Nàng lặng lẽ nhìn ta, nở nụ cười rạng rỡ: “Nếu do chính tay ta nuôi dưỡng, dù sau này Ôn Nghi Đế Cơ biết được nguyên nhân mẹ ruột qua đời, hẳn cũng sẽ nể tình dưỡng dục của người mẹ nuôi là ta.”
Ta khẽ cười: “Đế Cơ còn nhỏ, lớn lên chưa chắc còn nhớ mẹ ruột. Huống hồ mẹ đẻ sao thân bằng mẹ nuôi, có nương nương chăm sóc, chưa chắc con bé đã biết Tương Quý Tần chết thế nào.”
Đoan Phi khẩn thiết nói: “Ta nhất định sẽ hết lòng thương yêu Ôn Nghi Đế Cơ, cho con bé mọi thứ ta có thể.”
Bảy ngày sau, Tương Quý Tần được đưa đi an táng, truy phong làm Tương Phi. Vì đang tháng Giêng nên tang lễ cũng được tổ chức giản lược. Hoàng hậu đã nuôi dưỡng Hoàng trưởng tử, Ôn Nghi Đế Cơ bèn được giao cho Đoan Phi chăm nom. Kính Phi không khỏi cảm khái, riêng tư nói với ta: “Thật ngưỡng mộ Đoan Phi nương nương, có con rồi, vừa có thể khuây khỏa ngày thường, sau này bản thân cũng có chỗ nương tựa.”
Ta cười đáp: “Nương nương đang độ xuân sắc, muốn có con còn sợ không có hay sao?” Nói vậy, ta lại tự lo lắng: sảy thai đã lâu, thánh sủng cũng khá dày, sao ta vẫn chưa có con?
Nghĩ vậy, nỗi sầu muộn cũng dần lan khắp lòng ta.
Năm Càn Nguyên thứ mười sáu cứ thế đến giữa những cơn sóng gió chập chờn. Hoàng hậu cai quản lục cung, thù cũ đã qua, người mới cũng chưa đủ khiến ta lo ngại. Ta vẫn một mình nổi bật, yên ổn làm sủng phi của mình. Lúc rảnh rỗi, ta chỉ gọi Ôn Thực Sơ đến, nhờ chàng điều dưỡng thân thể để sớm ngày mang thai. Cái chết của Mộ Dung Thế Lan càng khiến ta cảm thấy ân ái trong cung thật mong manh, chẳng bằng có chút cốt nhục của riêng mình để nương tựa.
Vì thế Ôn Thực Sơ thường xuyên ra vào Tồn Cúc Đường, vừa điều dưỡng cho ta, vừa chăm nom thương tích của Mi Trang.
Không hiểu sao, vết thương vốn nên mau lành của Mi Trang lại hồi phục rất chậm, cách vài ngày gần như lại trở nặng. Ôn Thực Sơ đau đầu khôn xiết, nhưng cũng chẳng nói rõ được nguyên do, đành càng chăm sóc cẩn thận hơn.
Mi Trang cũng chẳng trách chàng, chỉ nói: “Chẳng qua thể chất ta nhạy cảm thôi, làm phiền Ôn đại nhân phải đi lại mấy chuyến.”
Mi Trang không mấy để tâm chuyện Huyền Lăng thường xuyên triệu hạnh ta. Vì sống chung với nàng, ban đầu ta vốn thấp thỏm, dần dà cũng buông lòng.
Mùa đông năm ấy đặc biệt lạnh, tuyết rơi ngắt quãng mãi không thôi. Ta thường cùng Huyền Lăng nắm tay ngắm tuyết, lần nào cũng ngắm hơn nửa ngày. Khi ấy tâm trạng chàng đặc biệt bình hòa. Tuy chàng luôn im lặng, khóe môi lại phảng phất ý cười.
Có lần, ta ngồi kiệu vượt tuyết đến Đông thất điện Nghi Nguyên. Huyền Lăng đang cầm bút mực vẽ tranh, thấy ta tới, chàng nắm tay ta, đặt bút vào lòng bàn tay ta rồi nói: “Cảnh tuyết nàng thấy dọc đường hẳn rất đẹp, vẽ lại cho trẫm xem nhé?”
Vẽ tranh vốn không phải sở trường của ta, nhưng Huyền Lăng đã khăng khăng, ta cũng khó từ chối. Chợt nảy ý, ta chỉ trải một tờ giấy tuyên trắng tinh, không đặt bút, mỉm cười với chàng: “Thần thiếp đã vẽ xong rồi, Tứ lang thấy thế nào?”
Chàng cười lớn: “Nàng vừa tinh quái vừa lười biếng, chẳng hạ một nét bút đã bảo vẽ xong, chẳng phải đang trêu trẫm sao?” Ta mỉm cười tựa vào vai chàng: “Chẳng phải tuyết trắng mênh mang đó sao? Tuyết màu trắng, giấy cũng trắng, thần thiếp chẳng cần động bút mà cảnh tuyết đã nằm cả trên giấy rồi.”
Chàng vỗ tay, cũng bật cười.
