Từ khi Mi Trang có thai, ngoài ngày mười lăm hằng tháng hoàng đế ở bên hoàng hậu, thỉnh thoảng vài hôm nghỉ lại Nghi Phù Quán của ta, gần như đêm nào người cũng lưu lại Ngọc Nhuận Đường của Mi Trang. Nhất thời, người trong hậu cung đều đổ dồn ánh mắt về phía nàng, vừa ghen tị vì nàng được độc sủng, vừa đành bó tay.
Mi Trang quả nhiên được sủng ái sâu đậm. Nàng chỉ khẽ nhắc với hoàng đế một câu, một chiếc kiệu nhỏ lập tức đón Lăng Dung từ Tử Áo Thành đến Thái Bình Cung bầu bạn với nàng dưỡng thai.
Xưa nay phi tần không được sủng ái nồng hậu thì không thể theo hầu đến Thái Bình Cung tránh nóng, huống hồ phẩm vị của Lăng Dung lại thấp, hẳn đã khiến đám phi tần còn ở Tử Áo Thành ghen tị lắm. Quả nhiên Lăng Dung cười nói: “Sử mỹ nhân nghe tin tức giận đến méo cả mũi. Tiếc cho chiếc mũi xinh đẹp ấy của nàng ta.”
Ngày mười chín tháng Sáu là sinh nhật Ôn Nghi. Trời hơi nóng nên tiệc được bày ở điện Phù Lệ. Điện Phù Lệ được xây từ rất sớm, vốn là khu vườn nhỏ nơi Chiêu Khang Thái hậu triều trước dưỡng tuổi già ở Thái Bình Cung. Các điện đều được xây bằng đá vỏ ốc trắng, lan can bốn phía chạm trổ tinh xảo, sáng trong đẹp đẽ. Vì cách hồ không xa nên còn nghe rõ tiếng đàn sáo từ thủy tạ trên hồ Phiên Nguyệt vọng lại, âm thanh trong trẻo xa xăm, không vướng chút ồn ào.
Ở giữa đặt bàn tiệc lớn chạm rồng vàng, quay mặt về phía nam. Đế hậu ngồi cạnh nhau. Hoàng hậu mặc áo lễ màu chàm, đeo đôi bội tiểu thụ, ngồi bên hoàng đế với vẻ đoan trang, đôi mày mắt bình thản, vẫn giữ nụ cười vừa phải như thường lệ. Chỉ là hôm nay, nụ cười ấy khiến ta mơ hồ cảm thấy thấp thoáng một nét buồn nhàn nhạt. Hơn mười năm nhập cung, hoàng hậu chưa từng được hoàng đế độc sủng. Từ sau khi đứa con bà sinh ra lúc còn là Quý phi yểu mệnh, bà không sinh thêm được đứa con nào. Người trong cung đều âm thầm đồn rằng hoàng hậu đã mất khả năng sinh nở.
Hoàng đế tuy khách sáo, kính trọng hoàng hậu, nhưng rốt cuộc vẫn không có tình ý ân ái với bà như với Thuần Nguyên hoàng hậu. Thái hậu cũng luôn lạnh nhạt với hoàng hậu, có lẽ vì để bụng chuyện bà là con thứ, không phải con chính thất như Thuần Nguyên hoàng hậu.
Ta chậm rãi nhấp một ngụm Lê Hoa Bạch, buồn bã nghĩ thầm: hai chị em họ Chu từng lần lượt nắm giữ phượng ấn, trở thành bậc mẫu nghi thiên hạ, thật ra đều đáng thương. Thuần Nguyên hoàng hậu khó sinh mà chết, cái chết ấy còn liên lụy đến Đức phi và Hiền phi, khi đó đều có phẩm vị rất cao; nay vị hoàng hậu này cũng mất đi đứa con duy nhất. Ta khẽ lắc đầu. Trong hậu cung này, sau vẻ phong quang của mỗi người chưa chắc đã không có nỗi chua xót chẳng thể nói cùng ai.
