lên, nhẹ nhàng đặt xuống giường. Ta hiểu ý chàng, gạt tay chàng ra, nói: “Không được giở trò!”
Chàng cúi đầu, ý cười càng đậm: “Vừa rồi nàng còn lấy muội muội mình ra trêu trẫm, giờ xem trẫm xử trí tiểu quỷ hư hỏng này thế nào…”
Ta vừa cười vừa né chàng, nói: “Ây da! Tứ lang, sao chàng thù dai thế?”
Chàng nắm lấy hai tay ta, ôm ta vào lòng: “Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn.”
Rèm gấm buông cuốn lưng chừng, hướng ra ngoài cửa sổ là hoa lê trắng tinh như ánh trăng. Muôn đóa hoa cùng tơ liễu nhẹ bay, lặng lẽ quấn quýt giữa không trung. Ta nhớ mang máng dáng vẻ nhụy hoa lê, nhụy hoa nơi giữa cánh có sắc hồng phơn phớt, tư thái thanh khiết dễ chịu như băng ngọc. Thật ra chúng rất giống hoa hạnh ngày ấy, khi ta và Huyền Lăng gặp nhau.
Ánh nắng vàng nhạt thong thả trôi qua kẽ cành cây hoa, những đóa hoa trắng tinh nở rộ đến nao lòng. Ngoài cửa sổ, gió lặng lẽ thổi qua, hoa lê lặng lẽ rơi; trong phòng cũng lặng im. Động tác của chàng dịu dàng, chậm rãi, sợ làm tổn thương sinh mệnh non yếu mà tràn đầy sức sống trong bụng ta. Nắng ấm lặng lẽ buông xuống, gió xuân khẽ lay, cánh hoa lặng yên khoe sắc. Khoảnh khắc ôm lấy thân thể chàng, ta gần như muốn an nhiên thiếp đi, ngủ giữa tiết xuân thăm thẳm như biển này, giữa hoa lê tựa tuyết.
Hôm ấy, Huyền Lăng bãi triều sớm rồi lại ghé qua. Ta vừa uống thuốc an thai, đang lười biếng cuộn mình trong chăn. Hương an tức ban đêm trong phòng tỏa vị ngọt, vẫn chưa tan hết. Trên màn rủ xuống những tua trang trí kiểu cung đình, thêu dày đặc họa tiết dơi đoàn và như ý kéo dài bất tận, phối cùng màn the tua rua màu đỏ thắm. Nhìn thế nào cũng thấy một vẻ nồng nàn, lười nhác.
Huyền Lăng một mình thong thả bước vào. Chàng vừa bãi triều, thay y phục, trên người chỉ mặc chiếc trường bào the mỏng thêu chỉ vàng, càng tôn lên đôi mắt đen láy và phong thái hiên ngang. Thấy ta xõa tóc nằm ngủ, chàng cười nói: “Càng lúc càng lười, mặt trời lên cao rồi mà vẫn còn nằm ườn.”
Ta nói: “Người ta tuân theo ý chỉ của ngài và Thái hậu, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho tốt, vậy mà ngài lại bắt bẻ ta. Ta còn đang rảnh rỗi, ngày nào cũng nằm mãi đến phát ngán đây.” Nói rồi, ta làm bộ ngồi dậy hành lễ. Chàng vội ngăn lại, cười nói: “Thôi, cứ yên lặng nằm nghỉ đi.”
Ta không nhịn được bật cười: “Đây là lời vàng ngọc do chính ngài hoảng thần nói ra đấy nhé, sau này đừng trách thần thiếp thất lễ.”
Chàng véo mũi ta, đá đôi ủng khỏi chân, để lộ đôi vớ kẹp bằng đoạn lam thêu rồng vàng bằng chỉ kim tuyến. Chàng vén chăn, cười hì hì nói: “Trẫm cũng nằm ườn với nàng một lát.”
Ta lấy chiếc gối bông kẹp sa màu xanh lá sen mới, nhồi cánh hoa hồng và mẫu đơn, kê dưới cổ chàng, rồi thuận thế nằm nép dưới nách chàng, nhìn đôi vớ mà nói: “Đôi vớ này được may rất tinh xảo, giống như do muội muội An làm.”
Chàng cúi đầu ngắm kỹ một lát rồi mới nói: “Trẫm cũng không nhớ nữa, hình như là vậy. Đường kim mũi chỉ của nàng ấy quả thật không tệ.”
Ta không nói gì, bèn hỏi: “Vừa rồi Hoàng thượng từ đâu tới?”
Chàng thuận miệng đáp: “Đến thăm Thẩm Dung Hoa.”
Ta mỉm cười: “Nghe nói sức khỏe tỷ tỷ khá hơn, đã có thể xuống giường, mỗi ngày còn sai người đến thăm ta hai lần.”
Chàng hơi ngạc nhiên: “Thật sao? Lúc trẫm đến, nàng ấy còn chưa thể đứng dậy tiếp giá mà?”
Trong lòng ta ngờ vực không yên. Hôm qua, lúc Thải Nguyệt đến thỉnh an, nàng ấy đã nói Mi Trang có thể xuống giường đi lại, chỉ là chưa thể ra ngoài. Nghĩ hẳn nàng ấy vẫn còn oán hận Huyền Lăng vì chuyện cấm túc, ta bèn nói: “Bệnh tình của tỷ tỷ cũng có lúc trở nặng, ôn dịch vốn không dễ khỏi.”
Chàng “ừm” một tiếng, không nói thêm gì. Một lúc lâu sau mới lên tiếng: “Nhắc đến ôn dịch, trẫm lại nhớ tới một chuyện phiền lòng.”
Ta khẽ nói: “Hoàng thượng khoan giận, không biết có thể kể cho thần thiếp nghe được không?”
Ngón cái và ngón trỏ chàng liên tục vê góc chăn gấm, chậm rãi nói: “Mấy hôm trước, trẫm nghe Kính Phi nói Giang Mục Dương và Giang Mục Y chữa ôn dịch tuy có hiệu quả đáng kể, nhưng ngấm ngầm nhận hối lộ của không ít cung nữ, nội giám. Kẻ có tiền thì được chữa trước, kẻ không tiền thì chẳng buồn đoái hoài, mặc cho sống chết. Thật đê tiện!”
Ta trầm ngâm giây lát rồi nói: “Người làm nghề y phải có lòng như cha mẹ, hành động như vậy quả là có y thuật mà không có y đức. Thần thiếp vô cùng khinh thường.” Ta ngừng một chút rồi nói: “Hoàng thượng còn nhớ chuyện trước kia bọn họ hãm hại Thẩm Dung Hoa không?”
Huyền Lăng khẽ nhíu mày, nhưng cũng đành bất lực: “Trẫm chưa quên — chỉ là ôn dịch hiện giờ vẫn chưa được dẹp yên, chưa thể giết chúng.”
Ta hơi ngẩng người lên, nói: “Thần thiếp xin tiến cử với Hoàng thượng một người, Thái y Ôn Thực Sơ.”
Hắn “ồ” một tiếng, vẻ đầy hứng thú: “Nàng nói tiếp đi.”
“Thái y Ôn chữa bệnh dịch cho tỷ tỷ rất có hiệu quả, hơn nữa thần thiếp nghe nói phương thuốc của Giang Mục Dương và Giang Mục Y vốn do Thái y Ôn kê.” Ta khẽ nói: “Hoàng thượng thử nghĩ xem, sở trường của Giang Mục Dương và Giang Mục Y là khoa sản nhi, sao đột nhiên lại biết chữa dịch bệnh? Dẫu người học y có thể suy từ việc này ra việc khác, nhưng học cấp tốc cũng chỉ nhập môn chứ chẳng thể tinh thông. Còn Thái y Ôn vốn sở trường chữa ôn dịch và chứng sốt cao.”
48、Lê Hoa (3)
Huyền Lăng lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu, rồi nói: “Trẫm muốn gặp Ôn Thực Sơ. Quả nhiên đúng như nàng nói, hai người Giang Mục Dương và Giang Mục Y tuyệt đối không thể giữ lại.”
Ta nép vào lòng chàng, khẽ nói: “Hoàng thượng nói rất phải. Chỉ có điều, hiện nay dịch bệnh trong cung đã có dấu hiệu thuyên giảm, cung nhân đều cho rằng đó là công lao của hai anh em họ Giang. Nếu lúc này vì tội nhận hối lộ mà giết hai người ấy, chẳng những người trong lục cung sẽ bàn tán rằng Hoàng thượng vì chuyện nhỏ mà bỏ việc lớn, không màng đại cục, e rằng các ngôn quan ngoài kia cũng sẽ nghe phong thanh, rất bất lợi cho thanh danh của người. Hoàng thượng thấy thế nào?”
“Dù sao hai người họ cũng là người của Hoa phi, trẫm không thể không kiêng dè Hoa phi và những kẻ đứng sau nàng ta.” Chàng khẽ cười lạnh. “Nếu thật sự muốn giết, có thừa cách. Nhất định sẽ không để người ta vin vào đó mà dị nghị.”
Là bậc quân vương, càng nhẫn nhịn kiềm chế nhiều thì khi bùng nổ càng dữ dội, bởi lòng tự phụ và tự tôn của họ vượt xa người thường. Mục đích đã đạt, ta khẽ mỉm cười, đưa tay bịt tai, lắc đầu nũng nịu nói: “Giết hay không giết gì chứ, thần thiếp nghe mà sợ. Hoàng thượng không được nói nữa.”
Chàng vỗ vai ta: “Được rồi, chúng ta không nói chuyện này nữa. Ngày mười hai tháng tư là sinh nhật mười bảy tuổi của nàng, chiến sự Tây Nam liên tiếp báo tin thắng trận, nàng lại có thai. Trẫm bảo Lễ bộ tổ chức thật tưng bừng cho nàng nhé?”
Ta khẽ ngoảnh đầu, liếc chàng một cái, dịu giọng nói: “Hoàng thượng cứ quyết định là được.”
Chàng lại trầm ngâm, chậm rãi thốt ra hai chữ: “Hoa Phi…” rồi lại không nói tiếp.
Ý nghĩ ta chợt xoay chuyển, bèn nói: “Dạo này Hoàng thượng thường ở chỗ Hoa Phi, sao bụng nàng ấy vẫn chẳng có động tĩnh gì vậy?”
Chàng chỉ chìm đắm trong suy nghĩ của mình, thuận miệng đáp: “Nàng ta sẽ không có con đâu.”
Ta ngạc nhiên hỏi: “Thần thiếp nghe nói Hoa Phi từng sảy thai, có phải vì vậy mà tổn thương thân thể không?”
Chàng dường như nhận ra mình lỡ lời, không trả lời câu hỏi của ta, chỉ cười cho qua rồi hỏi han ta chuyện ăn uống, sinh hoạt thường ngày.
Huyền Lăng lặng lẽ ở bên ta một lúc, rồi lại đi thăm Đỗ Lương Đễ. Ta nhìn theo chàng rời đi, lúc này mới xỏ giày, khoác áo đứng dậy. Cẩn Tịch hầu ta uống một chén nước mơ xanh cho tỉnh táo, rồi khẽ nói: “Nương nương chọn lúc này khơi chuyện Hoàng thượng giết hai họ Giang, có phải hơi vội vàng quá không?”
Ta cười lạnh: “Không thể chậm trễ nữa. Ta đã nói với ngươi rồi, lần trước ở cung Hoàng hậu, đã có kẻ muốn đẩy ta va vào Đỗ Lương Đễ. Tuy chưa biết là ai, nhưng có thể thấy lòng dạ độc địa đến mức nào. Nay ta đã có thai, càng là cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt của bọn họ. Trong chuyện dịch bệnh, hai kẻ họ Giang này đã vơ vét được không ít lợi lộc, ở Thái Y Viện cứ thế lộng quyền. Ôn đại nhân lại đang ở chỗ Thẩm Dung Hoa, Chương Di là người thật thà. Lỡ hai kẻ họ Giang kia giở trò gì trong thuốc, chẳng phải chúng ta chỉ còn biết ngồi chờ chết sao? Chi bằng giải quyết sớm cho xong.” Móng tay hộ giáp dài khẽ chạm vào chiếc bát sứ thanh hoa vẽ hoa sen dây leo, phát ra tiếng lanh canh, phá tan vẻ tĩnh lặng ngọt ngào thoang thoảng hương trầm trong phòng. Ta chậm rãi nói: “Thật ra Hoàng thượng cũng đã nhẫn nhịn chúng lâu lắm rồi. Nếu không phải đang cần dùng người, người đã giết chúng từ lâu.”
Khóe môi Cận Tịch thoáng hiện nụ cười nhàn nhạt: “Lời khuyên của Kính Phi nương nương dành cho Hoàng thượng quả đúng lúc. Có điều, còn phải xem hai người Giang Mục Dương và Giang Mục Y có chịu mắc bẫy hay không.”
Ta mỉm cười: “Đương nhiên rồi. Hạng người tham tiền như vậy, chỉ cần có người khẽ dùng vàng bạc dụ dỗ là đủ khiến chúng động lòng. Hoàng thượng chỉ tạm thời nhẫn nhịn chúng thôi. Đắc ý đến quên mình như thế, đúng là tự tìm đường chết.”
Hai ngày sau, tin từ ngoài cung truyền đến: Giang Mục Dương và Giang Mục Y bị cường đạo sát hại trên đường xuất cung về nhà, đến cả thủ cấp cũng bị chặt mất, không rõ tung tích. Hoàng đế nghĩ đến công lao vất vả của hai người trong nạn dịch, đặc biệt ban một trăm lượng bạc để lo tang sự, lại lệnh cho Thái y Ôn Thực Sơ tiếp quản việc chữa trị dịch bệnh. Nhất thời, trong ngoài cung đều truyền tụng đương kim Thánh thượng biết thương xót bề tôi, nhân hậu vô cùng.
Khi tin tức truyền đến, ta đang tỉa dưới cửa sổ một cành hoa hạnh nở quá nhiều nhánh phụ. Nghe vậy, ta chỉ mỉm cười thản nhiên. Nhờ đó, Ôn Thực Sơ đã lập nên danh tiếng trong trận dịch này.
Chú thích:
(1) Trích bài Xuân oán của Lưu Phương Bình đời Đường. Toàn bài thơ như sau: Nắng tắt sau song sa, hoàng hôn dần buông, nhà vàng vắng bóng, chẳng ai thấy lệ tuôn. Sân vắng hiu quạnh, xuân sắp tàn, hoa lê rụng trắng đất, cửa chẳng mở. Đây là một bài thơ cung oán rất mới lạ. Từng được sủng ái, vậy mà cuối cùng lại rơi vào cảnh thê lương muôn phần.
(2) Trích từ bài thơ Tô Đông Pha đời Tống trêu chọc người bạn thân, nhà từ Trương Tiên (990–1078, tự Tử Dã). Tương truyền, năm tám mươi tuổi, Trương Tiên cưới một tiểu thiếp mười tám tuổi. Đông Pha bèn đùa rằng: “Tân nương mười tám, lang quân tám mươi; tóc bạc phơ đối diện má hồng. Đêm uyên ương thành đôi trong chăn gấm, một cây lê trắng đè lên khóm hải đường.” Hoa lê chỉ chú rể đầu bạc, hải đường chỉ cô dâu má hồng. Về sau, “một cây lê trắng đè lên khóm hải đường” trở thành cách nói ý nhị về đôi vợ chồng già trẻ.
Bốn mươi chín. Ngày lành (1)
Ngày mười hai tháng tư là sinh thần của ta. Từ khi tin Huyền Lăng muốn mừng sinh thần cho ta truyền ra, ngưỡng cửa cung Đường Lê gần như sắp bị giẫm nát. Tôn quý như Hoàng hậu, thấp hèn đến tận Thị y cuối cùng, ai nấy đều đích thân đến chúc mừng và dâng lễ trọng. Hoa Phi tuy bất hòa với ta, nhưng chuyện qua lại giữ thể diện này cũng làm đủ công phu; ngay cả Thượng cung, nội giám hầu hạ trong cung cũng vòng vo nhờ cung nhân trong cung ta mà lấy lòng. Người trong hậu cung giỏi nhất là nâng cao đạp thấp, a dua người được sủng ái. Huống hồ ta vừa được phong Quý tần, lại đang mang thai, tự nhiên phong quang vô hạn.
“Gió xuân đắc ý vó ngựa nhanh, một ngày ngắm hết hoa Trường An.” Nỗi đắc ý của ta, đại để cũng là như vậy.
Đón tiếp người ra kẻ vào như vậy, dù phải mỉm cười đáp lễ, ta cũng không khỏi cảm thấy buồn chán mệt mỏi. Mấy lần ta định ra hồ Thái Dịch chèo thuyền giải khuây, đều bị Lưu Châu và Hoán Bích ngăn lại, luôn miệng nói trên hồ gió lớn, nhiễm lạnh thì không hay. Nghĩ lại cũng phải, tháng tư trong hồ chẳng thấy sen, chỉ có lan can chạm trổ, thềm ngọc dựng bên ao thơm; dù tinh xảo đến đâu cũng mất đi vẻ tự nhiên. Mấy lần như vậy, ta cũng chẳng buồn ra ngoài nữa.
Hôm trước ngày sinh thần, Huyền Lăng đặc biệt đích thân mang lễ mừng đến: một tấm đệm gấm dệt hoa văn bằng chỉ vàng, một mâm kết đồng tâm ngũ sắc lớn, một tấm gấm vạn kim thêu uyên ương, một viên minh châu không đêm đặt trước gối, một tấm đệm lông mèo xanh ngậm hương, hai chiếc cá cầm tay bằng long hương, bốn chiếc nhẫn đốt ngón bằng vàng ròng, một chiếc áo đơn bằng the đỏ như vắng bóng, ba tấm đệm tay bằng the hoa văn thơm, một hộp đựng cao ngọc bích. Mỗi loại gấm cung thời thượng đủ tám tấm, cùng một món đồ chơi nhỏ đủ loại được tiến cống từ các vùng dị vực.
Rốt cuộc ta vẫn còn trẻ, quân vương ban cho ân sủng càng thêm hậu hĩnh. Sống giữa vàng ngọc chất đầy, đâu đâu cũng thấy phồn hoa, lòng hư vinh của ta hẳn chẳng kém những nữ tử khác. Những món đồ quý hiếm chưa từng thấy này khiến cung thất của ta sáng rực như ban ngày, trong lòng tự nhiên vui sướng. Điều khiến ta vui hơn cả là tấm lòng của Huyền Lăng. Chàng vui vẻ nói: “Trẫm đọc *Ngoại truyện Phi Yến* từ lâu, rất tò mò Thành Đế có thật sự ban cho Phi Yến những báu vật này hay không. Trẫm nghĩ Thành Đế đã có thể ban cho Phi Yến, trẫm ắt cũng có thể ban cho nàng. Vì thế trẫm sai người đi tìm kiếm, chỉ mong đổi lấy nụ cười của nàng.”
Ta nở nụ cười ngọt ngào như hoa, khẽ nói: “Tên những món đồ này, thần thiếp chỉ từng thấy trong sử sách, cứ ngỡ chỉ là lời đồn sai lệch, không ngờ trên đời quả thật có những thứ ấy.”
Chàng khoác chiếc áo đơn bằng the đỏ lên người ta, ánh mắt chan chứa tình ý, nói: “Ngày mai nàng mặc chiếc này, ắt sẽ khiến chúng sinh nghiêng ngả.”
Chiếc áo đơn bằng the màu đỏ sẫm, thêu họa tiết đuôi phượng ánh tím bạc; từng chiếc lông đuôi lấp lánh ánh xanh lam của chim công dưới nắng. Ánh sắc u tối, vậy mà dưới ánh mặt trời hẳn cũng rực rỡ chói mắt. Ta khẽ bật cười: “Cần gì khiến chúng sinh nghiêng ngả? Hoàn Hoàn chẳng tham lam, chỉ mong khiến riêng Tứ lang xiêu lòng mà thôi.”
Chàng giả vờ ngả nghiêng, cười lớn nói: “Trẫm đã xiêu lòng vì nàng rồi.”
Đến đêm, khi kiểm kê lễ mừng các cung các phủ đưa tới, Cẩn Tịch nói: “Chỉ có phủ Thanh Hà Vương là không gửi lễ mừng.”
Đã lâu rồi ta không nghe thấy cái tên ấy, cũng chẳng cố ý nhớ đến. Nay đột nhiên nghe nhắc tới, lại có liên quan đến ngày sinh của ta, ta chẳng để tâm, tiếp tục tập viết theo thiếp, miệng nói: “Lục vương phóng khoáng không câu nệ, đương nhiên sẽ chẳng để ý những lễ tục này.”
Cẩn Tịch cũng cười: “Nô tỳ nghe nói Vương gia hành sự khác người, đã không làm thì thôi, một khi đã làm ắt sẽ khiến người ta kinh ngạc, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.”
Ta cầm bút chấm mực, nhớ lại chuyện trước kia quả đúng là như vậy, bất giác mỉm cười, hỏi: “Thật sao?” Rồi cũng chỉ cười cho qua.
Yến tiệc mừng sinh thần được bày tại điện Trọng Hoa trong Thượng Lâm Uyển. Nơi đây điện các huy hoàng, phong cảnh hữu tình; vừa uống rượu tụ hội, vừa ngắm cảnh đẹp như tranh, quả là thú vui thư thái biết bao. Chỉ có điều điện Trọng Hoa cách Thái Dịch Trì rất xa, không có cảnh hồ nước để thưởng ngoạn.
Ngày hôm ấy, quả thực là sân khấu của ta. Ta xoay xở giữa hậu phi và mệnh phụ, tung tăng như bướm. Bóng người chập chờn khắp điện, ai nhìn ta cũng chỉ mang một vẻ mặt, nụ cười rạng rỡ tràn đầy. Ta chẳng bận tâm đằng sau những nụ cười ấy có bao nhiêu phần chân thành, bao nhiêu phần nguyền rủa. Người thật lòng ắt sẽ cùng ta chia sẻ niềm vui này; còn kẻ nguyền rủa, vinh quang và đắc ý của ta chỉ khiến họ càng khó chịu. Với ta, đó đã là một cách báo thù tuyệt vời dành cho họ.
Lời chúc tụng đường hoàng vừa dứt, tiếng không hầu, cầm sắt thanh tao liền vang lên; vũ cơ thướt tha múa, ca nữ gõ nhịp cất lời ca, mọi người thưởng thức món ngon rượu quý, ai nấy đều vui vẻ. Các ca nữ và vũ cơ xinh đẹp hôm nay đều là người mới được tuyển vào cung, ai nấy chưa đầy mười sáu tuổi, khuôn mặt nhỏ nhắn, ngây thơ, không có vẻ yêu diễm, để khỏi lấn át khách, làm mất đi ý vị đích thực của ca múa. Những thiếu nữ độ tuổi xuân thì mặc xiêm y lụa bảy sắc tề chỉnh, vừa hát vừa múa như thế, quả thật khiến người ta mãn nhãn.
Đây là lần đầu tiên sau khi khỏi bệnh, Mi Trang tham dự một yến tiệc long trọng như vậy. Thân thể nàng hồi phục rất tốt, chỉ là hơi gầy đi đôi chút, dung sắc cũng trở nên trầm tĩnh hơn, tựa mặt hồ lặng sóng, nàng lặng lẽ ngồi giữa tiệc, một mình uống rượu.
Mi Trang giờ đây đã chẳng còn phong thái đắc ý, hăng hái như năm xưa. Vinh sủng có được nhờ may mắn, cũng như thời thế đổi thay, khi thịnh khi suy, chẳng có gì là bền vững. Nghĩ hẳn nàng cũng hiểu điều ấy, nên dù đã vực dậy, tính tình càng thêm kín đáo, khiêm nhường, như thể không muốn thu hút sự chú ý của người khác.
Chỉ có ta biết ngọn lửa phẫn uất, uất nghẹn trong lòng nàng đang bùng cháy dữ dội đến nhường nào.
Rượu uống đến ngà ngà, ca múa cũng khiến người ta thấy chán. Đã gặp mọi người, chỉ không thấy Thanh Hà vương Huyền Thanh có mặt, cũng chẳng ai biết chàng đã đi đâu. Huyền Lăng chỉ cười cho qua: “Lục đệ này lại chẳng biết đi đâu rồi.”
Ta cũng chẳng muốn để tâm. Giữa ta và chàng chẳng qua chỉ có tình nghĩa chị dâu em chồng. Dẫu chỉ mình chàng từng chứng kiến, an ủi nỗi đau thầm kín trong lòng ta; dẫu chàng có đôi chút tình ý khó nói dành cho ta, ta cũng chỉ có thể giả vờ như không hay biết, tựa như đối với Ôn Thực Sơ vậy.
Người trong núi ơi, hoa đỗ nhược thơm ngát. Ta chẳng phải đóa đỗ nhược lặng lẽ nở giữa thung sâu núi vắng, mà là cành hải đường bên hồ ngọc của đế vương, bị ngắt xuống nâng trong tay. Hoa đẹp đã có chủ, huống chi con người! Tất cả đều không thể đổi thay; ta cũng không có sức, chẳng cần phải đổi thay.
Chỉ là giữa chốn cung cấm ngập tràn đau buồn và thất vọng, ta vẫn thường trằn trọc nhớ lại đóa hoa bìm bìm trắng muốt nơi góc đài Đồng Hoa, cùng mùa sen cuối cùng trên hồ đêm hè. Hương thơm ngọt ngào nồng nàn đến mức sắp tàn lụi ấy dường như vẫn còn đọng lại nơi chóp mũi.
Trong lúc thần trí còn mơ màng, giữa cảnh mọi người náo nhiệt, ta thấy chính phi của Nhữ Nam vương là Hà thị ngồi nép ở một góc, vẻ mặt u sầu nhưng chẳng nói lời nào. Ta bước đến, khẽ hỏi: “Vương phi thấy trong người không khỏe ư?”
Thấy là ta, nàng hơi lúng túng, cố hết sức hạ thấp giọng: “Thiếp thất lễ, chứng đau tức ngực lại tái phát rồi.”
Ta gật đầu tỏ ý đã hiểu, viện cớ thay y phục rồi nắm tay nàng đưa đến chỗ vắng người ở thiên điện, dìu nàng ngồi nghỉ. Hà phi áy náy nói: “Sinh thần của nương nương mà thiếp lại làm mất vui.”
Ta mỉm cười, ôn hòa nói: “Vương phi đừng nói vậy, ai mà chẳng có lúc đau ốm, uống thuốc rồi sẽ khỏe thôi.” Ta lại hỏi: “Ngày thường vương phi dùng Thiên Vương Bảo Tâm Đan phải không?” Nàng gật đầu. Ta lập tức vẫy tay sai Lưu Chu quay về lấy thuốc, nói: “Vương phi hãy chờ một lát, thuốc sẽ được mang tới ngay.” Nói rồi, ta tự tay rót nước ấm cho nàng uống thuốc.
Nàng vừa cảm kích vừa bối rối: “Để nương nương phải động tay, thiếp thật không dám nhận.”
Ta nói: “Ở ngoài, bổn cung và vương phi là quân thần; ở trong, lại là người thân thiết nhất, đâu cần phải khách sáo chuyện động tay hay không. Vương gia đang chinh chiến nơi xa, vương phi càng nên tự chăm sóc bản thân.”
Ánh mắt ta chợt bị ấn đường nàng thu hút. Một chấm son nhạt điểm nơi đó, chính là kiểu “Kiều Lê trang” giống hệt giữa ấn đường của ta. Ta không khỏi tò mò hỏi: “Ngoài cung cũng thịnh hành kiểu trang điểm này sao?”
Nàng khẽ cười: “Hiện nay trong cung và khắp nơi đều thịnh hành lấy ‘Kiều Lê trang’ làm đẹp. Kiểu trang điểm này không chỉ giúp bắt chước dung mạo của nương nương, mà còn được dùng để cầu vợ chồng hòa thuận, quả là một giai thoại đẹp.”
Dẫu vốn tự phụ, nghe được những lời ấy, ta đương nhiên cũng vui vẻ đắc ý.
Chẳng mấy chốc, thuốc đã được mang tới. Sau khi Hà thị uống thuốc, sắc mặt quả nhiên khá hơn. Nàng mỉm cười nói: “Ta thường nghe nói nương nương được Hoàng thượng sủng ái nhất, không ngờ người lại dễ gần đến vậy, bảo sao Hoàng thượng yêu quý người như thế.” Nhữ Nam vương vốn tính tình lạnh lùng, lập dị, còn vương phi lại là người vô cùng hiền hòa dịu dàng, khiến ta phải nhìn nàng bằng con mắt khác.
Cứ thế, chúng ta trò chuyện rôm rả. Thân thể Huệ phi vốn khỏe mạnh, chỉ là khi sinh thế tử đã mắc căn bệnh đau tức trong lồng ngực, cứ dai dẳng tái đi tái lại mãi không khỏi. Ta cũng là người đang mang thai, nhắc đến chuyện con cái, bất giác hứng khởi nói mãi một hồi lâu. Hai chúng ta vô cùng tâm đầu ý hợp.
Bốn mươi chín, ngày lành tháng tốt (2)
Nhữ Nam vương là thế lực hùng mạnh nhất đứng sau Hoa phi, xưa nay ta vẫn vô cùng kiêng dè. Không ngờ hôm nay nhờ cơ duyên trùng hợp mà kết thân được với Huệ phi, hai người lại hợp ý đến thế. Nhưng dù có tâm đầu ý hợp đến đâu, nàng rốt cuộc vẫn là chính phi của Nhữ Nam vương, sự thân cận của ta cũng âm thầm giữ lại đôi phần. Mãi đến khi Huyền Lăng sai người đến mời, lại hẹn nàng thường xuyên tới cung ta ngồi chơi chuyện trò, chúng ta mới chia tay.
Vừa trở lại chỗ ngồi, có cung nhân đến thỉnh: “Lục vương gia đã chuẩn bị lễ mừng sinh thần quý tần nương nương bên hồ Thái Dịch, xin hoàng thượng và nương nương cùng đến thưởng lãm.”
Huyền Lăng cười: “Lão Lục lắm mưu nhiều kế nhất, lần này chẳng biết lại đang tính toán điều gì. Chúng ta cùng đi xem thử.”
Thế là mọi người vây quanh hoàng thượng, cùng đi về phía hồ Thái Dịch. Từ xa đã thấy bên hồ dựng những bức màn gấm vóc cao ngất, đung đưa theo gió, vô cùng đẹp mắt. Có điều màn che khuất cảnh hồ Thái Dịch, ngoài vẻ hoa lệ ra thì quả thực chẳng nhìn thấy gì đặc biệt.
Bốn bề yên tĩnh khác thường, ta nghi hoặc liếc nhìn Huyền Lăng. Chàng cũng có vẻ hết sức khó hiểu, chỉ mỉm cười quan sát. Bỗng trên trời xuất hiện thêm hàng nghìn hàng trăm con diều, đủ sắc muôn màu, bay lượn khắp trời, rực rỡ chói mắt, khiến người ta hoa mắt, nhìn không xuể. Tiếng kinh ngạc, tiếng tán thưởng, tiếng reo hò quanh đó nối tiếp nhau vang lên, không dứt bên tai.
Huyền Lăng hết lòng vì ta như vậy, trong lòng ta cũng vui mừng khôn xiết.
Ta đang ngắm nhìn đến hoa cả mắt thì Cận Tịch bỗng bước tới thỉnh an, dịu dàng thưa: “Nương nương đại hỉ, xin hãy thả diều cầu phúc.” Nói rồi nàng đưa dây diều vào tay ta — chẳng qua chỉ làm cho có lệ, đương nhiên đã có nội giám kéo dây sẵn từ trước, ta chỉ cần cầm khẽ một cái là được. Ta mỉm cười kéo nhẹ, con diều lập tức bay vút lên cao, hóa ra là một con phượng trĩ khổng lồ, sặc sỡ muôn màu, hoa văn rực rỡ, lụa là chói mắt. Cùng với chiếc áo đơn bằng the đỏ tía thêu họa tiết đuôi phượng ánh bạc trên người ta, cả hai tôn nhau lên rực rỡ. Tiếng reo hò tán thưởng vang đầy bên tai, ta cũng bất giác mỉm cười.
Bỗng một tiếng còi lanh lảnh vang lên, những tấm màn gấm thêu vây quanh Thái Dịch Trì đồng loạt rơi phịch xuống. Cảnh tượng trước mắt quá đỗi bất ngờ, mọi người vốn đang bị những con diều làm kinh động bỗng im bặt. Cảnh đẹp nhường ấy, hẳn khiến người ta say đắm đến nín thở.
Tháng Tư, vốn dĩ đến lá sen cũng hiếm thấy; Thái Dịch Trì ngày thường chẳng qua chỉ là một hồ nước biếc mênh mông trống trải. Vậy mà ngay lúc này, giữa làn nước xanh đã nổi kín hồ những đóa sen trắng tinh khôi, tựa từng khối bạch ngọc dương chi nhẹ nhàng trôi trên mặt nước. Ánh mặt trời rạng rỡ, giọt sương trong veo trên cánh hoa khúc xạ ánh sáng lấp lánh, đẹp tựa mây ráng, rực rỡ như gấm vóc. Gió lay cành sen uốn lượn, lá xanh trải khắp mặt hồ; giữa ánh sóng lấp loáng, bóng đôi người in xuống cũng rạng ngời chẳng kém hoa, huống chi còn có khúc nhạc thịnh thế làm nền.
Từ xa nhìn lại, Huyền Thanh chậm rãi bước đến. Trong tay chàng chẳng có nhạc cụ nào, chỉ khum tay đặt lên môi làm sáo, thổi một khúc “Phượng hoàng cùng bay”. Phượng hoàng cùng bay, hòa tiếng hót vang vang (1), hẳn là giấc mộng của mọi cô gái trên đời. Tiếng sáo và khúc nhạc chàng thổi đều giản dị, trong trẻo, tựa làn gió mát chầm chậm thổi tới trên hồ, từng nhịp từng nhịp khẽ gõ vào lòng người giữa những tiếng trầm trồ lặng lẽ. Phượng hoàng cùng bay — với chàng, đó là điều chàng theo đuổi giản dị mà kiên định; với ta, đó chỉ là giấc mộng đẹp đẽ của thời thiếu nữ, không thích hợp để tiếp tục chìm đắm nơi thâm cung. Trên người Mi Trang, ta đã thấy một góc giấc mộng tan vỡ.
Tiếng sáo chàng thổi dần dần lượn vòng, trầm xuống. Khi tiếng sáo dứt, chàng đã thong thả bước đến trước mặt ta và Huyền Lăng. Nụ cười dành cho ta cũng nhàn nhạt, không chút gợn sóng. Tâm tư đã bỏ ra đủ nhiều, nên lời chúc mừng của chàng chỉ là một câu bình thản đến không thể bình thản hơn: “Thanh xin lấy sen đầy hồ chúc mừng sinh nhật tốt lành của Uyển Quý tần.”
Thấy chàng long trọng tổ chức sinh nhật cho ta như vậy, ta chợt nhớ đến bức tiểu tượng chàng cất trong dải mũ hôm ấy, trong lòng đã sớm bất an. Nhưng rốt cuộc vẫn đang ở trước mặt mọi người, ta chỉ giữ vẻ mặt khách sáo, đúng mực: “Vương gia đã nhọc lòng rồi, bản cung vô cùng cảm kích.”
Vừa dứt lời, Huyền Lăng sảng khoái cười lớn: “Trẫm chỉ dặn ngươi nghĩ chút ý tưởng mới lạ để mừng sinh nhật Uyển Quý tần, không ngờ ngươi làm tốt đến vậy, ngay cả trẫm cũng vô cùng kinh ngạc.” Nghe hắn nói thế, ta mới yên lòng.
Nụ cười của Huyền Thanh hết sức ôn hòa, nhưng trong mắt lại phảng phất vẻ xa cách: “Thần đệ chẳng qua chỉ là kẻ nhàn tản sống trong phú quý, cũng chỉ thông hiểu những chuyện này. Hoàng huynh biết rõ mà, bằng không đã chẳng giao cho thần đệ làm.”
Huyền Lăng đương nhiên cười đắc ý. Ta không khỏi xúc động; Huyền Thanh phóng khoáng như vậy, nhưng trong lòng hẳn cũng để tâm. Con trai của phu nhân Ngọc Ách chinh chiến sa trường, còn chàng, người con trai được tiên hoàng yêu thương nhất, lại chỉ gửi gắm tâm tình vào những việc ngoài chính sự, dụng tâm chuẩn bị sinh nhật cho sủng phi của huynh trưởng. Chẳng phải không đau buồn.
Dung nhan ta ẩn sau lớp sa mỏng nhẹ, khóe môi thoáng nét cười nhạt mà thấu hiểu: “Chỉ là không biết làm thế nào để hoa sen nở trong tiết trời này?”