Có khi ta tự đến vườn Mai Chiết hái hoa mai, hồng mai, mai sáp, bạch mai, lục mai, đủ màu đủ sắc. Ta hái từng đóa, thả vào chiếc bình tròn lưu ly trong suốt ở Đông thất. Trong bình là nước tuyết tan, trong veo đặc biệt. Ta lần lượt thả hoa vào nước, rồi dùng than hơ qua, hương thơm càng thêm thanh khiết. Ta hơi cúi người, nghịch những cánh hoa, còn chàng lặng lẽ đứng bên nhìn ta.
Ai nấy đều nói ta được thánh sủng nhất. Thánh sủng mà ta nói đến, chẳng qua chỉ là những giây phút bình yên vui vẻ bên nhau như thế.
Từ ngày tận mắt chứng kiến Hoa Phi chết, chẳng hiểu sao lòng ta thường bất an. Có lúc đang cười nói với Huyền Lăng, lòng ta chợt giật thót, gương mặt xinh đẹp đẫm máu của Hoa Phi lại hiện lên trước mắt, khiến ta kinh động. Sau cơn kinh động, ta bất giác tự hỏi liệu mình đang được thánh sủng hôm nay có gặp kết cục như nàng hay không. Ý nghĩ thoáng qua ấy dường như đã bén rễ trong lòng, thỉnh thoảng lại trồi lên khuấy động tâm tư, khiến cuộc sống an nhàn này thêm vài phần thấp thỏm.
Hoán Bích biết chuyện, cười ta: “Tiểu thư thật đa tâm. Mộ Dung thị ngang ngược, tiểu thư lại thận trọng, còn được thánh thượng sủng ái nhất, sao có thể giống nàng ta được?”
Ta thở dài, chậm rãi nói: “Ngày ấy nàng ta chẳng phải cũng được sủng ái nhất hậu cung sao?”
Hoán Bích cắn môi suy nghĩ, chốc lát mới nói: “Rốt cuộc nàng ta thua vì không có con trai. Nếu tiểu thư sinh được con, địa vị mới thật sự vững chắc.”
Ta khẽ nhíu mày: “Đâu phải chuyện dễ dàng như vậy? Muốn có là có được sao.”
Hoán Bích nghĩ ngợi rồi khẽ ghé tai ta: “Hay là lén tìm vài bài thuốc dân gian giúp người ta mang thai?”
Ta đỏ mặt, giơ tay làm bộ chọc trán nàng: “Chỉ giỏi nói bậy. Đợi gả ngươi đi rồi, xem ngươi còn ăn nói linh tinh nữa không.”
Hoán Bích thẹn thùng quay đi: “Nô tỳ hết lòng nghĩ kế cho tiểu thư, kế không hay thì thôi, sao còn đem người ta ra trêu chọc?”
Ta nhịn cười, kéo tay nàng: “Đâu phải trêu chọc. Chẳng qua một năm rưỡi nữa, ngươi sẽ không còn hầu hạ bên ta. Chẳng lẽ định ở cạnh ta cả đời sao?”
Hoán Bích nghiêng đầu nghe, bỗng nghiêm túc nói: “Nô tỳ nói thật với tiểu thư, nô tỳ không muốn lấy chồng, chỉ muốn ở bên tiểu thư. Nơi này tuy tốt, nhưng cũng chẳng tốt; tiểu thư một mình chịu đựng khổ sở quá.”
Ta im lặng, hồi lâu mới gượng cười: “Nói bậy rồi. Đợi thành gái già, khi ấy thật chẳng ai muốn nữa đâu.”
Hoán Bích không nói gì, chỉ nhìn song cửa dán hoa lục phúc, buồn bã buông một câu chẳng liên quan: “Trận tuyết này đến bao giờ mới dứt đây?”
Hậu cung yên ổn, triều chính cũng đâu vào đấy. Có tiền lệ Nhữ Nam Vương, Huyền Lăng hết sức cẩn trọng với các công thần có công dẹp loạn lần này, không trao nhiều thực quyền mà chỉ ban vàng bạc. Con gái các công thần nhập cung phụng sự cũng không được tấn phong quá nhanh, lại càng không được sủng ái quá mức.
Ta để tâm quan sát, Phúc Quý Nhân ôn hòa, Thụy Quý Nhân điềm đạm; bốn vị Quý Nhân ngấm ngầm tranh đấu, còn chẳng rảnh lo cho mình. Cẩn Tịch từng hỏi ta lúc không có ai: có muốn thu phục một hai người để dùng không. Ta cười đáp: “Cứ để họ đấu đá đi. Đợi chỉ còn kẻ mạnh, ta sẽ xem tình thế rồi chọn người mà dùng.”
Cẩn Tịch hiểu ý: “Nhà mẹ đẻ của Kỳ Quý Nhân sắp kết thân với nhà nương nương. Nếu đến lúc bất đắc dĩ, nô tỳ có thể nghĩ cách giúp nàng thoát khốn.”
Ta gật đầu: “Giờ nàng ta đang thuận buồm xuôi gió, chúng ta cứ khoan nhúng tay.”
Trong số người mới, Thụy Quý Nhân họ Lạc dần được sủng ái, thế ngang ngửa Kỳ Quý Nhân. Một ngày tuyết rơi, ta gặp nàng bên Thái Dịch Trì.
Khi ấy gió bên hồ lạnh buốt, ít người qua lại. Ta thỉnh an Thái hậu trở về, bèn đi đường tắt men theo hồ về cung. Thấy nàng cùng cung nữ bước lên bờ từ chiếc thuyền nhỏ trên hồ, ta không khỏi ngạc nhiên, liền ra hiệu cho mọi người dừng bước.