Bàn tiệc của các thân vương quý tộc gần gũi, mệnh phụ và phi tần được xếp thành hai hàng đối diện, chạy dọc từ bắc xuống nam. Cung quy nghiêm ngặt, nam tử hoàng tộc không được gặp mặt hay dự tiệc cùng phi tần, trừ những dịp lễ lớn. Hôm nay là tiệc nhà mừng sinh nhật Ôn Nghi, nên đương nhiên không cần câu nệ lễ nghi.
Bên tay trái đế hậu là chỗ ngồi của hoàng thân quốc thích cùng các nữ quyến mệnh phụ. Bốn chiếc bàn lớn bằng gỗ tử đàn xếp thành một hàng lần lượt dành cho Kỳ Sơn vương Huyền Tuân, Nhữ Nam vương Huyền Tế, Thanh Hà vương Huyền Thanh và Bình Dương vương Huyền Phần.
Kỳ Sơn vương Huyền Tuân mặt tròn, mày dài, sắc mặt trắng bệch, trông toát lên vẻ giàu sang được nuông chiều. Vương phi của Kỳ Sơn vương cũng rất đẹp, trông trẻ hơn ông nhiều, có lẽ vương phi chính thất đã mất từ lâu, đây là người kế thất mới nạp.
Vương phi của Nhữ Nam vương Huyền Tế là họ Hạ, con gái Thận Dương hầu. Nhan sắc nàng không nổi bật, trông cũng yếu mềm, chẳng có vẻ kiêu kỳ của nữ tử thế gia, chỉ lặng lẽ mỉm cười nhìn phu quân, không nói chuyện với ai khác. Nhữ Nam vương lưng hùm vai gấu, đôi mắt thường ánh lên vẻ sắc bén như chim ưng, gương mặt lúc nào cũng lạnh lùng, ngạo nghễ, khiến người ta cảm thấy rét buốt. Từ nhỏ ông đã mất mẫu phi, lại không được phụ hoàng yêu thương, tính tình lạnh cứng, cao ngạo, nổi tiếng cương ngạnh. Thế nhưng với vị vương phi này, ông lại hết mực thân thiết, yêu chiều, gần như thuận theo mọi điều. Vì chuyện ấy, người ta âm thầm gọi ông là “phu quân sợ vợ”, quả là một đôi vợ chồng khiến người ta phải trầm trồ. Trong tiệc, thấy hoàng đế hết sức thân thiết, lôi kéo vợ chồng Nhữ Nam vương, ta hiểu là vì chiến sự Tây Nam đang căng thẳng, trong số thân tộc gần gũi, người duy nhất có thể trông cậy vào khi chinh chiến chính là vị Nhữ Nam vương này.
Khóe môi cong lên thành nét trăng non lạnh nhạt. Vì trận chiến này, hôm nay e rằng sẽ có một màn hay để xem. Chỉ không biết nàng ta định diễn vở “Đông Sơn tái khởi” ấy thế nào.
Thanh Hà vương Huyền Thanh và Bình Dương vương Huyền Phần đều chưa thành thân nên không dẫn theo nữ quyến. Chỗ của Thanh Hà vương Huyền Thanh vẫn bỏ trống, đến khi khai tiệc cũng chẳng thấy người đâu. Hoàng đế chỉ cười nói: “Lục đệ này chẳng biết lại thấy món đồ mới lạ nào mà không chịu nhúc nhích đây.” Bình Dương vương Huyền Phần mới mười bốn tuổi, là thiếu niên vừa trưởng thành, mày kiếm mắt sáng, khí phách bừng bừng.