Chàng nhìn ta, trong mắt thoáng ánh dịu dàng nhàn nhạt khó nhận ra: “Ngó sen đã được vùi xuống từ lâu, dẫn dòng nước suối nóng gần nhất bên ngoài cung vào Thái Dịch Trì, hoa sẽ nở rộ.”
Ánh mắt ta lướt qua bóng dáng chàng, dừng trên người Huyền Lăng. Ta nói: “Đa tạ Hoàng thượng.” Giọng nói vui vẻ, nụ cười cũng kiều diễm. Giờ phút này, dường như mọi chuyện trong đời ta đều được như ý.
Người ta tạ ơn là Huyền Lăng. Dĩ nhiên, ta cũng hiểu, Huyền Lăng chẳng qua chỉ dặn dò một câu, còn Huyền Thanh mới là người thật lòng dụng tâm. Hôm nay chuyện diều giấy thì thôi, còn hoa sen… Chợt nhớ lại cuối tháng tám năm ngoái, khóm sen ấy nở đến bông cuối cùng.
Chàng đương nhiên vẫn nhớ.
Ta cũng chẳng thể nói thêm điều gì, càng không thể làm gì. Trong mắt người ngoài, chàng chẳng qua chỉ là một vị hoàng thân quốc thích cao quý, chỉ gặp ta trong những buổi yến tiệc chốn cung đình; mọi dụng tâm của chàng cũng chỉ vì Huyền Lăng. Những điều ta hiểu và biết, tuyệt đối không thể để người khác hay biết. Vì thế, khi ánh mắt ta lướt qua chàng như bóng gió thoảng, ta chỉ khẽ gật đầu. Chàng cũng nhìn lại ta, mỉm cười trước hồ sen bát ngát.
Chúng ta chẳng liên quan gì đến nhau.
Thật ra, trong lòng ta cũng sợ hãi. Ta luôn khắc ghi thân phận của mình, bởi khắc ghi điều ấy, bởi vô tình nhìn thấu bí mật mơ hồ của Huyền Thanh, bởi hiểu rằng tình ý ta chẳng dám mong cầu lại là thứ chàng có thể dễ dàng trao cho người vợ chưa biết mặt của mình. Vì xót thương bản thân, ta cố ý giữ khoảng cách với chàng.
Huyền Thanh không giống Ôn Thực Sơ. Tình cảm của Ôn Thực Sơ, ta vẫn luôn tỏ tường, cũng chưa từng để trong lòng. Với ta, nó chẳng qua như một chiếc lá bình thường trên cây, chỉ cần biết nó ở đâu là được. Lá rụng hay lá mọc khi nào, ta cũng chẳng mấy bận tâm, dù một ngày nào đó chàng biến mất thì sao? Vì thế chẳng có gì phải sợ, ta chỉ không muốn chàng nghĩ ngợi quá nhiều, đều không có lợi cho ai.
Còn Huyền Thanh, chàng là em trai phu quân ta, sau này còn nhiều dịp và cơ hội gặp gỡ. Hơn nữa, chàng hiểu ta, cũng biết không gây phiền lòng cho ta. Chỉ khi ta đau buồn khôn nguôi, chàng mới an ủi đôi lời. Chỉ vậy mà thôi.
Chàng tự kiềm chế và thấu hiểu đến vậy, trái lại khiến ta có chút đồng cảm, quý mến lẫn nhau.
Hôm nay Huyền Lăng đắc chí vô cùng, sang sảng nói: “Chiến sự Tây Nam đại thắng, đại quân đã khải hoàn hồi triều. Trẫm đương nhiên phải luận công ban thưởng, phong thưởng trọng hậu cho chư tướng.” Chàng quay đầu nhìn ta, tươi cười rạng rỡ: “Ngày huynh trưởng nàng là Trinh Hành hồi triều, trẫm sẽ phong huynh ấy làm Phụng Quốc tướng quân, ban hôn cho huynh ấy và Tiết thị, nàng thấy thế nào?” Vinh sủng như vậy, đương nhiên ta phải tạ ơn. Huyền Lăng nói rất lớn, mọi người có mặt đều nghe thấy. Chỉ là ánh mắt ta vừa khẽ chuyển, đã trông thấy Lăng Dung ngồi bên cạnh Lưu Thận tần khẽ chấn động, rồi lập tức lại lặng lẽ đờ đẫn như không có chuyện gì.
Có lẽ Lăng Dung hiểu được chăng. Những rung động thuở thiếu thời giữa nàng và ca ca, vi diệu đến mức ngay cả ta cũng chẳng thể hay biết, rốt cuộc cũng phải chấm dứt trong chốn hậu cung bốn bề tường son. Thê lương lại càng thêm thê lương, ai nấy rồi cũng xuất giá thành thân, chẳng cần khóc than.
Trong lòng ta vô cùng không nỡ, nhưng Hoàng hậu vẫn mỉm cười nói tiếp: “Nàng đã là Quý tần, phụ thân lại là trọng thần trong triều, nữ quyến trong nhà đương nhiên cũng phải được phong cáo. Bản cung đã ban phượng dụ, phong mẫu thân nàng làm Bình Xương Quận phu nhân, chính tam phẩm.” Trong lúc nói, ánh mắt Hoàng hậu lướt qua gương mặt được trang điểm cầu kỳ của Hoa phi.
Mẫu thân Hoa phi cũng là Hà Nội Quận phu nhân chính tam phẩm. Hoa phi từng cậy mình được sủng ái, xin Huyền Lăng ban phong cho mẫu thân, muốn phong bà làm Phủ phu nhân chính nhị phẩm. Đó là vinh dự chỉ gia quyến của Tứ phi mới có, vì vậy Hoàng hậu hết sức phản đối, cuối cùng việc ấy cũng không thành. Bởi chuyện này, Hoa phi mất mặt vô cùng, từ đó mới đối đầu với Hoàng hậu. Nay mẫu thân ta dễ dàng được phong cáo như vậy, ắt nàng càng thêm oán hận ta.
Còn với ta, vẻ vang và vinh dự trong ngày hôm ấy đã đạt đến đỉnh điểm.
Ngẩng đầu nhìn ra xa, cả hồ sen nở rộ, lá sen xanh biếc nối trời kéo dài vô tận, hoa sen dưới nắng càng thêm thanh khiết. Giữa làn nước gợn nhẹ êm đềm, muôn vàn sắc màu rực rỡ khúc xạ, ánh sáng lấp lánh xoay vần.
Từ đây, cuộc đời ta rực rỡ muôn màu, gấm hoa vô song.
Hoa tươi gấm vóc, lửa hồng nấu dầu—ngày tháng tốt đẹp hẳn là như thế.
Chú thích:
(1), Phượng hoàng cùng bay, hòa tiếng hót vang rền: miêu tả vợ chồng tình sâu nghĩa nặng.
Năm mươi. Lầm vì diều (1)
Từ khi trong bụng có đứa bé này, sức sống mới mẻ và căng tràn ấy luôn khiến ta vừa vui mừng vừa kinh ngạc. Những ngày yên ả chẳng có việc gì, ta thường đặt tay lên bụng dưới, nhẹ nhàng, cẩn thận từng chút, sợ rằng sức nặng của bàn tay cũng sẽ đè ép con. Dần dà, tư thế ấy thành thói quen; nửa là thương yêu, nửa là che chở.
Ánh nắng xuân xuyên qua lớp sa cửa sổ mỏng như cánh ve, sáng trong, rọi vào phòng. Lớp sa nhẹ mỏng như băng, tựa hồ ngưng tụ vô số ánh vàng, khiến điện Oánh Tâm càng thêm rộng rãi, sáng sủa. Nắng khẽ khàng chiếu lên mấy cành đào bích mới nở sắc hồng phơn phớt, cắm trong chiếc bình mỹ nhân dáng vai nhô men Nhữ đặt trên án; sắc hoa tươi thắm ấy khiến người ta vừa nhìn đã đem lòng yêu mến.
Ta ăn mấy loại bánh điểm tâm trên bàn, tiện tay cầm một quyển sách lên xem.
Thuần Nhi tì lên bệ cửa sổ, với tay thò đầu ngắm cảnh xuân bát ngát ngoài cửa. Nàng nhìn hồi lâu, chợt bĩu môi lẩm bẩm: “Bốn phía toàn là tường, chẳng có gì đáng xem cả.”
Thấy ta cũng ngồi buồn bã, nàng hào hứng nói: “Hôm nay nắng đẹp thế này, tỷ tỷ đi thả diều với muội nhé? Hai hôm trước, lúc mừng sinh thần tỷ tỷ, muội đã giữ lại hai con diều đẹp đấy.”
Ta đặt sách xuống, cười nói: “Tính tình muội lúc nào cũng chẳng chịu yên, chưa có ngày nào an phận cả. Nghe nói hôm qua ở chỗ muội chơi trò ‘bắt bảy’ (1), còn làm vỡ một bức bình phong vẽ men pháp lam mà Hoàng thượng ban thưởng.”
Thuần Nhi thè lưỡi: “Hoàng thượng sẽ chẳng trách muội đâu.” Nàng cười đùa, quấn lấy ta như viên kẹo kéo: “Tỷ tỷ ra ngoài khuây khỏa cũng tốt mà, cứ ở mãi trong phòng người ta cũng đâm lười. Sau này chẳng biết đứa cháu nhỏ của muội chào đời có phải là một kẻ lười biếng không đây?”
Ta không nhịn được bật cười, nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên trời xuân quang đãng, bèn nói: “Cũng được, ngày nào ta cũng buồn bực trong phòng.” Cảnh xuân đẹp như tranh, ta nào phải không muốn tản bộ giữa khung cảnh ấy, chỉ là vết thương sợ dính bụi bẩn, lại thêm chuyện Đỗ Lương Đễ khiến ta vẫn còn kinh hãi, nên ta gọi thêm người đi theo, lấy mạng che mặt phủ lên rồi mới cùng nhau ra ngoài.
Chúng ta chọn một khoảng đất trống trong Thượng Lâm Uyển. Diều của Thuần Nhi được thả rất khéo, hầu như chẳng cần tiểu nội giám giúp sức mà đã bay vút lên cao. Xem ra thuở nhỏ ở nhà nàng cũng thường luyện ngón này. Trên thảm cỏ xanh mướt, chỉ nghe tiếng cười trong trẻo của nàng lanh lảnh như tiếng chuông gió khẽ rung dưới mái hiên. Thấy diều bay cao, nàng vừa cười vừa reo, vẻ mặt vô cùng đắc ý.
Nàng đương nhiên rất đắc ý. Trong số các phi tần được sủng ái, nàng là người trẻ tuổi nhất; Huyền Lăng xưa nay luôn dung túng nàng. Thêm vào đó, ta đang mang thai, không tiện thường xuyên hầu hạ Huyền Lăng, nên vì tiện đường, chàng cũng thường ghé chỗ nàng. Gần đây Huyền Lăng còn nói, đợi Thuần Nhi tròn mười sáu tuổi sẽ sắc phong nàng làm Tần.
Ta ngẩng đầu nhìn cánh diều trên nền trời quang đã hóa thành một chấm đen nhỏ, chợt nhớ đến những buổi chiều xuân thuở nhỏ. Khi ấy, ta ở nhà luyện nữ công buồn đến nỗi suýt ngủ gật, đầu cứ gật lên gật xuống như gà mổ thóc. Ca ca bỗng thò nửa cái đầu qua cửa sổ hiên phòng khuê, cười hì hì hỏi: “Muội muội, chúng ta lẻn ra khỏi phủ thả diều nhé?”
Gió xuân năm này qua năm khác khẽ lay xanh hàng dương liễu. Thời thơ ấu dường như luôn trôi qua kẽ tay với tốc độ khó lòng tưởng tượng. Tựa như chỉ mới cùng ca ca đi thả một cánh diều, dùng hoa phượng tiên trong sân nhuộm mấy móng tay, lén chợp mắt dưới mí mắt thầy đồ Tây tịch, rồi ngồi dưới giàn nho ngóng trông, đếm chim khách, chờ Ngưu Lang Chức Nữ qua tiết Thất Tịch, vậy mà tháng ngày vô lo vô nghĩ ấy đã lặng lẽ trôi qua.
Giờ đây, ta cũng sắp làm mẹ. Ta mỉm cười nhìn Thuần Nhi. Trong số phi tần hậu cung, chỉ mình nàng rạng rỡ tươi vui đến thế, như một vệt nắng xuân tươi sáng rực rỡ. Còn ta, dần dần trở nên nhẫn nhịn, tựa vầng trăng khuyết. Dẫu sáng trong, ta cũng thuộc về đêm tối, cũng trở nên mờ khuất.
Ta khẽ cúi tay vuốt ve vùng bụng hơi nhô lên của mình. Thật ra vẫn chưa rõ lắm. Nếu con ta cũng hoạt bát, sáng sủa như Thuần Nhi thì tốt biết mấy, chỉ mong đừng quá ngây thơ. Nếu là Đế Cơ thì cũng thôi, còn nếu là Hoàng tử, ngây thơ tuyệt đối không thích hợp.
Ta đang mỉm cười trầm tư như vậy thì chợt nghe Thuần Nhi khẽ kêu lên. Con diều trong tay nàng đã đứt dây, bay xa tít. Thuần Nhi cuống lên, vội đi tìm. Ta liền nói với Tiểu Lợi Tử: “Mau đi theo tiểu chủ tử, giúp nàng tìm diều về.”
Tiểu Lợi Tử vội đáp một tiếng “vâng”, định theo sau. Thuần Nhi giậm chân, bĩu môi quát: “Không ai được theo cả! Tỷ tỷ, bọn họ đi theo chỉ tổ vướng chân vướng tay.” Thuần Nhi vốn chỉ là tính trẻ con, nhưng lúc nổi giận cũng rất dữ dằn, đám cung nhân đành dừng bước, ngập ngừng nhìn ta. Ta nhìn về phía con diều rơi, thấy cũng không xa lắm, lại chẳng lay chuyển được nàng, đành đi theo. Thấy nàng cất bước, ta dặn mấy tiểu nội giám đi theo phía sau từ xa.
Ven Thái Dịch Trì trồng đầy dương liễu. Đương độ này, trên cành liễu nở rộ những chiếc lá non mềm màu vàng ngà xanh biếc, đến cả không khí cũng nhuốm một màu xanh khói. Cành liễu mảnh rủ xuống mặt hồ, theo gió nhẹ khẽ khua mặt nước phẳng lặng không gợn sóng. Liễu nhứ bay tơi tả như tuyết, một cây đào xanh nở rực rỡ như lửa, soi bóng bên hồ. Gió thổi những cánh hoa đỏ rơi xuống làn nước biếc; giữa ánh nước lấp lánh, hương thơm thoang thoảng vương đầy tay áo. Xa xa, mấy cung nữ chèo thuyền nhỏ, vừa vui đùa vừa thong dong, bẻ cành liễu kết thành vòng hoa đội lên đầu. Tiếng cười vọng lại từ xa. Ta ngắm nhìn một lát, thấy mỏi mệt bèn ngồi nghỉ trên phiến đá dài dưới gốc đào xanh.
Cảnh xuân mê đắm lòng người đến thế, nào ai biết trong đó ẩn chứa bao phen kinh tâm động phách. Ta chợt nhớ lại tình cảnh hiểm nghèo khi ngắm hoa trong cung của Hoàng hậu, nhớ đến đôi tay đã đẩy ta ra phía trước.
Sau đó, ta âm thầm điều tra khắp nơi, vậy mà chẳng thể lần ra chút dấu vết nào của kẻ ấy. Cũng phải thôi, lúc đó ai nấy đều hoảng loạn, nào có ai để ý xem đôi tay nào phía sau đã đẩy ta vào chốn hiểm nguy.
Nhưng thật ra ta không phải hoàn toàn không biết là ai. Sau đó, mỗi lần nhớ lại, ta đều nhận ra hương thơm trên dải áo ấy vốn rất quen thuộc với ta, chỉ là nàng đã quên mất chi tiết này. Sở dĩ ta nhẫn nhịn không nói ra, một là vì không có chứng cứ xác thực, hai là người này e rằng sau này sẽ có ích lớn cho ta.
Khóe mắt ta chợt bắt gặp một bóng dáng thoáng qua màu đỏ anh đào. Ta còn chưa kịp lên tiếng, Cận Tịch bên cạnh đã cung kính thỉnh an: “Tào Tiệp dư an khang.” Ánh mắt khẽ chuyển, vừa hay chạm phải đôi mắt sâu thẳm, dài hẹp ấy.
Tào Cầm Mặc chỉ mặc một chiếc áo trong màu bạc trắng thêu hoa văn bảo tướng, bên ngoài khoác lớp sa nhăn màu đỏ anh đào nhạt bán trong suốt. Nàng cầm chiếc khăn tay màu trắng ánh trăng, mỉm cười duyên dáng, cúi người thỉnh an ta: “Hoàn Quý tần an khang.”
Ta đưa tay đỡ hờ nàng một cái: “Tào tỷ tỷ đứng lên đi, cần gì phải khách sáo như vậy.”
Nàng mỉm cười dịu dàng, đôi mày đôi mắt trong trẻo. Dung mạo nàng vốn chỉ thuộc hàng trên trung bình, nhưng nụ cười khiến nàng thêm phần dịu dàng; y phục thanh nhã mà không kém vẻ diễm lệ cũng khiến nàng có nét quyến rũ riêng. Nàng mỉm cười nói: “Không ngờ lại gặp Quý tần nương nương ở đây.”
Ta cùng nàng ngồi xuống, ra hiệu cho Cận Tịch và mọi người đứng canh từ xa, không được nghe thấy chúng ta nói chuyện. Ta cười nói: “Tỷ tỷ trở nên xa cách với muội rồi sao? Hay cứ gọi muội là muội muội đi.”
Thấy ta tách mọi người ra, ngồi riêng với nàng, nụ cười của nàng thoáng như có như không: “Muội muội từ khi mang thai dường như ít ra ngoài, lại hết sức cẩn thận, sao giờ lại yên tâm để mọi người ở xa hết vậy?”
Ta hơi nheo mắt, khẽ cười nói: “Tào tỷ tỷ nói đùa rồi, sao muội lại không yên tâm chứ? Muội ở bên tỷ tỷ mà xảy ra sơ suất gì, đương nhiên là lỗi của tỷ tỷ, tỷ tỷ tất sẽ hết lòng chăm sóc muội. Huống hồ...” Ta khẽ mỉm cười, ánh mắt như vô tình lướt qua nàng, “Ở đây cũng đâu có ai đến đẩy muội một cái.”
Tào Tiệp dư hơi sững lại, vậy mà sắc mặt không đổi, nở nụ cười rạng rỡ: “Muội muội thật biết nói đùa, ai dám đến đẩy muội một cái chứ, e rằng ngay cả đưa một ngón tay ra cũng chẳng dám đâu?” Nàng kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ muội muội từng bị người ta đẩy một cái sao?” Nàng đặt tay lên ngực, làm bộ kinh hãi: “Làm tỷ tỷ mà ta lại không biết chuyện này. Muội muội đã nói với Hoàng thượng chưa?”
Nàng kín kẽ đến mức không chê vào đâu được, có thoáng chốc ta đã ngỡ mình nghi oan cho người. Nhưng nghĩ lại, ta vẫn khẳng định: món đồ Huyền Lăng ban cho ta, ta đã lén đem tặng nàng, sao nàng dám đem tặng người khác? Mùi hương mật hợp, ta không thể ngửi nhầm.
Nghĩ đến đây, ta cũng chẳng tỏ thái độ gì, chỉ như đang chuyện phiếm thường ngày, thong thả hỏi: “Gần đây sức khỏe của Đế cơ Ôn Nghi có tốt không?”
Nàng lập tức cảnh giác, như chim mẹ bảo vệ chim non, nói: “Quý tần muội muội nhọc lòng rồi, Ôn Nghi chỉ hơi ho vài tiếng, không đáng ngại.”
Ta như vô tình buột miệng: “Phải đó. Chỉ cần không gặp phải chuyện nhầm lẫn bột sắn nữa, thân thể ngàn vàng của Đế cơ ắt sẽ bình an vô sự.”
Thần sắc nàng chợt nghiêm lại, không còn vẻ bình tĩnh ban nãy, gượng cười nói: “Hoàng thượng đã xử phạt Tiểu Đường làm nhầm bột sắn, chắc sẽ không còn chuyện như vậy nữa đâu.”
Ta mỉm cười ôn hòa: “Mong là vậy. Nay ta cũng sắp làm mẹ, càng thấu hiểu tâm tình của người làm mẹ. Tào tỷ tỷ nuôi nấng Đế cơ cũng muôn phần vất vả. Nghe nói khi sinh Đế cơ, tỷ tỷ còn khó sinh, vô cùng nguy hiểm.”
Năm mươi. Lầm vì diều (2)
Nàng hơi xúc động: “Làm mẹ quả thật chẳng dễ dàng, lúc nào việc gì cũng phải lo lắng cho con. Chỉ cần con có chút gì không khỏe, ta đã đau đớn như bị khoét tim, thà rằng chính mình gánh chịu khổ sở thay con.”
Ta gật đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng: “Tào tỷ tỷ là người cực kỳ thông minh, đương nhiên biết cách nuôi dạy Đế cơ. Chuyện này muội không cần nhiều lời. Chỉ là muội nhắc tỷ một câu, được người che chở là tốt, nhưng cũng phải xem người đó là ai, đúng không? Nếu không, đến khi bị hại thì có khổ cũng chẳng nói được thành lời.”
Nàng khựng lại, sắc mặt hơi không vui, nói: “Tỷ tỷ ngu độn, những lời Quý tần muội muội nói, ta thật sự chẳng hiểu gì cả.”
Ta dùng khăn tay phủi những cánh hoa rơi trên người, thong thả mỉm cười: “Đã tỷ tỷ không hiểu, muội càng không hiểu. Chỉ là muội biết một chuyện, hôm ấy Hoa phi nương nương lục soát Tồn Cúc Đường mà không tìm thấy gì, là có người thuận nước đẩy thuyền. Tuy không phải vì giúp muội, nhưng muội vẫn ghi nhận ân tình này của người.” Thấy sắc mặt nàng đại biến, ta cười càng thản nhiên: “Muội còn biết một chuyện nữa, làm tay sai cho hổ thì chẳng có kết cục tốt đẹp, còn bỏ tối theo sáng mới là cách tốt nhất để bảo toàn mình và người khác — tỷ tỷ hẳn hiểu đạo lý chim khôn chọn cành mà đậu.”
Sắc mặt nàng thay đổi thất thường, mấy phen biến sắc, cuối cùng vẫn trở lại bình thường: “Rốt cuộc sáng hay tối vẫn còn chưa biết.” Nàng im lặng chốc lát, dường như có vẻ do dự, rồi cuối cùng cũng thốt ra mấy chữ: “Muội mau đi xem đi.” Nói rồi, nàng vội vã rời đi.
Ta nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Thấy mặt trời đã ngả về tây, chợt nhớ ra đã lâu như vậy mà những người đi cùng Thuần Nhi nhặt diều vẫn chưa ai trở về. Khi ấy, ráng chiều đỏ rực như lửa, chiếu lên cây đào xanh tựa máu tươi phun trào phủ kín cả cành cây. Trong lòng ta mơ hồ cảm thấy chẳng lành, lập tức sai người đi tìm khắp nơi.
Rất nhanh, người ta đã tìm thấy Thuần Nhi.
Đêm xuống, khi Cận Tịch trở về bẩm báo, trên mặt nàng là nỗi đau buồn và kinh hoàng không sao che giấu. Nghe tiếng bước chân nặng nề của nàng, lòng ta đã thắt lại, vậy mà vẫn chưa nghĩ đến điều tồi tệ nhất — cùng lắm là phạm lỗi gì đó, bị phi tần nào trách phạt thôi.
Thế nhưng, sau một hồi im lặng, Cận Tịch vẫn chỉ lặng im đau buồn. Còn ở điện phụ bên cạnh, nơi Thuần Nhi ở, tiếng khóc nghẹn ngào và tiếng than khóc của cung nhân đã vang lên.
Ta ngã phịch xuống ghế.
Cận Tịch chỉ nói một câu: “Phương Lương viện chết đuối trong Thái Dịch Trì. Khi được tìm thấy, trong tay nàng vẫn nắm chặt một con diều đã rách.”
Ta gần như chết lặng, nước mắt nóng hổi không ngừng lăn dài trên má, nỗi chua xót khó nói thành lời. Bảo ta làm sao tin nổi, Thuần Nhi buổi chiều còn nhảy nhót vui vẻ, giờ đã thành một thi thể lạnh ngắt, không còn sự sống, chết đuối trong Thái Dịch Trì? Thuần Nhi, nàng mới mười lăm tuổi! Bảo ta làm sao tin được? Làm sao chấp nhận nổi?!
Mới cách đây không lâu, nàng còn thả diều ở Thượng Lâm Uyển; còn đòi chơi trò “bắt bảy”, làm vỡ bình phong vẽ tranh; còn mong đến năm mười sáu tuổi sẽ vui mừng khôn xiết được sách phong làm Tần; còn vừa ăn bánh ngọt tinh xảo ta chuẩn bị cho nàng, vừa kể chuyện cười; nàng còn nói với ta muốn làm di nương của đứa trẻ trong bụng ta, miếng ngọc bội làm tín vật đính ước vẫn còn đây, vậy mà nàng đã đột ngột ra đi…
Thấy sắc mặt ta khác thường, Cận Tịch hoảng hốt vội lay ta. Ta vẫn không chịu tin, mãi đến khi bên ngoài báo thi thể Thuần Nhi đã được đưa vào điện Diên Niên, tim ta đau như bị kim châm, òa lên khóc nức nở, đẩy mọi người ra rồi lao thẳng ra ngoài.
Thấy không thể ngăn được ta, Cận Tịch vội gọi người. Ta lao thẳng ra ngoài điện, Tiểu Doãn Tử quỳ ngang trước mặt, chặn đường ta, cuống đến tái mét mặt mày, nói: “Nương nương! Nương nương! Người không thể đi! Hoàng thượng nói người đang mang thai, không thể nhìn thấy cảnh này, nên mới sai đưa thi thể sang điện Diên Niên! Nương nương!”
Trong lúc nói chuyện, Cận Tịch đã đuổi theo ra, sống chết ôm chặt hai chân ta, kêu lên: “Nương nương xin hãy nghĩ kỹ! Cứ thế này đi qua sẽ chỉ khiến Hoàng thượng kinh động. Xin nương nương nghĩ đến cốt nhục trong bụng, thật sự không thể nhìn cảnh này!”
Gió đêm thổi buốt đôi mắt ta. Nước mắt đầm đìa, ta bị mọi người dìu về tẩm điện. Ta không nói thêm lời nào, chỉ siết chặt miếng ngọc bội dương chi Thuần Nhi tặng, lặng lẽ rơi lệ. Huyền Lăng nhận được tin liền vội đến an ủi, không cho ta ra ngoài. Chàng cũng đau buồn, than thở không thôi. Ta trằn trọc mãi không sao chợp mắt, hối hận khôn nguôi vì đã cùng nàng ra ngoài thả diều, lại còn để nàng một mình đi nhặt diều, chỉ sai nội giám đứng theo dõi từ xa. Huyền Lăng đành sai thái y cho ta uống thuốc an thần, lúc ấy chuyện mới thôi.
Huyền Lăng hứa sẽ lo liệu tang lễ cho nàng thật long trọng, truy phong Thuần Nhi làm Tần, lại dặn tổ chức tang sự theo nghi chế Quý tần.
Gắng trấn tĩnh lại, bất chấp lời khuyên can của Huyền Lăng, ta đến điện Diên Niên túc trực bên linh cữu Thuần Nhi. Trong đại điện tối mờ, những dải phướn tang trắng muốt bay phất phơ; hương nến âm thầm lan tỏa, dù ánh nến sáng đến đâu vẫn nhuốm vẻ âm u. Cung nhân trong cung của Thuần Nhi khóc lóc thảm thiết, phủ phục dưới đất đốt tiền giấy cho nàng; mấy cung tần có phẩm vị thấp hơn Thuần Nhi thì thỉnh thoảng lại cất tiếng khóc khan.
Vừa trông thấy màn trướng linh trắng muốt, lòng ta chua xót, nước mắt đã tuôn trào. Nén đau thương, ta nhận lấy hương nến dâng lên, phất tay bảo mấy cung tần: “Các ngươi cũng mệt rồi, lui xuống trước đi.”
Các nàng vốn chẳng thân thiết với Thuần Nhi, thấy nàng tuổi trẻ mà được sủng ái, khó tránh khỏi ghen ghét, thầm oán trách. Chẳng qua vì bất đắc dĩ phải phụng mệnh túc trực linh vị, nên đã mong có người lên tiếng cho lui từ lâu. Nghe ta nói vậy, các nàng hành lễ rồi tản đi như chim bay thú chạy.
Trong màn trướng linh đặt thi thể Thuần Nhi. Vì ngâm nước nên mặt nàng sưng phù, chẳng nhìn ra vẻ đau đớn nào, trông tựa như ngày thường đang ngủ, yên bình thanh thản.
Trong lòng ta đau buồn khôn xiết, cắn khăn the, nghẹn ngào bật khóc. Đêm đã khuya, bốn bề ngoài tiếng khóc ra thì lặng ngắt không một âm thanh. Bỗng có bóng người quỳ gối bò đến trước mặt ta, ôm lấy vạt áo bào, đau buồn dập đầu: “Xin nương nương làm chủ cho tiểu thư nhà nô tỳ.”
Ta nhìn kỹ lại, chẳng phải Thúy Vũ, nha hoàn Thuần Nhi đưa vào cung thì còn ai? Ta vội đỡ nàng dậy, hỏi: “Có chuyện gì vậy? Ngươi cứ từ từ nói!”
Thúy Vũ không chịu đứng dậy, liếc nhìn quanh thấy không có ai mới dám nói: “Bẩm nương nương, tiểu thư nhà nô tỳ bị người ta hại chết!”
Thuần Nhi chết đột ngột, trong lòng ta vốn đã ôm mối nghi hoặc rất lớn, bèn nói với Thúy Vũ: “Lời này không thể nói bừa đâu.”
Thúy Vũ trợn tròn hai mắt, cố nén đau buồn, ra sức dập đầu hai cái rồi nói: “Tiểu thư nhà nô tỳ từ nhỏ đã lớn lên bên hồ, rất giỏi bơi lội, tuyệt đối không thể chết đuối được. Nô tỳ thật sự thấy cái chết của tiểu thư quá kỳ quặc!”
Ban đầu ta chỉ mải đau buồn vì Thuần Nhi đột ngột qua đời, khóc đến ngất ngây. Dần dần bình tâm lại, đầu óc cũng tỉnh táo hơn đôi chút, ta mới nhận ra giữa chuyện này có quá nhiều điểm bất thường. Ta gọi những thái giám hôm ấy đi theo Thuần Nhi đến hỏi, ai nấy đều nói sau khi nhặt được chiếc diều, Thuần Nhi chạy quá nhanh, qua đình Tri Xuân thì mất hút. Mọi người tìm khắp nơi không thấy, mãi sau mới phát hiện nàng dưới hồ Thái Dịch.
Ai nấy đều nói nàng sẩy chân rơi xuống nước, nhưng giờ nghĩ lại quả thực có nhiều điểm đáng ngờ. Ta chợt nhớ đến lời nhắc nhở tương tự của Tào Tiệp dư. Ánh nến trắng trước mắt khẽ chao, lòng ta bỗng lạnh toát—nàng biết chuyện gì đó!
Hoặc có lẽ, nàng xuất hiện ở Thượng Lâm Uyển chỉ để níu chân ta, không cho ta sớm phát hiện Thuần Nhi mãi vẫn chưa trở về.
Lòng ta căm hận khôn nguôi, hóa ra là điệu hổ ly sơn—nhưng ta cũng biết có chất vấn Tào Tiệp dư thì cũng chẳng hỏi ra được gì.
Gắng kìm nén nỗi hận cuồng nộ, ta hỏi Thúy Vũ: “Ngươi có chứng cứ gì không?”
Mắt Thúy Vũ lập tức đỏ hoe, rốt cuộc vẫn không cam lòng, nghiến răng căm phẫn nói: “Không có.”
Ta buồn bã, trong nỗi buồn ấy là niềm xót xa và bất bình thay cho Thuần Nhi. Nàng mới mười lăm tuổi, độ tuổi non nớt như nụ hoa, vốn dĩ phải được vui đùa, cười nói vô ưu vô lự dưới gối cha mẹ.
Ta lặng im hồi lâu, cố gắng đè nén nỗi đau buồn và căm hận cuộn trào trong lòng, đỡ Thúy Vũ dậy rồi chậm rãi hít sâu một hơi, nói: “Hiện giờ không có bằng chứng, mọi chuyện đều không thể tùy tiện nói bừa. Ngươi cứ đến cung của ta hầu hạ trước, chúng ta kiên nhẫn chờ thời cơ.” Thúy Vũ ngậm lệ không nói, rốt cuộc cũng đành bất lực.
Ngoài điện là màn đêm vô tận, đến cả vầng trăng tròn giữa tháng cũng chẳng thể soi sáng bóng đêm dày đặc cùng nỗi buồn thương người đã khuất. Hậu cung rộng lớn yên tĩnh như một nấm mồ, mang theo cái lạnh thấu xương, là hơi lạnh tích tụ từ vô số oan hồn. Hai ngọn đèn cung đình không bao giờ tắt bên ngoài điện Diên Niên cũng như ánh ma trơi, tựa đôi mắt chẳng chịu nhắm lại của quỷ hồn. Trong mắt ta ánh lên hận ý lạnh buốt, nhìn thi thể Thuần Nhi, ta nói từng chữ một: “Nếu tiểu thư nhà ngươi thật sự bị người ta hãm hại, bản cung nhất định sẽ báo thù cho nàng, tuyệt đối không để nàng chết oan!”
Ngày đưa tang, Hoàng hậu cùng các phi tần trong các cung đều đến điện Diên Niên. Ta cố nén đau thương, lấy bộ lễ phục đã chuẩn bị sẵn, thay cho Thuần Nhi đã khuất.
50. Lầm vì diều (3)
Hoàng hậu thấy ta thay y phục cho Thuần Nhi xong, đứng bên cạnh ta, không ngừng rơi lệ, khẽ than thở: “Phương Lương viện tuổi còn nhỏ đã vào cung, đến nay chẳng qua mới mấy năm thôi mà? Đang độ xuân xanh, lại được Hoàng thượng thương yêu, sao đang yên đang lành bỗng chốc đã ra đi như vậy? Thật khiến người ta đau lòng…”
Hoa phi cũng thở dài: “Còn trẻ như vậy, thật đáng tiếc!…”
Hoa phi, Khác phi, Kính phi và Tào tiệp dư đều đang lau nước mắt. Ta đã ngừng khóc, lạnh lùng nhìn Hoa phi đứng xa xa bên cửa điện, vừa lau nước mắt vừa thút thít, chỉ cảm thấy chán ghét và căm hận khôn tả.
Lúc này, dụ chỉ của Huyền Lăng được đưa tới, truyền cho bộ Lễ và sao gửi khắp lục cung: “Lương viện Phương thị sửa mình theo khuôn phép tốt đẹp, đủ cả tứ đức, kính cẩn tuân theo phép tắc tần tảo, dung nghi như ngọc bội. Nay bỗng chốc qua đời, lòng trẫm đau xót tiếc thương. Đặc biệt gia phong để tỏ rõ đức hạnh, trí tuệ hiền lương thuở sinh thời, truy phong làm Thuần tần… Mọi tang nghi đều theo lễ của Quý tần.(2)” Ngài còn hạ lệnh, bảy ngày sau đưa tử cung đến lăng Thái phi, hợp táng cùng Đức phi, Hiền phi và mấy vị phi tần mất sớm trước đó.
Người đã khuất, những gì Huyền Lăng có thể làm cũng chỉ có vậy. Các cung tần phẩm vị thấp không ngừng thì thầm, mừng thay cho Thuần Nhi: Sau khi mất được vinh dự đau buồn đến thế này, cũng coi như không uổng! Còn với ta, ta thà rằng Thuần Nhi không có những hư danh phẩm vị ấy, chỉ cần nàng bình an sống tốt.
Trong thoáng ngẩn ngơ, ta ngỡ nàng vẫn còn ở trong cung của ta. Bỗng nàng chỉ vào cây hải đường, nghiêng đầu cười tươi: “Tỷ tỷ, muội đi bẻ một cành hoa nhé?” Nàng khi ấy sống động, thân thương biết bao.
Ta biết là nàng. Ta ngoảnh sang nhìn chằm chằm Hoa phi, siết chặt ngón tay. Đây là một sinh mạng sống sờ sờ đã chết bên cạnh ta. Nếu quả thật có kẻ giở trò khiến Thuần Nhi bỏ mạng, ta nhất định, nhất định sẽ đòi lại tất cả!
Chú thích:
(1), Bắt Thất: một trò chơi chốn khuê các.