Tuyết vẫn rơi, lặng lẽ tan vào mặt nước. Trời đất mênh mang, lạnh lẽo. Nàng khoác chiếc áo choàng lông dệt gấm trắng như tuyết, tựa hồ hòa vào tuyết, chỉ để lộ gương mặt thanh tú, đứng đó dáng vẻ đoan trang.
Ta hỏi nàng: “Thụy muội muội không lạnh sao? Trời tuyết thế này.”
Nàng chỉ thản nhiên hành lễ, khẽ đáp: “Trời tuyết mới sạch sẽ.”
“Sạch sẽ ư?” Thái độ nàng không kiêu không nịnh, cũng chẳng cố lấy lòng ta vì ta là sủng phi; trong lòng ta lại có phần yêu thích.
Nàng nhàn nhạt nhìn ta, khẽ cười mà như không cười: “Nương nương thấy trong cung này sạch sẽ lắm sao? Chỉ khi tuyết rơi che phủ hết thảy, nơi đây mới sạch hơn đôi chút.”
Ta không ngờ nàng nói như vậy, rồi ôn hòa cười: “Muội muội nghĩ che phủ đi là sạch sẽ sao? Lòng không bụi bẩn thì mọi thứ đều thanh sạch; lòng đầy bụi bẩn thì bản thân đã ở trong nhơ nhớp. Huống hồ, cái thật sự thanh sạch vốn chẳng cần che đậy.”
Gió thổi tung áo choàng nàng, để lộ góc váy màu thiên thủy bích. Dải buộc áo khẽ bay, càng tôn nàng tựa như đầm biếc
bên dòng xuân thủy, một đóa thủy tiên thanh nhã, trong sáng và thơm ngát.
Ánh mắt nàng thoáng sáng lên, nàng cúi người hành lễ, nói: “Tần thiếp xin ghi nhớ lời dạy. Nhưng nếu đã rơi vào bụi trần, thà ôm cành tàn mà chết.” Ta nhìn ánh mắt trong trẻo tĩnh lặng của nàng, chính mình lại thấy hổ thẹn trước nàng.
Ngày mồng Hai tháng Hai, ngày “Rồng ngẩng đầu”, trời dường như sắp quang đãng. Huyền Lăng ở cung Hoàng hậu, cũng gọi ta và Lăng Dung đến trò chuyện cùng.
Ta đến muộn. Cung nữ biết ý đã vén rèm cho ta vào. Hơi ấm trong điện “ào” một tiếng ùa lên mặt, ấm áp dễ chịu. Huyền Lăng và mọi người đã có mặt, đang quây quanh lò sưởi, đập hạt hồ đào nhỏ vừa ăn vừa trò chuyện.
Lăng Dung thấy ta đến, cười tươi: “Tỷ tỷ đến muộn, phạt tỷ bóc nhân hồ đào, không được tự ăn.”
Ta xoa tay, cười nói: “Bên ngoài lạnh thế, vốn đã cầm một lò sưởi tay, ai ngờ đi được nửa đường nó nguội mất. Ta đi đổi cái khác, không ngờ lại chậm trễ.”
Huyền Lăng gọi ta lại gần, nắm tay ta, thương tiếc nói: “Quả nhiên tay lạnh cóng rồi, mau sưởi ấm rồi hãy ăn.”
Hoàng hậu dịu dàng cười: “Phải đấy, nếu không ăn lúc bụng còn lạnh, dạ dày chưa ấm lại sẽ khó chịu.”
Ta vội tạ ơn, rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ bên dưới Huyền Lăng.
Trò chuyện đủ chuyện nam bắc một hồi, Hoàng hậu cười tươi nói với Huyền Lăng: “Hai năm trước trong cung xảy ra nhiều biến cố, kỳ tuyển tú cũng bị hoãn. Nay trong cung còn khuyết nhiều vị trí phi tần, hoàng thượng có ý tuyển vài muội muội bổ sung không?”
Huyền Lăng chậm rãi nhai một miếng nhân hồ đào, nói: “Hoàng hậu cứ nói thử xem.”
Hoàng hậu rành rọt kể: “Theo quy chế hậu cung, bốn phi Quý, Thục, Hiền, Đức mỗi bậc một người; Tam phu nhân, Tứ phi, Cửu tần như Chiêu Nghi mỗi bậc một người; năm vị Quý Tần, còn các vị trí khác thì không định số. Quý Tần có hai người, Tứ phi cũng có hai, tạm thời không sao. Cửu tần thì chỉ có một Lý Tu Dung. Bốn bậc phi Quý, Thục, Hiền, Đức tuy còn khuyết, nhưng phẩm vị rất cao, có thể từ từ tính. Còn ngôi phu nhân xưa nay cũng không lập nhiều.”
Huyền Lăng “ừ” một tiếng: “Các vị trí khác trong Cửu tần thì thôi, riêng Chiêu Nghi nhất định phải lập một người, đứng đầu Cửu tần.”
Hoàng hậu nói tiếp: “Dưới bậc Quý Tần còn nhiều phẩm vị đang để trống.”