Chiếc bàn đầu tiên bên phải là chỗ ngồi của Mi Trang, người vừa được tấn phong Dung Hoa, và Tào Cầm Mặc, người vừa được sách phong Tiệp dư. Yến tiệc hôm nay không chỉ mừng sinh nhật tròn một tuổi của Đế cơ Ôn Nghi mà còn chúc mừng Mi Trang có thai. Đế cơ Ôn Nghi còn nhỏ, nên hai người họ mới là nhân vật chính thực sự hôm nay. Ngay cả Đoan phi và Khác phi có phẩm vị cao hơn họ rất nhiều cũng chỉ được xếp ở bàn thứ hai. Hoa phi thất sủng ngồi cùng Phùng Thục nghi ở bàn thứ ba, bàn thứ tư mới là chỗ của ta và Lăng Dung. Vì sợ Lăng Dung rụt rè, ta đặc biệt kéo nàng ngồi cùng. Những phi tần khác còn xếp sau chúng ta.
Mi Trang mặc áo gấm màu đỏ thẫm thêu hình “Yến về rừng hạnh xuân”, váy sa màu vàng hạnh viền chỉ kim tuyến, trang sức vàng khảm ngọc đồng bộ. Đặc biệt là chiếc trâm hợp hòa như ý bằng vàng ròng cài trên búi tóc, toàn thân chạm hoa sen, chữ song hỷ và dơi; trên đầu trâm là hai vị tiên hợp hòa, tượng trưng cho con đàn cháu đống, mọi việc như ý. Đây là món quà Thái hậu đặc biệt sai người mang đến sau khi nghe tin Mi Trang có hỉ. Châu ngọc, vàng ròng rực rỡ, quý giá vô song, càng tôn lên vẻ rạng rỡ, thần thái phấn chấn của Mi Trang. Tào Tiệp dư mặc áo trên màu tím dương liên, váy dài xanh biếc thêu cành vàng lá ngọc và muôn hoa, đầu tóc đầy châu báu, trâm cài sáng lấp lánh, cũng hoa lệ rực rỡ. Sau lưng họ là cả một đám cung nữ túc trực rót đầy rượu vào chén, hai người được mọi người nịnh bợ nhất.
Từ ngày cùng mọi người vào Thái Bình Cung yết kiến thỉnh an, Hoa phi chưa gặp lại Huyền Lăng lần nào. Hôm nay nàng cũng chỉ trang điểm nhàn nhạt, lặng lẽ ngồi đó. May mà Phùng Thục nghi là người rộng lượng, không tranh giành, cũng chẳng làm khó nàng.
Mãi đến sát giờ khai tiệc, Đoan phi mới bước vào. Hai ba cung nữ hai bên đỡ nàng, nàng run rẩy hành lễ. Hoàng đế vội rời chỗ đỡ nàng một tay, nói: “Bên ngoài nắng gắt thế kia mà nàng còn cố đến, vốn cũng chẳng phải việc gì quan trọng.”
Gương mặt tái nhợt của Đoan phi thoáng hiện nụ cười: “Sinh nhật tròn một tuổi của Đế cơ Ôn Nghi là việc lớn, thần thiếp nhất định phải đến chúc mừng. Thần thiếp cũng đã lâu không gặp Ôn Nghi.”
Tào Tiệp dư vội bảo nhũ mẫu bế Ôn Nghi đến trước mặt Đoan phi. Trời nóng, Ôn Nghi chỉ mặc chiếc yếm ngũ sắc đỏ thắm thêu hình “Đan phượng triều dương”, càng trông như một viên phấn đoàn nhỏ xinh. Đoan phi nhìn Ôn Nghi, vẻ mặt hết sức dịu dàng hiền từ, đưa tay định bế, chẳng hiểu sao lại gắng gượng thu tay về. Nàng nhìn Ôn Nghi chăm chú hồi lâu, khẽ cười khổ: “Bổn cung rất muốn bế Ôn Nghi một chút, chỉ sợ lại làm rơi con bé. Có lòng mà chẳng đủ sức.” Nói rồi nàng quay sang cung nữ đang đỡ mình: “Cát Tường.”