(2), phỏng theo “Sách Lương Vương Trương Phi Văn”
Năm mươi mốt. Hoa rụng (1)
Chiến sự ở Tây Nam cuối cùng cũng kết thúc bằng thắng lợi của Đại Chu. Thu hồi cương thổ đã mất từ lâu là vinh quang lớn lao đối với một triều đại và vị đế vương. Ngày khải hoàn trở về triều, Huyền Lăng ban thưởng trọng hậu, cũng là lúc ca ca công thành danh toại. Võ tướng lập công một trận, danh chấn thiên hạ; ca ca được phong làm Phụng Quốc tướng quân, lại được ban hôn, có thể nói là thiếu niên đắc chí. Đương nhiên, đây cũng là thời khắc thế lực của Nhữ Nam vương Huyền Tế và nhất tộc Mộ Dung hiển hách nhất.
Huyền Tế được hưởng bổng lộc gấp đôi thân vương, được cưỡi ngựa trong Tử Áo Thành. Phụ thân của Hoa Phi là Mộ Dung Quý được gia phong làm nhất đẳng Gia Nghị hầu; trưởng tử Mộ Dung Thế Tùng được phong Tĩnh Bình bá, thứ tử Mộ Dung Thế Bách được phong Tuy Bình bá. Mẫu thân Hoa Phi là Hoàng thị cũng được đặc biệt ưu ái, nhận sắc phong phu nhân phủ Bình Nguyên, phẩm chính nhị phẩm, lệ ngang với mẫu thân của tứ phi. Sau đó, Hoa Phi trong hậu cung cũng được sách phong làm Tích Hoa phu nhân, tòng nhất phẩm, hưởng hết tôn vinh, vinh sủng như mặt trời giữa trưa. Nhà mẹ đẻ lập công hiển hách, nàng nắm quyền phụ giúp quản lý lục cung, lại được Huyền Lăng sủng ái; mọi sự đều viên mãn, chỉ tiếc dưới gối không con.
Từ sau khi thân thể bình phục, Mi Trang dần ít ra ngoài hơn. Nàng đối với ân sủng của Huyền Lăng cũng tỏ vẻ có cũng được, không có cũng chẳng sao; nếu không được triệu thị tẩm thì nhất quyết không gặp. Tình thế hiện giờ bức bách như vậy, Mi Trang dù có kiềm chế, nhẫn nhịn đến đâu, cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa.
Hôm ấy Mi Trang đột ngột đến cung ta. Thái giám ngoài cửa vừa bẩm báo xong, nàng đã đi thẳng vào, đến cung nữ cũng không dìu theo. Thấy sắc mặt nàng lúc xanh lúc trắng, khác hẳn ngày thường, ta biết nàng nhất định có chuyện muốn nói, bèn sai mọi người lui ra.
Mi Trang cắn chặt môi dưới, lồng ngực phập phồng, sắc mặt đỏ bừng vì phẫn nộ và không cam lòng.
Ta rót một chén Bích Loa Xuân đặt trước mặt nàng, dịu giọng hỏi: “Tỷ tỷ chịu ấm ức gì vậy?”
Mi Trang nâng chén trà nhưng không uống. Trong làn hương trà thoang thoảng, dung nhan nàng có phần mơ hồ. Một lúc lâu sau, nàng mới căm hận thốt lên: “Hoa Phi—”
Ta kín đáo liếc nàng một cái ra hiệu, khẽ nói: “Tỷ tỷ, là Tích Hoa phu nhân——”
Mi Trang không nhịn nổi nữa, chén trà trong tay nàng rung mạnh, nước trà bắn tung tóe. Mi Trang nghiến chặt răng, hằn học nhổ một câu: “Tích Hoa phu nhân ư?! Chỉ hận ta không có người cha, người anh em tốt nào ra sa trường chinh chiến, để ả tiện nhân được hời!”
Ta chậm rãi đứng dậy, trêu chọc con vẹt lông trắng như tuyết trên giá vàng, khẽ mỉm cười nói: “Tỷ tỷ đừng quá tức giận. Tích Hoa phu nhân——được sủng ái đến mức quyền thế ngút trời như vậy, sao ta lại thấy nàng ta giống Ngọc Ách phu nhân của tiên hoàng nhỉ?”
Mi Trang không hiểu, nhíu mày trầm ngâm: “Ngọc Ách phu nhân?”
Ta thêm thức ăn nước uống cho con vẹt, đưa tay sửa lại trâm hoa bên tóc mai, chậm rãi nói: “Ngọc Ách phu nhân là mẹ ruột của Nhữ Nam Vương, em gái út của Bác Lăng Hầu. Năm Long Khánh thứ mười, Bác Lăng Hầu mưu phản, Ngọc Ách phu nhân bị liên lụy sâu sắc, thất sủng rồi u buồn mà chết.” Ta khẽ cười nhạt: “Vì lẽ đó, Ngọc Ách phu nhân đến cả tước hiệu Thái phi cũng không được ban, đến nay vẫn chưa thể vào Thái Miếu hưởng hương khói.”
Mi Trang cười khổ: “Sao Mộ Dung gia lại đi mưu phản được?”
Ta khẽ cười lạnh: “Cần gì phải mưu phản? Công cao át chủ là đủ rồi. Huống hồ bọn họ không mưu phản, chưa chắc Nhữ Nam Vương cũng không.”
Lúc này Mi Trang mới tươi cười, nói: “Ta cũng từng nghe phong thanh. Mấy năm gần đây, Nhữ Nam Vương dần có thế lộng quyền, từng trách mắng, làm nhục quan văn ngay giữa triều đình; vương phủ lại xa hoa tột độ. Trong triều ngoài nội đều bàn tán, các ngôn quan liên tiếp dâng tấu, vậy mà Hoàng thượng chỉ cười cho qua, càng thêm hậu đãi ông ta.”
Ta mỉm cười không đáp. Hồi nhỏ đọc Tả Truyện, đến đoạn “Trịnh Bá khắc Đoàn tại Yển”, phu nhân Khương thiên vị con út Thúc Đoàn, muốn đoạt ngôi của Trang Công. Trang Công nhiều lần dung túng, bề tôi khuyên can, ông chỉ nói: “Làm nhiều điều bất nghĩa ắt tự chuốc diệt vong, khanh cứ chờ xem.” Đợi đến khi Thúc Đoàn khiến người người oán giận, tội ác chồng chất, Trang Công mới một phen giết hắn. Tuy hậu thế rất khinh bỉ hành vi ấy của Trang Công đối với người em cùng mẹ, nhưng xét về đế vương chi thuật, đây quả là một kế sách rất hay.
Hôm trước, Huyền Lăng chỉ thuận miệng hỏi ta nghĩ thế nào về thói ngông cuồng của Nhữ Nam Vương. Ta bèn lấy một quyển Tả Truyện, đọc rành rọt cho chàng nghe chuyện Trang Công. Huyền Lăng mỉm cười nói: “Ý nàng đúng như điều trẫm nghĩ.”
Giờ đây, mọi chuyện càng như đổ thêm dầu vào lửa, cũng chỉ vì một câu: “Khanh cứ chờ xem.”
Ta mỉm cười cúi đầu: “Vết loét phải thối rữa đến một mức độ nhất định mới tiện dùng dao cắt bỏ. Cứ để nó phát tác đi, càng thối sâu thì khoét càng sạch.” Thấy Mi Trang hơi trầm ngâm, ta bèn lảng sang chuyện khác: “Gần đây tỷ tỷ dường như rất lạnh nhạt với Hoàng thượng.”
Mi Trang lạnh nhạt cười: “Tỷ bảo ta phải dịu dàng quyến rũ, lấy lòng chàng thế nào đây? Đối với ta, Hoàng thượng chẳng qua chỉ gọi thì đến, phất tay thì đi mà thôi.”
Ta chậm rãi thu lại nụ cười, chỉ nói một câu: “Không có ân sủng của Hoàng thượng, tỷ tỷ làm sao lật đổ được phu nhân Tích Hoa? Càng không được sủng hạnh, càng dễ bị người ta khinh rẻ. Tỷ tỷ là người từng trải, lẽ nào còn cần muội muội nhắc đi nhắc lại?”
Nàng khẽ mở đôi mắt đẹp, ánh nhìn phảng phất ý cười như có như không, nói: “Muội rất mong ta được sủng ái sao?”
Cuối tháng Tư, gió đã hơi nóng; ngay cả hương hoa cũng ngọt nồng quá đỗi. Một cành hoa trà mi trắng muốt nghiêng mình vươn ra bên song cửa, hoa trà mi nở đến độ tàn phai, mùa xuân cũng sắp qua đi như thế. Trong phòng tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng sợi xích vàng trên chân con vẹt khẽ khua. Nước trà xanh biếc trong chén Mi Trang tựa một vũng lưu ly phỉ thúy tuyệt đẹp, óng ánh sắc xanh. Lòng ta chợt se lạnh, hồi lâu mới nói: “Chẳng lẽ ta lại mong thấy tỷ bị lạnh nhạt sao?” Ta lặng đi một chút, rồi nói: “Gần đây dường như tỷ tỷ xa cách muội hơn trước nhiều, là vì muội có thai khiến tỷ tỷ đau lòng sao?”
Mi Trang lắc đầu: “Ta không có, muội đừng nghĩ nhiều.” Nàng nói: “Tỷ muội ta vẫn như trước đây. Lời muội nói, ta ghi nhớ là được.”
Ta tiễn Mi Trang ra tận ngoài Nghi Môn. Cảnh xuân trong trẻo, nắng đẹp; bóng tường cung đỏ sẫm đổ dài chắn ngang. Khắp nơi, mẫu đơn và đỗ quyên nở rực rỡ như gấm như ráng, hoa lá đan chen, sáng bừng tựa tấm cẩm tú. Mi Trang mặc áo gấm màu son thêu lá đào, bước giữa cảnh sắc phồn hoa. Gió nhẹ từ bốn phía thổi tới, chẳng hiểu sao ta cảm thấy bóng lưng nàng càng thêm tiêu điều; giữa sắc xuân đang dần úa tàn, cảnh ấy khiến lòng người thêm bao thương cảm.
Hằng năm, vào khoảng tháng Năm, mọi người đều đến hành cung Thái Bình tránh nóng, mãi trước Tết Trung thu mới hồi cung. Năm nay, vì dịch bệnh trong dân gian vẫn chưa được dập tắt hoàn toàn, e sẽ sinh rối ren, lại thêm sau khi chiến sự kết thúc còn nhiều chính vụ cần giải quyết, nên mọi người ở lại Tử Áo Thành; nhờ vậy, ta và Đỗ Lương viện đang mang thai cũng khỏi phải nhọc nhằn đi đường.
Cái chết của Thuần Nhi khiến ta buồn bã suốt một thời gian dài. Ngoài những lúc phụng chiếu, Mi Trang ít khi ra ngoài; Lăng Dung lại bị khản giọng, càng không muốn gặp ai, hiếm khi đến chỗ ta. Chỉ có Kính phi là vẫn thường ghé qua ngồi chơi.
Huyền Lăng sợ ta buồn bã như vậy sẽ tổn hại thân thể và đứa bé trong bụng, bèn tìm đủ mọi cách chọc ta cười, sai người đưa tới rất nhiều món đồ mới lạ, lại lệnh Nội Vụ Phủ tìm một con vẹt trắng cho ta giải khuây, còn đồng ý để ba ngày sau, ca ca mới cưới dẫn tẩu tẩu vào cung gặp ta.
Ba ngày hẹn đã nhanh chóng trôi qua.
Sáng sớm hôm ấy, ca ca vào chầu xong liền đưa tẩu tẩu Tiết Thiến Đào đến cung của ta.
Ca ca và tẩu tẩu biết ta vừa được tấn phong làm Quý tần Uyển, nên vừa gặp mặt đã vội vàng hành lễ, miệng nói: “Quý tần nương nương kim an.”
Mắt ta cay xè, vội quay mặt đi lấy khăn tay lau, rồi tươi cười đỡ hai người đứng dậy, nói: “Khó khăn lắm mới đến đây một lần, còn câu nệ khách sáo như vậy chẳng phải khiến ta buồn lòng sao?” Sau đó ta lại sai người ban ghế, rồi hỏi: “Cha và mẹ vẫn khỏe cả chứ?”
Ca ca nói: “Cha và mẹ đều khỏe mạnh, hôm nay vào cung, còn đặc biệt dặn huynh thay hai người hỏi thăm nương nương.”
Mắt ta đỏ hoe, khẽ gật đầu: “Trong cung mọi thứ đều tốt, cha mẹ khỏe mạnh là ta yên lòng rồi. Ca ca về nhất định phải dặn cha mẹ giữ gìn sức khỏe, như vậy ta mới an tâm.”
Tẩu tẩu lại hành lễ, thưa: “Đều nhờ hồng phúc của nương nương. Cha mẹ nghe tin nương nương có thai, lại vừa được phong làm chủ tử, vui mừng khôn xiết. Mẹ ngày đêm cầu khấn cho nương nương ở nhà, mong nương nương một lần sinh được con trai.”
Ta chăm chú ngắm nhìn vị tẩu tẩu này. Vì mới cưới chưa lâu, nàng mặc chiếc váy gấm vân màu đào hồng thêu kim tuyến, điểm hoa lá và đàn bướm đủ sắc. Người nàng cũng như tên, tựa một đóa đào tươi rói. Nàng không đẹp đến mức xuất chúng, chỉ có vẻ mặt rạng rỡ vui tươi, lúc mừng lúc giận đều đáng yêu, khiến người ta thấy vô cùng thân thiết.
51. Hoa rụng (2)
Ta thầm gật đầu. Tính tình Lăng Dung dịu dàng kín đáo như nước, còn vị tẩu tẩu này của ta lại là người thẳng thắn, giữa những cái nhìn đưa đón vẫn giữ vẻ đoan trang phóng khoáng, rất có phong thái của tiểu thư khuê các danh gia. Nghĩ hẳn nàng có thể quán xuyến việc trong phủ Chân, giúp mẹ san sẻ nỗi lo. Trong lòng ta rất vừa ý, bèn nói: “Phụ thân của tẩu tẩu, đại nhân Tiết Tòng Giản, làm quan nổi tiếng thanh liêm. Dù ta ở chốn thâm cung, cũng từng nghe danh. Hoàng thượng thường nói, nếu ai làm quan cũng như Tiết đại nhân thì triều đình có thể yên ổn rồi.”
Tẩu tẩu vội khiêm nhường đáp: “Hoàng thượng ân đức, cảm thông sâu sắc. Phụ thân nhất định sẽ tận tâm tận lực phụng sự triều đình.”
Ta cười khẽ, nhìn ca ca nói: “Nay ca ca đã làm quan trong triều, phải học hỏi nhạc phụ đại nhân cho thật tốt đấy.”
Ca ca chỉ khẽ cười, vẫn chẳng mấy để tâm. Tẩu tẩu lại quay đầu nở nụ cười rạng rỡ với huynh ấy, để lộ hàm răng trắng như ngọc. Trước dáng vẻ ấy, ca ca trái lại đỏ mặt.
Trước khi ca ca đến, ta vẫn có chút không yên lòng. Tẩu tẩu là người huynh ấy chưa từng gặp mặt, chỉ sợ vợ chồng không hòa hợp, sau này mất đi hòa thuận. Khi ấy, giữa bao người, ta chọn nàng, một là vì phụ thân nàng khá có thanh danh trong sạch, hai là lúc còn ở khuê phòng ta cũng từng nghe đôi điều về tẩu tẩu, biết nàng là người dễ gần. Nhưng chưa từng gặp mặt mà đã chọn người như vậy, rốt cuộc cũng có phần khinh suất. Giờ xem ra, chỉ là ta lo lắng vô ích. Một nữ tử hay cười lại khéo ăn nói như thế, dẫu ban đầu chẳng có tình ý gì, lâu ngày ắt cũng sẽ hòa hợp.
Ca ca chỉ vào hộp thức ăn trên bàn, nói: “Nương bảo muội đang mang thai, e là ăn không ngon miệng. Những món này đều do nhà làm rồi mang tới, toàn là món muội thích ăn khi còn ở nhà.”
Ta mỉm cười nhận lấy, sai Lưu Châu mang vào nhà bếp.
Đang nói chuyện thì Lăng Dung sai Cúc Thanh sang, bảo muốn tặng chút quà mừng tân hôn cho ca ca và tẩu tẩu ta: tám tấm cung đoạn tuyết quyên và vân phi đoạn thượng hạng. Những tấm cung đoạn ấy đều được dệt hoa văn bằng chỉ vàng chỉ bạc, rực rỡ chói mắt. Nay Lăng Dung đã thất sủng, những lễ vật này hẳn là nàng vét sạch vốn liếng đem tặng, khiến ta vô cùng cảm kích.
Cúc Thanh nói: “Tiểu chủ nhà nô tỳ vốn định đích thân tới, nhưng thân thể thực sự không khỏe, đành sai nô tỳ đến thay. Tiểu chủ bảo nô tỳ thay mặt nàng chúc mừng đại nhân Chân và Chân đại nãi nãi trăm năm hòa hợp, sớm sinh quý tử; lại nhờ hai vị chuyển lời thăm hỏi Chân lão đại nhân và lão phu nhân.”
Ca ca và tẩu tẩu đều biết những người có thể mang lễ mừng đến đều là người được sủng ái trước mặt các phi tần, lại thấy nàng khách sáo như vậy, vội đỡ Cúc Thanh dậy, nói: “Cô nương không cần đa lễ.”
Trong lòng ta khẽ cảm khái, dường như Lăng Dung vẫn luôn có tình ý với ca ca. Nay phải nói ra tám chữ “trăm năm hòa hợp, sớm sinh quý tử”, nàng sẽ đau lòng đến nhường nào.
Ca ca dường như khựng lại, hỏi: “Thân thể An mỹ nhân không khỏe sao?”
Cúc Thanh mỉm cười đáp: “Chủ tử vẫn chưa khỏi phong hàn…” Cúc Thanh vốn là người từ cung ta đi ra, thấy ta lặng lẽ mỉm cười nhìn nàng, sao có thể không hiểu ý, vội nói: “Không có gì đáng ngại, đa tạ đại nhân đã quan tâm.”
Ca ca chỉ nói: “Xin tiểu chủ yên tâm dưỡng bệnh.”
Tẩu tẩu thấy lễ vật hậu hĩnh, thoáng lộ vẻ nghi hoặc. Ta vội nói: “Vị An mỹ nhân này cùng ta nhập cung, trước khi vào cung từng ở nhà ta một thời gian, vì thế thân thiết hơn đôi chút.”
Chẳng bao lâu sau, Mi Trang cũng sai người mang lễ mừng đến, đều là gấm vóc, hoa văn tinh xảo.
Ta giữ ca ca và tẩu tẩu lại dùng bữa trưa, rồi giữ tẩu tẩu chuyện trò thân tình khá lâu, kể cho nàng nghe từng sở thích và thói quen thường ngày của ca ca, mong phu thê họ ân ái hòa thuận. Ta lại nói: “Nay ca ca công vụ bận rộn, mong tẩu tẩu thấu hiểu và chăm sóc huynh ấy nhiều hơn.”
Nửa ngày trôi qua, ta và tẩu tẩu đã trở nên vô cùng thân thiết. Ta tự tay mở hộp trang sức, lấy ra một đôi khuyên tai khảm dạ minh châu. Kiểu dáng khuyên tai chẳng qua là mốt mới trong cung, không có gì đặc biệt, chỉ có dạ minh châu là đáng giá ngàn vàng. Ta nói: “Tẩu tẩu mới đến nhà ta, đôi khuyên tai dạ minh châu này miễn cưỡng cũng coi như vừa mắt, tặng tẩu tẩu để tô điểm hộp của hồi môn vậy.” Rồi ta sai người lấy châu ngọc, gấm vóc làm lễ đáp, để huynh tẩu cùng mang về nhà.
Đêm xuống, sau khi tẩy trang, ta gọi Lưu Châu và Hoán Bích vào, chia cho hai nàng đủ thứ đồ đạc mà huynh tẩu mang từ nhà đến ban ngày, phần còn lại thì chia đều cho mọi người. Rồi ta giữ riêng Hoán Bích lại, lấy ra một chiếc ban chỉ bằng ngọc bạch ngọc dương chi, nói: “Những thứ kia nàng và Lưu Châu đều có cả, món này là phụ thân bảo ca ca mang đến, đặc biệt dặn dành cho nàng. Phụ thân nói sợ sau này nàng xuất cung, của cải tích cóp không được dư dả.” Ta tự tay đeo lên ngón tay nàng, mỉm cười: “Thật ra phụ thân cũng lo xa rồi. Chỉ là phụ thân ôm nỗi tiếc nuối vì không thể đưa bài vị của mẹ nàng vào từ đường, cũng không thể công khai nhận nàng, nàng hãy bao dung cho phụ thân nhiều hơn.”
Hai mắt Hoán Bích hoe đỏ, lệ long lanh trong mắt: “Ta chưa từng trách phụ thân.”
Ta khẽ thở dài: “Sau này ta nhất định sẽ lo liệu cho nàng, giúp nàng hoàn thành tâm nguyện.” Hoán Bích khẽ gật đầu.
Nghĩ đến bao chuyện trong cung, lại nhớ sau khi Thuần Nhi mất, phòng ốc bỏ trống, lòng ta chợt buồn bã. Ta đẩy cửa sổ, màn đêm như nước, hoa lê tung bay như một trận tuyết lớn, phủ trắng cả sân viện. Gió xuân khẽ khàng lướt qua mặt, cánh hoa lặng lẽ rơi xuống.
Ta khẽ thở dài. Thì ra ngày hoa nở cũng là lúc hoa tàn. Hoa nở hoa rụng, chẳng qua chỉ tùy vào sự chăm chút hời hợt, vô tâm của Đông Quân, vị thần mùa xuân mà thôi.
Ngày tháng cứ thế trôi qua êm đềm, thời gian thoắt cái đã đến tháng Năm năm Càn Nguyên thứ mười bốn. Cuộc sống trong cung vẫn giữ vẻ yên ả ngoài mặt. Mi Trang dần nguôi lạnh nhạt với Huyền Lăng, được sủng ái phần nào, chỉ là rốt cuộc vẫn có thế lực hưng thịnh của Hi Hoa phu nhân, lại thêm ta và Đỗ Lương Đễ đang mang thai, nên ân sủng ấy cũng chẳng còn rõ rệt như trước.
Ta tĩnh tâm dưỡng thai, Lăng Dung tĩnh tâm dưỡng bệnh, Mi Trang từng chút một lấy lại thánh sủng. Kính Phi cũng chỉ an tâm trông nom những việc lục cung thuộc phận sự của nàng. Mặc cho Hi Hoa phu nhân chiếm hết ánh hào quang, được ân sủng đủ bề, chẳng ai muốn vào lúc này đi chọc giận nàng. Hậu cung dưới cảnh Hi Hoa phu nhân độc chiếm sắc xuân, duy trì vẻ bình yên đầy dè dặt.
Giữa cảnh bình yên ấy, rốt cuộc cũng có một hòn đá khuấy động sóng lớn.
Đỗ Lương Đễ là một nữ tử rất biết làm nũng, huống hồ nay lại có long duệ làm chỗ dựa. Theo lệ, phi tần mang thai được thăng một bậc, sau khi sinh còn có thể căn cứ sinh trai hay gái mà thăng thêm lần nữa. Vậy mà giữa tháng Năm, Huyền Lăng đột nhiên ban một đạo ý chỉ, thăng Đỗ thị làm Điềm Tần. Vì có thai mà liên tiếp được thăng phong hai lần, đây là chuyện chưa từng có dưới triều Càn Nguyên, khó tránh khiến mọi người bàn tán xôn xao. Trong âm thầm, họ suy đoán Điềm Tần đã mang thai được bốn tháng, chẳng lẽ đã xác định được đứa trẻ trong bụng là hoàng tử? Huyền Lăng dưới gối ít con nối dõi, nên mới ban ân điển như vậy.
Được sủng ái như vậy, Hi Hoa phu nhân đương nhiên bất bình. Nhưng dưới gối nàng trống không, lời lẽ cũng chẳng còn đường hoàng, đanh thép. Lại vì Huyền Lăng nuông chiều Đỗ Lương Đễ, nàng đành chỉ âm thầm oán trách mà thôi.
Người trong hậu cung vốn đã đỏ mắt vì Điềm Tần có thai, nay lại càng thêm đố kỵ. Ngay cả người cẩn trọng như Khác Phi cũng không khỏi bất bình: “Mới bốn tháng, sao có thể biết là trai hay gái? Khi thần thiếp mang thai Hoàng trưởng tử, phải đến tháng Sáu thái y mới chẩn đoán là thai nam. Hoàng thượng cũng chỉ theo lễ chế, ban thưởng và thăng thần thiếp làm Quý tần khi mới bắt được hỉ mạch, chứ không hề phá lệ thêm điều gì khác.”
Hoàng hậu đưa tay nhón một quả anh đào ăn, rồi mới chậm rãi nói: “Điềm Tần hết lần này đến lần khác nói có triệu chứng thai động bất an, Hoàng thượng làm vậy cũng chỉ để trấn an nàng ta thôi. Vì hoàng tự của hoàng gia, bản cung sẽ không có ý kiến gì.”
Hoàng hậu đã nói vậy, những người khác đương nhiên không tiện nói thêm gì nữa. Hoàng hậu cũng làm như không nghe thấy lời oán trách của Hi Hoa phu nhân. Đến khi nghe mãi phát chán, Hoàng hậu chỉ cười tủm tỉm nói một câu: “Hi Hoa phu nhân nay được sủng ái sâu đậm như vậy, cũng nên kịp thời sinh cho Hoàng thượng một tiểu hoàng tử mới phải. Sao lại để hai muội muội mới vào cung chiếm trước thế?” Hi Hoa phu nhân lập tức biến sắc, vẻ mặt đau buồn, cứng họng không nói nên lời.
Sau khi được thăng phong, Điềm Tần càng đắc ý, lại càng thích làm nũng, giở thói õng ẹo.
Đêm ấy, ta hơi cảm thấy choáng đầu, Huyền Lăng liền ở lại điện Oánh Tâm của ta qua đêm. Chúng ta vừa định thay y phục nghỉ ngơi thì bên ngoài bỗng có người vào bẩm báo, nói thái giám trong cung Điềm Tần có việc gấp cần trình. Giọng người bẩm báo vô cùng khẩn thiết, vang lên giữa đêm khuya càng thêm the thé: “Tiểu chủ Điềm Tần vừa định đi ngủ đã cảm thấy thai động bất an, rất muốn gặp Hoàng thượng. Xin Hoàng thượng qua đó thăm nàng.”
Huyền Lăng đã xỏ được một tay áo áo ngủ, nghe vậy liền dừng động tác, quay đầu nhìn ta. Ta vốn đã nửa nằm trên giường, thấy chàng thoáng vẻ do dự, vội mỉm cười nói: “Hoàng thượng cứ đi đi, chỗ thần thiếp không sao đâu.”
Chàng nghĩ một lát, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Nàng cũng không khỏe, cứ để Thái y sang chăm sóc nàng ta.”
Năm mươi mốt. Hoa tàn (3)
Ta mỉm cười: “Muội muội Điềm có thai trước thần thiếp, gần đây lại luôn cảm thấy thai động bất an. Lần đầu mang thai, hẳn muội ấy cũng rất sợ, Hoàng thượng ở bên muội ấy nhiều hơn cũng là lẽ thường.”
Trong mắt chàng thoáng hiện vẻ áy náy, chàng cười nói: “Khó cho nàng đã rộng lòng thấu hiểu như vậy.”
Ta vuốt lại mấy sợi tóc mai, rũ mắt nói: “Đó là bổn phận của thần thiếp.”
Chàng dặn Cận Tịch: “Hãy chăm sóc nương nương nhà ngươi cho tốt. Nếu có chỗ nào không khỏe thì phải lập tức bẩm báo trẫm.”
Cận Tịch tiễn Huyền Lăng ra ngoài, quay về thấy ta đã ngồi dậy, bèn hỏi: “Nương nương thấy không khỏe sao?”
Ta nói: “Không có gì, chỉ hơi tức ngực thôi.”
Cận Tịch bưng một chén yến chưng sữa tươi tới, khuyên nhủ: “Nương nương đừng vì người như Điềm tiểu chủ mà tức giận, không đáng đâu.” Nàng đưa chén yến cho ta: “Đây là tổ yến lần trước Thái hậu ban thưởng, pha với sữa tươi sẽ rất dễ ngủ. Nương nương uống đi ạ.”
Ta múc một thìa tổ yến, mỉm cười lắc đầu: “Hoàng thượng phá lệ thăng phong, nàng ta đã khiến người khác ghen ghét rồi. Nay còn chẳng biết nhìn sắc mặt, thật không biết nên cười nàng ta ngu xuẩn hay vô tri. Đúng là kẻ không thể nâng đỡ nổi. Tự nhiên ta chẳng vì người vô dụng như vậy mà tức giận.”
Cận Tịch cười nói: “Nương nương nói phải. Chỉ là nô tỳ nghĩ, từ khi Điềm tiểu chủ mang thai đến nay, đây đã là lần thứ ba nàng ta dùng cách này mời Hoàng thượng đi, quá đáng thật.”
Ta sửa lại y phục, ngáp một cái rồi nói: “Nàng ta hết lần này đến lần khác chỉ biết dùng chiêu ấy, dùng nhiều rồi Hoàng thượng tự khắc sẽ phiền lòng, chúng ta chẳng cần tốn công làm gì. Không nói đến nàng ta nữa, chúng ta ngủ thôi.”
Hôm sau, Huyền Lăng đến. Thấy vẻ mặt chàng mệt mỏi, ta không khỏi xót lòng, bèn hỏi: “Thai của muội muội Điềm động dữ lắm sao? Có phải Hoàng thượng ở bên nàng ấy quá khuya nên không ngủ ngon, đến quầng mắt cũng thâm cả rồi.”
Chàng cười khổ: “Có chuyện gì đâu, chẳng qua nàng ấy dỗi hờn, trách trẫm đến muộn, lại còn kêu buồn nôn, làm trẫm đau cả đầu.”
Trong lòng ta đã rõ, chỉ khẽ khuyên giải: “Có thai khó tránh khỏi bứt rứt, thần thiếp cũng hay giở tính trẻ con, chẳng phải Hoàng thượng vẫn luôn bao dung đó sao? Vậy thái y có nói muội muội Điềm khó chịu chỗ nào không?”
Chàng cau mày: “Thái y nói thai máy đôi chút cũng là chuyện bình thường, chỉ là nàng ấy ham ăn trong bữa tối nên mới buồn nôn.”
Cứ năm lần bảy lượt như vậy, dù tính tình Huyền Lăng có tốt đến đâu, cuối cùng cũng sinh lòng mất kiên nhẫn.
Hậu cung đông người lắm miệng, Điềm tần mấy lần liền đến cung ta mời Huyền Lăng đi. Cung nhân và phi tần thấy nàng ta ngang ngược đến thế, sau lưng càng thêm nhiều lời gièm pha. Ngay cả Hoàng hậu cũng không khỏi lên tiếng: “Điềm tần dù thân thể không khỏe, cũng không nên thiếu hiểu biết như vậy. Dẫu không nghĩ đến việc Quý tần Uyển dưỡng thai cần nghỉ ngơi, thì cũng phải nghĩ cho Hoàng thượng ngày mai còn phải dậy sớm lâm triều, không thể cứ đêm khuya lại chạy đi chạy về như thế.”
Hoàng hậu nghĩ ngợi rồi nói: “Hãy tìm người đến giảng giải đạo lý cho nàng ta. Tích Hoa phu nhân và Kính phi phải cùng quản lý việc lục cung, đương nhiên không rảnh rồi. Thế này đi, Khác phi tính tình ôn hòa, nàng hãy đến từ từ nói cho nàng ta nghe.” Bà lại dặn Khác phi: “Nàng ta đang mang thai, không chịu nổi lời lẽ nặng nề. Bản cung biết nàng là người mềm mỏng, cứ từ tốn nói với nàng ta, bảo đó là ý của bản cung.”
Khác phi vốn không muốn, nhưng Hoàng hậu đã lên tiếng thì đương nhiên nàng không thể từ chối, đành phải nhận lời. Mọi người bèn giải tán.
Huyền Lăng đã sinh lòng hiềm khích với Điềm tần, không có việc gì thì đương nhiên chẳng muốn đến cung nàng ta. Đêm ấy, chàng ngủ lại trong cung ta. Đến nửa đêm, bỗng có người gõ cửa điện. Ban đầu chỉ khẽ gõ vài tiếng, rồi dần dần trở nên dồn dập.
Ta giật mình tỉnh giấc, vội khoác áo ngồi dậy, hỏi: “Có chuyện gì?”
Cận Tịch bước vào, khẽ cau mày nói: “Người trong cung của Điềm tiểu chủ đến bẩm báo, nói tiểu chủ từ khi trời tối đã đau bụng dữ dội không chịu nổi, đang sốt ruột mời Hoàng thượng qua xem.”
Bội Nhi theo sau Cận Tịch, bĩu môi khinh thường: “Lại trò này nữa à? Nàng ta không thấy phiền thì chúng ta cũng phát chán rồi. Lần nào cũng làm ầm ĩ thế này, còn để người ta ngủ không?”
Cận Tịch lặng lẽ liếc nàng một cái, Bội Nhi lập tức im bặt, không dám nói thêm.
Ta còn ngái ngủ, vốn cũng định phái người đi cho xong chuyện, nhưng chợt thấy có gì đó không ổn. Chiều nay Hoàng hậu vừa sai Khác phi đến dạy dỗ nàng ta; dù Điềm tần có vô tri đến đâu, cũng không đến nỗi tối nay lại biết rõ mà vẫn cố tình tái phạm. Chẳng lẽ thật sự có chuyện gì bất ổn? Tuy Huyền Lăng đã dặn ta đừng bận tâm nữa, nhưng nếu ta biết mà không báo, Điềm tần thật sự xảy ra chuyện gì thì ta cũng khó lòng thoái thác trách nhiệm.
Thế là ta đẩy Huyền Lăng tỉnh dậy, kể lại tường tận. Chàng đang ngủ bị đánh thức, vô cùng bực bội. Chàng trở mình, quát viên thái giám vào điện bẩm báo: “Sao lần nào trẫm vừa nghỉ ngơi là nàng ta lại khó chịu? Cứ lệnh cho thái y chăm nom cẩn thận là được!”
Viên thái giám kia đứng ngoài cửa, lúng túng đáp: “Vâng…” rồi nói tiếp: “Tiểu chủ thật sự rất khó chịu. Vì hôm nay nương nương Khác phi đã đến, nên người cứ cố chịu, không dám vào bẩm báo…”
Huyền Lăng nổi giận, tiện tay chộp lấy chiếc gối tựa bên cạnh ném mạnh đi, quát: “Cút!” Viên thái giám kia sợ đến hồn vía lên mây, vội vàng lui xuống.
Thấy Huyền Lăng tức giận như vậy, ta cũng giật mình, vội rót trà đưa cho chàng. Huyền Lăng vẫn chưa nguôi giận, nói: “Nếu nàng ta bớt giở trò mưu mẹo thì tự nhiên cũng bớt đau bụng buồn nôn.”
Ta không dám khuyên thêm, lại đốt thêm một nắm an tức hương trong lư, nói: “Hoàng thượng ngủ đi, ngày mai còn phải thiết triều.”
Ta cũng nằm xuống ngủ, chẳng hiểu sao trong lòng cứ thấy bất an. Đã lâu không mưa, không khí cũng khô hanh khó chịu. Ta trằn trọc hồi lâu, mãi mới mơ màng thiếp đi.
Đang lúc mơ màng, chợt nghe văng vẳng một tiếng thét cực kỳ thảm thiết xé toạc màn đêm dài.
Ta giật bắn mình, gần như ngờ rằng bản thân nghe nhầm, trở mình ôm lấy Huyền Lăng. Chàng vẫn ngủ ngon lành, hơi thở nặng nề.
Thế nhưng sự yên tĩnh chỉ kéo dài trong chốc lát. Tiếng bước chân dồn dập, rối loạn đã vang lên bên ngoài điện. Sau tiếng đập cửa, truyền vào không phải giọng the thé đặc trưng của nội giám, mà là tiếng một người con gái hoảng hốt.
Lúc này, ngay cả Huyền Lăng cũng giật mình tỉnh giấc.
Người đến là Lục Chiêu nghi, chủ vị trong cung của Điềm tần. Đó là một nữ tử đã thất sủng từ lâu, ta gần như chưa từng qua lại với nàng. Nàng cuốn theo gió đêm lạnh lẽo xông vào, sắc mặt trắng bệch vì sợ hãi. Tin nàng mang đến càng khiến người ta kinh hoàng — nàng nghẹn ngào nói: “Điềm tần sảy thai rồi!”
Huyền Lăng gần như sững người, như thể không thể tin nổi, quay đầu nhìn ta một cái rồi lại nhìn Lục Chiêu nghi. Đờ đẫn một lúc, chàng gần như hét lên: “Đang yên đang lành sao lại sảy thai?! Chẳng phải đã lệnh cho thái y chăm nom rồi sao?”