Huyền Lăng nhìn ta: “Vậy xin Hoàng hậu chọn ngày lành, tấn phong Quý Tần lên làm Quý Tần.” Chàng lại hỏi: “Tứ phi chỉ có hai người thôi sao?”
Ta hiểu ý chàng, vội nói: “Thần thiếp tư lịch còn nông…”
Hoàng hậu tươi cười ngắt lời ta: “Chuyện này đâu phải do tư lịch hay không. Không phải ai ở trong cung đến già cũng được phong phi. Đức hạnh của Quý Tần xuất chúng, đương nhiên không có gì phải bàn.” Bà dịu dàng nói với Huyền Lăng: “Chỉ là Quý Tần nhập cung chưa lâu, hơn nữa vẫn chưa có con. Đợi ngày sau sinh con rồi phong phi mới là vinh dự lớn lao.”
Thấy Huyền Lăng trầm ngâm, Hoàng hậu lại nói: “Chi bằng trước hết lập nàng vào hàng Cửu tần?”
Huyền Lăng ném một hạt dẻ vào lửa. Tiếng nổ giòn thơm phức vang lên, chàng phủi tay nói: “Cứ theo lời Hoàng hậu, trước tiên phong làm Chiêu Nghi.”
Ta vội quỳ xuống tạ ơn. Lăng Dung rạng rỡ mỉm cười: “Tỷ tỷ đại hỷ.”
Huyền Lăng ôn tồn nói với Lăng Dung: “Sao biết nàng không có tin vui?” Chàng quay sang Hoàng hậu: “Tấn An Tần lên Phân Nghi, tòng tứ phẩm.” Chàng hơi trầm ngâm rồi nói: “Chọn ngày cùng tấn phong với Quý Tần, cũng coi như hai nàng cùng vui.”
Ngày hôm sau, Hoàng hậu chọn xong ngày tấn phong, là mười hai tháng Hai.
Ta cùng Huyền Lăng trở về thư phòng điện Nghi Nguyên, lặng lẽ ngồi bên xem tấu chương. Mấy bụi trúc mảnh bên ngoài mang tuyết đọng, khẽ ngân nga; tiếng tuyết tan tí tách. Đất bùn dưới chân ẩm ướt, tan ra lầy lội, nom chẳng lấy gì đẹp mắt.
Dường như có những chân tướng trên đời vốn luôn kém đẹp đẽ nhất, khó lòng chấp nhận nhất; chi bằng che kín mọi thứ, đừng để ai hay biết.
Huyền Lăng đọc xong một quyển tấu chương, bỗng không vui nói: “Có thần tử tâu rằng Huyền Tế trong ngục thường buông lời oán hận, mắng trẫm là kẻ tiểu nhân, lấy tính mạng vợ con hắn ra uy hiếp.”
Ta nhàn nhạt cười: “Thắng làm vua, thua làm giặc. Hắn từng là thân vương tôn quý, nay một sớm thành tù nhân dưới thềm, khó tránh khỏi buông lời oán giận.” Ta quay sang hỏi chàng: “Hoàng thượng định xử trí thế nào?”
Ánh mắt chàng lóe lên tia hung ác, ta lập tức hiểu ra.
Ta gật đầu: “Hoàng thượng định làm vậy cũng không có gì quá đáng. Dẫu sao Huyền Tế là loạn thần tặc tử, giết hắn cũng chẳng đáng tiếc.” Ta chuyển lời, lại nói: “Nhưng hôm nay hoàng thượng tức giận, chỉ vì lời oán của Huyền Tế thôi sao?”
Chàng nhìn ta: “Hoàn Hoàn, điều trẫm để tâm hơn là miệng đời thiên hạ.”
Quả nhiên. Ta giãn đôi mày, ôn hòa nói: “Vậy xin hoàng thượng ban cho con trai Huyền Tế là Dự Bạc một tước hư danh. Huyền Tế oán hoàng thượng dùng tính mạng vợ con hắn uy hiếp, hoàng thượng lại rộng ban ân huệ, không để mẹ góa con côi phải bơ vơ. Như vậy lời đàm tiếu trong thiên hạ cũng không còn cớ mà sinh ra.”
Huyền Lăng trầm ngâm: “Dự Bạc vẫn còn nhỏ…” Nhưng chàng nhanh chóng mỉm cười: “Trẫm chính là thích nó còn nhỏ.”
Ngày hôm sau lên triều, Huyền Lăng liền lệnh cho Dự Bạc, con trai Huyền Tế, kế thừa tước Nhữ Nam Vương. Dĩ nhiên Dự Bạc mới bảy tuổi, tước Nhữ Nam Vương cũng chỉ là hư danh, nhận chút bổng lộc mà sống thôi.
Cẩn Tịch có vẻ không hiểu, nói: “Nương nương cớ sao…”
Ta ngắt lời nàng, có chút cảm khái: “Ngày ấy ta mất con, mất sủng, trong cung nhiều người như vậy, ngoài Kính Phi và Mi Trang, chỉ có Nhữ Nam Vương phi chẳng có chút quan hệ thân thích nào đến thăm ta. Bất kể nàng đến vì tâm tư gì, rốt cuộc cũng coi như đưa than sưởi ấm giữa ngày tuyết. Nay ta đắc ý, nàng thất ý, lại nghe nói nàng bị giáng làm thứ dân, mang theo con trai con gái còn nhỏ, cảnh ngộ thê lương. Ta giúp được thì giúp một tay. Ít nhất con trai có tước vương, cuộc sống cũng dễ chịu hơn.”