Cung nữ tên “Cát Tường” vội dâng lên trước mặt Tào Tiệp dư một chiếc khóa vàng cùng một chiếc vòng cổ bằng tơ vàng kết châu báu. Chiếc khóa vàng thì cũng thường, chỉ riêng chiếc vòng có gắn chính giữa một viên phỉ thúy lớn bằng ngón tay cái, xanh biếc long lanh như đọng nước. Người tinh mắt chỉ cần nhìn là biết đó là loại phỉ thúy già, chất nếp mịn, ánh xanh lơ lửng của mỏ cổ nước Ốc Nam. Hẳn là món đồ Đoan phi yêu quý đã nhiều năm.
Quả nhiên hoàng đế nói: “Chiếc vòng này trông quen lắm, hình như là của hồi môn nàng mang vào cung.” Rồi lại nói: “Con bé còn nhỏ, sao có thể tặng nó món đồ quý giá thế này.”
Đoan phi nghiêng sang một bên ho khan mấy tiếng, ho đến khi gương mặt ửng lên sắc đỏ khác thường, rồi mới mỉm cười nói: “Hoàng thượng thật có trí nhớ tốt. Chỉ là thần thiếp quanh năm đau ốm, để không thì thật đáng tiếc. Ôn Nghi đáng yêu như vậy, tặng con bé là vừa hay.”
Tào Tiệp dư hiển nhiên không ngờ Đoan phi lại tặng món quà hậu hĩnh đến vậy, vừa mừng vừa kinh ngạc, vội thay Ôn Nghi tạ ơn: “Đa tạ Đoan phi nương nương.”
Đoan phi khẽ vuốt má Ôn Nghi, cảm khái nói: “Lần trước gặp con bé mới lúc đầy tháng, giờ đã lớn thế này rồi. Mày thanh mắt tú, sau này nhất định sẽ là một mỹ nhân.”
Tào Tiệp dư cười nhường lời: “Nương nương quá khen rồi, mời nương nương vào bàn.”
Đoan phi đứng nói chuyện một lúc đã thở dốc, mồ hôi thơm đầm đìa. Các cung nữ vội đỡ nàng ngồi xuống.
Đây là lần đầu tiên từ khi nhập cung đến nay ta gặp Đoan phi, người phụ nữ đã phụng sự thánh giá lâu nhất trong cung. Nhan sắc nàng không kém Hoa phi, chỉ là sắc mặt trắng như giấy, thân hình gầy yếu, lạnh lẽo. Ngồi chưa đầy nửa canh giờ, người nàng đã mềm nhũn, nghiêng vào người thị nữ. Ngay cả chiếc áo lụa trắng mỏng trên người cũng như quá nặng đối với nàng, huống chi những chuỗi châu ngọc rủ xuống từ chiếc trâm phượng Cảnh Phúc Trường Miên bằng vàng ròng cài trên búi tóc, nặng đến mức nàng chẳng thể ngẩng đầu. Nàng chẳng giống con gái của một vị tướng quân hổ bôn xuất thân từ dòng dõi võ tướng đời đời chút nào.
Nhìn sang Hoa phi ngồi cạnh nàng lại là một dáng vẻ khác hẳn. Đoan phi và Hoa phi đều là con nhà võ tướng. So ra, Hoa phi rất có phong thái của hổ nữ nhà tướng: hành sự quyết đoán, sắc bén, uy hiếp cả hậu cung. Dẫu thất thế, phong vận của nàng vẫn chẳng hề suy giảm. Còn Đoan phi thoạt nhìn là người cực kỳ yếu đuối; thân hình mảnh mai cũng thôi, sức khỏe lại yếu đến mức đi đứng cũng phải có người dìu, nói chẳng được mấy câu đã liên tục thở dốc.
Đoan phi gật đầu chào mọi người, nhìn Mi Trang vài lượt. Khi trông thấy ta, nàng hơi sững lại, rồi mỉm cười đầy thâm ý với ta. Nàng quay sang, mỉm cười như không có chuyện gì với hoàng đế: “Hoàng thượng lại có giai nhân rồi.”
Hoàng đế không đáp, chỉ cười nhạt. Hoàng hậu mỉm cười nói: “Muội muội quanh năm chẳng gặp người lạ nên vẫn còn giữ được con mắt tinh tường năm xưa.”