Lòng ta chợt chấn động, rồi lại kinh hãi. Giữa cơn chấn động và kinh hãi ấy, ta bất giác sợ hãi, theo bản năng đưa tay ôm lấy bụng mình. Lục Chiêu nghi bị thần sắc của Huyền Lăng dọa cho sững sờ, ngây người, không dám khóc tiếp, nói: “Thần thiếp cũng không rõ. Ban ngày Điềm tần vẫn còn khỏe mạnh, đến tối thì bắt đầu đau bụng… Bây giờ máu vẫn chảy không ngừng, người cũng đã ngất đi.” Nàng ngước mắt, lén nhìn gương mặt Huyền Lăng đầy giận dữ và lo lắng, giọng nói dần yếu đi: “Bên Điềm tần từng sai người đến bẩm báo Hoàng thượng…”
Lồng ngực Huyền Lăng khẽ phập phồng. Ta không dám nói nhiều, vội đích thân hầu hạ chàng mặc y phục, khẽ nói: “Bây giờ không phải lúc nổi giận, Hoàng thượng mau qua đó xem thử đi.”
Huyền Lăng cũng chẳng đáp lời ta, không nói thêm tiếng nào, chỉ khẽ gọi: “Bội Quân!”, rồi chẳng buồn ngoảnh đầu, vội vã lao ra ngoài. Đám nội giám và cung nữ hoảng hốt cuống quýt đuổi theo.
Ta ngây người đứng bên cửa, nỗi đau âm ỉ lan khắp lòng, chẳng hay gió đêm se lạnh đang lùa tới. Cận Tịch lặng lẽ khoác áo choàng lên người ta, khẽ khuyên: “Đêm xuống gió lạnh, xin nương nương vào điện.”
Ta lặng lẽ đứng yên, giọng nói buồn bã lạnh lẽo như sắc đêm, chậm rãi nói: “Ngươi nhìn xem, Hoàng thượng lo lắng cho Điềm tần đến thế—”
Giọng Cận Tịch bình thản mà ấm áp. Nàng khép cửa điện lại, nói từng chữ một: “Hoàng thượng lo lắng cho con nối dõi, chứ không phải Điềm tần tiểu chủ. Nương nương nói vậy, thật sự quá đề cao Điềm tần tiểu chủ rồi.”
Năm mươi mốt. Hoa tàn (4)
Ta lập tức tỉnh táo lại, không khỏi cười buồn: “Xem ta hồ đồ chưa. Thấy Hoàng thượng căng thẳng như vậy, ta cũng nghĩ vẩn vơ rồi.”
Cận Tịch đỡ ta ngồi xuống giường, nói: “Cảnh tượng bên đó, nương nương đang mang thai không nên nhìn thấy, e sẽ bị kinh động. Chi bằng để nô tỳ hầu hạ nương nương nghỉ ngơi.”
Ta cười khổ: “Còn ngủ sao được nữa, trước sau náo loạn suốt một đêm, giờ đã là canh tư, trời cũng sắp sáng rồi. Chỉ e bên đó đã long trời lở đất, Hoàng hậu và mọi người hẳn đều chạy sang cả rồi.” Ta lại thấy lạ, thở dài: “Đang yên đang lành, sao Điềm tần lại sảy thai chứ? Nàng ấy cũng vậy, hết lần này đến lần khác kêu khó chịu, lần này Hoàng thượng không sang, thế mà lại thật sự xảy ra chuyện.”
Thấy ta chẳng buồn ngủ chút nào, Cận Tịch trầm ngâm giây lát rồi chậm rãi nói: “Từ khi nương nương vào cung đến nay, đây là lần đầu có chuyện một vị tiểu chủ hay nương nương khác sảy thai xảy ra ngay bên cạnh người phải không? Nhưng đám nô tỳ chúng nô tỳ đã thấy, đã nghe nhiều rồi, cũng chẳng còn lấy làm lạ nữa.” Thấy vẻ mặt kinh ngạc của ta, nàng bèn chậm giọng, từ tốn kể: “Tiện tần hiện giờ, Hiền phi nương nương trước kia, Hoa phi nương nương, Lý Tu dung, Phương tần đều từng sảy thai; hoàng tử của Hoàng hậu nương nương sinh ra chưa sống được đến ba tuổi, tiểu hoàng tử của Thuần Nguyên Hoàng hậu vừa chào đời đã yểu mệnh. Tào Tiệp dư sinh Ôn Nghi Đế cơ cũng trải qua muôn vàn gian nan; Hân Quý tần sinh Thục Hòa Đế cơ thì thuận lợi, Khác phi nương nương cũng vậy, nhưng ai mà ngờ Đại hoàng tử sinh ra lại tầm thường đến thế.” Nàng thở dài: “Nô tỳ chúng nô tỳ đã quen nhìn những chuyện ấy rồi.”
Nghe nàng lần lượt kể rành rọt, ta không khỏi kinh hãi, trong người từng cơn lạnh buốt, bèn cuộn chặt chăn quanh thân. Cửa nẻo đóng kín, vậy mà gió vẫn len từng luồng vào, thổi ngọn nến chập chờn bất định. Ta buột miệng hỏi: “Vì sao nhiều người đến thế lại không sinh được con?”
Cận Tịch thoáng thất thần, nhìn hoa văn thếp vàng trên xà nhà trong điện, nói: “Trong cung nữ nhân đông, âm khí nặng, trẻ con đương nhiên khó lòng sinh ra đời.”
Nghe nàng đáp kỳ quái như vậy, trong lòng ta sao lại không hiểu, bèn ôm gối ngồi ngây ra, hai đầu gối co lên, vô thức tạo thành tư thế bảo vệ bụng dưới.
Nàng lặng lẽ ở bên ta, ta cũng lặng lẽ ngồi yên. Ta ngẩn người hồi lâu, chợt hỏi: “Cận Tịch, trước đây nàng hầu hạ chủ tử nào?”
Nàng đáp: “Nô tỳ từng hầu hạ Khâm Nhân Thái phi.”
“Trước đó nữa thì sao?”
“Nô tỳ không nhớ nữa, chẳng qua chỉ là hầu hạ các chủ tử, khác nhau ở chỗ là cung này hay cung kia thôi.”
Ta không nói gì thêm, nhìn quanh chăn gấm áo hoa, khẽ thở dài một tiếng.
Cận Tịch nói: “Nương nương đừng buồn.”
Thần sắc ta bi thương, mờ mịt như sương đêm, khẽ thở dài: “Ngươi tưởng ta chỉ buồn cho riêng mình thôi sao? Thai của Điềm tần sảy mất, ta chỉ cảm thấy môi hở răng lạnh, thỏ chết cáo buồn!”
Cứ thế chuyện trò dưới ánh nến, chẳng hay phương Đông đã le lói sắc sáng như bụng cá. Ta vừa thấy mệt bèn nằm xuống ngủ thiếp đi. Tỉnh lại đã là giữa trưa. Ta vừa mở mắt, chợt thấy Huyền Lăng tựa bên đầu giường, dáng vẻ mệt mỏi rã rời, không khỏi giật mình. Lòng đau xót, ta vội đỡ lấy cánh tay chàng, gọi: “Hoàng thượng.” Chàng vẫn chưa hay biết. Ta lại gọi chàng: “Tứ lang—”
Chàng mỉm cười với ta, nụ cười nặng trĩu vẻ mỏi mệt. Chàng hỏi: “Nàng tỉnh rồi ư?”
Ta khẽ “Ừ” một tiếng, đang định hỏi chuyện Điềm tần thì giọng chàng đã buồn bã, lạnh lẽo cất lên: “Đứa bé của Điềm tần không còn nữa.” Huyền Lăng vùi mặt vào lòng bàn tay ta. Mặt chàng nóng ran, râu lún phún đâm vào tay ta, giọng nói hơi nghẹn ngào: “Thái y nói đứa bé năm tháng đã thành hình tay chân rồi. Đứa bé…” Chàng lặng im, thân thể hơi run rẩy. Khi lại cất tiếng, nỗi đau nặng nề như dã thú trào lên. Khoảnh khắc này, chàng không còn là đế vương trên vạn người, mà chỉ là một người cha vừa mất con: “Trẫm lại mất thêm một đứa con. Vì sao con của trẫm chẳng thể bình an sống đến cùng? Chẳng lẽ trời cao trừng phạt trẫm vẫn chưa đủ sao?!”
Ta nghĩ chàng đau buồn đến hồ đồ rồi. Ta đau lòng khôn xiết, chua xót rơi lệ. Ta lặng lẽ mềm người, tựa vào ngực chàng, khẽ vòng tay ôm lấy thân thể chàng. Ta áp má mình lên má chàng, dịu dàng khẽ nói: “Tứ lang thức trắng một đêm rồi, hãy ngủ một lát ở chỗ thần thiếp đi.”
Chàng khẽ “Ừ” một tiếng, để mặc ta đỡ chàng nằm xuống. Chàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, trước khi ngủ còn nắm chặt tay ta, ánh mắt nóng bỏng, khẩn thiết. Chàng nói: “Hoàn Hoàn, nàng nhất định phải sinh con bình an. Trẫm sẽ hết lòng thương yêu nó. Hoàn Hoàn!”
Ta dịu dàng nhìn gương mặt tiều tụy của chàng, nép vào ngực chàng, nói: “Được. Hoàn Hoàn nhất định sẽ sinh con ra. Tứ lang, chàng ngủ đi, Hoàn Hoàn ở đây bầu bạn với chàng.”
Chàng nắm chặt tay ta rồi ngủ thiếp đi. Ta nhìn chàng, trong lòng dịu dàng và đau buồn đan xen hết lớp này đến lớp khác. Chợt ta nhớ ra, từ đầu đến cuối chàng chẳng hề nhắc nửa lời đến sự an nguy của Điềm tần, người phụ nữ cũng vừa mất con.
Ta thầm than trong lòng: Huyền Lăng, rốt cuộc chàng vẫn là kẻ bạc tình.
Năm mươi hai. Ông lão đánh cá
Hai ngày sau, tinh thần Huyền Lăng khá hơn đôi chút, chàng lại vào triều. Thần sắc chàng rất bình thản, trông như đã không sao nữa. Việc triều chính nhiều vô kể, rườm rà phức tạp, đầu mối chồng chất. Chàng chẳng thể vì một đứa trẻ vừa thành hình mà quá đau buồn, để rồi phân tâm. Huống hồ, dù sao chàng vẫn còn trẻ, mất đứa con này thì trong bụng ta vẫn còn đứa khác. Nếu không, hậu cung có biết bao nữ nhân, ắt sẽ có người lại mang thai, sinh con cho chàng.
Cứ ngỡ chuyện đã qua như vậy, Điềm Tần cũng tỉnh lại sau cơn hôn mê. Nào ngờ sau khi tỉnh, nàng cứ khóc lóc làm ầm ĩ không thôi, nói rằng đứa con của mình mất đi là do bị người ta hãm hại. Nàng làm náo loạn cả cung, ầm ĩ đến mức gà chó không yên.
Hoàng hậu vốn tưởng nàng quá đau lòng, chỉ sai người đến an ủi là được. Nào ngờ chiều hôm ấy, Kính Phi đang nhàn tọa trong điện của ta, trò chuyện một hồi về tình hình dưỡng thai của ta, rồi nhắc đến chuyện Điềm Tần sảy thai.
Thấy xung quanh không có người ngoài, nàng hạ thấp giọng nói: “Lần sảy thai này của Điềm Tần thật kỳ lạ.”
Kính Phi vốn chẳng phải người hay nhiều lời, nàng đã nói vậy, hẳn là có vài phần nắm chắc. Ta vốn đã sinh nghi, nghe nàng nói thế, trong lòng chợt thót lên, ngoài mặt chỉ làm ra vẻ như không có chuyện gì, vẫn mỉm cười: “Sao có thể chứ? Chẳng phải Điềm Tần vẫn luôn nói thai động bất an sao, sảy thai cũng không tính là ngoài ý muốn.”
Ống tay áo rộng thêu cành lá bằng lụa của Kính Phi khẽ nâng lên, che khuất nửa gương mặt. Nàng khẽ cười nhạt, không để tâm nói: “Nàng ta nói thai động bất an, thật ra chúng ta đều hiểu, chẳng qua chỉ làm nũng để tranh sủng trước mặt Hoàng thượng mà thôi. Ta thường thấy nàng ta trong cung ăn ngon ngủ yên, nào có nửa phần khó chịu?” Kính Phi lại hạ thấp giọng: “Nghe thái y chữa trị cho Điềm Tần nói, nàng ta vẫn luôn khỏe mạnh, cho đến ngày sảy thai. Thuốc đã uống cũng không có vấn đề, chỉ là trong phần bánh Như Ý ăn còn thừa phát hiện không ít phấn hoa trúc đào.”
Ta không hiểu, ngờ vực hỏi: “Trúc đào?”
Kính Phi gật đầu: “Thái y chẩn bệnh hồi lâu mới nói phấn hoa trúc đào này có độc, chắc hẳn Điềm Tần đã ăn phải không ít nên tối hôm đó mới sảy thai.” Kính Phi thở dài: “Trong cung có không ít nơi trồng trúc đào, ai mà biết thứ này có độc chứ? Vậy mà còn đem đi hại người, thật chẳng ai ngờ tới.”
Tim ta có lúc đập thình thịch, do dự một lát rồi mới hỏi: “Vậy… bánh Như Ý là do Ngự Thiện Phòng làm ư?”
Kính Phi hơi do dự, khẽ lắc đầu: “Là do Khác Phi đưa tới.”
Ta ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt cũng đầy vẻ không tin của nàng. Giọng Kính Phi hơi khàn, chậm rãi kể lại những điều mình biết: “Ban đầu, Điềm Tần có thai, những thứ từ bên ngoài đưa vào đều phải có người nếm thử theo lệ rồi mới được dâng lên. Nhưng một là Khác Phi đích thân làm rồi mang tới, hai là địa vị của Khác Phi cao hơn Điềm Tần rất nhiều, lại là Hoàng hậu bảo nàng đến dạy dỗ Điềm Tần. Nàng vốn nổi tiếng thật thà, cẩn trọng, ai mà nghĩ đến chuyện này chứ? Hơn nữa, nghe cung nữ hầu hạ bên cạnh Điềm Tần hôm đó kể lại, Khác Phi ăn một miếng bánh Như Ý trước, rồi Điềm Tần mới ăn.” Kính Phi ngừng một chút, nói: “Trong cung không có nhiều nơi trồng trúc đào, mà cách cung uyển của Khác Phi không xa có cả một khóm. Nếu nói không phải nàng ta làm, e rằng cũng chẳng ai tin.”
Ta dựa theo lời nàng mà tỉ mỉ hình dung tình cảnh lúc ấy. Xem ra, khi đó quả thật chẳng ai nghi ngờ Khác Phi sẽ hãm hại Điềm Tần. Thế nhưng ta vẫn lấy làm khó hiểu: “Cho dù Khác Phi đã rắc phấn hoa trúc đào vào bánh, cớ gì nàng ta còn phải tự mình ăn một miếng? Ai cũng biết Điềm Tần thích ăn bánh Như Ý, dẫu nàng ta không ăn thì Điềm Tần cũng sẽ ăn rất nhiều. Làm vậy chẳng phải quá giả tạo sao? Khác Phi nảy sinh sát ý, có phải vì Hoàng trưởng tử không? Lòng người mẹ yêu con, lẽ nào thật sự đáng sợ đến vậy?”
Kính Phi nói: “Rốt cuộc thế nào, chúng ta cũng chỉ suy đoán mà thôi, Hoàng thượng đương nhiên sẽ điều tra. Cũng không thể trách Khác Phi hoàn toàn, Điềm Tần mang thai, liên tiếp được thăng phong hai lần vốn đã khiến người ta dị nghị, nàng ấy còn không biết giữ chừng mực, nửa đêm sai người đến cung muội thỉnh Hoàng thượng đi mấy lần. Muội có biết không, không chỉ chỗ muội, cả chỗ Khác Phi và Tào Tiệp dư, nàng ấy cũng sai người đến thỉnh. Muội rộng lượng nên không nói gì, nhưng khó tránh người ngoài xem nàng ấy như cái gai trong mắt — muội cũng biết, Hoàng thượng vốn đã ít đến chỗ Khác Phi, khó khăn lắm mới đến một lần thì lại bị nàng ấy thỉnh đi, sao có thể không giận nàng ấy chứ? Hơn nữa, hiện giờ dưới gối Hoàng thượng chỉ có mỗi vị hoàng tử này của Khác Phi…” Kính Phi không nói tiếp, chỉ dùng ngón tay vuốt dải tua màu hồng anh đào buông xuống từ chiếc quạt tròn.
Những điều Kính Phi nói cũng có lý, huống hồ có lẽ mọi người trong hậu cung đều nghĩ như vậy. Ban đầu ta còn hơi nghi ngờ, chợt nhớ đến hôm ấy trong cung Hoàng hậu, con sóc bất ngờ lao ra làm người bị thương vốn ở trong lòng Khác Phi, bất giác cũng tin đến tám phần.
Ta cúi đầu im lặng, nói: “Điềm Tần quả thật quá ngang ngược. Thỏ bị dồn đến đường cùng còn cắn người, huống chi là Khác Phi. Hiện giờ đứa bé còn chưa chào đời mà nàng ta đã coi trời bằng vung thế này, lỡ sinh được hoàng tử thì Khác Phi và Hoàng trưởng tử còn ngày nào yên ổn sao? Xem ra làm người vẫn nên ôn hòa một chút thì hơn.”
Kính Phi rất tán đồng: “Huống hồ lần này nàng ta có thể được tấn phong làm tần, nghe Lục Chiêu nghi nói là do Điềm Tần tự cầu xin Hoàng thượng, nàng ta nói mình mang thai bé trai nên thai động mới dữ dội như vậy.”
Ta hơi kinh ngạc: “Thật vậy sao? Như thế cũng quá…”
Kính Phi khẽ khép đôi mắt hạnh, hàng mi dài rủ xuống. Giọng nàng trầm thấp, thoáng vẻ nhẹ nhõm: “Nói thật, thai này của Điềm Tần, ngoài bề trên ra, chẳng có ai thực lòng mong nàng ta sinh con. Khác Phi khiến nàng ta sảy thai, không biết có bao nhiêu người âm thầm vỗ tay vui mừng. Cũng tại nàng ta quá ngông cuồng.”
Kính Phi hiếm khi nói những lời thẳng thừng như vậy. Nàng không có con, Điềm Tần cũng chẳng xung đột lợi ích trực tiếp với nàng. Hôm nay nàng nói như thế, có lẽ cũng vì thường ngày vốn không hài lòng với cách làm người của Điềm Tần.
Thế nhưng lời nàng nói lọt vào tai ta lại vô cùng chói tai. Cứ như thể trong mắt nàng, ta cũng là kẻ mong Điềm Tần sảy thai. Nhưng âm thầm tự hỏi lòng mình, vào khoảnh khắc nghe tin Điềm Tần sảy thai, ta quả thực cũng thoáng thấy hả hê. Ta thậm chí chẳng hề quan tâm nàng ta sống chết ra sao, chỉ vì Huyền Lăng lo lắng cho nàng ta mà nảy lòng ghen tuông. Có lẽ trong tiềm thức, ta cũng chán ghét nàng ta như Kính Phi và những người khác, thậm chí còn đề phòng đứa con nàng ta sinh ra sẽ tranh sủng với con ta.
Ta cười khổ trong buồn bã. Lẽ nào lòng ta đã trở nên lạnh lùng và độc ác đến thế?
Mãi một lúc lâu sau ta mới định thần lại, hỏi: “Hoàng thượng đã biết chuyện chưa?”
“Mới biết vào buổi trưa. Hoàng thượng tức giận vô cùng, đã sai Hi Hoa phu nhân và ta đi điều tra rồi. Hi Hoa phu nhân xưa nay làm việc rất quyết đoán, nghĩ rằng chưa đầy ba ngày sẽ có kết quả.”
Kính phi vẫn thở dài: “Trên bánh Như Ý rắc rất nhiều đường bột, màu sắc gần như giống hệt phấn hoa trúc đào, nên dù lẫn vào rất nhiều cũng chẳng ai phát hiện. Tâm tư khéo léo đến vậy, thật khó tưởng tượng lại là việc Quý phi làm. Ngày thường đến một con kiến nàng ấy cũng không nỡ giẫm chết, quả đúng là biết người biết mặt chẳng biết lòng.”
Đang nói chuyện thì Tiểu Doãn Tử bước vào. Thấy Kính phi cũng có mặt, hắn vội lau mồ hôi trên trán, cung kính hành lễ rồi mới thưa: “Khác phi nương nương mất rồi!”
Ta sững người, nhanh chóng nhìn Kính phi một cái. Gần như đồng thanh, cả hai cùng hỏi: “Cái gì?”
Tiểu Doãn Tử đáp: “Tin vừa truyền đến từ bên ngoài. Tích Hoa phu nhân phụng chỉ đến cung của Khác phi hỏi chuyện Hiền tần sảy thai. Nào ngờ vừa bước vào nội điện đã thấy Khác phi nương nương treo cổ trên xà nhà, đung đưa lủng lẳng. Khi cứu xuống thì đã tắt thở rồi. Nghe nói cảnh tượng đáng sợ lắm, lưỡi cũng thè ra ngoài…”
Tiểu Doãn Tử kể lại sống động như thật, lời còn chưa dứt, Kính phi đã lên tiếng ngăn lại: “Không được nói năng lung tung. Chủ tử ngươi đang mang thai, sao có thể nghe những chuyện này?! Chỉ nói điều quan trọng thôi.”
Tiểu Doãn Tử chép miệng, nói tiếp: “Nghe cung nữ bên cạnh Khác phi kể, nửa canh giờ trước nương nương đã cho họ lui ra ngoài, chỉ ở một mình trong nội điện. Hiện giờ Tích Hoa phu nhân đã bẩm báo Hoàng thượng, vụ này đã được xử theo tội sợ tội tự vẫn.”
Lòng ta chợt lạnh đi, khẽ thở dài: “Đáng thương cho Hoàng trưởng tử, còn nhỏ thế này đã mất mẹ.”
Kính phi nhìn những đốm nắng lọt qua cửa sổ, rải trên mặt đất, nói: “Thật đáng thương. May mà tuy không còn mẹ ruột, vẫn còn mẹ cả và các vị thứ mẫu, nếu không thì cũng có Thái hậu che chở.”
Ta khẽ gật đầu, hơi nghi hoặc: “Chỉ là tuy mọi chuyện đều hướng về nàng ta, nhưng Khác phi hà tất phải vội vàng tự vẫn? Nếu cầu xin Hoàng thượng phân trần hoặc cầu tình, chưa chắc đã không giữ được tính mạng.” Kính phi hiểu nỗi nghi hoặc của ta. Chuyện này tuy hợp tình hợp lý, nhưng rốt cuộc vẫn quá đột ngột.
52. Ngư ông (2)
Nàng nói: “Dẫu Hoàng thượng chịu tha thứ cho nàng ta, nàng ta cũng nhất định bị giáng phẩm vị, ngay cả Đại hoàng tử cũng không thể giữ bên mình nuôi dưỡng.” Giọng nàng hơi trầm xuống: “Người mẹ như vậy sẽ liên lụy đến tiền đồ của con trai.”
Lòng ta khẽ run lên: “Ý nàng là — có lẽ cái chết của Khác phi có thể bảo toàn tiền đồ của Đại hoàng tử.”
Kính phi gật đầu, không khỏi cảm thán: “Thật ra từ sau lần Tùng Tử làm người bị thương ở cung Hoàng hậu, Khác phi bị Hoàng thượng khiển trách, trở về vẫn luôn buồn bã không vui. Nhà mẹ đẻ của Khác phi đã sa sút từ lâu, chỉ còn cái hư hàm Tử tước nhị đẳng. Thật đáng thương! Vì lẽ đó, nàng ấy khó tránh khỏi có phần hiếu thắng; đáng tiếc Đại hoàng tử lại chẳng nên thân. Khác phi thương con tha thiết, thấy Hoàng thượng nghiêm khắc quản giáo nên riêng tư khó tránh khỏi nuông chiều con đôi chút, thậm chí còn tranh cãi với Hoàng thượng, từ đó mới mất sủng. Giờ đây nàng ấy lại rơi vào cảnh tự vẫn, thật khiến người ta chẳng biết nên nói gì.”
Ta vo tấm khăn lụa trong tay, chậm rãi uống trà, không nói lời nào. Trong lòng luôn có một nỗi nghi hoặc mơ hồ vương vấn mãi, như thể đã từng nghe qua, từng nhớ đến ở đâu đó, nhưng nghĩ mãi vẫn không rõ. Thấy ta cứ im lặng, Kính phi bèn dặn: “Chuyện của Điềm tần là bài học, muội muội sau này ăn uống nhất định phải cẩn thận hơn.”
Ta nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng cũng lờ mờ hiểu ra đôi chút, bèn khẽ hỏi: “Tỷ tỷ từng nói với muội rằng phu nhân Tích Hoa đã từng sảy thai, mà còn là một thai nam đã thành hình, phải không?”
Kính phi lặng lẽ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Phải.”
“Là vì chăm sóc không cẩn thận sao?”
Ánh mắt Kính phi lướt nhanh qua mặt ta. Nàng không ngờ ta đột nhiên nhắc đến chuyện cũ, bèn nói: “Khi ấy nàng tuy vẫn là Quý tần, nhưng cũng được muôn vàn sủng ái, sao có thể vì chăm sóc không chu đáo mà xảy ra chuyện?” Giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi vo ve: “Trong cung đồn rằng chuyện ấy là do nàng uống thuốc an thai Đoan phi tặng.”
Hàng mi ta khẽ chớp, bên tai bỗng lạnh buốt, ta buột miệng nói: “Ta không tin.” Hậu cung là nơi chém giết như thế, chuyện gì cũng có thể xảy ra, ta dựa vào đâu mà không tin, chính ta cũng chẳng rõ. Chỉ là nhớ đến mấy lần ít ỏi từng qua lại với Đoan phi trước kia, nhớ vẻ mặt nàng thương yêu trẻ nhỏ, ta không thể tin nổi.
Thần sắc Kính phi vẫn điềm nhiên như cũ. Chuyện nàng đang nói là chuyện của người khác, dĩ nhiên không khiến lòng nàng xao động. Nàng thong thả nói: “Đừng nói là nàng không tin, khi ấy Hoàng thượng và Hoàng hậu cũng chẳng mấy tin, cuối cùng chuyện này vẫn không giải quyết được gì. Chỉ là sau chuyện ấy, Đoan phi liền cáo bệnh đến nay, không mấy khi gặp người khác.”
Trong chuyện này có quá nhiều điểm đáng ngờ và khúc mắc, ta chưa từng đích thân trải qua, cũng chẳng liên quan đến lợi ích trước mắt, đương nhiên sẽ không suy đoán nhiều. Chỉ cảm thấy chuyện xưa chuyện nay, bao việc cứ lặp đi lặp lại như vòng luân hồi rối ren: hôm qua là nàng, hôm nay liền đến lượt ngươi; ai nấy đều là kẻ bị hại, cũng đều hại người khác, tựa như một vòng quái gở không thể phá vỡ, thật đáng sợ biết bao!
Tang lễ của Khác phi được lo liệu rất qua loa, khâm liệm sơ sài rồi đưa vào Tử cung. Hoàng hậu vì chuyện này mà than thở mãi. Hôm ấy ta đến thỉnh an, Huyền Lăng cũng có mặt.
Nhắc đến chuyện truy tặng vinh dự sau khi Khác phi qua đời, Huyền Lăng chỉ nói: “Thang thị sợ tội tự vẫn, không thể truy phong, chỉ có thể lấy chữ ‘Khác’ làm thụy hiệu, an táng theo lễ phi tần. Như vậy cũng xem như trẫm không truy cứu nàng ta. Nàng ta nhập cung chín năm, vậy mà hồ đồ đến mức này, quả thật chẳng ra gì.”
Hoàng hậu dùng khăn lụa lau khóe mắt, khẽ sửa lời: “Hoàng thượng, Khác phi đã nhập cung mười một năm rồi.”
Huyền Lăng khẽ hừ một tiếng, chẳng để tâm, cũng không muốn nhắc nhiều đến Khác phi, chỉ nói: “Thang thị đã chết, Đại hoàng tử không thể không có người chăm nom.”
Hoàng hậu lập tức tiếp lời: “Thần thiếp là chủ hậu cung, con cái do hậu cung sinh ra cũng như con do thần thiếp sinh ra. Thần thiếp sẽ dạy dỗ Đại hoàng tử thật tốt, làm tròn trách nhiệm của người mẹ.”
Huyền Lăng rất hài lòng, mỉm cười nói: “Hoàng hậu đã nói vậy, trẫm cũng yên tâm. Thái hậu tuổi cao, thân thể lại nhiều bệnh tật, giao Đại hoàng tử cho Hoàng hậu nuôi dưỡng là thỏa đáng nhất.”
Thế là mọi người cùng chúc mừng Hoàng hậu có được niềm vui chăm nom con trẻ. Đại hoàng tử đã có người chăm sóc, Hoàng hậu cũng có con cái bên cạnh, có thể xem là đôi bên đều vui.
Sau khi Huyền Lăng rời đi, mọi người vẫn ở lại trò chuyện cùng Hoàng hậu.
Hoàng hậu rưng rưng nói: “Quý phi vào cung đã mười một năm. Bản cung tận mắt nhìn nàng nhập cung với thân phận Lương Đễ, lần lượt được thăng làm Thuận Nghi, Dung Hoa, Quý Tần; sau khi sinh con thì được sách phong làm Chiêu Nghi, rồi thăng lên làm Phi. Dù nay nàng phạm phải trọng tội, nhưng rốt cuộc cũng để lại huyết mạch cho hoàng gia, đó vẫn là một công lớn. Giờ đây nàng có kết cục thê lương, tuy Hoàng thượng không vui, nhưng chúng ta cùng là tỷ muội chốn hậu cung, cũng không thể quá bạc tình. Huống hồ, nàng dù sao cũng là mẹ ruột của Đại hoàng tử, hầu hạ Hoàng thượng bao năm, không có công thì cũng có khổ lao. Bản cung sẽ sai người canh giữ linh cữu nàng, mong Quý phi dưới suối vàng có thể thật lòng sám hối lỗi lầm của mình, được yên nghỉ.”
Cung nữ của Hoàng hậu là Tiễn Thu đứng bên khuyên nhủ: “Nương nương đừng quá đau lòng. Vì chuyện của Khác Phi nương nương mà người đã đau buồn suốt mấy ngày nay. Nay Đại hoàng tử đã có người chăm sóc, Khác Phi nương nương cũng có thể yên nghỉ rồi. Người đau lòng như vậy chỉ khiến người còn sống càng thêm khổ sở thôi. Nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc cũng là do Khác Phi nương nương tự mình gây nên.”
Hoàng hậu lau nước mắt, nói: “Lời tuy nói vậy, nhưng bản cung và nàng cùng hầu hạ Hoàng thượng bao năm, nay nàng đột ngột ra đi, bảo bản cung sao chịu nổi đây. Haiz… Khác Phi quả thật hồ đồ quá!”
Hoàng hậu đau lòng đến vậy, mọi người đành phải cùng rơi lệ, khuyên giải. Nửa ngày sau, Hoàng hậu mới dần nguôi buồn, bắt đầu nói cười trở lại.
Thân thể ta dần không còn nhẹ nhàng như trước, dù sao cũng đã mang thai gần bốn tháng. Người khác chẳng nhận ra vóc dáng ta có gì khác lạ, nhưng ta tự hiểu rõ: một sinh mệnh nhỏ bé đang không ngừng hấp thụ sức lực, lớn dần lên trong bụng ta.
Đã sang tiết đầu hạ. Ta tựa bên bậu cửa sổ đỏ son, một mình ngắm nhìn từ xa, giữa chốn cung uyển, nơi sâu thẳm của thảm cỏ xanh sau khi hoa lựu đã tàn hết. Hoa phượng nở rực rỡ, bừng cháy trong không khí, tựa như có một nguồn nhiệt huyết và sắc đỏ chẳng bao giờ cạn; đến ánh nắng cũng như được hun đượm thêm mấy phần nồng nhiệt. Tán lá xanh um tạm thời ngăn bớt đôi phần oi ả, hơi mát rơi xuống những viên cuội trên lối nhỏ, râm mát như mặt nước.
Liên tiếp mấy ngày xảy ra quá nhiều chuyện, chuyện nào chuyện nấy cũng liên quan đến sự ra đi của sinh mạng. Thuần Nhi, đứa con của Điềm Tần, rồi Khác Phi. Những cái chết dồn dập nối tiếp nhau khiến ta sợ hãi; ngay cả trong không khí dường như cũng phảng phất mùi máu tanh và mùi ngột ngạt, thê lương của giấy tiền đang cháy.
Cái chết của bọn họ đều quá đỗi tự nhiên, bình thường, vậy mà giữa những cái chết tưởng chừng tự nhiên ấy, ta lại vô cớ cảm thấy căng thẳng, như thể bóng tối trùng trùng của tử vong đã dần dần áp sát ta.
Buổi trưa tĩnh lặng, ngoài cửa bỗng vang lên giọng trẻ thơ vui tươi trong trẻo, rộn ràng như tiếng cánh chim vỗ bay, xé toạc bầu trời yên ả.
Đương nhiên có thái giám mở cửa ra xem. Người được đón vào lại là Hoàng trưởng tử Dư Ly.
Thấy nó chỉ có một mình, không có vú nuôi hay thị vệ đi theo, ta không khỏi kinh ngạc, vội nắm tay nó kéo vào trong, hỏi: “Hoàng tử, sao người lại đến đây?”
Nó cười hì hì đứng đó, ngậm ngón tay. Chiếc kim quan nhỏ trên đầu cũng lệch hẳn sang một bên, trên mặt đầy vết mồ hôi, áo gấm màu xanh da trời dính đầy bụi đất. Trông nó quả thật là một đứa trẻ nghịch ngợm, chẳng khác nào một chú khỉ con lấm lem bùn đất.
Nó nghiêng mặt nhìn ta hồi lâu, không hành lễ với ta, cũng chẳng nhận ra ta. Cũng phải thôi, ta không thường gặp nó, cũng chẳng thân thiết với mẫu phi của nó là Khác phi. Trong ký ức của trẻ nhỏ, vốn chẳng có người xa lạ như ta.
Tiểu Doãn Tử đứng bên cạnh nói với nó: “Đây là Uyển Quý Tần ở cung Đường Lê.”
Không biết có phải vì trong bụng ta đang mang một sinh linh bé nhỏ hay không, mà ta đặc biệt yêu quý trẻ con, thích gần gũi chúng. Dẫu trước mắt ta chỉ là một đứa trẻ lấm lem, không được phụ thân yêu thương, lại mất mẹ ruột, hơn nữa còn nghe đồn tư chất tầm thường. Ta vẫn yêu quý nó.
Ta mỉm cười nắm tay nó: “Hoàng tử, ta là thứ mẫu của con. Con gọi ta là ‘Mẫu phi’, được không?”
Lúc này nó mới hoàn hồn, lóng ngóng hành lễ với ta: “Thỉnh an Uyển Mẫu phi.”
Ta mỉm cười đỡ nó đứng dậy. Lưu Chu đã bưng tới một chiếc hộp bạc, bên trong đựng mấy món ăn tinh xảo. Ta ra hiệu cho Dư Li có thể tùy ý lấy ăn. Nó rất vui, vốc đầy một nắm, nhưng đôi mắt vẫn luôn dò xét ta.
Năm mươi hai, ngư ông (3)
Nó bỗng nhìn chằm chằm chiếc hộp bạc, hỏi: “Sao người lại dùng hộp bạc đựng thức ăn? Trong cung của Mẫu hậu toàn dùng mâm vàng, hộp vàng mà.”
Ta hơi ngạc nhiên. Sao có thể nói với nó rằng ta dùng đồ bạc vì sợ có người hạ độc vào thức ăn của mình chứ? Tâm tư kín đáo như vậy, sao có thể để một đứa trẻ vốn nên được sống vô tư biết được. Thế là ta dịu dàng đáp: “Địa vị của mẫu phi không tôn quý bằng Hoàng hậu, đương nhiên không thể dùng đồ vàng rồi.” Nó gật đầu như hiểu mà cũng như không, chẳng bận tâm ta trả lời thế nào, chỉ chăm chú cắn chiếc bánh tùng hoa trong tay.
Đợi Dư Ly ăn xong, tâm trí ta dần bình ổn, lúc này mới hỏi: “Sao con lại chạy ra đây? Giờ này không ngủ trưa à?”