Cẩn Tịch lặng lẽ gật đầu: “Nương nương muốn báo đáp ân tình dù chỉ một giọt nước ngày trước.”
Ta cười, nhưng không nói ra một tầng tâm tư khác. Cuộc đời Hoa Phi từng trải càng khiến ta đau lòng trước tình ái lạnh lẽo, gian truân trong cung. Nhữ Nam Vương dù ngang ngược kiêu ngạo, nhưng với vợ con, ông ta có thể bất chấp bản thân, hy sinh tính mạng để bảo vệ. Dù không ưa ông ta, ta vẫn kính phục điều ấy.
Đêm trước ngày sách phong, ta nghỉ lại ở Đông thất điện Nghi Nguyên.
Ánh trăng lạnh lẽo trắng trong len qua rèm, rơi trên tấm thảm dệt chỉ vàng, như sương như tuyết. Ánh nến đỏ mờ ảo trong điện lay động, khiến ánh trăng cũng ánh lên đôi chút ấm áp.
Ta tựa trong lòng Huyền Lăng. Trong lư hương, long diên hương tỏa làn khói trắng uốn lượn, như tơ như sợi, khẽ bay lên rồi chậm rãi tản ra bốn phía.
Nút áo trong của Huyền Lăng buộc lỏng, trong điện ấm áp như mùa xuân tháng Ba, chẳng thấy lạnh chút nào. Chàng ôm ta vào lòng, dịu dàng nói: “Đường Lê cung đã sửa sang xong. Ngày mai sau khi nàng hoàn tất lễ sách phong vào giờ Thân khắc thứ nhất (1), có thể trở về Đường Lê cung ở như trước.”
Ta dùng ngón tay lơ đãng vuốt chiếc cằm lún phún xanh của chàng, cười nói: “Kỳ Quý Nhân cũng thiệt thòi, phải chen chúc ở chỗ tỷ tỷ Hân. Hoàng thượng muốn đến thăm nàng ấy cũng bất tiện.”
Chàng cười lớn: “Có gì mà bất tiện, chỉ là trẫm có muốn gặp nàng ấy hay không thôi.” Chàng ngừng cười, nắm vai ta: “Trẫm đã nghĩ rồi. Đường Lê cung vẫn để nàng ở một mình. Có lần trẫm đến thăm, Kỳ Quý Nhân cũng ở bên cạnh, thật chẳng vui chút nào.”
Ta nhàn nhạt cười: “Ý ban đầu của Tứ lang là thích nàng ấy nên mới để nàng ấy ở cùng thần thiếp. Sao giờ lại không cho nàng ấy chuyển về? E là Kỳ Quý Nhân sẽ buồn lòng.”
Vẻ mặt Huyền Lăng lộ chút chân thành, chàng chậm rãi nói từng tiếng: “Sau này Đường Lê cung chỉ để nàng ở một mình. Mùa xuân, trẫm sẽ cùng nàng uống rượu giữa sân đầy hoa hải đường, ngắm nàng múa Kinh Hồng giữa vườn lê hoa rụng trắng. Mùa hè, trẫm sẽ cùng nàng thưởng sen ở hành cung Thái Bình.”
Lòng ta xúc động, ánh mắt chan chứa tình ý, môi cũng nở nụ cười, chậm rãi tiếp lời: “Mùa thu cùng Tứ lang ủ rượu quế, mùa đông bên nhau ngắm tuyết bay đầy trời.”
Chàng dường như vừa cảm khái vừa chân thành: “Phải, trẫm sẽ ở bên nàng, nàng cũng ở bên trẫm.”
Lòng ta dào dạt vui mừng và cảm động. Đầu tựa vào ngực chàng, như muốn rơi lệ; cảm xúc dâng trào mãi, cuối cùng chỉ còn niềm vui khôn xiết.
Ta khẽ nói: “Vâng, Hoàn Hoàn sẽ luôn ở bên Tứ lang.”
Chàng “ừ” một tiếng, như tự lẩm bẩm: “Quý Tần Hoàn? Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn.”
Ta định ngẩng đầu, nhưng cánh tay chàng khỏe khoắn, ghì chặt ta vào lồng ngực rắn chắc. Không khí hơi ngột ngạt, hơi thở đều vương mùi hương trên người chàng.
Hoàn Hoàn ư? Trước đây hình như chàng từng gọi ta như thế. Ta thấy mệt, ngáp một cái rồi chìm vào giấc ngủ sâu.
Đêm khuya tĩnh lặng. Nhắm mắt ngủ mê man, trong cơn trở mình, ta mơ hồ nghe tiếng đồng hồ nước xa xa mỗi lúc một dài. Dẫu đã sang xuân, tuyết vẫn rơi. Đêm đen mịt mùng dài đằng đẵng; sàn sưởi và chậu than hong căn phòng ấm áp như xuân, chỉ có gió gào ngoài cửa sổ nhắc ta rằng sự ấm áp này thật hiếm hoi và chẳng chân thực.
Ta nửa tỉnh nửa mê. Vòng ôm chặt của Huyền Lăng khiến ta hơi đổ mồ hôi. Ta định cựa mình nới lỏng đôi chút, rốt cuộc lại không nỡ, thà cứ ẩm ướt trong làn mồ hôi mỏng thế này.