Lời ấy chẳng đầu chẳng đuôi, mọi người chỉ mải cười nói nên không để tâm, ta cũng không nghĩ gì thêm.
Trên bàn là rượu ngon món quý, rau tươi thịt rừng; gió nhẹ khẽ lay rèm, tiếng không hầu du dương, khúc nhạc ngân nga, khiến lòng người thư thái. Rượu Lê Hoa Bạch ngọt dịu, thanh thơm, nhưng hậu rượu rất mạnh. Qua ba tuần rượu, mặt ta nóng bừng, đầu óc chếnh choáng. Thấy mọi người đang nâng chén vui vẻ, hứng thú cao độ, ta dặn Lăng Dung mấy câu rồi lặng lẽ kéo Lưu Châu ra ngoài thay áo, giải rượu.
Tẩy Bích đã dặn Tinh Thanh và Bội Nhi chuẩn bị sẵn áo thay trong gác nhỏ cạnh điện Phù Lệ. Điện Phù Lệ tuy mát hơn những nơi khác, nhưng lễ đầy năm của Đế cơ Ôn Nghi là việc lớn. Dẫu không cần mặc lễ phục theo phẩm cấp, ta vẫn phải mặc y phục đúng quy chế. Thêm nữa, rượu vào người nóng ran, chiếc áo lót sát thân đã thấm mồ hôi, dính dấp khó chịu.
Trong gác nhỏ có đủ mọi thứ, vốn dành riêng cho các phi tần, nữ quyến theo hầu thay y phục và giải rượu. Tinh Thanh và Bội Nhi thấy ta bước vào, vội tiến lên phe phẩy quạt, đưa nước. Ta nhận chiếc khăn ướt áp lên mặt, nói: “Thời tiết này cũng lạ thật, mới tháng Sáu mà nóng đến thế.”
Tinh Thanh cười bồi: “Tiểu chủ phải tiếp chuyện bao nhiêu phi tần, mệnh phụ như vậy, nóng đến đổ mồ hôi cả người cũng phải thôi ạ.”
Ta khẽ cười nhạt: “Đâu cần ta tiếp chuyện? Hôm nay là ngày lành của Thẩm Dung Hoa và Tào Tiệp dư, chúng ta chỉ cần ngồi yên uống rượu nghe nhạc là được.”
Tinh Thanh cười nói: “Thảo nào hôm nay tiểu chủ ra ngoài không ăn vận lộng lẫy.”
Ta nhấp một ngụm trà, nói: “Nhân vật chính trong yến tiệc hôm nay là Thẩm Dung Hoa và Tào Tiệp dư, là lúc các nàng ấy được vẻ vang. Khi chưa đến lượt mình tỏa sáng thì phải tránh xa một chút, kẻo rước lấy thị phi. Có lúc tĩnh còn hơn động.”
Bội Nhi vừa giúp ta thay y phục vừa chen vào: “Trong cung này làm gì có thị phi nào tránh được? Lỡ không tránh nổi thì sao ạ?”
Ta liếc nàng một cái, không nói gì. Tẩy Bích tiếp lời: “Nếu đã không tránh được, vậy cứ tạm thời án binh bất động, chờ thời cơ hành động bất ngờ, mới có thể xuất kỳ bất ý giành thắng lợi. Tiểu thư nói có phải không?”
Ta mỉm cười: “Ở trong cung với ta chừng ấy ngày, ngươi tiến bộ không ít rồi đấy.”
Tẩy Bích cúi mắt cười: “Đa tạ tiểu thư khen.”
Thay bộ cung trang màu tím nhạt xong, Tẩy Bích hỏi: “Tiểu thư có về bàn tiệc ngay không ạ?”
Ta nghĩ một lát rồi cười nói: “Ngươi ở đây trông chừng. Khó khăn lắm mới trốn tiệc được một lúc, lát nữa về thể nào cũng lại phải uống rượu. Lúc này ngực ta vẫn bức bối, chi bằng đi dạo cho khuây khỏa, tỉnh táo lại.” Nói rồi ta vịn tay Lưu Châu bước ra ngoài.