Dư Ly nghịch món ăn trong tay, đáp: “Mẫu hậu và nhũ mẫu đều ngủ rồi, con mới lén chạy ra ngoài.” Nó bỗng mếu máo, tủi thân nói: “Con không thuộc được 《Luận Ngữ》, phụ hoàng không vui, các nàng đều không cho con bắt dế, bắt con đi ngủ.” Lời nó nói không được rành mạch lắm, nhưng ta cũng hiểu đại khái.
Ta bật cười: “Vậy là con lén trốn ra ngoài bắt dế một mình đấy à?”
Nó ra sức gật đầu, chợt trợn tròn mắt nhìn ta: “Ngươi đừng nói với mẫu hậu nhé.”
Ta gật đầu đồng ý với nó: “Được.”
Nó thất vọng đá những viên sỏi trên mặt đất: “Luận Ngữ khó học thuộc thật đấy, sao phải học thuộc Luận Ngữ chứ?” Nó thè lưỡi, vẻ mặt vô cùng khổ sở: “Sao Khổng phu tử không đi bắt dế mà lại viết Luận Ngữ làm gì? Nếu ông ấy không viết thì ta đã chẳng phải học thuộc rồi.”
Các cung nhân xung quanh nghe lời nó nói đều bật cười. Thấy mọi người cười, nó liền nổi giận, trông rất tức tối. Quay đầu nhìn thấy hoa tử đằng bám trên giàn, nó lại bị thu hút, giọng non nớt mà tùy hứng, chống nạnh chỉ vào Tiểu Liên Tử, nói: “Ngươi, đi bẻ cành hoa kia cho ta.”
Ta chỉ dịu dàng mỉm cười: “Mẫu phi bẻ cho con nhé?” Ta đưa tay bẻ xuống, nó giật lấy, áp đóa hoa màu vàng cam lên đai áo mình, vui vẻ cười vang. Nó vừa cười, hàm răng lấm tấm đốm đen liền lộ ra.
Ta sai người mang nước tới, lau sạch những vết bẩn trên mặt nó, phủi bụi trên áo, cẩn thận chỉnh lại y phục cho nó ngay ngắn. Nó cười khúc khích: “Mẫu thân cũng lau mặt cho con như vậy.”
Ta khựng lại, nhưng rất nhanh đã hoàn hồn, gượng cười: “Thật sao?”
Nó nghiêm túc nói: “Đúng vậy. Nhưng mẫu hậu bảo mẫu thân bị bệnh, đợi mẫu thân khỏi bệnh con mới được gặp người, mới được sống cùng người. Khi ấy con lại có thể chạy ra ngoài bắt dế, mẫu thân sẽ không trách con đâu.” Nói đến đây, nụ cười nó vừa đắc ý vừa thân thiết.
Nỗi bi thương nhanh chóng tràn ngập lòng ta. Ta không dám nói cho đứa trẻ mới sáu bảy tuổi này biết mẫu thân nó đang ở đâu, chỉ càng thêm dịu dàng, cẩn thận chỉnh trang cho nó.
Nó nhìn ta, chỉ vào mình: “Con tên Dư Li.”
Ta gật đầu: “Ta biết.”
Nó níu góc áo ta, nụ cười thân thiết hơn đôi chút: “Mẫu phi Hoàn có thể gọi con là ‘Ly nhi’.”
Ta khẽ ôm nó, dịu giọng nói: “Được, Ly nhi.”
Thật ra, nó không hề tầm thường như lời đồn, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ chưa lớn, ham chơi ham ăn như bao đứa trẻ khác. Có lẽ phụ hoàng kỳ vọng vào nó quá cao, nên mới thất vọng đến vậy.
Cẩn Tịch đứng bên nhắc: “Nương nương chi bằng sai người đưa hoàng tử về đi thôi. E rằng trong cung Hoàng hậu đã náo loạn cả lên vì tìm hoàng tử rồi.”
Ta nghĩ lại, quả đúng là vậy. Ngoảnh đầu nhìn, thấy Dư Ly thoáng vẻ rụt rè, lòng ta bất giác mềm đi, bèn nói: “Ta đưa con về cung nhé, được không?”
Nụ cười của nó lập tức dịu lại, ta cũng mỉm cười.
Trở về cung Hoàng hậu, quả nhiên bên ấy đã nhốn nháo tìm người. Nhũ mẫu thấy ta đưa người về thì thở phào nhẹ nhõm, miệng không ngừng niệm “A Di Đà Phật”. Hoàng hậu nghe tiếng, vội vã bước ra từ sau trướng. Hẳn là lúc ngủ trưa bị người đánh thức, bèn tỉnh dậy đi tìm Dư Ly, nên bên ngoài áo ngủ chỉ khoác thêm một chiếc áo ngoài, tóc tai cũng buông xõa lỏng lẻo. Dư Ly vừa thấy bà, lập tức buông tay ta, nhào vào lòng Hoàng hậu, lăn lộn cọ vào váy bà như một cục kẹo dẻo.
Hoàng hậu mừng rỡ, nói: “Con yêu, con đã đi đâu vậy? Làm mẫu hậu tìm mãi.”
Ta hơi lấy làm lạ. Trẻ con đều nhận mẹ, Hoàng hậu nuôi Dư Ly mới chừng ba năm ngày. Trước kia vì có mẹ ruột ở đó, đích mẫu đương nhiên không quá thân thiết với hoàng tử, sao tình cảm giữa hai người lại khăng khít đến vậy? Nghĩ thoáng qua rồi ta cũng gác chuyện ấy sang một bên, có lẽ là bởi Hoàng hậu vốn nhân hậu.
Thế nhưng Hoàng hậu hơi nghiêm mặt, hỏi: “Sao con không ngoan ngoãn ngủ trưa, một mình chạy đi đâu vậy?” Trong lúc nói, bà thỉnh thoảng liếc nhìn ta.
Dư Ly dường như giật mình, lại không đáp được, vội ngoan ngoãn đứng trên mặt đất, hai tay cung kính buông thõng bên người.
Ta vội đỡ lời cho chàng: “Hoàng tử nói những điều đã xem trong sách Luận Ngữ buổi sáng có phần quên mất, lại không tìm được thầy, nên chạy ra ngoài tìm người hỏi. Nào ngờ gặp thần thiếp, khiến Hoàng hậu phải lo lắng, là lỗi của thần thiếp.”
Thấy Dư Ly ham học như vậy, Hoàng hậu khẽ mỉm cười, vuốt tóc chàng rồi nói: “Quý tần Uyển học vấn uyên bác, con hỏi nàng ấy là tốt nhất. Có điều, ham học thì tốt, nhưng thân thể cũng phải được nghỉ ngơi đầy đủ. Không có sức khỏe tốt thì sao cầu học được?”
Dư Ly ngoan ngoãn đáp: “Vâng”, rồi lén nhìn ta cười.
Hoàng hậu thay y phục xong lại bước ra, ngồi nhấp trà thong thả một lúc rồi mới nói với ta: “May mà ban nãy Ly nhi đến chỗ nàng, làm bản cung hết hồn. Gần đây trong cung liên tiếp xảy ra chuyện, nếu Ly nhi lại có gì bất ổn, bản cung thật chẳng biết phải làm sao.”
Ta cười bồi đáp: “Hoàng tử phúc trạch sâu dày, có vạn Phật phù hộ, ắt mọi việc đều thuận lợi.”
Hoàng hậu gật đầu nói: “Nàng nói cũng phải. Nhưng phận làm cha mẹ, nào có lúc nào thật sự yên lòng. Con cái của bản cung đều không lớn khôn. Nay dưới gối Hoàng thượng chỉ có một hoàng tử là Ly nhi, bản cung sao có thể không càng thêm cẩn trọng.” Hoàng hậu thở dài, xoa thái dương rồi nói tiếp: “Năm nay khác hẳn mọi năm, chẳng biết đã tổn hại âm đức nào mà dịch bệnh vừa mới lắng xuống, Thuần tần đã vô cớ trượt chân chết đuối, con của Điềm tần không giữ được, Quý phi cũng thắt cổ tự vẫn. Nay ngay cả Thái hậu cũng long thể bất an. Nghe Hoàng thượng nói ngoài cung cũng liên tiếp gặp hạn hán, suốt hai tháng không có lấy một giọt mưa. Đây là đại sự liên quan đến xã tắc nông tang.”
Nàng nói câu nào, ta liền chăm chú nghe câu ấy. Thiên tai nhân họa, hậu cung và tiền triều đều đang chao đảo bất an như vậy.
Trong thoáng chốc thất thần, ta ngỡ ngàng nhìn ánh nắng rực rỡ chói mắt ngoài kia từ xa rơi xuống những mái ngói lưu ly hoa lệ của cung điện, ánh vàng lấp lánh tuôn chảy khắp nơi như nước. Thời tiết đẹp đẽ thế này, vậy mà bầu không khí u ám do những cái chết liên tiếp mang lại chẳng hề vơi đi chút nào vì cái nóng.
Thấy Hoàng hậu đau đầu, ta vội lấy lọ dầu não Thiên Trúc trong tay áo đưa cho người. Hoàng hậu sai cung nữ xoa lên hai bên thái dương, sắc mặt khá hơn nhiều, bèn nói: “Hoàng thượng và bản cung đều đã tính đến chuyện đến đàn tế trời cầu mưa, sau đó đến chùa Cam Lộ ở vài ngày để cầu phúc cho xã tắc và hậu cung.” Hoàng hậu nhìn ta đầy ẩn ý: “Mọi việc trong hậu cung sẽ giao hết cho phu nhân Tích Hoa xử lý, Kính phi cũng sẽ hỗ trợ bên cạnh.”
Ta đương nhiên hiểu ý Hoàng hậu, bèn cúi đầu nói: “Thần thiếp sẽ yên ổn ở trong cung dưỡng thai, nếu không có việc gì sẽ không ra ngoài.”
Hoàng hậu khẽ gật đầu: “Như vậy là tốt nhất. Tính tình của phu nhân Tích Hoa, ngươi cũng biết rồi đấy. Nhịn được thì cứ nhịn, đợi Hoàng thượng và bản cung trở về sẽ làm chủ cho ngươi.” Người ngừng lại một chút, dịu giọng an ủi ta: “Có điều ngươi đang mang thai, nàng ta cũng không dám làm gì ngươi đâu, cứ yên tâm dưỡng thai. Hoàng thượng và bản cung đi về cũng chỉ khoảng mười ngày, sẽ sớm hồi cung thôi.”
Ta mỉm cười điềm đạm, giữ vẻ khiêm nhường cần có: “Đa tạ Hoàng hậu quan tâm, thần thiếp nhất định sẽ giữ gìn bản thân thật tốt.”
Hoàng hậu mỉm cười nhìn vết thương trên má ta, nơi từng bị Tùng Tử cào rách, rồi nói: “Vết thương trên mặt ngươi dường như đã đỡ nhiều rồi.”
Ta khẽ đưa tay chạm lên, đáp: “An muội muội tặng thần thiếp một loại thuốc xóa sẹo, thần thiếp dùng đến nay, quả nhiên đã đỡ hơn nhiều.”
Hoàng hậu khẽ nheo đôi mắt, mỉm cười nói: “Đã là thứ tốt thì cứ tiếp tục dùng đi. Vết thương phải lành hẳn mới được, đừng để lại sẹo, như thế thì đáng tiếc lắm.” Hoàng hậu dường như có chút cảm khái: “Nữ nhân trong cung chúng ta ấy mà, có một gương mặt xinh đẹp còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì.”
Ta cung kính lắng nghe, rồi mới cáo lui.
Năm mươi ba, Tử tự (1)
Mùng bảy tháng Sáu, trời nóng oi ả. Huyền Lăng cùng Hoàng hậu xuất cung cầu mưa. Mọi người tiễn đến ngoài cửa cung, trông theo đoàn người rồng rắn rời đi. Phu nhân Tích Hoa bỗng bật cười khẽ: “Lần này cầu phúc, trong hậu cung chỉ có một mình Hoàng hậu nương nương đi theo Hoàng thượng. E rằng không chỉ cầu được ông trời ban mưa, mà còn cầu được một vị hoàng tử, khi ấy Hoàng hậu mới mãn nguyện.”
Giữa bao con mắt nhìn chăm chăm, phu nhân Tích Hoa thốt ra lời đại bất kính như vậy, mọi người đều không dám nói thêm câu nào. Dưới ánh nắng chói chang, khắp nơi lặng lẽ không một tiếng động.
Nàng bỗng quay đầu nhìn ta. Dưới nắng gắt, dung nhan tinh xảo ấy vẫn không chút tì vết. Quả nhiên nàng rất đẹp, lại đủ mạnh mẽ. Nàng nhìn ta như cười như không, tiếp tục câu chuyện vừa rồi: “Uyển Quý tần, nàng nói xem?”
Tâm trí ta thoáng khựng lại, nhưng rất nhanh đã bình thản đáp: “Lễ cầu mưa vốn chỉ nên có Hoàng hậu đi theo, đó là quốc lễ. Huống hồ nếu Hoàng hậu thật sự có thai thì đương nhiên là chuyện vui của Đại Chu, phu nhân cũng sẽ vui mừng, phải không?”
Nàng mỉm cười: “Đương nhiên. Bản cung nghĩ Quý tần cũng sẽ vui mừng.”
Ta bình thản nhìn nàng: “Hoàng hậu nương nương mẫu nghi thiên hạ, ngoài những kẻ lòng dạ khó lường ra, tự nhiên chẳng ai vì chuyện này mà không vui.”
Nàng giơ tay áo che nắng, đôi mắt hơi nheo lại, dường như đang lẩm bẩm một mình: “Miệng lưỡi ngươi càng ngày càng khéo rồi.” Nàng không nói tiếp, chỉ lặng lẽ lia ánh mắt sắc bén qua gò má ta, khiến ta cảm thấy đau nhói, mơ hồ mà sắc buốt. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng trên bụng dưới hơi nhô lên của ta, vẻ mặt phức tạp, mông lung.
Lần khiêu khích đầu tiên sau khi Huyền Lăng và Hoàng hậu rời cung cứ thế lặng lẽ tan biến.
Còn mối thù địch của Hoa phu nhân với ta thì ai ai cũng biết.
Ta cứ ngỡ có thể tiếp tục giằng co ngang sức như vậy, nào ngờ phong ba ập đến nhanh đến thế.
Sáng hôm ấy, lúc soi gương chải đầu trang điểm, ta chợt thấy bụng dưới âm ỉ đau tức, thắt lưng cũng mềm nhũn khó chịu. Nhìn lại gương, thấy sắc mặt mình xanh tái khó coi, ta không khỏi sững sờ.
Hoán Bích hơi hoảng hốt, vội bước tới đỡ ta nằm xuống, hỏi: “Tiểu thư làm sao vậy?”
Ta sợ nàng lo lắng, tuy trong lòng cũng khá hoảng hốt, vẫn cố gượng cười nói: “Không sao đâu, có lẽ mấy ngày liền phải đối phó với phu nhân Tích Hoa, hao tâm tổn sức quá nên mới thành ra thế này.”
Hoán Bích rốt cuộc vẫn còn trẻ, chưa trải sự đời, vẻ mặt hoảng hốt. Cẩn Tịch vội bước tới, nói: “Mấy ngày nay nương nương vẫn than người đau mỏi, mệt mỏi, chi bằng uống ngụm nước nóng rồi nghỉ ngơi trước. Nô tỳ lập tức đi mời Chương thái y đến.”
Ta cố gắng gật đầu một cái.
Cẩn Tịch vừa chân trước ra khỏi cửa, chân sau một viên nội giám chấp sự bên cạnh phu nhân Tích Hoa đã đến truyền lời. Hắn lễ độ chu đáo, nhưng trên mặt không chút biểu cảm, đờ đẫn nói: “Truyền lời phu nhân Tích Hoa, mời Uyển Quý tần đến cung Mật Tú cùng bàn việc.”
Ta kinh ngạc quay đầu nhìn: “Cùng bàn việc gì?”
Hắn cười mà như không cười: “Hiện nay phu nhân Tích Hoa thay Hoàng hậu quản lý mọi việc lớn nhỏ trong lục cung. Có gì căn dặn, các vị nương nương và tiểu chủ đều phải đến nghe.”
Lưu Chu đứng bên cạnh giận dữ trừng mắt: “Không thấy tiểu thư nhà ta không khỏe sao?! Mấy hôm trước Hoàng hậu nương nương còn nói tiểu thư nhà ta đang mang thai, mỗi ngày thỉnh an có thể miễn thì miễn. Lúc này, chuyện gì của phu nhân Tích Hoa hẳn càng không cần đến nghe!”
Lưu Chu còn chưa dứt lời, bên ngoài lại có người bước vào, chính là Chu Ninh Hải, thái giám thân cận nhất bên cạnh phu nhân Tích Hoa. Hắn cúi người hành lễ thật lâu, vừa đứng dậy đã khẽ quát tên tiểu thái giám vừa đến: “Đồ hồ đồ! Bảo ngươi đến mời Quý tần Hoàn mà cũng lề mề như vậy, chỉ tổ làm lỡ việc. Còn không mau đến Thận Hình Ty tự nhận ba mươi cái bạt tai!”
Sao ta lại không hiểu, ngoài mặt hắn mắng tên tiểu thái giám, nhưng ngấm ngầm lại đang mượn chuyện đó để mắng ta. Trong lòng ta không khỏi bừng lên cơn giận, chỉ vì lồng ngực tức nghẹn, khó mà nói thành lời, đành liếc nhìn Lưu Chu.
Lưu Chu đang định lên tiếng, Chu Ninh Hải đã tươi cười, cung kính hết mực nói với ta: “Phu nhân nhà chúng ta biết Quý tần nương nương thân thể quý giá, vốn đã yếu ớt, nên đặc biệt sai nô tài đến thỉnh người, tránh để đám nô tài không biết điều va chạm với người. Hơn nữa, người không đi cũng không được đâu. Tuy theo phẩm vị, người chỉ xếp sau Hân Quý tần, nhưng e rằng mấy vị nương nương kia đều không tôn quý bằng người. Người không đi thì phu nhân Tích Hoa chỉnh đốn hậu cung thế nào đây? Phu nhân Tích Hoa thay mặt quản lý lục cung là ý chỉ của Hoàng hậu nương nương, người không thể trái ý Hoàng hậu nương nương được!”
Hắn tuy ăn nói trơn tru, nhưng lời lẽ lại có lý. Nhất thời ta cũng không thể phản bác, đang lúc do dự, hắn rất nhanh đã nói thêm: “Thân thể Thục tần tiểu chủ và Đoan phi nương nương yếu đến mức ấy, đương nhiên không thể đi được. Những phi tần khác đều đã tới, ngay cả An mỹ nhân cũng có mặt, chỉ còn chờ một mình nương nương thôi.”
Đã vậy, đương nhiên ta không thể tiếp tục thoái thác. Biết rõ thế nào cũng phải chịu nàng ta chì chiết một phen, nhưng lễ nghi cũng không thể bỏ. Huống hồ trước khi đi, Hoàng hậu cũng dặn ta mấy ngày này dù thế nào cũng phải gắng gượng. Ta cố sức đứng dậy, thay y phục, chỉnh trang dung nhan cho tươi tỉnh; đương nhiên không thể để lộ vẻ bệnh tật trước mặt nàng ta dù chỉ một chút. Sao ta có thể chịu lép vế chứ?
Đi như thế, rốt cuộc vẫn đến muộn.
Cung Mật Tú của Hy Hoa phu nhân vô cùng tráng lệ. Từng lớp nóc nhà đều có sống mái chạm hình thú dát vàng, xà cột vẽ những hoa văn cát tường chim loan xanh bay lượn giữa trời. Chim loan được vẽ sống động như thật, màu sắc rực rỡ huy hoàng, khí thế và dáng vẻ chẳng kém gì phượng hoàng.
Ta để Cận Tịch dìu bước lên bậc thềm, theo lễ quỳ lạy trước mặt Hy Hoa phu nhân.
Trong điện đặt một khối băng điêu khắc khổng lồ, mát lạnh như nước. Bên cạnh chính điện, trong chiếc đỉnh lớn hình hoa bách hợp bằng tử kim đang đốt một loại hương liệu không rõ tên. Hương thơm ngọt dịu, mềm mại, khiến người ta ngây ngất, chỉ cảm thấy xương cốt mềm nhũn, dễ chịu khôn tả.
Hy Hoa phu nhân ngồi ngay ngắn trên ghế, những chuỗi châu dài rủ xuống hai bên má. Chiếc quạt lụa ngũ sắc vẽ hoa mẫu đơn dát vàng trong tay nàng phe phẩy nhè nhẹ. Đôi mắt trong xanh, sâu thẳm; hàng mày dáng núi xa được kẻ vẽ tỉ mỉ càng làm tăng thêm nhan sắc. Ta đến muộn khiến bầu không khí vốn đã có phần ngưng trệ càng thêm gượng gạo. Nghe ta trình bày xong nguyên do, nàng cũng không làm khó, bảo ta ngồi vào chỗ của mình. Được bỏ qua dễ dàng như vậy, ta lại đâm ra ngờ vực, chẳng thể yên lòng.
Nói chuyện được vài câu, đến giờ dùng điểm tâm, mọi người cũng thả lỏng hơn đôi chút. Lăng Dung bỗng lên tiếng hỏi: “Trong cung phu nhân thơm quá, không biết dùng loại hương liệu nào vậy?”
Khóe mày đuôi mắt của Hy Hoa phu nhân đều ánh lên vẻ đắc ý phơi phới. Nàng nói: “Khứu giác của An mỹ nhân quả thật tinh nhạy! Đây là hương liệu Hoàng thượng sai người đặc biệt điều chế cho ta, gọi là ‘Hoan Nghi Hương’. Trong hậu cung chỉ mình ta dùng, hẳn các nàng chưa từng thấy qua.”
Nói những lời ấy trước mặt mọi người, ít nhiều khiến ai nấy đều thấy ngượng ngùng và ghen tị. Nhưng với địa vị tôn quý như nàng, tự nhiên nàng chẳng bận tâm.
Lăng Dung khẽ cười, cúi đầu nói: “Tần thiếp kiến thức nông cạn, không thể sánh với phu nhân hiểu biết rộng rãi.”
Sau đó, mọi người chuyện trò đôi câu, các phi tần trong lục cung lại nghiêm trang im lặng, lẳng lặng nghe nàng kể tường tận mọi việc trong cung.
Cơn đau nhức rã rời trong người ta dần thuyên giảm, nàng cũng chuyển sang nói chuyện chỉnh đốn cung đình: “Chuyện Tiệp dư Điềm sảy thai, Quý phi đã sợ tội tự vẫn, bổn cung cũng không muốn nhắc lại chuyện cũ. Nhưng qua chuyện này có thể thấy trong cung có không ít kẻ lòng dạ bất chính. Hơn nữa, gần đây cung nữ và nội giám cãi vã, đánh nhau không ít, ai nấy đều coi trời bằng vung. Cũng đến lúc phải chỉnh đốn cung quy cho nghiêm.”
Tuy Kính phi cũng có quyền cùng quản lý lục cung, nhưng Phu nhân Tích Hoa thao thao bất tuyệt một mình, nàng ấy lại chẳng chen nổi nửa câu. Mọi người cứ răm rắp lắng nghe như vậy, Phu nhân Tích Hoa chỉ vuốt ve những móng tay thon dài, bóng mượt như cọng hành non của mình, thản nhiên chuyển giọng: “Quả nhiên đang mang thai thì có thể cậy được sủng ái mà kiêu ngạo hơn đôi chút.” Nói rồi, nàng ta liếc xéo ta, giọng đột nhiên cao vút, trở nên sắc bén và cay nghiệt: “Quý tần Uyển, ngươi biết tội chưa?!”
Vốn ta cũng chẳng buồn nghe nàng ta nói, bỗng nhiên nàng ta lớn tiếng quát nạt như vậy, ta không khỏi ngạc nhiên. Ta đứng dậy, cúi đầu thưa: “Phu nhân tức giận đến thế, tần thiếp không biết mình sai ở đâu. Xin phu nhân chỉ dạy.”
Năm mươi ba, Tử tự (2)
Giữa đôi mày nàng ta lập tức hiện vẻ âm trầm, quát: “Hôm nay các cung tần phi tập trung tại Mật Tú cung nghe phân xử, Quý tần Uyển Trinh thị vô cớ đến muộn, coi thường bản cung, còn không quỳ xuống!”
Nói như vậy chẳng qua là muốn ra oai phủ đầu ta, tiện thể răn đe hậu cung. Thật ra cần gì phải thế? Hoàng hậu còn hay mất, mọi người đều biết lúc này ai là người được sủng ái nhất. Nàng lại có gia thế hiển hách, thực sự chẳng cần làm thừa một bước, trái lại còn mất lòng người.
Ta chẳng qua chỉ mang thai mà thôi, trong thời gian ngắn sẽ không thể thường xuyên hầu hạ Huyền Lăng, nàng ta cần gì phải tranh giành chút dài ngắn sớm tối ấy.
Thế nhưng ta vẫn nhớ lời dặn dò của Hoàng hậu và Huyền Lăng, đành phải nhẫn nhịn cơn tức nhất thời, chậm rãi quỳ xuống.
Cơn giận của nàng vẫn chưa nguôi, giọng càng thêm nghiêm khắc: “Giờ đã coi thường tôn ti trật tự như vậy, nếu thật sự sinh hạ hoàng tự thì sẽ thế nào? Chẳng lẽ cả hậu cung đều phải theo họ Chân của ngươi hay sao!”
Ta cũng không phải không thể cắn răng nhẫn nhịn, nhưng cứ mãi nhường nhịn chỉ khiến nàng ta càng thêm ngông cuồng. Huống hồ còn có Thuần Nhi, nàng ấy thật sự chết oan. Nghĩ đến đây, sao ta có thể lùi bước tránh xa?
Ta khẽ cúi đầu, giữ dáng vẻ khiêm nhường: “Phu nhân tuy đang tức giận, nhưng tần thiếp vẫn buộc phải nói. Khi Quý phi mang thai, hẳn Hoàng thượng và Hoàng hậu đều đã chăm nom, ấy không phải vì Quý phi, mà là vì tông miếu xã tắc. Hôm nay tần thiếp đến đây cũng chẳng phải vô cớ. Dẫu hôm nay tần thiếp có điều mạo phạm, nhưng trên còn có Thái hậu và Hoàng thượng, Hoàng hậu là đích mẫu của hoàng tự; lời phu nhân nói cả hậu cung sẽ theo họ Chân thật khiến tần thiếp kinh hãi.”
Dưới búi tóc cao vấn đầy mây, dung nhan được nàng chăm chút kỹ lưỡng căng cứng. Đôi mày tựa núi xa phớt sắc xanh, càng tôn lên đôi mắt phượng uy thế lấn người, chẳng giận mà vẫn uy nghiêm. Hơi thở nàng khẽ dồn, chiếc quạt lụa trong tay “bốp” một tiếng nện mạnh xuống tay vịn ghế, khiến mọi người nhìn nhau, vội vàng ngồi ngay ngắn lại.
Kính phi vội vàng giảng hòa: “Phu nhân nói nãy giờ chắc cũng khát rồi, chi bằng uống chén trà nghỉ một lát rồi hãy nói tiếp. Còn Uyển Quý tần, cũng để nàng đứng dậy nói chuyện đi.”
Mi Trang dõi mắt về phía ta, ánh nhìn đáp lại Hoa phu nhân ngầm chứa hận ý xanh thẫm, sắc bén như lưỡi dao. Hoa phu nhân hoàn toàn không hay biết, chỉ mải nhìn chằm chằm ta, cuối cùng nhấn từng chữ: “Nữ tử lấy đức hạnh làm đầu, Uyển Quý tần Chân thị khéo lời ngon ngọt, lấy dưới phạm trên, bất kính với bản cung…” Đôi môi đỏ thắm mỏng khẽ mím chặt, nàng giận dữ nói: “Phạt quỳ ngoài cung Mật Tú, tụng《Nữ Giới》để răn đe.”
Kính phi vội nói: “Phu nhân, bên ngoài nắng gắt, đá hoa cương lại cứng, sao có thể bắt Quý tần quỳ ở đó được?”
Từ phía xa, Lăng Dung cũng lên tiếng cầu tình: “Phu nhân xin nguôi giận, xin nể tình Quý tần tỷ tỷ đang mang long thai mà tha cho tỷ tỷ. Nếu xảy ra sơ suất gì, e rằng khi Hoàng thượng và Hoàng hậu trở về sẽ trách tội phu nhân.” Giọng Lăng Dung đã bị tổn hại, nay lại đau đáu khẩn cầu càng thêm vẻ khốn khổ, đáng thương. Nhưng Tích Hoa phu nhân giận dữ quát: “Cung quy không nghiêm thì đương nhiên phải chỉnh đốn, dẫu Hoàng thượng và Hoàng hậu có ở đây cũng vậy. Quý phi chính là tấm gương rõ nhất, lẽ nào ngươi định lấy Hoàng thượng và Hoàng hậu ra uy hiếp bản cung?”
Lăng Dung sợ đến mặt mũi đẫm lệ, không dám mở miệng nữa, chỉ đành liên tục dập đầu “bộp bộp”.
Tích Hoa phu nhân nhìn chằm chằm ta, nói: “Ngươi tự đi ra ngoài hay để ta sai người dìu ngươi một tay?”
Bụng dưới thỉnh thoảng hơi đau âm ỉ, ta cau mày, ngẩng cao đầu nói: “Không cần phiền phu nhân.”
Chu Ninh Hải khẽ mỉm cười, rũ mắt nói với ta: “Mời Quý tần.”
Ta đoan trang bước đến ngoài cửa cung Mi Tú, thẳng lưng quỳ xuống, nói: “Tần thiếp chịu phạt, là bởi nương nương là phu nhân nhất phẩm, phẩm vị chỉ dưới Hoàng hậu, phụng mệnh Đế hậu thay mặt chấp chưởng việc lục cung.” Ta chẳng màng Kính phi ra sức nháy mắt ra hiệu, cũng chẳng muốn để tâm đến những ánh mắt hoặc thương hại hoặc hả hê xung quanh, khẽ ngẩng đầu: “Không phải tần thiếp tâm phục khẩu phục trước lời quở trách của nương nương. Công đạo tự tại lòng người, đâu thể định đoạt bằng hình phạt.”
Nàng giận quá hóa cười: “Hay lắm, bản cung sẽ cho ngươi biết, công đạo nằm trong tay Mộ Dung Thế Lan ta, hay nằm trong cái gọi là lòng người của ngươi!” Nàng ném quyển sách xuống trước gối ta: “Tự mình từ từ đọc đi! Đọc đến khi bản cung hài lòng thì thôi.”
Mi Trang chẳng còn màng kiêng dè hay thể diện, quỳ lê đến trước mặt Tích Hoa phu nhân, nói: “Uyển Quý tần đang mang thai, thật sự không thích hợp—”
Tích Hoa phu nhân nhướng mày, ngắt lời Mi Trang: “Bản cung thấy ngươi cũng lành sẹo quên đau rồi! Đã muốn cầu tình cho nàng, vậy thì quỳ sang bên cạnh, cùng nghe răn dạy.”
Ta không muốn chuyện này liên lụy đến Mi Trang. Thân thể nàng vừa mới khỏe lại, sao có thể cùng ta quỳ mãi dưới nắng? Ta không khỏi liếc nhìn nàng, ra hiệu đừng nói nữa, rồi dịu giọng thưa với Tích Hoa phu nhân: “Thẩm Dung hoa không phải đang cầu tình cho thiếp, xin phu nhân đừng giận lây sang nàng.”
Nàng cười với lớp trang điểm đậm đà, vẻ mặt đầy giễu cợt: “Nếu bản cung nhất định muốn giận lây sang nàng, ngươi làm gì được nào?!” Nàng chợt thu lại nụ cười, nói với Mi Trang: “Chẳng phải tình thân như tỷ muội sao? Ngươi cầm sách quỳ đối diện Uyển Quý tần, để nàng ta đọc cho tử tế, học thêm quy củ đi!”
Mi Trang biết cầu tình đã vô vọng, có cầu thêm cũng chỉ chuốc lấy cảnh ngộ nhục nhã hơn. Nàng không nói một lời, nhặt sách lên rồi ghé sát tai ta, nói thật khẽ và nhanh: “Ta ở bên nàng.”
Trong lòng ta dâng lên niềm biết ơn và xúc động khó nói thành lời. Ta vội gật đầu, khẽ ngẩng cằm lên rồi lại ngẩng thêm lần nữa, cố nén cho nước mắt nơi khóe mi không trào ra.
Đã gần chính ngọ, nắng gắt chói chang. Chợt bước ra khỏi cung Mật Tú mát mẻ dễ chịu, chỉ cảm thấy từng đợt hơi nóng cuồn cuộn ập tới, bao trùm khắp người qua mọi lỗ chân lông.
Lúc này ta mới hiểu vì sao phu nhân Tích Hoa không nổi giận từ sáng sớm mà nhất quyết phải chờ đến tận lúc này. Buổi sớm trời mát mẻ, trong mắt nàng ta, chẳng phải quá có lợi cho ta sao.
Chiếc váy mỏng nhẹ mềm mại áp sát vào chân, hơi nóng bỏng rát từ nền gạch đá truyền lên, khiến ta chỉ cảm thấy từ dưới gối đến mũi chân vừa cứng vừa nóng, vô cùng khó chịu.
Phu nhân Tích Hoa ngồi yên ở cửa điện. Bên cạnh ghế bày đầy những khối băng điêu khắc, vậy mà nàng vẫn thấy nóng, bèn sai bốn cung nữ đứng sau quạt mát. Nàng lại nói với viên nội giám bên cạnh: “Chuyển ghế của các nương nương, tiểu chủ ra trước hành lang, để họ nhìn cho rõ, xem kẻ không tuân cung quy, coi thường bản cung sẽ có kết cục ra sao!”
Nữ tử trong cung quý trọng làn da nhất, sao chịu để nắng gắt chiếu lên dù chỉ một chút làn da trắng như tuyết, mềm mại mịn màng được chăm chút kỹ lưỡng ấy; chẳng khác nào lấy mạng họ. Huống hồ họ đều quen được nâng niu chiều chuộng, sao có thể ngồi dưới nắng gắt cùng ta phơi mình. Thế nhưng mệnh lệnh nghiêm khắc của phu nhân Tích Hoa, họ nào dám trái, chỉ sợ sẽ phải quỳ cùng ta. Bởi vậy, ai nấy đều sa sầm mặt mày, khổ sở không thôi, giận mà chẳng dám nói.
Ta không khỏi cười khổ trong lòng. Phu nhân Tích Hoa quả thật dụng tâm lương khổ. Đã được sủng ái đến thế mà vẫn chưa đủ, còn khiến những mỹ nhân yếu đuối kia phơi nắng đến đen sạm, chỉ riêng mình được nuôi dưỡng trắng như tuyết. Huyền Lăng trở về, trong mắt tự nhiên chỉ còn nàng là mỹ nhân trắng ngần như ngọc.
Bốn phía dần yên tĩnh lại. Mặt trời chói chang chiếu xuống nền đá hoa cương trước điện. Những viên gạch vốn đen bóng, sáng đến mức soi được bóng người, tựa từng phiến mực đen đông cứng, dưới nắng gắt phơi đến ánh lên một tầng sáng trắng nhức mắt.
Biết là không thể tránh khỏi, ta và Mi Trang quỳ đối diện nhau giữa vầng sáng trắng chói lòa ấy. Nàng giơ sách lên trước mặt ta, bắt ta đọc từng chữ một. Ánh phản chiếu chói gắt, sách lại cũ nát, khiến ta đọc từng chữ vô cùng khó nhọc.
Kính phi không đành lòng, còn muốn khuyên thêm. Tích Hoa phu nhân ngoảnh đầu, hung hăng liếc nàng một cái: “Quỳ nửa canh giờ tụng đọc 《Nữ Giới》 thì không chết được đâu! Ngươi còn nhiều lời, bản cung sẽ cho ngươi cũng đi quỳ.” Kính phi bất đắc dĩ, đành không lên tiếng nữa.
Tụng hết một lượt, Tích Hoa phu nhân vẫn không chịu thôi, lạnh lùng buông hai chữ: “Đọc lại.”
Ta đành đọc lại từ đầu. Lo cho thân thể Mi Trang và an nguy của đứa bé trong bụng, ta mấy lần muốn đọc cho nhanh để qua chuyện, nhưng Tích Hoa phu nhân nào chịu. Ta chỉ hơi đọc nhanh hơn một hai chữ, Mi Trang liền bị thước đánh mạnh một cái — vốn là thứ tiên sinh dạy học dùng để phạt trẻ nghịch ngợm, vậy mà vào cung Tích Hoa phu nhân lại biến thành hình cụ. Tiếng “bốp” vang lên khi thước giáng xuống da thịt, giòn gọn rõ ràng, để lại một vệt đỏ sẫm. Mi Trang cắn răng chịu đựng, không nói một lời, mặc cho cơn đau giày vò, mồ hôi nàng đầm đìa. Ta biết, đổ mồ hôi thì vết thương sẽ càng đau.