Ngày mai lại là ngày ta được tấn phong. Ta chẳng vui mừng đặc biệt gì; được tấn phong thành gì cũng không quan trọng, chỉ cần người bên gối ta đây có chút chân tình dành cho ta.
Huyền Lăng ngủ say trong mộng, trở mình nằm nghiêng, một tay ôm chặt lấy người ta, khẽ mê sảng gọi: “Hoàn Hoàn.”
Dường như chàng đang gọi ta. Ta tỉnh hẳn, đáp lại bằng cách nắm lấy cánh tay chàng, khẽ gọi: “Tứ lang.”
Chàng vẫn ngủ say. Lòng bàn tay chàng mơn man trên cổ ta, đường chỉ tay sắc nét, giọng nói dâng tràn tình sâu như biển: “Trẫm tìm nàng khắp nơi.” Chỉ trong giấc mộng, chỉ khi ngủ say, chàng mới gọi ta như thế — “Hoàn Hoàn”, tiếng gọi “Hoàn Hoàn” chất chứa vô vàn tình ý sâu đậm. Lòng ta hơi chua xót, cảm giác ấy dần lan ra, cả trái tim mềm mại đau nhói trong dịu dàng.
Chàng là quân vương một nước, chàng thật sự đối đãi với ta như vậy, dành cho ta chân tình của mình sao? Ngay trong mộng chàng vẫn nhớ thương không nguôi. Nước mắt từng giọt lớn lăn xuống, lặng lẽ thấm vào chiếc gối lụa mềm, nóng ẩm áp lên má. Ban đầu còn ấm, dần dần cũng lạnh đi. Cái lạnh ấy nhắc ta rằng mình không nghe nhầm.
Trên người chàng thoang thoảng mùi long diên hương sâu lắng, từng chút từng chút như khắc cốt ghi tâm mà tỏa ra. Khi ghé sát, bên thái dương còn có mùi dầu bạc hà mát buốt, lạnh đến đắng, từng làn từng sợi xộc thẳng lên mũi. Trái tim ta mềm như dải lụa, như được nước xuân thấm đẫm. Ta vòng tay ôm chặt cổ chàng, dịu dàng khẽ nói: “Tứ lang, thiếp vẫn luôn ở đây.” Chẳng biết chàng có nghe thấy không, nhưng cánh tay vô thức ôm ta chặt hơn. Trong màn trướng, căn phòng ấm áp như mùa xuân. Ta nhắm mắt, lòng đầy hoan hỉ, chìm vào giấc ngủ say.
Khi thức dậy, Lăng Dung đang đợi ngoài điện Nghi Nguyên. Trời còn sớm, nàng mỉm cười nói: “Muội cố ý đợi tỷ tỷ cùng đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”
Huyền Lăng ở phía sau ta, vừa rửa mặt chải đầu xong, vẫn còn đôi chút ngái ngủ, nói: “Trẫm đi lên triều đây.”
Ta khuỵu gối hành lễ: “Thần thiếp cũng phải đến cung Hoàng hậu thỉnh an. Cung tiễn hoàng thượng.”
Ánh mắt chàng lướt qua Lăng Dung rồi lại dừng trên người ta, khẽ nói: “Hoàn Hoàn, tối nay vẫn đến đây.”
Mặt ta đỏ lên, khẽ gật đầu, giục chàng: “Hoàng thượng mau đi đi, không thể trễ buổi chầu sớm.”
Quay đầu lại, ta thấy Lăng Dung mỉm cười đầy vẻ ngờ vực, bất giác càng thêm lúng túng.
Vì còn sớm nên chưa có phi tần nào khác đến thỉnh an. Đợi khá lâu, Hoàng hậu mới bước ra, nói: “Hai người đến sớm thật.”
Ta và Lăng Dung mỉm cười kính cẩn đáp: “Chúng thần thiếp phải đến thỉnh an và tạ ơn Hoàng hậu.”
Hoàng hậu ôn hòa nói: “Tạ ơn chuyện gì? Các con được tấn phong là nhờ chính bản thân mình, phẩm hạnh đoan chính, lại được hoàng thượng sủng ái.”
Lăng Dung dùng khăn lụa che môi, khẽ cười: “Nói đến sủng ái, ai bì được với Hoàn tỷ tỷ. Sáng nay thiếp đến điện Nghi Nguyên đợi tỷ tỷ cùng thỉnh an nương nương, nào ngờ lại đường đột.”
Ta ngượng ngùng, vội ngăn nàng: “Lăng Dung…”
Nàng lại cười với ta: “Tỷ tỷ xấu hổ làm gì, Hoàng hậu thương chúng ta nhất mà.” Thấy Hoàng hậu mỉm cười, nàng nói tiếp: “Sáng nay, thần thiếp nghe hoàng thượng gọi nhũ danh của tỷ tỷ là Hoàn Hoàn.”
Ta kêu “ôi chao”, mặt nóng bừng lên từng lớp, nói: “Hoàng hậu đừng nghe An muội muội nói bậy.”