Bên ngoài quả nhiên thoáng đãng hơn trong điện. Ngự uyển có thêm những cây cổ thụ trăm năm và dây tử đằng; hoa cỏ um tùm, núi giả nhấp nhô, bóng cây xanh mướt như muốn nhỏ nước, mát mẻ hơn những nơi khác vài phần. Mùa này, sắc xanh phủ kín ngự uyển, hoa lại chẳng còn bao nhiêu. Hoa lựu vẫn rực rỡ, hoa mộc lan thì đã nở đến cực thịnh, dần có vẻ tàn úa; nhụy hoa tím sẫm cuộn lại, chính giữa là một chấm đen đậm, nom như trái tim đã nguội lạnh. Lưu Châu cùng ta chầm chậm ngắm hoa một lúc, rồi đùa với chim một hồi, chẳng hay đã đi xa.
Đi một lúc, chân hơi mỏi, chợt thấy sau núi giả có một vũng suối trong vắt nhìn thấy đáy, tựa ngọc như bích, nhìn thôi đã thấy mát. Xung quanh cũng yên tĩnh, không một bóng người. Nhất thời nổi hứng vui đùa, ta tiện tay cởi giày thêu, ném cho Lưu Châu, vén váy lên, thả hai chân xuống làn suối mát lạnh, dễ chịu.
Vài con cá đỏ trong suối bơi lượn, khẽ mổ vào bắp chân ta, nhồn nhột khiến ta không nhịn được bật cười.
Lưu Châu khúc khích: “Tiểu thư vẫn y như trước, tính nết hồi còn ở phủ chẳng thay đổi chút nào.”
Ta đá bắn một vốc nước, khẽ cười khổ: “Đâu còn tính nết như trước nữa, ta đã thay đổi nhiều rồi. Với tính tình hiện giờ, ta vẫn chẳng biết đã chịu bao nhiêu thiệt thòi, ngoài sáng lẫn trong tối.” Thấy Lưu Châu lộ vẻ ngượng ngùng, ta vội cười nói: “Xem ta uống mấy chén rượu rồi, chỉ nói đùa với ngươi thôi.”
Lưu Châu nói: “Nô tỳ đâu phải không hiểu. Từ khi tiểu thư được sủng ái đến nay, người đã bao giờ thật sự được thở phào nhẹ nhõm đâu.”
Ta vỗ vỗ tay nàng: “Đang yên đang lành, nói những chuyện ấy làm gì. Giờ Mi Trang tỷ tỷ có hỉ, ít nhiều gì ta cũng có chỗ dựa rồi. Đừng nói chuyện mất vui nữa.” Ta quay đầu cười hỏi: “Nước này mát thật, ngươi có xuống không?”
Đang nói chuyện, chợt nghe từ xa vọng đến một giọng ngâm nga chậm rãi: “Mây một búi, ngọc một trâm…” (1)
Ta thầm nghĩ, đây là từ khúc của Lý Hậu Chủ. Khi ấy Hậu Chủ vừa gặp Đại Chu Hậu, người ngâm từ khúc mới, Đại Chu Hậu gảy tỳ bà Tào rãnh, múa khúc Nghê Thường Vũ Y; ngày tháng phu thê tình sâu nghĩa nặng, vui vẻ tựa giấc mộng biết bao. Chỉ tiếc Hậu Chủ rốt cuộc vẫn là đế vương. Dẫu độc sủng Đại Chu Hậu đến thế, người vẫn có Tiểu Chu Hậu với câu: “Tay cầm giày thêu vàng, mặc chàng mặc sức yêu chiều.” (2)
Ta thầm lắc đầu, nhớ đến Huyền Lăng dưới bóng hoa hạnh trong ngày xuân hôm ấy. Vì sợ ta thấy xa lạ, chàng cố ý tránh mặt, mỉm cười nói: “Ta là Thanh Hà vương.”