Tích Hoa phu nhân rốt cuộc vẫn không dám ra tay đánh ta, nhưng nhìn Mi Trang chịu phạt thay ta như vậy, trong lòng ta đắng cay khôn tả, còn khó chịu hơn cả khi chính mình bị trách phạt. Ta chỉ có thể trơ mắt nhìn, từng chữ từng chữ chậm rãi đọc, chịu đựng thời gian trôi qua.
53. Tử tự (3)
Không biết đã qua bao lâu, hai chân đã tê dại, chỉ cảm thấy mồ hôi mặn chát không ngừng chảy xuống gò má, bết lấy tóc mai. Áo sau lưng và cổ tay áo ướt rồi lại khô, để lại những vệt trắng loang.
Ta đọc đi đọc lại:
“Kẻ hèn ngu muội, tư chất kém cỏi, nhờ hưởng chút ân sủng của tiên phụ, lại được mẫu sư răn dạy theo phép tắc. … Thánh ân bất ngờ giáng xuống, ban cho chức tước áo tía đai vàng, quả thật vượt xa điều kẻ hèn dám mong. Con trai đã có thể tự lo liệu, ta không còn phải bận lòng nữa. Chỉ thương các con gái đều sắp đến tuổi lấy chồng, nếu không dần dần dạy bảo, chẳng hay lễ nghi của người phụ nữ, e rằng sẽ thất thố nơi nhà người, làm nhục cả tông tộc.”
“Thứ nhất, thân phận thấp kém: Người xưa sinh con gái được ba ngày thì đặt nằm dưới giường, cho chơi với mảnh ngói, rồi làm lễ cáo tế. Đặt nằm dưới giường để tỏ rõ thân phận thấp kém, phải hầu hạ người khác. … Thứ hai, đạo vợ chồng: Đạo vợ chồng là sự phối hợp của âm dương, thông đạt thần minh, thể hiện lẽ lớn của trời đất và tiết nghĩa trọng đại trong luân thường. …”
Là tiếng ve kêu hay tiếng Lăng Dung vẫn đang dập đầu? Đầu óc ta choáng váng, tiếng động ồn ào đến mức trong tai vang lên ù ù.
“Điều thứ ba, kính cẩn thận trọng: Âm dương khác tính, nam nữ khác nết. Dương lấy cương làm đức, âm lấy nhu làm dụng; nam lấy mạnh mẽ làm quý, nữ lấy yếu mềm làm đẹp. …”
Có lẽ vì mặt trời quá chói chang, những con chữ trước mắt lúc to lúc nhỏ, chao đảo lắc lư, như từng đám kiến đang lúc nhúc.
“Phụ hạnh thứ tư: Người nữ có bốn hạnh, một là phụ đức, hai là phụ ngôn, ba là phụ dung, bốn là phụ công.…”
Bụng dưới trĩu nặng như sa xuống, miệng khô lưỡi khát, toàn thân vừa đau mỏi vừa rã rời, dường như sức lực cũng dần bốc hơi theo lượng nước trong cơ thể.
Mi Trang lo lắng nhìn ta, giọng nói sốt ruột của Kính phi nhắc nhở: “Đã nửa canh giờ rồi.”
“Chuyên tâm thứ năm: Lễ dạy, chồng có nghĩa tái giá, vợ không có phép lấy chồng lần hai, vì thế mới nói chồng là trời. … Khúc tòng thứ sáu: Chồng được lòng một người, ấy gọi là trọn đời; thất sủng một người, ấy gọi là chấm dứt vĩnh viễn. …”
Những viên đá vụn trong bát của Hi Hoa phu nhân leng keng va chạm, nghe như chuông gió dưới mái hiên, không ngừng mê hoặc ta. Nàng ngậm một viên đá trong miệng, giọng nói mơ hồ, hờ hững: “Chưa vội, đọc thêm một khắc nữa rồi nói.”
“Lỡ xảy ra chuyện gì thì biết làm sao? E rằng phu nhân cũng không gánh nổi đâu. Ôi chao, sắc mặt muội muội Hoàn đã tái mét rồi! Phu nhân!”
Hi Hoa phu nhân khinh thường: “Nàng ta làm bộ làm tịch như thế là diễn cho bổn cung xem sao? Bổn cung thấy nàng ta vẫn khỏe lắm!”
“Hòa với em chồng, em dâu, điều thứ bảy: Người đàn bà được chồng yêu quý là nhờ cha mẹ chồng thương mình; cha mẹ chồng thương mình là nhờ em chồng, em dâu khen ngợi mình. … Khiêm nhường là gốc của đức hạnh, thuận hòa là nết hạnh của người phụ nữ. Có đủ hai điều ấy thì gia đình sẽ hòa thuận. Kinh Thi viết: ‘Ở nơi ấy không bị ghét, ở nơi này chẳng bị chán.’ Ý chính là như vậy.”
Toàn thân đau ê ẩm, cơn đau co thắt như rắn bắt đầu lan ra, tựa như có thứ gì đó đang từng chút một mất đi trong cơ thể. Mặt trời rực rỡ là thế, vì sao ta lại thấy lạnh? Ánh sáng trắng chói chang ấy vậy mà lạnh thấu xương như ánh tuyết.
Ta muốn tựa vào một lát quá. Là Mi Trang đang gọi ta sao? “Hoàn Nhi?! Hoàn Nhi? Nàng làm sao vậy?!”
Xin lỗi, Mi Trang, không phải ta không muốn trả lời nàng, mà thật sự ta chẳng còn chút sức lực nào.
Vì sao bên cạnh ta lại xuất hiện vạt áo nam nhân? Hả? Huyền Lăng, chàng đã về rồi sao? Tứ lang! Tứ lang! Mau cứu thiếp với! — Không đúng, trên người chàng không có một màu vàng sáng, kiểu phục sức ấy cũng chẳng phải lễ phục của đế vương. Ta gắng sức ngẩng đầu lên, áo đơn bào bằng the đỏ thẫm thêu giao long bằng lụa, đai quấn quanh khuy ngọc bạch ngư long — là, là thường phục của thân vương. Là chàng, Huyền Thanh! Ta nhớ ra rồi, mấy hôm trước Thái hậu lâm bệnh nằm liệt giường, chàng ở tại Lũ Nguyệt Khai Vân quán trên hồ Thái Dịch để tiện ngày đêm thăm bệnh. Cũng vì chàng vẫn chưa thành thân, cần tránh hiềm nghi với các phi tần hậu cung nên mới ở trên hồ. Thế nhưng muốn đến cung Thái hậu, nhất định phải đi qua Mật Tú cung của Hi Hoa phu nhân.
Chàng đột ngột xuất hiện khiến các phi tần hoảng hốt, tản đi như chim muông, lũ lượt tránh vào nội điện.
Thanh Hà Vương, chàng đang tranh cãi với Hi Hoa phu nhân sao? Đồ ngốc, bao nhiêu nữ quyến ở đây, chàng không biết phải tránh hiềm nghi ư? Chàng nhất định là điên rồi, dám xông vào cung cấm. Sau lưng Hi Hoa phu nhân là thế lực của Nhữ Nam Vương, mà trong số các huynh đệ, người ghét chàng nhất chính là Nhữ Nam Vương, chàng hà tất phải làm vậy?!
Ôi! Ta chẳng màng được nữa! Bụng đau quá, bàn tay móng vuốt nào đang khuấy đảo ngũ tạng ta, từng chút một tách hơi ấm khỏi thân thể ta. Cảm giác ấm nóng như dòng nước ấy cuồn cuộn tuôn ra.
Trước mắt ta như phủ một màn sương trắng xóa, hàng mi hóa thành lớp lớp rèm sa mờ ảo. Huyền Thanh, vẻ mặt chàng sao lại vừa giận dữ vừa sốt ruột đến thế? Chàng đang giận nàng ư? Ôi! Xưa nay chàng vẫn luôn ôn hòa.
Mi Trang, Lăng Dung? Vì sao các nàng cũng sợ hãi đến thế? Mi Trang, nàng đang khóc. Vì sao vậy? Ta chỉ mệt thôi, hơi đau một chút, nàng đừng sợ. Tứ lang, Tứ lang sắp về rồi!
Nàng nhìn xem, Tứ lang ôm ta rồi. Y phục chàng áp sát vào mặt ta, chàng bế ngang ta lên. Chính là ngày ấy, hoa hạnh khắp trời rơi tơi tả như mưa, chàng ôm ta đi qua con ngõ Vĩnh dài hun hút. Bàn tay chàng khỏe biết bao, đưa ta rời khỏi cung Mật Tú. Hoa phu nhân Tích Hoa tức giận cười lạnh, nhưng sao sắc mặt nàng ấy cũng hoảng hốt đến vậy?… A! Tứ lang đang mắng nàng ấy… Mi Trang, nàng đang khóc. Nàng muốn đuổi theo sao? Ta mệt quá, ta muốn ngủ một lát.
Nhưng… nhưng… Tứ lang, sao hôm nay gương mặt chàng lại giống Huyền Thanh đến vậy? Ta không cười nổi… nhất định là ta hoa mắt rồi.
“Quý tần!…” Trước khi mất đi tri giác cuối cùng, Tứ lang, ta chỉ nghe thấy chàng gọi ta như thế. Giọng chàng chan chứa thâm tình, đau đớn khôn nguôi mà vẫn cố nén. Có chất lỏng nóng hổi rơi trên má ta, đó là nước mắt của chàng ư? Đây là lần đầu tiên chàng rơi lệ vì ta. Hay tất cả chỉ là ảo giác của kẻ ngu muội như ta…
Năm mươi tư: Liên Tâm (1)
Tựa như rơi vào cơn mê mộng vô tận, Diệu Âm nương tử ở trước mặt ta, Lệ quý tần, Tào tiệp dư, phu nhân Tích Hoa các nàng cũng đều ở đó. Giãy giụa, quấn lấy nhau, lìa rời, ta xoay vần giữa những cảnh ấy, không thể thoát thân. Nương… ta muốn về nhà. Nương, ta mệt lắm, ta không muốn tỉnh lại. Sao lại đau đến thế?! Một thứ chất lỏng đắng chát, âm ấm tràn vào miệng ta, ép ta tỉnh giấc khỏi cơn mê mộng.
Ta phải dùng hết sức mới mở mắt ra được. Trong màn trướng hai lớp bằng gấm đỏ đều thêu hoa văn cát tường, cầu mong con đàn cháu đống. Đây là tẩm điện trong cung của ta. Cơ thể thoáng chốc mềm nhũn, cuối cùng ta cũng đã về cung của mình.
Khẽ liếc mắt, ta thoáng thấy một vạt áo vàng rực rỡ tựa ánh mặt trời. Lòng chợt nhẹ nhõm, nước mắt chẳng nên thân cứ thế rơi xuống.
Thấy ta tỉnh lại, chàng cũng mừng rỡ, nắm lấy tay ta, khẩn thiết nói: “Hoàn Hoàn, cuối cùng nàng cũng tỉnh rồi!”
Hoàng hậu đứng sau lưng chàng, cũng thở phào nhẹ nhõm: “Trời cao phù hộ! Tỉnh lại là tốt rồi! Nàng đã hôn mê suốt ba ngày đấy.”
Hơi thở mang theo cơn đau buốt lạnh sắc bén như bị cứa rách, tựa có lưỡi dao nhỏ đang cắt vào da thịt. Cơn đau ấy dần gọi ta tỉnh lại. Tựa hồ đã mấy trăm năm chưa từng nói chuyện, ta mở miệng vô cùng khó nhọc: “Tứ lang… chàng đã về rồi…” Chưa kịp nói, nước mắt đã tuôn rơi, như muốn kể hết những tủi hờn phải chịu đựng từ ngày ly biệt cùng nỗi đau thể xác.
Chàng hoảng hốt, luống cuống đưa tay lau nước mắt cho ta: “Hoàn Hoàn, đừng khóc. Trẫm đã phụ nàng rồi!” Ánh mắt chàng chan chứa nỗi xót xa và đau buồn sâu sắc. Không hiểu sao, ánh mắt ấy khiến ta sợ hãi và kinh hoàng.
Trong lòng thoáng chốc dấy lên trăm ngàn nỗi sợ hãi. Ta không dám, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay ra, dè dặt vuốt lên bụng dưới. Trong đó là báu vật ta hết mực yêu quý.
Thế nhưng, gần như chỉ sau một đêm, phần bụng vốn hơi nhô lên ấy lại trở về bằng phẳng.
Ta kinh hoàng đảo mắt nhìn quanh, trên gương mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ đau buồn. Nói chính xác hơn, ta đã ngửi thấy trong không khí phảng phất mùi máu tanh đỏ sẫm cuồn cuộn, dai dẳng không tan, ngay cả mùi thuốc nồng nặc cũng không che lấp nổi.
Những ngón tay cứng đờ co quắp lại — ta không tin! Không tin! Nó không còn nữa! Không còn ở trong cơ thể ta nữa!
Không biết sức lực từ đâu mà ra, ta gần như bật người ngồi thẳng dậy. Mọi người hoảng hốt, cuống quýt ghì ta lại, chỉ sợ ta làm chuyện dại dột.
Trong lòng ta tràn ngập nỗi đau đớn tột cùng, đến mức cuồng loạn. Ta gần như gào khóc, ra sức túm chặt vạt áo trước ngực chàng. Huyền Lăng ôm ghì lấy ta, chỉ lặng im. Mấy ngày không gặp, mắt chàng đỏ ngầu những tia máu, bộ râu lún phún xanh càng khiến chàng thêm tiều tụy. Kính Phi đứng bên cạnh lau nước mắt, hết sức khuyên nhủ: “Muội muội đừng đau lòng như vậy! Hoàng thượng cũng đau lòng. Ngự giá vừa đến Thương Châu đã xảy ra chuyện lớn thế này, Hoàng thượng lập tức trở về ngay trong đêm.”
Trong mắt Huyền Lăng là nỗi thương xót khôn cùng, đan xen với đau đớn khó nói thành lời. Chàng chưa bao giờ nhìn ta, ôm ta như thế. Nỗi buồn sâu thẳm và tuyệt vọng ấy, tựa như người mất đi không phải một đứa trẻ chưa chào đời, mà là tất cả những gì chàng thấu hiểu, trân quý và yêu thương nhất. Liên tiếp mất đi con cái, vào giờ khắc này, dường như chàng còn đau lòng hơn cả ta. Huyền Lăng ôm chặt lấy ta, thần sắc mênh mang như chẳng còn bận tâm gì, chàng nhìn chằm chằm Hoàng hậu, gần như suy sụp đến tột cùng, cũng yếu đuối đến tột cùng: “Có phải trời cao đang trừng phạt trẫm không?!”
Hoàng hậu nghe những lời ấy, toàn thân chấn động. Nhưng chỉ chốc lát sau, ánh mắt nàng đã trở nên kiên định, cứng cỏi. Hoàng hậu nhanh chóng lau khô nước mắt, điềm tĩnh bước đến trước mặt Huyền Lăng, quỳ một gối trên giường, nâng tay Huyền Lăng vào giữa hai bàn tay mình. Nàng bình tĩnh nhìn Huyền Lăng, trịnh trọng nói từng chữ: “Hoàng thượng là con của trời cao, trời cao sẽ không trừng phạt người và con cái của người. Huống hồ, Hoàng thượng xưa nay chưa từng làm điều gì sai, vậy lấy đâu ra hai chữ trừng phạt?” Nàng ngừng một lát, như an ủi cũng như khẳng định với Huyền Lăng: “Nếu thật sự có trừng phạt, thì tất cả đều là tội lỗi của thần thiếp, chẳng liên quan gì đến Hoàng thượng.”
Ta nghe lời ấy mà chẳng hiểu gì, nhưng không rảnh bận tâm, cũng chẳng muốn tìm hiểu. Huyền Lăng dường như được an ủi rất nhiều, sắc mặt hơi khá lên. Ta khóc đến nghẹn ngào, chân tóc dính đầy mồ hôi nhớp nháp, thân thể run lên dữ dội.
Hoàng hậu nói: “Hoàng thượng. Giờ không phải lúc đau lòng. Quý tần Uyển mất con không phải do thiên tai, mà là do họa người gây ra.”
Hoàng hậu vừa nhắc, ta chợt bừng tỉnh. Cảnh tượng trong cung Mật Tú vẫn hiện rõ mồn một trước mắt. Ta đau đớn phẫn uất khôn nguôi, nghiến giọng nói: “Hoàng thượng — thiên tai không thể tránh, lẽ nào nhân họa cũng không thể ngăn chặn sao?!”
Huyền Lăng sa sầm mặt, lạnh lùng đảo mắt nhìn quanh, quát: “Tiện nhân đâu?!”
Lý Trường vội bước lên thưa: “Hi phi đang quỳ chờ ngoài cửa cung Đường Lê, đã tự tháo trâm nhận tội (1).”
Huyền Lăng lạnh mặt như băng, nói: “Truyền nàng ta vào!”
Vừa trông thấy nàng ta, ta liền chẳng còn giọt nước mắt nào. Ta lạnh lùng nhìn nàng ta, hận đến nghiến răng ken két, trong mắt như muốn phun lửa, sát ý cuồn cuộn trào dâng trong lòng. Nếu trong tay có cung tên, ta nhất định sẽ bắn một mũi xuyên thủng đầu nàng ta mới hả giận! Nhưng rốt cuộc ta không thể làm vậy, chỉ siết chặt góc chăn, không buông tay.
Hi Hoa phu nhân cũng tiều tụy hiện rõ trên mặt, vệt nước mắt loang lổ, chẳng còn vẻ kiều mị như ngày trước. Nàng ta không dám nhìn ta, vừa vào đã quỳ xuống, nức nở không thôi. Huyền Lăng còn chưa lên tiếng, nàng ta đã khóc lóc phân trần: “Thần thiếp có tội. Nhưng hôm ấy Quý tần Hoàn dám chống đối thần thiếp, thần thiếp chỉ muốn trừng phạt nhẹ để răn dạy, tuyệt không cố ý hại Quý tần Hoàn sảy thai. Thần thiếp cũng đâu biết sự việc lại thành ra thế này! Xin Hoàng thượng tha thứ tội vô tri của thần thiếp!”
Huyền Lăng hít mạnh một hơi lạnh, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn, quát: “Ngươi vô tri ư—Hoàn Hoàn đã mang thai bốn tháng, lẽ nào ngươi không biết?!”
Hi Hoa phu nhân chưa từng thấy Huyền Lăng nổi giận đến thế, sợ hãi cúi đầu rơi lệ, không dám lên tiếng. Kính phi rốt cuộc không nhịn được nữa, lên tiếng: “Phu nhân nói Quý tần muội muội đã mang thai bốn tháng, thai tượng ổn định, nên mới không sợ quỳ.”
Hi Hoa phu nhân vô cùng kinh hãi, quỳ lê hai bước rồi phủ phục dưới chân Huyền Lăng, ôm lấy chân hắn, nước mắt giàn giụa: “Thần thiếp vô tri. Hôm ấy thần thiếp cũng giận quá mất khôn, lại nghĩ quỳ nửa canh giờ chắc không sao…” Nàng ta bỗng bật dậy, chỉ vào Chương Di đang đứng hầu bên cạnh, nghiêm giọng quát: “Ngươi làm thái y kiểu gì vậy?! Nàng ấy đã mang thai bốn tháng, sao chỉ quỳ nửa canh giờ đã sảy thai?! Nhất định là các ngươi cho nàng ấy ăn phải thứ gì, giờ còn đổ vấy lên đầu bổn cung!”
Chương Di bị khí thế của nàng ta dọa cho khiếp vía, tay áo run lên, nói: “Quý tần quả có dấu hiệu thai động bất an, ấy là do cơ thể người mẹ suy nhược, nhưng cũng thuộc lẽ thường. Điều duy nhất không ổn là Quý tần quá để tâm, nên mạch tượng không yên. Vốn dĩ chuyện này không đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi cho tốt là được.”
Huyền Lăng quát lớn với Hi Hoa phu nhân: “Câm miệng! Nàng ấy quá để tâm chẳng phải cũng do ngươi hết lần này đến lượt khác chèn ép hay sao? Giá như ngươi biết dung người, thì đâu đến nỗi này!”
Giọng Hi Hoa phu nhân yếu dần: “Thần thiếp nghe nói năm xưa Hiền phi quỳ hai canh giờ mới sảy thai, nên cứ tưởng nửa canh giờ chẳng đáng ngại.”
Đó là chuyện từ bao giờ xa xôi lắm, Huyền Lăng không rảnh hồi tưởng. Hoàng hậu thoáng sững người, rồi mím môi im lặng. Huyền Lăng chỉ nói: “Ngày ấy Hiền phi bất kính với Tiên hoàng hậu, Tiên hoàng hậu mới phạt nàng quỳ xuống nhận lỗi; huống chi Tiên hoàng hậu vốn không biết Hiền phi có thai, mãi sau mới hay. Còn ngươi biết rõ Uyển Quý tần đang mang long thai!” Chàng ngừng một lát, giọng càng nặng nề: “Hạng tiện phụ như ngươi mà dám đem mình so với Tiên hoàng hậu sao?!” Hi Hoa phu nhân biết mình lỡ lời, sợ đến mức không dám nói thêm.
Huyền Lăng càng thêm phẫn nộ, chán ghét trừng mắt nhìn nàng: “Trẫm thấy ngươi chẳng phải không hiểu chuyện, mà là lòng dạ vô cùng độc ác! Nếu Uyển Quý tần thật sự có lỗi, sao ngươi không phạt nàng từ sớm, cứ nhất quyết đợi đến đúng ngọ, khi nắng gắt nhất mới ra tay! Đủ thấy lòng dạ ngươi độc như rắn rết. Bên cạnh trẫm sao có thể dung thứ kẻ như ngươi!”
Hi Hoa phu nhân kinh hãi, mềm nhũn ngã khuỵu xuống đất, mặt mày trắng bệch. Một lúc lâu sau nàng mới bật khóc, sống chết níu lấy vạt áo Huyền Lăng không buông, gào lên: “Hoàng thượng! Thần thiếp thừa nhận mình không ưa Uyển Quý tần. Từ khi nàng vào cung, hoàng thượng không còn sủng ái thần thiếp như trước nữa. Hơn nữa, thần thiếp nghe nói trong triều, một tộc họ Chân thường xuyên đối đầu với phụ huynh thần thiếp, hiềm khích đủ điều. Phụ huynh thần thiếp là người có công với xã tắc, sao có thể chịu đựng sự lấn lướt của bậc hậu bối! Đến thần thiếp cũng không thể nhẫn nhịn!” Nàng càng nói càng kích động, đôi mắt ghim chặt vào ta.
Hoàng hậu vừa giận vừa thở dài: “Ngươi thật hồ đồ! Trong triều có nhiều tranh chấp đến đâu, chúng ta thân ở hậu cung, sao có thể can dự. Huống hồ phụ huynh ngươi và phụ huynh của Quý tần có hiềm khích, các ngươi càng phải hòa thuận mới đúng. Sao ngươi còn có thể đổ thêm dầu vào lửa, vì tư tình mà làm khó Quý tần? Uổng công Hoàng thượng tin tưởng ngươi đến thế, giao cho ngươi thay mặt quản lý việc trong lục cung.”
Hoàng hậu nói một câu, sắc mặt Huyền Lăng lại sa sầm thêm một tầng. Đến cuối cùng, mặt Huyền Lăng gần như xanh mét, trông như sắp bùng nổ.
Năm mươi tư. Liên Tâm (2)
Hi Hoa phu nhân trước nay đã quen thói ngang ngược, nào từng để Hoàng hậu vào mắt, bèn chẳng buồn nhìn Hoàng hậu, chỉ hướng về Huyền Lăng khóc lóc giãi bày: “Thần thiếp bất mãn vì Quý tần Uyển xử sự ngông cuồng, nhưng thần thiếp thật sự không hề muốn hại đứa bé của Quý tần Uyển!” Nàng khóc đến đau đớn tột cùng: “Thần thiếp cũng từng mất con, sao có thể nhẫn tâm đến vậy chứ!”
Nghe lời ấy, ánh mắt vốn chán ghét, khinh miệt của Huyền Lăng chợt dịu đi, trong đó đan xen nỗi đau đớn, hổ thẹn, đồng cảm, xót thương và đề phòng, phức tạp khôn tả. Một lúc lâu sau, chàng đau xót than rằng: “Điều mình không muốn thì đừng áp đặt lên người khác. Nàng cũng từng chịu nỗi đau mất con, sao lại nhẫn tâm trút nó lên người Quý tần Uyển…” Huyền Lăng liên tục xua tay, giọng đau buồn nói: “Dẫu nàng không cố ý hại đứa bé trong bụng Quý tần Uyển, đứa bé ấy vẫn mất vì nàng. Nàng khó lòng thoát tội. Kẻ lòng dạ rắn rết như nàng, trẫm tuyệt đối không thể tiếp tục dung thứ!” Chàng gọi Hoàng hậu: “Hãy truyền dụ khắp lục cung, phế bỏ phẩm vị phu nhân của Mộ Dung thị, tước phong hiệu, thu hồi quyền hiệp quản lục cung, giáng xuống làm phi. Không có chiếu chỉ thì không được gặp lại.”
Hoàng hậu vâng lời, hơi do dự rồi hỏi: “Vậy bên Thái hậu có cần báo một tiếng không?”
Huyền Lăng mệt mỏi phất tay: “Đứa bé của Điềm tần đã mất, Thái hậu vốn đã đau lòng; nay người lại đang lâm bệnh, e rằng chẳng khác nào họa vô đơn chí. Cứ tạm thời giấu đi, đừng nhắc đến nữa.”
Hoàng hậu khẽ đáp lời: “Bên Thái hậu, thần thiếp sẽ thu xếp ổn thỏa mọi việc, Hoàng thượng cứ yên tâm.”
Hi Hoa phu nhân như bị sét đánh, hai tay vẫn ôm chặt lấy bắp chân Huyền Lăng. Đang định khóc lóc cầu xin thêm, Huyền Lăng đã đá văng tay nàng ta, liên tục cười lạnh: “Quý tần Hoàn vô tội gì? Các phi tần hậu cung lại có tội gì? Mà phải cùng Quý tần Hoàn phơi mình dưới nắng gắt ư?! Ngươi cũng ra nền gạch trước cửa cung mình quỳ hai canh giờ đi.” Nói rồi xoay người, không thèm nhìn nàng ta thêm lần nào, cho đến khi nàng ta bị người ta lôi đi.
Huyền Lăng nói: “Các ngươi lui ra trước đi, trẫm ở lại bầu bạn với Quý tần.”
Hoàng hậu gật đầu: “Cũng được.” Bà lại khuyên ta: “Muội cứ dưỡng bệnh cho tốt, suy cho cùng sức khỏe của mình mới là quan trọng. Ngày tháng còn dài.” Nói rồi bà dẫn mọi người ra ngoài, trong điện lập tức yên tĩnh hẳn.
Chàng khẽ ôm lấy ta, dịu dàng thở dài: “Lần này nếu không nhờ Lục đệ cứu nàng ra khỏi cung Mật Tú, lại sai người kịp thời đến bẩm báo với trẫm, chẳng biết sự tình còn tồi tệ đến mức nào nữa!”
Ta sững người, nhớ lại vòng tay kiên định đã đưa ta rời khỏi cung Mật Tú hôm ấy, lòng chợt rung động, không ngờ quả thật là chàng. Nhưng rất nhanh ta đã định thần lại, nhìn Huyền Lăng, nước mắt tuôn không ngừng, căm phẫn than rằng: “Đã tồi tệ đến mức này rồi, còn có thể thế nào nữa chứ!”
Huyền Lăng dịu dàng an ủi: “Đừng buồn nữa, nàng còn trẻ mà. Đợi dưỡng thân thể khỏe lại, chúng ta sinh thêm một đứa là được.”
Ta lặng im không nói, hồi lâu mới hỏi: “Xin hỏi Hoàng thượng, đứa con của thần thiếp cứ thế chết oan uổng sao?” Ta ngừng lại, trong cốt tủy toát ra hận ý lạnh lẽo: “Sao không giết tiện phụ kia để trút mối hận này?!”
Trong mắt chàng phủ đầy vẻ u ám, hồi lâu mới thở dài: “Triều chính gian nan, hiện giờ trẫm không thể không nể mặt Nhữ Nam Vương và gia tộc Mộ Dung.”
Lòng ta lạnh đi, tựa hồ không thể tin nổi. Nỗi thất vọng dâng nghẹn nơi cổ họng, ta chưa kịp suy nghĩ đã buột miệng thốt lên: “Nàng ta đã giết cốt nhục của Hoàng thượng!” Ta ngồi lặng như đá, chỉ có nước mắt lặng lẽ tuôn rơi, nối nhau thành chuỗi.
Nước mắt đẫm ướt vạt áo chàng. Chàng chỉ lặng lẽ ôm ta, ánh mắt ngập tràn vẻ bàng hoàng đau đớn, gần như hóa thành vực sâu không đáy. Chàng ngẩn ngơ nhìn ta thật lâu, rồi nói: “Trẫm không giữ được con của chúng ta… Ta… có lỗi với nàng.”
Bao năm ở bên chàng, đây là lần đầu tiên ta nghe chàng nói với ta như vậy. Với thân phận chí tôn cửu ngũ, chàng tự xưng một tiếng “ta”, dùng giọng điệu mỏi mệt, đau buồn ấy nói chuyện với ta. Chàng là người cao quý nhất thiên hạ, vậy mà lúc này chàng yếu đuối và đau lòng như một người cha bình thường vừa mất con. Ánh mắt si dại, thâm tình ấy cùng nỗi đau xót khắc cốt ghi tâm trong thoáng chốc khơi dậy nỗi bi thương trong ta. Chàng không tự xưng “trẫm”, đủ thấy nỗi đau của chàng sâu sắc đến nhường nào. Ta không nỡ nói thêm, vùi trong lòng chàng mà khóc nức nở, ruột gan như đứt đoạn. Đó là nước mắt của ta, cũng là mối hận và nỗi đau vô tận của ta……
Huyền Lăng vuốt lưng ta, nói: “Hôm ấy nàng cần gì phải nghe lời nàng ta đến thế, bảo quỳ thì quỳ, bảo chịu phạt thì chịu phạt.” Chàng ngừng một lát, giọng có phần trách móc Kính Phi: “Khi ấy Kính Phi cũng có mặt, sao nàng không cầu cứu nàng ấy?”
“Hoàng thượng biết tính tình của Mộ Dung phi mà, Kính Phi khuyên sao nổi? Huống hồ một mình thần thiếp làm sao chống lại được? Hơn nữa, tình cảnh hôm ấy, thuận theo còn hơn chống đối, nếu không chỉ càng cho nàng ta cớ để ép buộc thần thiếp.” Ta đau đớn, bất lực nói: “Vậy hoàng thượng, vì sao người lại trao cho nàng ta quyền lực lớn đến thế, để nàng ta cùng chưởng quản hậu cung? Người biết rõ tâm địa nàng ta độc ác, tỷ tỷ Mi hôm ấy chính là ví dụ rõ nhất!”
Huyền Lăng bị lời chất vấn của ta ép đến chán nản, im lặng một lát rồi nói: “Nàng đang trách cứ trẫm sao?”
Ta lắc đầu: “Thần thiếp nào dám.” Khóc đến mệt lả, sức cùng lực kiệt. Huyền Lăng chẳng rơi một giọt lệ, nhưng cũng đã mỏi mệt.
Trong tẩm điện tĩnh lặng chết chóc. Chàng nghiêm nghị thề: “Trẫm xin thề, con của chúng ta sẽ không chết oan! — Trẫm nhất định sẽ trả lại cho nàng một lẽ công bằng.”
Ta nghiêm trang nhìn chàng: “Vậy thì khi nào? Xin Hoàng thượng cho thần thiếp một lời chắc chắn.”
Chàng im lặng hồi lâu rồi nói: “Sẽ có một ngày như vậy.”
Ta đau đớn cúi đầu: “Nỗi đau mất con có lẽ sẽ nhạt phai theo thời gian, nhưng ngày ngày nhìn thấy Mộ Dung phi trước mắt, thần thiếp sao có thể nuốt trôi cơm? Còn Hoàng thượng, chưa chắc đã không nhớ tình nghĩa năm xưa!”
Chàng không biết đáp lời thế nào, chỉ nói: “Hoàn Hoàn, nàng hãy vì trẫm mà nhẫn nại thêm một thời gian nữa — đừng làm khó trẫm.”
Lòng tràn đầy thất vọng. Ta không nhìn chàng nữa, khẽ xoay người, nước mắt nóng hổi bất giác lăn dài. Gối đã ướt đẫm hơi ấm. Ta nằm gối lệ mà ngủ.
Mùa hè năm Càn Nguyên thứ mười bốn, ta gần như cứ chìm mãi trong đau buồn như thế, không sao thoát ra được. Hơi nóng oi bức cùng mùi thuốc đắng chát khắc sâu vào da thịt và ký ức của ta, mãi không tan.
Cung Đường Lê của ta chìm trong tĩnh lặng chết chóc, không còn chút sức sống như ngày trước. Tất cả hoa văn tượng trưng cho đông con nhiều phúc đều bị dỡ bỏ, để ta khỏi nhìn cảnh mà đau lòng. Cung nữ và nội giám đi đứng, nói năng đều hết sức dè dặt, sợ quấy rầy nỗi nhớ con của ta.
Hậu cung cũng chìm trong tĩnh lặng. Hoàng hậu một mình xử lý những việc hậu cung nặng nề, thỉnh thoảng Kính phi cũng giúp đỡ đôi chút, nhưng cơ hội như vậy chẳng có nhiều. Thái hậu đang lâm bệnh, Kính phi chủ trì toàn bộ việc cầu phúc ở điện Thông Minh, còn phải lo liệu tử cung của Khác phi và Thuần Nhi cùng những buổi cầu nguyện thường nhật. Hoa phi, không, giờ đây phải gọi là Mộ Dung phi. Từ vị trí đứng đầu Tam phi năm xưa, nàng trở thành phu nhân Tòng nhất phẩm duy nhất trong hậu cung, chỉ dưới Hoàng hậu; vậy mà giờ đây nàng lại phải xếp sau Kính phi, đứng cuối Tam phi, thậm chí còn chẳng có phong hiệu. Điều ấy khiến nàng mất hết thể diện, quanh quẩn sâu trong nội cung, hiếm khi gặp người ngoài, chẳng khác nào Đoan phi ẩn thế.
Huyền Lăng tuy không đoái hoài đến nàng, nhưng cũng không xử trí nàng nữa, vẫn đãi nàng cơm ngon áo đẹp. Chuyện ta sảy thai cứ thế được nhẹ nhàng lướt qua.
Ngày nào ta cũng chìm trong hối hận. Hôm ấy, vì sao ở cung Mật Tú ta không chịu cúi mình, khom lưng cầu xin Mộ Dung phi tha mạng, chỉ cần giữ được đứa con của ta? Vì sao ta lại cứng rắn đến thế, nhất quyết không chịu nhận thua? Ta thậm chí còn hối hận vì sao mình lại được sủng ái. Nếu ta chỉ là một cung tần bình thường, lặng lẽ vô danh, nàng sao lại ghen ghét ta đến mức muốn dồn ta vào chỗ chết? Nỗi hối hận ấy càng khiến ta thêm thất vọng và chán ghét chính mình.
Ban đầu, ngày nào Huyền Lăng cũng đến thăm ta. Nhưng dáng vẻ suy sụp, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt của ta khiến chàng không nỡ nhìn. Hai người cứ đối diện nhau trong nỗi đau, khốn khổ khôn cùng. Cuối cùng, chàng thở dài một tiếng, phất tay áo rời đi.
Cẩn Tịch từng nhiều lần khuyên ta: “Nương nương cứ khóc lóc đau lòng như vậy thật chẳng ích gì cho bản thân. Sau này dù thân thể có khỏe lại, cũng sẽ mắc chứng gặp gió là chảy nước mắt. Ta nghe các cô cô lớn tuổi trong cung kể, năm xưa Thái hậu cũng vì thế mà để lại căn bệnh này.”
Năm mươi tư, Liên Tâm (3)
Trung khí của ta suy yếu, chỉ gắng gượng nói: “Thái hậu phúc trạch thâm hậu, đâu phải người như ta có thể sánh được.” Nói rồi, nước mắt lại lặng lẽ rơi.
Cẩn Tịch lau nước mắt cho ta, khéo léo dịu dàng nói ra nỗi lòng: “Nương nương cứ khóc lóc thế này, Hoàng thượng đến chỉ càng gợi lên chuyện đau lòng của cả hai. Cứ tiếp tục như vậy, e rằng Hoàng thượng sẽ chẳng muốn đặt chân đến cung Đường Lê nữa. Như thế thì có lợi gì cho nương nương?”
Ta lẩm bẩm: “Ta mất đứa con này chưa đầy một tháng, trăm ngày còn chưa qua, chẳng lẽ làm mẹ như ta đã có thể tô son điểm phấn, khoác xiêm y đỏ xanh để uyển chuyển thừa ân sao?”