Hoàng hậu thoáng sững người, bên môi từ từ hiện lên nụ cười vừa lạnh lẽo vừa hiu quạnh. Nụ cười càng đậm, càng phảng phất ý giễu cợt. “Hoàn Hoàn?” Bà lẩm bẩm nhắc lại một lần, “Hoàn Hoàn.” Giọng nói như ngưng tụ thứ lạnh độc thấu xương, không được rõ ràng lắm, có lẽ chỉ là ảo giác của ta mà thôi.
Hoàng hậu sẽ không dùng giọng điệu như vậy để nói chuyện. Bà mãi mãi ung dung hòa nhã, đoan trang dịu dàng, mẫu nghi thiên hạ. Chỉ trong khoảnh khắc thất thần ấy, Hoàng hậu đã nhanh chóng trở lại dáng vẻ thường ngày, mỉm cười ôn hòa chậm rãi nói: “Hoàng thượng gọi con như vậy, ắt hẳn thật lòng sủng ái con.”
Thấy mặt ta đỏ bừng, Lăng Dung vội cười xin lỗi: “Muội chỉ lỡ miệng nhất thời, tỷ tỷ đừng trách muội nhé.”
Trong lòng ta thoáng dấy lên nghi ngờ. Nàng xưa nay đâu phải người bộc tuệch tùy tiện như vậy.
Ta vừa định trách nàng vài câu, Lăng Dung đã đổi sang vẻ mặt lo lắng tự trách, nói: “Muội không dám nữa đâu.”
Hoàng hậu đứng bên cười nói: “Chị em trong cung đùa vài câu thì có gì đâu.” Nói xong, bà lại bảo: “An Tần tấn phong đơn giản thôi. Quý Tần về cung chờ, lễ phục dùng trong lễ sách phong vẫn còn chỗ chưa ổn, qua giờ Ngọ bản cung sẽ sai người đưa đến cho con.”
Ta lưu luyến đáp lời, rồi mọi người cũng lần lượt cáo lui.
Buổi chiều trời ấm hơn, ta và Mi Trang ngồi sát đầu vào nhau, đang xem vết sẹo do bỏng để lại trên cánh tay nàng. Mi Trang nhàn nhạt nói: “Sẹo to thế này, thật khó coi quá.” Vừa nói nàng vừa định kéo tay áo xuống.
Ta vội nói: “Cuối cùng cũng đóng vảy rồi, khó coi một chút thì có gì quan trọng. Mấy ngày trước cứ mưng mủ mãi mới khiến ta sợ chứ.” Ta cười: “Lăng Dung từng cho ta một lọ thuốc rất tốt, trị sẹo hiệu quả nhất.” Ta chỉ lên má mình: “Vết thương trước kia do Tùng Tử cào, giờ chẳng phải đã biến mất hết rồi sao?”
Nàng nhìn kỹ, lát sau cười nói: “Quả nhiên không còn nữa. Nhưng vết trên mặt muội nhỏ, sẹo của ta lớn thế này, chỉ e không hiệu quả đâu.”
Ta nói: “Chỗ ta vẫn còn một ít, tỷ cứ dùng trước. Nếu hiệu quả, đợi Lăng Dung làm lễ sách phong xong, bảo nàng ấy chế thêm. Vật quý gì chứ, chỉ cần để tâm, còn sợ không có sao?” Nói rồi ta gọi Lưu Châu: “Cao Thư Ngân Giao An tiểu chủ tặng trước kia còn không? Tìm thử xem.”
Lưu Châu bước vào, cười tủm tỉm: “Nếu là thứ khác nô tỳ còn không biết, chắc đã cháy thành tro trong đám lửa rồi. Nhưng Thư Ngân Giao là vật quý hiếm, nô tỳ thấy chiếc lọ đẹp nên cất đi. Nô tỳ đi lấy ngay.”
Mi Trang khẽ mỉm cười. Ta nói: “Tỷ xem có khéo không, ông trời cũng thật lòng không muốn vết sẹo này hủy hoại dung mạo xinh đẹp của tỷ.” Mi Trang hơi giận, chọc ta một ngón tay, nhưng chính nàng cũng bật cười.
Lưu Châu nhanh chóng trở vào, nói thêm: “Ôn Thái y đến rồi, muốn bắt mạch cho Thẩm Tiệp Dư.”
Mi Trang mỉm cười: “Mời vào đi.” Rồi nàng nói với ta: “Muội cứ chê chàng lắm lời, không để người ta bắt mạch cho mình, chỉ sai chàng trông nom ta. Giờ thì hay rồi, ngày nào chàng cũng đến làm phiền ta.”
Ta thè lưỡi, không đáp. Trong chiếc bát tròn men pháp lam vẽ hoa tinh xảo đựng Thư Ngân Giao, lớp cao bán trong suốt màu trắng sữa mát lạnh, thơm ngát. Mi Trang cầm lên ngửi, nói: “Quả nhiên thơm, vừa ngửi đã biết là đồ tốt.”
Đang nói chuyện thì Ôn Thực Sơ bước vào, ngồi đối diện bắt mạch cho Mi Trang. Thấy ta tiện tay nghịch lọ Thư Ngân Giao, chàng nhìn nó mấy lần như có ý như không, rồi hỏi: “Xin hỏi nương nương, đây là thứ gì?”
Ta đưa cho chàng: “Thư Ngân Giao dùng trị sẹo.”