“Đời người nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ, cớ sao gió tây lại khiến quạt vẽ đau buồn? Bình thường lòng người cũ đổi thay, lại bảo lòng người cũ dễ đổi thay.” Huyền Lăng ngày ấy ôn văn nhã nhặn, nhưng giờ đây chàng cũng nghe lời gièm pha của người khác rồi sinh nghi ta. Ta khẽ thở dài. Giá mà đời người mãi mãi được như thuở ban đầu thì tốt biết bao!
Mải nghĩ ngợi, ta chẳng nhận ra giọng ngâm kia ngày càng gần. Bất chợt hương rượu lạnh lẽo, ngây ngất ập đến, ngọt thơm từng đợt. Đó là mùi “Hoa Hồng Túy” thượng hạng nước Tây Việt tiến cống, nhưng lại xen lẫn hơi thở của một nam nhân xa lạ, ập thẳng vào mặt ta. Ta hoảng hốt, rêu xanh dưới chân trơn nhẫy, người nghiêng đi rồi ngã xuống suối. Lưu Châu không kịp đưa tay kéo ta, kinh hoảng kêu lên: “Tiểu thư!”
Mắt thấy sắp ngã đến thảm hại, bỗng người ta xoay một vòng, có ai nắm lấy cánh tay kéo ta lên bờ. Ta còn chưa hoàn hồn đã nghe hắn cười hì hì: “Sao nàng nhẹ thế?”
Ta vừa kinh ngạc vừa xấu hổ tức giận, thấy hắn vẫn nắm cánh tay mình, liền dùng hết sức đẩy mạnh, khiến hắn loạng choạng lùi về sau. Ta vội quát: “Ngươi là ai?!”
Lưu Châu vội chắn trước mặt ta, quát: “To gan! Ai mà vô lễ thế?”
Ngẩng mắt lên, ta thấy hắn tựa nghiêng trên một tảng đá Thái Hồ trắng như tuyết. Trên người là chiếc áo sa nhăn màu trắng rộng rãi, in hoa văn mực loang như mây nước; một cây sáo tím cài xéo bên hông, dáng vẻ lười nhác, nhàn tản.
Bị ta đẩy, hắn chẳng giận cũng không trả lời. Chỉ ngẩn ra một chút, đôi mắt hơi nheo lại như vừa trông thấy ánh mặt trời, không thích ứng được. Hắn ngắm ta mấy lượt, ánh mắt bỗng dừng lại trên mặt đất. Khóe môi nở một nụ cười thoáng qua như bóng sáng: “Lý Hậu Chủ từng dùng câu ‘da ngọc sắc phớt mềm mại’ để khen làn da trắng của giai nhân, quả nhiên chẳng sai. Nhưng theo ta, dùng câu ‘da ngọc sắc phớt, thon thon’ (3) còn hay hơn.”
Ta cúi đầu, thấy hắn nhìn chằm chằm vào đôi chân trần của mình, lúc ấy mới nhận ra trong cơn hoảng loạn ta đã quên xỏ giày. Đôi chân trắng như tuyết thấp thoáng giữa cỏ biếc, tựa đóa sen trắng tinh khôi vừa nở, đã bị hắn nhìn thấy rồi đem ra bình phẩm thưởng ngoạn. Vừa xấu hổ vừa cuống quýt, ta vội kéo vạt váy rộng che đôi chân. Từ xưa, bàn chân trần của nữ tử quý giá nhất, chỉ đến đêm động phòng hoa chúc mới có thể để phu quân nhìn thấy. Giờ đây lại bị người ngoài trông thấy, ta lập tức lúng túng, thẹn thùng vô cùng. Nghe hắn ăn nói suồng sã, ta đã sớm bực mình, bèn hơi cúi người, nghiêm mặt nói: “Xin vương gia tự trọng.”
Lưu Châu kinh ngạc nhìn ta, khẽ gọi: “Tiểu thư…”
Ta chẳng nhìn nàng, chỉ thản nhiên nói: “Lưu Châu, ra mắt Thanh Hà vương.”