Cẩn Tịch nghe vậy không khỏi sững người: “Nương nương còn trẻ như vậy, chỉ cần Hoàng thượng vẫn sủng ái người thì chúng ta chẳng lo không có con. Nương nương nhất định phải nghĩ thoáng ra, tháng ngày về sau còn dài. Xin nương nương đừng tự làm khổ mình như thế.”
Trong tay ta vò chặt chiếc yếm trẻ con, vốn là món ta vui vẻ thêu để con mình mặc. Nền yếm màu vàng hạnh, chỉ thêu màu đỏ lựu, kết thành hoa văn lựu nở trăm hạt. Từng mũi kim, từng đường chỉ đều chứa chan niềm vui lần đầu làm mẹ và tình thương tha thiết dành cho đứa con trong bụng… Giờ đây, chiếc yếm vẫn còn, nhưng con ta chẳng thể đến với cõi đời này nữa.
Ta ngẩn ngơ nhìn chiếc yếm được thêu thùa tỉ mỉ ấy, chỉ có hai hàng lệ trong lặng lẽ rơi xuống. Tấm lòng hiếu thắng, tranh hơn thua vốn có cũng bất giác hóa thành tro bụi.
Nỗi u uất và bi phẫn triền miên, dai dẳng ấy khiến thân thể ta ngày một suy nhược.
Sau lần sảy thai của ta, Chương Di lấy cớ tuổi già sức yếu, từ chức ở Thái y viện. Lần này người đến bắt mạch là Ôn Thực Sơ. Sau khi xem sắc, nghe tiếng, hỏi han và bắt mạch một hồi, chàng bỗng lặng im, vẻ mặt thoáng kinh ngạc.
Ta phất tay bảo cung nữ hầu hạ lui xuống, thản nhiên hỏi: “Chẳng lẽ thân thể bổn cung còn có chỗ nào không ổn hơn nữa sao?”
Chàng cau mày trầm tư giây lát, rồi dè dặt hỏi: “Nương nương đã từng dùng xạ hương phải không?”
“Xạ hương?!” Ta ngạc nhiên hỏi: “Chương thái y nói khi mang thai bổn cung phải kiêng thứ này, sao bổn cung lại dùng được? Dù là bây giờ, bổn cung còn tâm trí đâu mà dùng hương liệu.”
Chàng mím chặt môi, dường như đang cân nhắc nên diễn đạt thế nào: “Nhưng quý thể của nương nương quả thực có triệu chứng từng dùng xạ hương, chỉ là lượng rất ít, khó nhận ra mà thôi.” Chàng bỗng ngẩng đầu, ánh mắt sáng quắc: “Nương nương?!”
Trong lòng ta mỗi lúc một thắt lại, suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu nói: “Bổn cung không hề dùng.” Nhưng nhắc đến hương liệu, ta chợt nhớ ra một chuyện. Mấy ngày nay, ta chỉ ngửi thấy mùi hương liệu ở một nơi. Bèn khẽ gọi Lưu Chu: “Ngươi đến Nội vụ phủ, tìm cách lấy một ít ‘Hoan Nghi hương’ mà Mộ Dung phi thường dùng về đây.”
Lưu Chu vừa đi, Ôn Thực Sơ lại hỏi: “Nương nương có thường xuyên mất ngủ không?” Ta lặng lẽ gật đầu. Chàng im lặng thở dài: “Bệnh tình lần này của Quý tần nương nương là do quá đau buồn, ngũ tạng uất kết, can hỏa hư vượng mà thành. Thứ cho vi thần nói thẳng, đây là bệnh trong lòng.”
Ta lặng im. Trong mắt chàng là vẻ dịu dàng, thương xót và quan tâm: “Uống quá nhiều thuốc cũng không tốt. Chi bằng uống trà tim sen.” Chàng thong thả giảng giải cho ta: “Tim sen vị đắng, tính hàn, có thể trị tâm nhiệt, giúp hạ nhiệt, giải nóng, thanh tâm, làm dịu bứt rứt và giáng hỏa; còn có công hiệu bổ tỳ ích thận, dưỡng tâm an thần, trị mắt đỏ sưng.”
Ta chợt ngẩng đầu, cười gượng: “Tim sen, thứ ấy đắng lắm.”
Chàng nhìn ta hồi lâu, rồi nói: “Phải. Mong rằng vị đắng của tim sen có thể xoa dịu nỗi khổ trong lòng nàng.”
Ta ngoảnh đầu, trong lòng đau đớn khôn nguôi.
Ôn Thực Sơ khẽ ngâm: “Hỏi ngó sen, tơ vương bao sợi? Tim sen vì ai mà đắng? Đôi đóa hoa lặng lẽ hỏi han, chỉ là chuyện đôi lứa thuở xưa.” Nàng còn nhớ khúc hát này chứ?” Ta gật đầu, chàng nói tiếp: “Hồi nhỏ, huynh trưởng Chân dẫn nàng ra hồ chèo thuyền. Nàng búi tóc hai bên kiểu tóc trẻ con, đứng ở mũi thuyền, trong lòng ôm đầy gương sen, hát chính là khúc này.” Giọng chàng dần trầm xuống, dịu dàng mê hoặc, dường như chìm đắm trong hồi ức xa xưa tươi đẹp: “Khi ấy ta đã nghĩ, lớn lên nhất định phải cưới nàng làm vợ. Nhưng nàng có đôi cánh phượng hoàng, một thái y nhỏ bé như ta sao trói buộc được nàng?” Chàng ngoảnh mắt nhìn ta chăm chú, ánh thương xót hiện rõ: “Nhưng nhìn nàng lúc này, ta thà rằng khi trước mình có thể trói buộc nàng thật chặt, còn hơn phải thấy nàng ngày hôm nay.”
Ban đầu ta chỉ lặng lẽ lắng nghe, nhưng chàng càng nói càng quá đáng, quên mất thân phận giữa ta và chàng. Trong lòng ta bỗng dâng lên một ngọn lửa giận vô cớ. Ta bất chợt vung tay, hất chiếc gối tựa bằng gấm đặt trước giường xuống đất.
Chiếc gối rơi xuống đất, không phát ra tiếng động, nhưng chàng vẫn bị ta làm cho sững sờ. Ta thở dốc một hơi, nói: “Hôm nay Ôn thái y nói quá nhiều rồi. Giờ đây, ngươi lấy thân phận gì mà nói với bản cung những lời đại nghịch bất đạo như vậy? Ngươi là thái y, bản cung là phi tần của hoàng thượng, mãi mãi chỉ có thể như thế mà thôi. Bản cung cảm kích tình ý của Ôn thái y, nhưng nếu Ôn thái y còn để bản cung nghe thấy những lời như vậy lần nữa, thì đừng trách bản cung không nể tình giao hảo bao năm!”
Nói một hơi nhiều lời, ta gục bên giường, thở dốc liên hồi. Ôn Thực Sơ vừa đau lòng vừa xấu hổ. Ta ngẩng đầu, bỗng im bặt. Bên rèm gấm, chẳng biết từ lúc nào, Mi Trang đã đứng đó, dáng người thướt tha, sắc mặt trắng bệch như chiếc vòng ngọc trắng trên tay nàng.
Thấy là nàng, ta vừa sốt ruột vừa hổ thẹn, trước mắt từng cơn choáng váng. Tình ý Ôn Thực Sơ dành cho ta, xưa nay ta chưa từng nói với ai, huống hồ lúc này ta đã là cung phi của hoàng đế, những lời như thế càng là điều kiêng kỵ. Để Mi Trang nghe thấy bất thình lình như vậy, dù xưa nay ta và nàng thân thiết, cũng thật khó xử, ngượng ngùng. Ta bất giác buột miệng gọi: “Mi tỷ tỷ—”
Mi Trang khẽ ho một tiếng để che giấu vẻ mặt, nhưng sắc mặt nàng vẫn không được tốt lắm. Nghĩ hẳn nàng cũng chẳng muốn bắt gặp cảnh tượng này, nàng nói: “Muội cứ nghỉ ngơi dưỡng bệnh cho tốt mới là quan trọng.” Nói xong, nàng quay người bỏ đi.
Ta biết Mi Trang muốn tránh điều tiếng. Quay đầu lại, thấy Ôn Thực Sơ cúi gằm mặt, ủ rũ đứng bên cạnh, ta càng thêm tức giận, cố nén bình tĩnh nói: “Nếu ngươi muốn hại chết bản cung thì cứ việc ngày ngày đem những lời hồ đồ như thế này ra nói. Người chực chờ nắm thóp bản cung nhiều lắm. Ôn đại nhân, ngươi và bản cung quen biết từ thuở nhỏ, vậy mà bản cung lại chẳng biết ngươi đang muốn giúp bản cung hay hại bản cung.”
Chàng vừa đau lòng vừa hổ thẹn, vội cáo lui: “Nàng… nương nương đừng giận, thân thể người hiện giờ không chịu nổi tức giận đâu. Vi thần không nói nữa là được.”
Vốn đã đang bệnh, lại thêm tức giận, đầu óc ta như bị nhét đầy bông, chẳng bao lâu sau liền mơ màng thiếp đi.
Khi tỉnh lại, trời đã sầm tối, chạng vạng buông xuống. Lưu Châu cũng đã trở về. Nàng hầu ta uống thuốc, rồi đưa nước cho ta súc miệng, nói: “Công công Khương nghe nói là chúng ta cần nên mới đưa, còn nói Hoàng thượng đã dặn hương này chỉ được dùng trong cung Mi Tú, các cung khác đều không được dùng.” Vừa nói, nàng vừa lấy chiếc hộp nhỏ đựng “Hoan Nghi Hương” cho ta xem.
Nghe vậy, trong lòng ta càng thêm suy tính. Ta bèn mở hộp nhìn qua một lượt rồi đậy lại, nói: “Đi mời An mỹ nhân đến đây, bảo rằng sức khỏe ta đã khá hơn, muốn mời nàng sang trò chuyện.”
Lưu Châu nhanh chóng trở về, nhưng không thấy bóng dáng Lăng Dung. Lưu Châu nói: “Cúc Thanh bảo An mỹ nhân đã đến cung Hoàng hậu thỉnh an, lát nữa sẽ sang.”
Ta hơi ngạc nhiên, thuận miệng hỏi: “Sức khỏe nàng khá hơn chưa? Hiếm khi chịu ra ngoài đi lại.”
Đêm về tĩnh lặng, tiếng ếch kêu râm ran không dứt giữa đêm nghe càng chói tai, bứt rứt. Lăng Dung ngồi trước mặt ta, dùng móng tay khều ra một chút hương liệu, khẽ ngửi rồi nhắm mắt cố sức phân biệt: “Có thanh hoắc hương, cam tùng hương, túc túc hương, tiễn hương… bạch đàn hương, đinh tử hương, kê cốt hương…” Nàng lại ngửi thật kỹ, không nói tiếp nữa, đôi mắt đẹp chợt lóe lên, vẻ mặt hoảng hốt bất an.
Ta vội hỏi: “Sao vậy?”
Nàng hơi do dự, rồi nhanh chóng nói: “Còn có một vị xạ hương.”
Năm mươi tư: Liên Tâm (4)
Quả nhiên, lòng ta nhẹ nhõm hẳn đi. Mộ Dung phi được sủng ái nhiều năm mà mãi không có thai, đây mới là then chốt thật sự. Xem ra Huyền Lăng đã sớm quyết tâm chèn ép thế lực của Mộ Dung nhất tộc và Nhữ Nam vương. Cũng khó cho chàng phải nhọc lòng tính toán đến vậy.
Thế nhưng nỗi xót xa và oán hận trong lòng càng lúc càng lan rộng; ban đầu chỉ như màn sương mỏng, mây sầu lững lờ, dần dần trở nên âm u dày đặc, tự giam mình trong đó. Trái tim ta không ngừng run rẩy. Vì sao ta lại đột nhiên động thai bất an trong cung Mộ Dung phi, vì sao chỉ quỳ nửa canh giờ đã sảy thai? Cố nhiên, vốn dĩ thân thể ta đã không khỏe, nhưng sao biết được chuyện ấy không phải cũng do thứ “Hoan Nghi Hương” Huyền Lăng ban thưởng gây ra?
Huyền Lăng ơi Huyền Lăng, chàng muốn đề phòng nàng, nào ngờ cũng làm tổn thương con của thiếp!
Dung Nhi cẩn thận quan sát sắc mặt ta, lại nói: “Thứ này của tỷ tỷ là lấy từ cung Mộ Dung phi sao? Hôm ở trong cung nàng, muội đã thấy có gì đó không ổn, nhưng lúc ấy chỉ sinh nghi, chưa thể phân biệt kỹ càng. Huống hồ thân phận muội thấp hèn, lời nói chẳng có trọng lượng, sao dám tùy tiện nhắc đến. Xạ hương vốn đã quý giá, theo muội thấy, thứ này hẳn là xạ hương lấy từ hươu xạ ngựa, hơn nữa còn là đương môn tử (2). Loài hươu xạ ngựa này chỉ có ở núi tuyết lớn phía tây bắc, vô cùng quý hiếm, dược lực cũng mạnh hơn xạ hương thông thường…”
Lăng Dung không nói tiếp nữa, nhưng ta hiểu. Nữ tử không thể thường xuyên dùng xạ hương; dùng lâu ngày sẽ không thể mang thai, dù có thai cũng dễ sảy thai hoặc sinh con chết yểu. Vì vậy, tuy vốn thích đốt hương, ta tuyệt đối tránh xa xạ hương, chẳng dám chạm vào dù chỉ một chút.
Ta im lặng hồi lâu, rồi mới nói với nàng: “Thái y bảo trên người ta dường như có triệu chứng từng dùng xạ hương, mà từ khi mang thai ta đã không dùng hương liệu nữa, nên mới thấy kỳ lạ.”
Lăng Dung hơi suy nghĩ rồi nói: “Loại xạ hương này có dược lực vô cùng mạnh, thấm vào người ta qua mọi kẽ hở. Hôm ấy tỷ tỷ ở cung Mật Tú nửa ngày, e rằng vì thế mà nhiễm phải, nên mới có dấu hiệu từng dùng xạ hương.”
Ta khẽ gật đầu, không bàn thêm. Chúng ta tùy ý trò chuyện đôi câu, Lăng Dung nói: “Vết thương trên má tỷ tỷ gần như đã lành rồi, hộp nhỏ cao xóa sẹo kia cũng sắp dùng hết phải không?”
Ta khẽ mỉm cười: “Chỉ còn lại một chút thôi. Xem ra cao xóa sẹo của muội quả nhiên có hiệu quả.”
Lăng Dung cười dịu dàng: “Dung nhan như hoa của tỷ tỷ sao có thể dễ dàng tổn thương được. Muội cũng chỉ góp chút sức mọn thôi.”
Nghe giọng nàng đã khá hơn trước nhiều, ta cũng bất giác mỉm cười: “Giọng muội đã tốt hơn nhiều rồi, Hoàng thượng có lại triệu hạnh muội không?”
Lăng Dung cụp mắt xuống, đôi môi anh đào tuy cố gắng cong lên thành nét cười duyên dáng, sắc mặt vẫn ảm đạm: “Tỷ tỷ xưa nay rất được quân ân, nay đang bệnh, Hoàng thượng cũng ít lui tới. Muội thân phận yếu đuối như cành liễu trước gió, Hoàng thượng sao còn nhớ đến muội được?”
Nàng vốn chỉ thuận miệng nói vậy, nhưng với ta chẳng khác nào lời cứa vào tim. Ta đang bệnh lại thêm buồn bã, gặp nhau chỉ biết nhìn nhau rơi lệ, có gặp cũng chỉ khiến lòng thêm đau xót. Trong hậu cung, người tươi cười đón tiếp Huyền Lăng nhiều như cá vượt sông, hà tất cứ lui tới chốn cửa nhà đau buồn của ta?
Thấy sắc mặt ta đại biến, Lăng Dung không khỏi luống cuống: “Muội chỉ buột miệng nói bừa thôi, tỷ tỷ tuyệt đối đừng để bụng.” Ta đương nhiên không muốn khiến nàng tự trách, bèn cười xòa cho qua chuyện.
Nàng lại nói: “Hôm nay thỉnh an chỗ Hoàng hậu, nương nương cũng cảm khái rằng thật ra Hoàng thượng rất yêu quý tỷ tỷ. Chỉ là tỷ tỷ đột ngột mất con, Hoàng thượng sợ gặp nhau lại càng đau lòng, nên mới không muốn đến thăm tỷ tỷ nhiều.”
Thấy ta buồn bã không nói, nàng lại khuyên: “Tỷ tỷ nghĩ thoáng ra đi. Chỉ cần quên chuyện này, mỉm cười đón tiếp Hoàng thượng, Hoàng thượng cũng sẽ yên lòng.”
Thế nhưng làm sao ta có thể quên chuyện này được? Sắc nền của lòng người, rốt cuộc vẫn là nỗi buồn u ám.
Chú thích:
(1), Tháo trâm chờ chịu tội: Nghi thức phi tần thời xưa dùng khi thỉnh tội vì phạm lỗi nghiêm trọng. Thông thường, họ tháo trâm cài, khuyên tai và trang sức ngọc châu, xõa tóc, cởi y phục lộng lẫy thay bằng đồ trắng giản dị rồi quỳ xuống xin tha. Nặng nhất còn phải đi chân trần, bởi phụ nữ thời xưa coi trọng đôi chân, không thể tùy tiện để lộ; vì thế đây là một hình phạt mang tính sỉ nhục. Tương tự như “gánh gai chịu tội”.
(2), Đương môn tử: Xạ hương dùng làm thuốc, đặc biệt loại hạt kết tụ trên tuyến xạ là quý nhất, thuật ngữ gọi là đương môn tử.
Năm mươi lăm, khúc Lăng ca cất lên nơi Trường Môn (1)
Tháng bảy, nắng nóng càng thêm gay gắt, nhưng cơn mưa ngọt lành mà mọi người mong ngóng bấy lâu cuối cùng cũng chậm rãi trút xuống dưới lời cầu khấn chung của đế hậu. Một trận mưa lớn xua tan cái oi bức khôn tả cùng tình trạng hạn hán, ban phúc lớn lao cho muôn dân, đồng thời cũng làm vơi đi mây sầu khói thảm trong cung sau khi liên tiếp mất hai hoàng tử.
Thế rồi, tiếng tơ tiếng trúc đã im ắng suốt một thời gian dài lại vang lên giữa những mái ngói tím, xà nhà vàng nơi cung cấm. Hôm ấy, mưa lớn vừa tạnh, hơi nước trong lành vẫn chưa tan hết trong không khí, Huyền Lăng liền truyền dụ cho mọi người trong hậu cung mở tiệc mừng tại điện Vân Ảnh bên hồ Cúc trên Trường Phương Châu, giữa hồ Thái Dịch. Có lẽ trong cung quả thực cần một bữa tiệc như vậy để xua đi điềm u ám sau những lần liên tiếp mất con, mất mạng.
Điện Vân Ảnh bên hồ Cúc được dựng giữa đầm sen trải dài mười dặm. Thủy tạ Ỷ Hương bốn mặt đón gió, dựng bằng gỗ trắng đặc sản Tân La; rèm thủy tinh khẽ lay, gió nhẹ thoảng qua, rèm trúc xanh mảnh của Tương phi buông cuốn nửa chừng, đối diện làn nước biếc và sen trắng, cảnh sắc hết sức thanh nhã tinh khiết. Ngoài điện, trời cao thoáng đãng, sóng nước vừa gợn; ánh trời và bóng nước quấn quýt, hòa thành một sắc xanh biếc. Ven bờ, cỏ thơm hoa lan xanh um tươi tốt; nâng chén đón gió, lòng người vui vẻ hân hoan.
Các phi tần có mặt đều là người có phẩm vị và được sủng ái trong cung; riêng Mộ Dung phi thất sủng đương nhiên không nằm trong số đó. Từ sau khi ta và Điềm tần sảy thai, để tránh chạm cảnh đau lòng, Huyền Lăng không còn thường đến chỗ chúng ta, sủng ái dành cho ta cũng chẳng còn như trước. Vì thế, khi ngôi vị sủng phi bỏ trống, các phi tần đang tại vị đều dốc hết sức mình, đua sắc khoe tài hòng lấy lòng Huyền Lăng. Dẫu trong lòng hiểu vì sao chàng khoan dung với Mộ Dung phi, ta rốt cuộc vẫn không phải không có chút oán hận. Ngoài nỗi oán hận ấy, ta cũng ít nhiều tự thương thân và đau buồn.
Giữa muôn sắc hoa đỏ liễu xanh khắp chỗ ngồi, Hoàng hậu có khí chất cao quý, trang nghiêm; Kính phi dáng vẻ đẫy đà, hòa nhã; Hân Quý tần tính tình sảng khoái, tươi vui, khiến người ta nhìn vào thấy thân thiết; Mi Trang thì điềm tĩnh, thanh nhã, khiến người ta gặp rồi lòng thêm xa vắng; Tào Dung hoa đôi mắt sáng long lanh, phảng phất vẻ e thẹn; Tần Phương nghi eo thon như bó lại; đôi mày khói của Lưu Thận tần hơi cau nơi ấn đường, khiến người ta tự nhiên nảy lòng thương hoa tiếc ngọc; vẻ trang điểm lười biếng của Đỗ Điềm tần rực rỡ sắc hồng son, khiến người ta bất giác lại sinh lòng nâng niu. Những người con gái khác, kẻ trội nhờ dung sắc, người nổi bật bởi thần thái, ai nấy đều có nét quyến rũ lòng người.
Với tâm cảnh như ta lúc này, nhất thời chẳng thể hòa mình vào cảnh sắc rực rỡ ấy. Tâm tình ảm đạm đến thế, đến cả y phục ta chọn cũng là chiếc áo thường màu bạc trắng bằng vải thổi nhứ luân; tóc chỉ vấn một búi tròn dẹt đơn giản, cài ngang một cây trâm bạc khảm ngọc trai. Ta chọn chỗ ngồi khuất nẻo, lặng lẽ chìm vào giữa đám đông. Khi Huyền Lăng trông thấy ta, ánh mắt chàng thoáng vẻ thương xót kín đáo. Thế nhưng ta vẫn nhận ra, nhớ đến đứa con chưa kịp chào đời, lòng đau xót khôn nguôi, ta quay mặt đi, lặng lẽ lau vệt nước mắt.
Trong điện oanh oanh yến yến, hương thơm ngập tràn. Huyền Lăng cũng chỉ hờ hững, chưa hề tỏ ra động lòng nhiều. Thấy chàng chẳng mấy hứng thú, Hoàng hậu bèn thưa: “Tuy lệ định ba năm tuyển tú một lần, nhưng gần đây trong cung liên tiếp xảy ra biến cố. Nếu Hoàng thượng chuẩn thuận, cũng không phải không thể thay đổi lệ cũ. Chi bằng để phong nguyệt luôn mới mẻ, tuyển thêm người mới vào cung hầu bầu bạn với Hoàng thượng.”
Huyền Lăng không tỏ ý tán thành hay phản đối, nhưng vẫn cảm kích tấm thịnh tình của Hoàng hậu: “Trẫm hiểu Hoàng hậu rộng lượng, nhưng hiện giờ trẫm không có tâm trạng.” Ánh mắt chàng thoáng trầm xuống, chăm chú nhìn nàng, “Huống hồ người mới tuy tốt, nhưng giai nhân đâu dễ gặp.”
Hoàng hậu hiểu ý, nhanh chóng mỉm cười nói: “Nội đình vừa mới dàn dựng một khúc ca, xin mời Hoàng thượng thưởng thức.”
Huyền Lăng mỉm cười khách sáo: “Hôm nay trẫm uống hơi nhiều, chi bằng để hôm khác vậy.”
Nhưng Hoàng hậu vẫn kiên trì: “Các ca nữ đã tập luyện lâu như vậy, cũng chỉ mong góp vui cho Hoàng thượng.” Hoàng hậu vốn luôn dịu dàng thuận theo ý Huyền Lăng, hiếm khi cố chấp giữ ý mình như hôm nay. Xưa nay Huyền Lăng khá kính trọng Hoàng hậu, lúc này cũng không muốn làm trái ý nàng, bèn nói: “Được.”
Trong điện lặng ngắt không một tiếng động. Gió mát thỉnh thoảng thổi lay chiếc rèm trúc cuốn hờ một nửa, thấp thoáng đưa tới hương sen thanh khiết cùng lá củ ấu. Vài tiếng ve yếu ớt nơi xa càng làm nổi bật vẻ yên tĩnh trong điện. Chẳng bao lâu sau, trong làn gió từ mặt hồ trước điện thổi tới chợt thấp thoáng vọng lại tiếng ca trầm bổng dịu dàng. Âm thanh rất khẽ, nếu không chăm chú lắng nghe thì dễ dàng để nó trôi qua trong thoáng chốc; nghe kỹ mới thấy tiếng ca mềm mại uyển chuyển, tựa chim oanh sớm mai đậu trên ngọn cây, ngậm sương cất tiếng hót, mang một âm vận kỳ lạ, lay động lòng người.
Tiếng ca mỗi lúc một gần, hóa ra là một chiếc thuyền nhỏ, trên thuyền có bóng dáng một nữ tử thướt tha, chầm chậm chèo tới. Nữ tử ấy lấy sa mỏng màu phấn phủ mặt, y phục cũng một màu phấn nhạt, tựa như viên ngọc lung linh nổi trên làn nước biếc và những đóa sen trắng, như đóa anh đào kiều diễm nhất trên cành đầu xuân, chỉ cần khẽ thở cũng tan biến, khiến người ta bất giác xót thương, muốn chở che. Nhưng rốt cuộc nàng là ai, mọi người đều nhìn nhau, bụng đầy nghi hoặc, thấp thỏm bất an.
Nữ tử này vừa xuất hiện, tuy chỉ nghe tiếng mà chưa thấy dung nhan, nhưng trong lòng mọi người đều đã hiểu rõ: nữ tử có tiếng ca lay động lòng người đến vậy, vượt xa Diệu Âm nương tử và An Mỹ nhân ngày ấy, hai người kia sao có thể sánh bằng? Nàng ắt sẽ là kình địch lớn trong cuộc tranh sủng. Thế nhưng tiếng ca của nàng lại dịu dàng dễ nghe đến vậy, khiến người ta chẳng thể nào thốt ra những lời oán hận, đố kỵ.
Nàng càng đến gần, tiếng ca càng rõ ràng. Bài nàng hát chính là khúc cổ “Liên diệp hà điền điền” mà nữ tử Giang Nam ai ai cũng biết hát.
“Giang Nam hái sen được, lá sen xanh mơn mởn. Giữa dòng đôi cá chép, đùa giỡn giữa sóng biếc. Cá đùa bên đông lá sen, cá đùa bên nam lá sen. Trong chốn sen sâu, thiếu nữ nhà ai, cách dòng nước cười ném một cành sen. Giang Nam hái sen được, lá sen xanh mơn mởn. Nước phủ sắc biếc không, hoa nở gương mặt hồng lạnh. Người qua đường may mắn biết bao, gặp nhau giữa chốn này. Được chàng tặng ngó sen, lòng ngó muôn tơ rối. Được chàng tặng hạt sen, lòng đắng tựa như nung.”
Khúc này vốn là bài ca các thiếu nữ Giang Nam thường hát khi hái sen giữa mùa hè, cũng là lời bày tỏ nỗi tương tư, lòng ái mộ dành cho người tình. Thế nhưng khúc ca càng bình dị, ta càng kinh ngạc trước sự thông tuệ của nữ tử này. Xưa nay, chính những điều giản dị mới phô bày rõ nhất công phu thâm hậu. Cũng như một đầu bếp hàng đầu, muốn thật sự trổ hết tài nghệ, hẳn sẽ không chọn món ăn cầu kỳ, mà chọn những thứ đơn giản nhất như cải trắng, đậu phụ để chế biến, khi ấy mới thể hiện được bản lĩnh đích thực. Trong cung không thiếu nữ tử giỏi ca hát, chỉ riêng nàng mới thật sự khiến ta chú ý. Ta không khỏi cảm khái: đây là giai nhân tuyệt diệu nhường nào!
Quả nhiên khúc ca ấy phát ra từ miệng nàng, tựa oán tựa kể, như khóc như nhớ, dư âm lượn lờ, mãi không dứt. Cả hồ sen nở trắng như tuyết, gió mát tựa ngọc, giọng ca mỹ nhân ngân nga từng tiếng trong trẻo như châu ngọc. Chỉ cảm thấy phù dung rơi lệ, lan thơm mỉm cười, gió sương thanh hàn, nỗi sầu xuân khôn nguôi, khiến người ta chợt dấy lên nỗi tương tư, vương vấn trong lòng, vừa dịu dàng vừa man mác buồn.
Gió hồ lay động áo hồng của nàng, vạt áo phấp phới bay lên. Giữa ánh nước lấp loáng và bóng trời chập chờn, bóng dáng mảnh mai của nàng in xuống mặt hồ, tựa đóa sen mới nở, nhẹ nhàng như nhụy hoa. Nàng lướt trên sóng nước, thoắt như tiên nữ giữa hồ, dáng vẻ phiêu dật dường như chẳng chịu nổi làn gió thanh, phong tư thanh lệ khó lời nào tả xiết.
Huyền Lăng đứng từ xa ngắm nhìn, sớm đã ngây người, miệng lúng búng không nói nên lời. Chàng xoay mắt, nhìn Hoàng hậu không chớp. Hoàng hậu dịu dàng nhìn Huyền Lăng, khẽ nói: “Giọng hát tuy vẫn còn kém đôi chút, nhưng cũng giống được sáu bảy phần rồi.”
Huyền Lăng thoáng buồn bã, rất nhanh đã quay mặt chăm chú nhìn người con gái kia, dường như tự nói với mình: “Đã là điều đáng quý lắm rồi. Trên đời này, rốt cuộc chẳng ai sánh được với nàng.”
Ánh mắt Hoàng hậu thoáng tối đi, nụ cười vẫn đọng bên môi, chỉ là không nói thêm nữa. Ta cách bọn họ rất xa, chỉ loáng thoáng nghe được mấy câu ấy, cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều.
Thuyền vừa đến gần, đã có người xuống hỏi là ai. Cô gái áo hồng phấn chỉ im lặng không đáp, tiện tay ngắt một đóa sen trắng đang nở rộ bên mình, từ xa ném về phía Huyền Lăng, miệng chỉ lặp đi lặp lại câu hát: “Lá sen sâu thẳm, cô gái nhà ai, cách làn nước cười ném một cành sen.” Cảnh sắc đẹp đẽ, thơ mộng ấy khiến người ta ngây ngất. Huyền Lăng nhất thời ngẩn ngơ, nào còn kịp suy nghĩ kỹ, vội bước lên hai bước đón lấy đóa sen trong tay. Trên cánh sen vẫn vương những giọt nước mát lạnh, động tác ấy làm ướt tay áo chàng, nhưng chàng hoàn toàn chẳng bận tâm.
Mọi người thấy cảnh ấy, không khỏi biến sắc; chỉ riêng Hoàng hậu vẫn nở nụ cười dịu dàng nơi khóe môi, lặng lẽ đứng nhìn.
Huyền Lăng đón lấy đóa sen, mỉm cười cầm trong tay ngắm nghía mãi, ánh mắt chỉ quấn quýt trên người cô gái yểu điệu kia. Lúc này thuyền đã cập bờ. Dẫu không nhìn rõ dung mạo, ta vẫn thấy rõ dáng người nàng, vô cùng quen thuộc. Lòng ta chợt kinh hãi, thoáng nghĩ đến giọng nàng bị hỏng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, sao có thể xuất hiện ở đây? Ta vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, ngoảnh nhìn sắc mặt Mi Trang. Ánh mắt hai người giao nhau, nàng cũng kinh ngạc chẳng khác gì ta.
Nàng từ xa đưa ra một bàn tay ngọc thon trắng như tuyết, Huyền Lăng bất giác vươn tay đỡ lấy. Giữa lúc hai bàn tay chạm nhau, trong tay cô gái đã có thêm một củ sen. Nàng khẽ mỉm cười: “Đa tạ Hoàng thượng.”
Giọng nói ấy tựa tiếng én hót, dịu dàng trong trẻo. Huyền Lăng tươi cười rạng rỡ: “Mỹ nhân đã như thế, sao chẳng sớm vào lòng trẫm? Hôm nay được gặp, mỹ nhân tặng trẫm quả mộc qua, trẫm đương nhiên phải lấy ngọc quý báo đáp.”
Lời còn chưa dứt, Hoàng hậu đã mỉm cười đứng dậy: “Hoàng thượng có biết nàng là ai không?” Rồi bà quay sang nhìn cô gái kia: “Để Hoàng thượng thấy dung mạo thật của ngươi nhé?”
Nữ tử kia đoan trang hành lễ, bàn tay ngọc khẽ phất, lớp khăn che mặt đã được vén lên. Mày tựa lông chim xanh, da như tuyết trắng ánh lên, eo như dải lụa trắng buông rủ, răng như ngậm ngọc trai óng ánh, dáng người mảnh mai mềm mại, có phong thái Phi Yến đứng trước gió. Ta khẽ nín thở, trong lòng chấn động dữ dội, rồi lại lạnh buốt, trong khoảnh khắc ngũ vị tạp trần — chẳng phải An Lăng Dung thì còn là ai!
Huyền Lăng cũng vô cùng kinh ngạc: “Chẳng phải giọng nàng đã hỏng rồi sao?”
55. Khúc hát lăng hoa cất lên nơi Trường Môn (2)
Lăng Dung mỉm cười ngọt ngào như suối trong, thoáng vẻ thẹn thùng: “Hoàng hậu sai thái y tận tình chữa trị, nay đã khỏi rồi.”
Huyền Lăng vừa mừng vừa cảm thán: “Không những đã khỏi, mà còn hay hơn trước.” Chàng vô cùng vui mừng, quay sang Hoàng hậu nói: “Hoàng hậu đã nhọc lòng rồi. Trẫm có được một hiền hậu như nàng, quả là phúc của trẫm.”
Trong đôi mắt đoan trang của Hoàng hậu thoáng hiện vẻ xúc động và thâm tình, gần như lệ đã dâng đầy mi, nhưng rất nhanh nàng chỉ mỉm cười thục thận, không hề tỏ vẻ đắc ý: “Thần thiếp chỉ thấy Hoàng thượng suốt ngày phiền muộn, nên mới dùng hạ sách này, chỉ mong có thể khiến Hoàng thượng nguôi ngoai đôi chút. Hoàng thượng thích An mỹ nhân là tốt rồi, thần thiếp chỉ cầu Hoàng thượng ngày ngày thư thái, phúc thọ an khang.”
Những lời tình ý sâu nặng ấy khiến Huyền Lăng cũng phải động lòng. Trong lòng ta không khỏi cảm khái; ta chưa từng nhận ra Hoàng hậu lại dành cho Huyền Lăng tình sâu đến vậy. Dưới mối tình sâu nặng ấy, nàng thậm chí có thể tự tay dâng người khác vào lòng Huyền Lăng, chỉ mong chàng vui vẻ là đủ. Lòng người yêu, lẽ nào có thể bao dung rộng lượng đến thế sao?
Ta còn chưa kịp nghĩ kỹ, Huyền Lăng đã nói: “Mỹ nhân của Dung nhi được sắc phong đúng vào dịp này năm ngoái.” Huyền Lăng nắm tay Lăng Dung, mỉm cười chăm chú ngắm gương mặt e thẹn ửng hồng của nàng, dịu giọng nói: “Vậy thăng làm Tiểu viện, tòng ngũ phẩm.”
Ánh mắt Lăng Dung lướt nhanh qua gương mặt ta, chan chứa vẻ áy náy. Nàng nhanh chóng quay mặt đi, cung kính hành lễ theo đúng nghi thức: “Đa tạ Hoàng thượng ân sủng.”
Huyền Lăng cười sảng khoái: “Dung nhi xưa nay vẫn e thẹn dịu dàng, hôm nay gặp lại, chẳng khác nào thuở mới vào cung, không hề thay đổi chút nào.”
Lăng Dung khẽ cúi đầu, dáng vẻ e thẹn tựa đóa sen trắng mỏng manh trước gió lạnh. Chỉ thấy trên tóc nàng cài một chiếc trâm Như Ý kết đôi bằng san hô đỏ, những viên ngọc trai nơi đầu trâm khẽ lay động, càng khiến nàng thêm phần quyến rũ đáng thương. Nàng nói: “Thần thiếp nào còn là người mới, chẳng qua là rượu cũ đựng trong bình mới, mong Hoàng thượng đừng chê thần thiếp ngu dốt.”
Huyền Lăng đưa tay vuốt chiếc cằm nhỏ nhắn, tròn trịa của nàng, trìu mến nói: “Có ái khanh ở đây, tự khắc rượu chẳng say người, người tự say. Hôm nay lại được nàng nép vào lòng trẫm, phải nên cất khúc ca dài để chúc mừng.”
Lăng Dung hơi nghiêng đầu, dáng vẻ vô cùng ngây thơ, dịu dàng. Nàng mỉm cười cất tiếng hát: “Khuyên chàng chớ tiếc áo tơ vàng, khuyên chàng hãy quý tuổi xuân thì; hoa nở có thể hái thì cứ hái, chớ đợi hoa tàn rồi mới bẻ cành không.”
Khúc hát vừa dứt, Huyền Lăng vỗ tay, hồi lâu vẫn còn dư vị. Đợi đến khi hoàn hồn, nụ cười càng đậm: “Hoa nở có thể hái thì cứ hái, trẫm sẽ hái nàng xuống, giữ trong tay, không để nàng cô quạnh trên cành nữa.” Ngay sau đó, ngài nói với Lý Trường: “Mang áo tơ vàng ban cho An Tiểu Viện.” Lý Trường hơi sững người, khom mình lĩnh mệnh rồi lui đi.
Áo tơ vàng là vật Tiên hoàng Long Khánh Đế đặc biệt chế tác cho Thục Quý phi, trên đời chỉ có ba chiếc. Một chiếc để lại trong cung, một chiếc được Thục Quý phi mang theo khi xuất cung, chiếc còn lại thì ở trong tay Thanh Hà Vương.
Lễ ngộ và ân sủng long trọng đến thế khiến gần như ai nấy đều trợn mắt kinh ngạc, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
Hân Quý tần chợt khẽ cười, quay đầu lại, giọng không giấu vẻ chua chát: “Gái Việt trang điểm mới, hiện bóng giữa lòng gương. An muội muội quả nhiên một khúc hát hái sen đáng giá vạn vàng! (1)”
Ta chợt nhớ ra, khúc ca này chính là bài An Lăng Dung từng hát khi được sủng hạnh năm ngoái. Nhờ khúc ca ấy, nàng trở thành sủng phi của Huyền Lăng. Khi đó nàng còn e thẹn, căng thẳng, kém xa vẻ ung dung nhàn nhã, giọng hát nhẹ nhàng thong thả hôm nay. Đến tận hôm nay, khúc 《Kim Lũ Y》 này không chỉ làm nên sủng ái và vinh quang cho nàng.
Bao nỗi sa sút và khốn cùng thuở trước, cuối cùng hôm nay An Lăng Dung cũng được một phen hãnh diện.
Ta không nói rõ được tâm trạng lúc này rốt cuộc là vui hay buồn, chỉ cảm thấy trong lòng mịt mờ như có một màn sương trắng bao phủ. Ta lặng lẽ ngoảnh đầu, mím môi không nói. Từ điện Vân Ảnh bên hồ Cúc phóng tầm mắt ra xa, vượt khỏi những đóa sen phía xa là quán Lũ Nguyệt Khai Vân, nơi Thanh Hà Vương tạm trú. Nghe nói bên ngoài quán trồng đầy cây hợp hoan, khi nở hoa đẹp như sương, lúc rụng xuống cũng rực rỡ như mưa.
Có lẽ trong cảnh quạnh quẽ như ta và Mi Trang, việc Lăng Dung đột nhiên được sủng ái là chuyện tốt cho cả nàng lẫn mọi người. Thế nhưng khóe môi ta thoáng hiện nụ cười như có như không. Gió lành cuộn khắp điện, khơi lên tiếng đàn sáo rộn ràng; cảnh ca múa thái bình ấy khiến người ta tạm quên mọi sầu muộn. Ta nâng chén uống cạn, chỉ mong say mãi không tỉnh.
Ta nghĩ, ta không muốn nghĩ nữa, cũng không muốn nhớ lại nữa.
Một tháng sau, ta xem lại ghi chép trong Đồng sử. Suốt cả tháng, Huyền Lăng triệu hạnh ta một lần, Kính phi hai lần, Mi Trang hai lần, Tào Tiệp dư một lần, Thận tần và Hân Quý tần mỗi người một lần. Tình cảm giữa người và Hoàng hậu lại tốt lên rất nhiều; ngoài lệ định mỗi tháng ngày mười lăm, người còn lưu lại tẩm cung Hoàng hậu bảy, tám ngày. Trừ vài ngày hiếm hoi người nghỉ một mình, những đêm còn lại hầu như đều ghi tên Lăng Dung.
Triều đình phân chia thành hàn môn và hào môn, hậu cung cũng vậy; ai nấy đều cần gia thế để củng cố thế lực phía sau mình. Xuất thân như Lăng Dung dĩ nhiên không thể coi là thấp hèn như cung nữ, nhưng quả thật cũng chẳng vẻ vang gì. Huyền Lăng sủng ái nàng đến thế, trong hậu cung gần như khắp nơi đều lời ra tiếng vào, ghen tuông đố kỵ.
Thế nhưng, tính tình dịu dàng khiêm nhường như Lăng Dung lại thích hợp nhất để xoa dịu nỗi đau mất con liên tiếp của Huyền Lăng lúc này. Sự dịu dàng của nữ nhân là liều thuốc tốt xoa dịu vết thương lòng của nam nhân.
Ta lặng lẽ ngồi cùng các phi tần ở hàng dưới, nghe Hoàng hậu nói những lời ấy. Có lẽ Hoàng hậu nói đúng. Bà là Hoàng hậu của Huyền Lăng, cũng đã ở bên người nhiều năm, đương nhiên hiểu phải dùng người thế nào để an ủi, hầu hạ người.
Hoàng hậu quay mặt về hướng nam, đoan trang ngồi ngay ngắn. Bà chỉ mặc một chiếc áo gấm màu hồng thủy sắc, dệt hoa văn Như Ý mây cuốn bằng chỉ vàng bạc, cổ đứng thêu hoa cầu kỳ tinh xảo càng tôn lên vẻ đoan trang vô cùng trên gương mặt; đến cả sắc hồng thủy vốn yêu kiều cũng mất đi vẻ kiều diễm vốn có. Mày mắt Hoàng hậu nghiêm nghị, trong giọng nói thấp thoáng vẻ nghiêm khắc: “Xuất thân của An Tiểu Viện không đủ vẻ vang, các ngươi không phục cũng chẳng có gì lạ. Nhưng nay Hoàng thượng thích nàng ấy, cũng tức là Bản cung thích nàng ấy. Ngày thường, mấy trò tranh sủng ghen tuông của các ngươi, Bản cung đều nhắm một mắt mở một mắt, coi như không biết là xong. Nhưng hiện giờ nàng ấy là người trong tim Hoàng thượng, các ngươi mà dám gây khó dễ cho nàng ấy, tức là đối đầu với Bản cung và Hoàng thượng.” Bỗng nhiên giọng bà trầm xuống: “Đã rõ chưa?”
Dẫu trong lòng mọi người còn oán giận đến đâu, họ cũng không dám để lộ trước mặt Hoàng hậu, đành gắng nuốt cơn tức xuống, răm rắp vâng dạ đáp lời.
Thấy mọi người như vậy, Hoàng hậu dịu sắc mặt, chân thành giãi bày: “Bản cung cũng chẳng còn cách nào khác. Nếu các ngươi ai nấy đều làm nên việc, người nào cũng có thể khiến Hoàng thượng vui lòng, thì Bản cung cần gì phải nhọc lòng như thế.” Bà thở dài: “Nay Khác phi, Thuần tần đều đã mất, Mộ Dung phi không còn được Hoàng thượng sủng ái, thân thể Uyển Quý tần cũng chưa hoàn toàn bình phục. Phi tần ngày một thưa vắng, chẳng lẽ thật sự phải phá lệ tuyển tú sao? Vừa huy động nhiều người, lại nhất thời tăng thêm bao tân nhân, trong lòng các ngươi càng không muốn. Vốn dĩ Hoàng thượng đã thích An Tiểu Viện, khi ấy chẳng qua vì giọng nàng hỏng nên mới lệnh nàng đi tĩnh dưỡng. Tính tình nàng ấy lại tốt, các ngươi cũng biết. Có nàng ở bên cạnh Hoàng thượng, cũng chưa hẳn là chuyện quá tệ.”
Hoàng hậu nói vậy, Lăng Dung chỉ an phận ngồi tại chỗ, lặng lẽ cúi đầu, hoàn toàn không để tâm đến lời người khác. Trong chiếc ghế gỗ hồng mộc rộng lớn, chỉ thấy bóng lưng gầy yếu đáng thương của nàng dưới lớp y phục hoa lệ, cùng những hạt châu tròn trịa lấp lánh dày đặc cài trong mái tóc đen nhánh.
Hoàng hậu nói vậy, mọi người đều mang tâm tư riêng, đương nhiên bị chặn họng, không thốt nên lời. Ai nấy đều có tính toán của mình, cũng hiểu rằng An thị không có gia thế hiển hách, tự nhiên dễ chung sống hơn những giai nhân mới đến. Huống hồ, ai biết được ngày nào giọng nàng lại hỏng, ân sủng của quân vương sẽ rơi xuống đầu mình? Thế là mọi người vui vẻ ra mặt, liên tiếp hứa hẹn tuyệt đối không làm khó Lăng Dung.
Hoàng hậu thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt dừng trên người ta, ôn tồn nói: “Chuyện của An Tiểu Viện, ngươi cũng đừng để bụng. Hoàng thượng dù sao cũng cần có người bầu bạn, hiếm khi An thị lại thân thiết với ngươi. Bản cung chẳng qua thấy nàng còn có thể dùng tiếng hát giải khuây cho Hoàng thượng thôi. Mọi việc Bản cung làm đều là vì Hoàng thượng.”
Ta vội đứng dậy, kính cẩn thưa: “Nương nương nói quá lời rồi. Chỉ cần là vì Hoàng thượng, thần thiếp sao có thể cảm thấy ấm ức được ạ?”
Sắc mặt Hoàng hậu dịu đi đôi chút: “Ngươi là người hiểu lễ nghĩa nhất, Hoàng thượng vẫn luôn yêu thích ngươi, Bản cung cũng yên tâm. Nhưng nay nhìn ngươi nhớ thương đứa bé đến vậy, sức khỏe cũng không tốt — bên cạnh Hoàng thượng không thể thiếu người hầu hạ. Ngươi cứ điều dưỡng cho khỏe rồi hầu hạ Hoàng thượng cũng chưa muộn.”
Sao ta lại không hiểu thâm ý trong lời Hoàng hậu? Phong quang của Lăng Dung có được là nhờ nàng sắp đặt, đương nhiên nàng phải thương tiếc nàng ấy nhiều hơn, sao có thể để người khác lấn át hào quang của Lăng Dung lúc này được. Ta bèn cúi mình lĩnh mệnh, thưa: “Nương nương đã an bài, nhất định là thỏa đáng.”
Trước khi đi, Hoàng hậu nói: “Chuyện của Mộ Dung thị khiến ngươi chịu ấm ức rồi. Thái hậu đã biết chuyện ngươi sảy thai, còn tiếc thương mãi. Nghe nói hôm nay tinh thần Thái hậu khá hơn, ngươi hãy đến thỉnh an đi.”
Vốn dĩ ta chăm chú nghe Hoàng hậu nói chuyện của Lăng Dung, chợt nghe nàng nhắc đến việc ta mất con, lòng bỗng chua xót, khơi gợi chuyện đau lòng. Thế nhưng trên mặt không thể để lộ, ta chỉ cố cúi đầu che giấu vẻ bi thương, khẽ đáp: “Vâng.”
55. Khúc hát lăng hoa cất lên nơi Trường Môn (3)
Vừa bước ra khu vườn bên ngoài Phượng Nghi cung, ta đã cảm thấy hơi lạnh phả vào mặt, se sắt ùa tới. Lúc này ta mới chợt nhận ra đã vào đầu thu. Trong sân Phượng Nghi cung, những loài hoa quý nở rộ khắp nơi đều đã tàn. Tán lá xanh thẫm lặng lẽ phủ một lớp sương vàng mỏng, cả hoa rơi lẫn dòng suối trong cũng nhuốm vẻ tiêu điều ánh vàng nhạt. Mới vài tháng trước, cả vườn mẫu đơn, thược dược rực rỡ muôn màu; chính tại khu vườn ẩn chứa biết bao hiểm nguy này, ta hay tin mình có được đứa con đầu lòng. Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, những người cùng ta ngắm hoa khoe sắc năm ấy giờ cũng như hoa rụng, chẳng biết đã úa tàn bao nhiêu rồi.
Chợt nghe phía sau có người gọi: “Quý tần nương nương xin dừng bước.” Quay đầu lại, ta thấy Tần Phương Nghi đang bước những bước nhỏ, trông có vẻ thanh nhã, tiến đến trước mặt mình. Nghe nói gần đây, để lấy lòng Huyền Lăng, nàng đặc biệt học kiểu đi đứng được cho là các thục nữ thời Tiên Tần ưa chuộng; tương truyền dáng đi ấy mềm mại như cành liễu trong gió, vô cùng yểu điệu. Chỉ tiếc Huyền Lăng lúc này chỉ một lòng vui thú bên Lăng Dung, xem qua cũng chỉ cười cho xong. Vốn dĩ cũng vậy, xương cốt Tần Phương Nghi hơi thô, chẳng hợp với dáng đi mềm mại ấy, trái lại còn giống Đông Thi bắt chước Tây Thi.
Ta thầm nghĩ, có lẽ Lăng Dung mà đi kiểu bước ấy thì sẽ hợp hơn, cũng đẹp hơn chăng.
Thật ra ta chẳng thân thiết gì với Tần Phương Nghi, gặp mặt cũng chỉ gật đầu chào hỏi. Hôm nay nàng gọi ta thân mật như vậy, khiến ta có đôi chút bất ngờ.
Ta bèn dừng bước chờ nàng tiến lại. Nàng chỉ hành lễ nửa chừng, nói: “Quý tần muội muội khỏe chứ.”
Ta chẳng buồn so đo lễ nghi với nàng, chỉ hỏi: “Tần tỷ tỷ có việc gì vậy?”
Nàng chỉ mỉm cười, lát sau mới nói: “Sắc mặt muội muội khá hơn nhiều rồi đấy. Xem ra An Tiểu Viện và muội muội quả là tình sâu nghĩa nặng, bên kia nàng ấy vừa được sủng ái, sắc mặt muội cũng tươi tắn hơn. Chẳng phải sao, tỷ muội phải nâng đỡ lẫn nhau chứ.”
Trong lòng ta chán ghét, chẳng muốn phí lời với nàng, bèn ngoảnh mặt đi nói: “Bản cung còn phải đến thỉnh an Thái hậu, xin đi trước một bước.”
Nàng lại không chịu buông tha: “Muội muội Quý tần quả là người cao quý bận rộn, không gặp được Hoàng thượng thì gặp Thái hậu cũng tốt. Đúng là hiếu thuận thật đấy, tỷ tỷ đây không sánh bằng muội rồi!”
Nàng buông lời châm chọc như thế, ta đã vô cùng tức giận. Trước đây nàng và ta nước sông không phạm nước giếng, giờ lại ngang nhiên đến vậy, chẳng màng địa vị của ta cao hơn nàng, chẳng qua là vì thấy Huyền Lăng đối với ta chẳng mấy mặn mà, lại thêm mất con, chẳng khác nào thất sủng. Trước kia ta sống phong quang biết bao, nàng sao có thể không ghen tị; tất nhiên là nhân cơ hội này mà chèn ép ta thôi.
Ta cố nén cơn giận, chỉ lo bước về phía trước. Lời nàng cay nghiệt mà kiều mị. Giọng nàng cao, mảnh và sắc, như một cây kim nhọn, cứ thế đâm vào lòng ta, khẽ khàng mà tàn nhẫn, nhanh lẹ. Nàng bước tới kéo tay áo ta, nói: “Muội muội Quý tần thân thiết với An Tiểu viện, ai ai cũng biết. Lần này muội dụng tâm nhờ Hoàng hậu đứng ra sắp xếp để nàng ấy được gần gũi Hoàng thượng, quả thật mưu trí hơn người.” Nàng lấy khăn lụa che miệng cười: “Có điều cũng phải, muội hết lòng giúp An Tiểu viện như vậy. Sau này nàng ấy nếu có con, thì cũng là con của muội thôi. Muội cần gì phải lo không giữ nổi đứa con trước mắt này chứ!”
Ta không thể nhẫn nhịn thêm nữa. Nàng nói gì khác ta cũng có thể nhịn, chỉ riêng chuyện đứa trẻ—đó là nỗi đau lớn nhất trong lòng ta, sao có thể để nàng tùy tiện đem ra gièm pha.
Ta hất mạnh tay nàng ra, lạnh lùng nói: “Tần Phương nghi gặp bổn cung, dù sao cũng nên gọi một tiếng ‘nương nương’, tự xưng ‘tần thiếp’ chứ. Phương nghi ở trong cung đã lâu, những quy củ này còn cần bổn cung dạy từng điều một sao? Hay là già rồi lú lẫn!” Nghe ta gọi mình một tiếng “già”, sắc mặt nàng gần như lập tức biến đổi dữ dội. Sao ta có thể để nàng kịp lên tiếng, liền giữ chặt cánh tay nàng, mỉm cười nói: “Phương nghi hà tất bắt chước dáng đi của những thục nữ thời Tiên Tần? Đã cách ngàn năm, sao có thể học cho giống được? Chi bằng về cung suy nghĩ cho kỹ xem vì sao hiện giờ Hoàng thượng chẳng đoái hoài đến nàng nữa, hơn một tháng rồi mà chẳng triệu hạnh lấy một lần. Nhưng hiện giờ chẳng phải đã có An Tiểu viện ở đó sao? Nếu nàng thành tâm thành ý thỉnh giáo nàng ấy, chắc hẳn Tiểu viện sẽ chẳng tiếc chỉ bảo. Phương nghi, nàng ắt sẽ thu hoạch được không ít đâu.”
Bị ta dồn dập chất vấn từng câu như vậy, nàng chẳng còn sức nào cãi lại, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, vô cùng khó coi. Có lẽ cũng vì rốt cuộc phẩm vị của ta vẫn cao hơn nàng, nàng đành hậm hực, không nói nên lời. Một lúc lâu sau, sắc mặt nàng chợt đổi, nom như thẹn quá hóa giận, đang định nổi đóa với ta thì phía sau vang lên một giọng nói trong trẻo vô cùng, thong thả cất lời: “Tần tỷ tỷ phát điên rồi sao? Đến Quý tần nương nương mà tỷ cũng dám cãi lời. Nếu Hoàng hậu nương nương biết được, ắt sẽ trách tội đấy.” Tần Phương nghi rất e dè nàng, lại càng kiêng dè Hoàng hậu, đành hậm hực bỏ đi.
Lăng Dung nắm lấy tay ta, nói: “Tỷ tỷ chịu ấm ức vì muội, Lăng Dung đến muộn rồi.”
Ta khẽ gạt tay nàng ra, động tác kín đáo đến mức khó nhận thấy, nói: “Không có gì ấm ức cả, vốn dĩ ta không nên chấp nhặt với nàng ta.” Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Trước đây toàn là ta giải vây cho muội, giờ cũng đến lượt muội giúp lại ta rồi.”
Mắt Lăng Dung hơi hoe đỏ, nàng rầu rĩ nói: “Tỷ tỷ đang trách muội, muốn xa cách với muội sao?”
Ta nói: “Không có đâu, muội đừng nghĩ nhiều.”
Lăng Dung rơi lệ nói: “Tỷ tỷ trách muội vì trước đó không nói với tỷ sao? Chuyện này vốn diễn ra quá đột ngột, Hoàng hậu nương nương còn dặn phải khiến Hoàng thượng bất ngờ, tuyệt đối không được để lộ tin tức. Thân phận Lăng Dung thấp hèn, sao dám trái lời chứ? Huống hồ muội thầm nghĩ, nếu được Hoàng thượng sủng ái, muội cũng có thể giúp tỷ một tay, tỷ sẽ không phải vất vả như thế nữa.”
Ta thở dài nói: “Lăng Dung à, giọng muội khỏi rồi thì nên báo cho ta một tiếng. Làm ta vừa lo lắng, vừa bất ngờ thế này.”
Lăng Dung cười buồn bã, tựa chú chim nhỏ không nơi trú ẩn giữa mưa gió: “Tỷ tỷ đâu phải không hiểu những chuyện thân bất do kỷ. Huống hồ thân muội yếu mềm như cành liễu, tất cả những chuyện này chẳng qua cũng chỉ thành bại bởi giọng ca mà thôi.”
Ta không thể nói thêm hay chất vấn nàng nữa. Nàng tự làm tổn thương mình đến thế, ta cũng vô cùng không đành lòng. Nàng thành cũng vì giọng ca, bại cũng vì giọng ca. Vậy còn ta thì sao? Thành bại của ta chẳng lẽ chỉ vì con cái và nỗi đau lòng của ta thôi ư?
Ta hiểu, cũng chẳng nỡ trách nàng thêm nữa. Trong hậu cung, ai cũng có nỗi bất đắc dĩ của riêng mình.
Thế là ta gượng cười an ủi: “Tần Phương Nghi chọc ta tức giận, ngược lại khiến muội đau lòng. Hai người cứ khóc lóc sướt mướt thế này còn ra thể thống gì, để người khác chê cười mất.” Lăng Dung lúc này mới nín khóc.
Đến cung Thái hậu thỉnh an, Thái hậu rất thương ta, sai người kê ghế cho ta ngồi trước giường bà trò chuyện. Nhắc đến chuyện ta sảy thai, Thái hậu cũng đau lòng, chỉ dặn ta phải dưỡng thân cho tốt.
Thái hậu xoa ngực, cảm khái: “Đứa trẻ Thế Lan ấy, trước kia ai gia thấy cũng không tệ, tính tình nhanh nhẹn, dung mạo lại đẹp, chẳng qua hơi kiêu căng một chút, cũng khó tránh khỏi, dù sao cũng là con cái nhà thế gia. Nay xem ra lại vô cùng độc ác!” Thái hậu lại nói: “Ai gia già rồi, tinh lực không còn như trước. Mọi việc đều giao hết cho Hoàng hậu xử lý, để nàng ta rèn luyện thêm cũng tốt. Nếu là lúc còn trẻ, ai gia quyết không thể dung thứ cho loại người như vậy ở trong cung! Cũng tại Hoàng hậu vô dụng, mới sinh ra lắm chuyện thế này.”
Nghe Thái hậu trách cứ cả Hoàng hậu, ta đành cười bồi: “Trong cung trăm mối ngổn ngang, nương nương cũng chẳng thể lo xuể. Xin Thái hậu đừng trách Hoàng hậu nương nương.”
Tinh thần Thái hậu cũng không được tốt lắm. Mái tóc hoa râm xõa dài trên gối, sắc mặt bà trắng bệch, được chiếc áo ngủ trắng như tuyết làm nền lại càng vàng vọt, trên cổ còn nổi rõ mấy đường gân xanh. Nhan sắc tàn phai nhanh đến thế. Năm xưa Thái hậu tuy không phong hoa tuyệt đại như Thục Quý phi, nhưng dung nhan cũng đẹp như ngọc. Phụ nữ ấy mà, thật chẳng chịu nổi tuổi già. Một khi già đi, dung mạo đẹp đến mấy cũng chẳng còn dáng vẻ ban đầu. Nhưng trong cung, có thể bình an phú quý sống đến tuổi già mới là phúc khí hiếm có nhất. Biết bao hồng nhan còn chưa kịp già đã sớm hương tiêu ngọc vẫn.
Thái hậu thấy ta hơi ngẩn người, nào biết ta đang nghĩ ngợi những chuyện ấy, chỉ tưởng ta mệt rồi nên bảo ta về. Thấy Thái hậu cũng có vẻ mỏi mệt, ta bèn cáo lui.
Vừa đi đến ngoài cửa Thùy Hoa Nghi Môn, ta sờ chiếc khăn lụa buộc trên vòng tay vàng, chẳng biết đã rơi mất ở đâu. Một chiếc khăn vốn chẳng đáng gì, chỉ là chiếc khăn ấy do Lưu Châu thêu tặng ta vào dịp sinh thần, nên không giống những chiếc bình thường. Nghĩ kỹ lại, trước khi vào tẩm điện của Thái hậu ta còn dùng nó, hẳn là đã rơi trước cửa tẩm điện rồi. Vì vậy, ta bảo Hoán Bích không cần đi cùng, định lấy khăn rồi đi ngay.
Thái hậu lúc lâm bệnh thích yên tĩnh, trong tẩm điện chỉ có một mình cô cô Tôn ở bên hầu hạ. Bên ngoài điện cũng không có ai canh giữ, tất cả đều đứng ngoài cửa cung. Ta không muốn làm phiền người khác, bèn men theo góc điện lặng lẽ đi vào. Khi ấy đang độ đầu thu, gió mát lay bóng cây, dáng vẻ dịu dàng đáng yêu. Dưới những ô cửa sổ dài của tẩm điện Thái hậu đều trồng những cây quế cao hơn đầu người, cành lá sum suê, hương thoảng dịu dàng, vừa hay che khuất bóng dáng ta.
Năm mươi lăm, khúc hát lăng ở Trường Môn (4)
Vừa định bước tới gần, ta bất chợt nghe thấy giọng nói già nua dịu dàng của cô cô Tôn bên trong: “Nô tỳ đỡ Thái hậu dậy uống thuốc nhé.” Nói rồi, tiếng bát chén khẽ chạm vào nhau vang lên. Đợi Thái hậu uống thuốc xong, cô cô Tôn ngập ngừng nói: “Đêm qua Thái hậu ngủ không yên. Nô tỳ nghe thấy người gọi tên lão vương gia nhiếp chính.”
Tim ta bỗng thót lại, vội vàng bịt chặt miệng. Không biết là vì nỗi kinh hoàng trong lòng khiến ta nín thở trong chốc lát, hay bên trong quả thật đã im lặng một hồi, chỉ nghe Thái hậu nghiêm giọng nói: “Loạn thần tặc tử, chết cũng đáng tội! Ta đã không còn nhớ nữa. Ngươi cũng không được nhắc lại.”
Cô cô Tôn vâng lời. Thái hậu lại khẽ thở dài, tiếng thở dài lưu luyến, bi thương khôn tả. Cô cô Tôn hỏi: “Thái hậu?”
Thái hậu nói: “Không có gì. Chẳng qua ta hơi buồn vì chuyện của đứa trẻ họ Chân ấy thôi.”
Cô cô Tôn nói: “Nương nương Uyển quả thật số khổ. Đứa con trong bụng đột nhiên mất đi, Hoàng thượng cũng chẳng mấy đoái hoài đến nàng, nô tỳ nhìn mà đau lòng.” Lại nói: “Nếu Thái hậu quý mến nương nương Uyển, chi bằng để nàng thường xuyên đến bầu bạn với người.”
Ta vốn định rời đi, nhưng nghe lời nói có nhắc đến mình nên bất giác dừng lại lắng nghe. Thái hậu cảm khái: “Ta cũng không đành lòng cứ để nàng ấy ở trước mắt ta mãi…” Giọng Thái hậu càng lúc càng nhỏ, “Đứa trẻ A Nhu ấy… gần đây ta thường mơ thấy con bé… Tuy không giống hẳn, nhưng tính tình cũng có vài phần tương tự, trái lại khiến ta đau lòng.” Giọng hai người dần thấp hơn nữa, dường như đang thì thầm với nhau, cuối cùng cũng im bặt. Ta không dám nán lại lâu hơn, khăn lụa cũng chẳng lấy nữa. Thấy xung quanh không có ai, ta vội vã đi ra ngoài.
Về đến cung, ta tựa dưới cửa sổ dài, lặng lẽ đứng trầm tư một mình. Sắp đến Trung thu, vầng trăng sáng trong tựa chiếc đĩa ngọc trắng. Ánh trăng soi xuống sân và giếng trời, khiến nơi ấy sáng tỏ như nước trong.
Tâm tư ta vẫn còn vương vấn chuyện ban ngày. Lăng Dung quả thật đáng thương, yếu đuối khiến người ta xót xa. Còn câu nói giúp ta kia, rốt cuộc cũng chỉ là lời suông. Lúc này ta đương nhiên không muốn quá gần gũi với Huyền Lăng, nhưng Trang Mi thì sao? Ta chưa từng nghe nàng nói một lời nào giúp ích cho ta. Có lẽ nàng cũng có nỗi khó xử riêng, dù sao nàng vẫn là người mới được sủng ái, chỗ đứng của bản thân còn chưa vững.
Còn về Thái hậu, ta đã kinh ngạc biết được một bí mật như thế nào. Nhiều năm trước, Nhiếp chính vương nắm quyền, trong nước có lời đồn rằng Thái hậu và Nhiếp chính vương có quan hệ mờ ám. Mãi đến khi Thái hậu đích thân hạ sát Nhiếp chính vương, quyết đoán giành lại quyền lực, rồi thừa thắng truy diệt toàn bộ bè đảng của hắn, lời đồn mới tự tan biến. Người người đều ca tụng Thái hậu là bậc hào kiệt trong nữ giới, phong thái nữ nhi bỏ xa đấng mày râu trong thiên hạ. Nhưng hôm nay xem ra, e rằng giữa Thái hậu và Nhiếp chính vương rốt cuộc vẫn có chút dây dưa ân oán.
Còn A Nhu, rốt cuộc là một nữ tử thế nào mà có thể khiến Thái hậu thương tiếc, nhớ mãi không quên như vậy? Xét theo tên gọi, A Nhu cũng có đôi phần giống tên của Thuần Nguyên Hoàng hậu quá cố. Không biết Thái hậu có từng gọi nàng như thế khi ở riêng không — A Nhu. Thân thiết, yêu thương. Thái hậu hiện đang lâm bệnh, khó tránh khỏi cũng nhớ thương người đã khuất.
“Nương nương, trăng lên rồi. Người xem, đẹp biết bao.” Bội Nhi vén rèm vân băng sắc ngọc, dè dặt gọi ta đang đứng một mình trước cửa sổ. Con bé này, tám phần là tưởng ta lại đau lòng vì đứa con của mình, sợ ta quá đỗi thương tâm nên cố tìm những lời này để khiến ta vui lên. Cũng khó cho tấm lòng của các nàng.
Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ sơn son chạm trổ hoa văn, trải xuống chiếc án. Tiếng đàn sáo trong Minh Sắt Cư đã theo làn gió nhẹ dịu len qua những bức tường cung cao lớn, dày nặng. Trong Minh Sắt Cư lúc này, những nhạc sư và ca nữ tài hoa nhất trong nước đều tụ hội một nơi. Liếc mắt thấy Lưu Chu ở bên cửa đã nhanh chóng khép cửa lại. Ta thầm nghĩ, trên đời này, nào có nhiều thứ có thể ngăn cản đến thế. Một mình ta sao có thể ngăn được tiếng ca nhạc vô hình ấy? Huống hồ tiếng hát của Lăng Dung, há chỉ một cánh cửa là có thể che lấp được.
Tiếng đàn sáo ca hát từ Minh Sắt Cư như một sợi tơ tằm mảnh mai óng ánh, trơn mượt và dày đặc, lặng lẽ nối dài; kéo ra rồi lại kéo dài thêm — cứ thế mềm mại, uyển chuyển mà u uất, đi qua Vĩnh Hạng, qua Thượng Lâm Uyển, qua những hòn đảo nơi Thái Dịch Trì, qua từng tòa đình đài lầu các nơi phi tần cư ngụ, không chỗ nào lọt qua, lại càng len sâu vào lòng người. Ta ngóng nhìn ra ngoài cửa sổ; giữa tiếng ca tuyệt diệu ấy, sẽ có bao nhiêu lời nguyền rủa, bao nhiêu giọt nước mắt, bao nhiêu nỗi ai oán, bao nhiêu người trắng đêm không ngủ.
Trải giấy Trừng Tâm Đường ra, chấm đầy mực đậm vào bút. Ta chỉ muốn lặng lẽ viết một lát. Hẳn lòng ta chẳng yên, nên mới khát khao được bình tâm đến thế, bình lặng như một vũng nước chết.
Thái hậu nói, viết chữ có thể giúp tĩnh tâm. Hoàng hậu cũng ngày ngày múa bút, chỉ để lòng dạ được yên tĩnh.
Ta muốn viết chữ cho thật tử tế, để lòng dạ được lắng yên.
Thứ ta phóng bút viết xuống là bài «Trường Môn Oán» của Từ Huệ (2):
Tình cũ ở đài Bách Lương, người mới được sủng ái tại điện Chiêu Dương. Giữ phận từ chối xe thơm, ôm tình rơi lệ bên quạt tròn. Một sớm ca múa vẻ vang, thi thư ngày trước hóa rẻ khinh. Ân tình đã tàn phai, nước đổ khó hốt lại lần nữa.
“Ân tình đã tàn phai, nước đổ khó hốt lại lần nữa” rốt cuộc vẫn có phần kiểu cách với ta. Câu khiến lòng ta xao động là: “Một sớm ca múa vẻ vang, thi thư ngày trước hóa rẻ khinh.”
Đã từng có lúc, ta cùng Huyền Lăng dưới khung cửa sổ phía tây này, khoác áo cùng cắt bấc một ngọn nến sáng rực, đàm thơ luận sử;
Đã từng có lúc, chàng chép thơ vịnh hoa mai cho ta trong điện này, còn ta lặng lẽ tự tay cắt may cho chàng một chiếc áo mặc sát người;
Đã từng có lúc, ta đọc cho chàng nghe thiên “Trịnh Bá khắc Đoạn ư Yển”, hiểu được tâm sự chôn giấu trong lòng chàng.
Đã từng có lúc nào ư? Đều là chuyện ngày trước cả rồi. Ca múa giải khuây, đương nhiên thú vị hơn thơ sách buồn tẻ. Sách hay đến mấy, đọc thuộc rồi cũng sẽ gác sang một bên.
Người mới được sủng ái, người cũ còn vương vấn, ta đâu có bản lĩnh như Ban Tiệp dư, được Thái hậu che chở, ở cung Trường Tín; cũng chẳng được như Từ Huệ, luôn được quân vương ân sủng. Còn nàng, dĩ nhiên cũng không phải Triệu Phi Yến từng bước dồn ép. Viết bài “Trường Môn Oán” này, ta xót thương tình cảnh chiếc quạt tròn của Ban Tiệp dư. “Thường lo tiết thu sang, gió mát cướp hơi nóng.” Nay chẳng phải đúng là mùa thu mát mẻ, lúc nên cất chiếc quạt tròn đi sao?
Giọng hát của Lăng Dung hồi phục nhanh đến vậy, lại đúng lúc đến thế, ta không phải không nghi ngờ. Nhưng rồi có thể làm gì đây? Tuổi xuân rực rỡ của nàng, chẳng lẽ cũng phải lặng lẽ tàn phai như ta sao? Hoa cung cô quạnh đỏ thắm, đã có ta và Mi Trang là đủ rồi.
Dẫu hiểu nỗi bất đắc dĩ mà Lăng Dung nói đến, cũng cảm thông với nỗi cô đơn và nỗi khổ tâm của Huyền Lăng trong lời Hoàng hậu, nhưng tiếng cười vui vẻ của chàng và nàng cứ thế dội thẳng vào tai ta, buộc ta phải nhớ rằng mình vừa mất đi đứa con quý hơn cả sinh mạng; còn có cả sự an ủi và thương tiếc đúng lúc của phu quân.
Không trách móc, cũng chẳng oán hận. Nhưng giữa lòng ta cô quạnh nhường này, tiếng cười ấy lại khơi dậy nỗi đau mất con trong cõi quạnh hiu; bảo rằng không oán thì không phải. Ta tự giễu mình: hóa ra ta cũng chỉ là một người đàn bà cô độc đầy oán hờn nơi thâm cung này mà thôi.
Đầu bút khẽ run, một giọt mực đen đặc rơi thẳng xuống tờ giấy trắng như tuyết, tựa một giọt lệ lớn. Tờ giấy Tuyên mềm mỏng, mỏng manh dần thấm đẫm mực, loang ra từng chút một; lòng ta cũng ẩm ướt.
Chú thích:
(1) Trích bài “Đáp Chu Khánh Dư” của Trương Tịch. Toàn bài thơ viết: “Thiếu nữ nước Việt trang điểm mới bước ra từ lòng gương, tự biết mình diễm lệ mà càng ngẫm nghĩ. Lụa nước Tề chưa đủ khiến người đời quý trọng, một khúc hát hái củ ấu đáng giá ngàn vàng.”
(2), Từ Huệ: Người Trường Thành, Hồ Châu, là phi tử của Đường Thái Tông Lý Thế Dân. Bốn tuổi đã thông Luận Ngữ và thơ. Tám tuổi đã giỏi làm văn. Nổi danh nhờ tài hoa, được Thái Tông nghe tiếng, bèn nạp làm Tài nhân, sau thăng làm Sung dung. Sau khi Thái Tông băng hà, nàng tuyệt thực tuẫn tình, được truy tặng Hiền phi.