Lưu Châu tuy đầy bụng nghi vấn nhưng không dám trái lời ta, bèn làm theo, hành lễ.
Thanh Hà vương khẽ cười nhạt: “Nàng chưa từng gặp ta, sao biết ta là Thanh Hà vương?”
Ta giữ nụ cười nhạt mà xa cách, hỏi ngược lại: “Ngoài Thanh Hà vương, thử hỏi ai luôn mang theo một cây sáo tím bên mình, ai được uống ‘Hoa Hồng Túy’ nước Tây Việt tiến cống, ai có thể tùy tiện đến vậy trong cung? Nếu không, sao xứng với hai chữ ‘tự tại’?”
Hắn thoáng lộ vẻ ngạc nhiên: “Tiểu vương thất lễ rồi.” Rồi ngửa mặt cười lớn: “Nàng là tân sủng của hoàng huynh à?”
Trong lòng ta không khỏi chán ghét. Hắn phóng túng, bất kham, lời lẽ lại lỗ mãng.
Thấy tình thế ngượng ngập, Lưu Châu vội nói: “Đây là Chân Uyển Nghi.”
Ta khẽ gật đầu, giữ vẻ khách sáo ngoài mặt: “Tần thiếp mạo phạm vương gia, mong vương gia đừng trách.” Nói xong, ta không muốn phí lời với hắn nữa, bèn hành lễ: “Hoàng thượng còn đang đợi tần thiếp, xin cáo lui trước.”
Thấy ta định đi, hắn vội gắng sức đứng thẳng, nhưng say quá, chân đứng không vững, loạng choạng mấy bước.
Ta nói với Lưu Châu: “Đi gọi hai thái giám đến đỡ vương gia sang Tùng Phong Hiên gần đây nghỉ ngơi, tỉnh rượu.”
Lưu Châu lập tức gọi thái giám đến, mỗi người đỡ một bên. Hắn phẩy tay, ánh mắt dừng trên người ta: “Nàng tên gì?”
Ta sững người, trong lòng càng thêm xấu hổ tức giận. Hỏi tên khuê danh là đại lễ nhà chồng. Ta đã là phi tần của thiên tử, đương nhiên chỉ Huyền Lăng mới có thể hỏi khuê danh của ta. Ta nghiêm trang đáp: “Tên hèn mọn e làm bẩn tai vương gia. Vương gia say rồi, xin đi nghỉ đi.” Nói xong, ta phất tay áo rời đi.
Đến khi đã đi xa, ta mới nghiêm giọng dặn Lưu Châu: “Chuyện hôm nay không được kể với bất kỳ ai, nếu không ta đến chỗ chết cũng chẳng còn đường mà đi.”
Lưu Châu chưa từng thấy ta nghiêm nghị đến thế, vội vàng gật đầu.
Chú thích:
(1) “Mây một búi, ngọc một trâm”: trích từ bài Trường Tương Tư của Lý Hậu Chủ. Toàn bài: Mây một búi, ngọc một trâm. Áo mỏng lụa thưa phất phơ, đôi mày tô khẽ cau. Gió thu nhiều, mưa hòa cùng. Ngoài rèm vài bụi chuối. Đêm dài, người biết làm sao.
(2) “Tay cầm giày thêu vàng, mặc chàng mặc sức yêu chiều”: trích từ bài Bồ Tát Man của Lý Hậu Chủ. Toàn bài: Hoa sáng trăng mờ phủ sương mỏng, đêm nay đến bên chàng thật hay. Chân mang tất bước trên thềm thơm, tay cầm giày thêu vàng. Gặp nhau phía nam họa đường, nàng nép vào lòng, run rẩy. Thiếp khó khăn lắm mới ra được, mặc chàng mặc sức yêu chiều. Đây là bài từ viết về lần lén lút gặp gỡ Tiểu Chu Hậu.
“Da ngọc sắc phớt, thon thon”: miêu tả làn da nữ tử trắng mịn, mềm mại.