“Ồ?” Chàng có vẻ hứng thú, nhận lấy xem kỹ rồi dùng ngón út quệt một ít lên mu bàn tay, khẽ ngửi. Ta nghi hoặc hỏi: “Có gì không ổn sao? Bản cung đã dùng gần hết nửa lọ, cũng chẳng thấy khó chịu gì.”
Vẻ mặt Ôn Thực Sơ hơi kỳ lạ, nhưng lại không nói rõ được nguyên do. Một lúc lâu sau chàng mới nói: “Nhất thời vi thần cũng chưa thể nói rõ. Không biết nương nương có thể cho phép vi thần mang về xem xét không?”
Ta biết chàng xưa nay cẩn thận chu đáo, lại đặc biệt để tâm đến chuyện của ta, liền gật đầu: “Được. Thái y nhất định phải khám thật kỹ cho bản cung.”
Thấy vẻ mặt ta bỗng nghiêm lại, Mi Trang ngạc nhiên hỏi: “Sao thế?”
Trong lòng ta thấp thỏm, có cảm giác bất an và hoảng sợ vô cớ, cứ cảm thấy chuyện gì đó không ổn.
Mi Trang nắm tay ta, ân cần hỏi: “Sao thế này? Trong người không khỏe à? Lát nữa còn phải đến Thái Miếu làm lễ sách phong.”
Ta cố trấn tĩnh, mỉm cười nói: “Không sao.”
Nhưng ta chưa kịp nghĩ ngợi thêm thì giờ cử hành nghi lễ đã gần đến. Sau khi làm xong lễ sách phong ở Thái Miếu, theo lệ còn phải đến cung Hoàng hậu nghe Hoàng hậu răn dạy, tạ ơn Hoàng đế và Hoàng hậu.
Đang đi được nửa đường, Lưu Châu bỗng kêu “ôi chao”, nói: “Tiểu thư, cái này…”
Ta cúi đầu nhìn theo tiếng kêu, chẳng biết từ lúc nào trên gấu váy lễ phục dùng trong lễ sách phong đã rách một đường dài chừng một tấc. Lòng ta hoảng hốt. Lễ phục sách phong chẳng khác nào vật ngự ban, sao có thể hư hại dù chỉ một chút? Lát nữa nếu để Đế hậu phát hiện, chẳng phải sẽ thành trọng tội sao? Tổng quản Nội Vụ Phủ Khương Trung Mẫn lúc này cũng đang theo hầu bên cạnh. Lễ phục do Nội Vụ Phủ của ông ta chế tác, xảy ra sai sót ông ta cũng khó thoát liên can, nên mặt mày cũng tái mét vì sốt ruột.
Nỗi kinh hoảng trong lòng chỉ thoáng qua chốc lát. Ta nhanh chóng bình tĩnh lại, hỏi: “Có thể tìm người khâu vá không?”
Khương Trung Mẫn nói: “Lễ phục sách phong do mấy thợ dệt dùng chỉ vàng chỉ bạc dệt nên. Số chỉ còn lại chỉ vừa đủ dệt một bộ này. Bây giờ e rằng phải mở kho, mà sẽ làm rùm beng lên.”
Ta lắc đầu: “Không được.”
Thời gian từng chút trôi qua. Hoán Bích nói: “Không thể trì hoãn thêm nữa. Lỡ giờ, hoàng thượng và nương nương càng trách phạt.”
Khương Trung Mẫn cuống quýt chạy vòng quanh, giữa tiết trời lạnh mà mồ hôi đổ như mưa. Chợt ông ta vỗ đùi, mừng rỡ nói: “Hai ngày trước cung Hoàng hậu có mang tới một bộ y phục cần vá. Thoạt nhìn chế thức cũng khá giống lễ phục. Tuy không giống hẳn bộ trên người nương nương, nhưng nếu lấy ra thay tạm, có lẽ cũng ứng phó được.”
Ta do dự: “Được không?”
Khương Trung Mẫn nói: “Kiểu dáng bộ ấy đã cũ, là đồ từ mấy năm trước. E là Hoàng hậu nương nương từng mặc khi trước. Bà cũng không thúc giục lấy nên sau khi vá xong đã cất đó hai ba ngày, hẳn là không sao.” Ông ta khẽ nói: “Trước mắt chỉ có bộ ấy là dùng tạm được.”
Lưu Châu nóng ruột giục: “Đã dùng tạm được thì còn không mau đi lấy?”
Ta ngăn lại: “Không được. Sao ta có thể tùy tiện mặc y phục của Hoàng hậu, chẳng phải là vượt khuôn phép, thất lễ sao?”
Cẩn Tịch là người cũ trong cung. Thấy tình hình cấp bách, nàng cau mày suy nghĩ rồi nói: “Nếu là lễ phục của Hoàng hậu thì tuyệt đối không thể mặc. Nhưng nếu là thường phục thì có thể dùng ứng cấp, chỉ là nương nương phải đến thỉnh tội với Hoàng hậu. Dẫu sao trước đây khi nương nương được tấn phong Quý Tần, vì không kịp ngày nên cũng từng mặc y phục của Kính Phi nương nương, đã có tiền lệ rồi.”
Khương Trung Mẫn nghĩ một lát, nói: “Quả thật là thường phục, có lẽ là y phục Hoàng hậu nương nương mặc khi còn là phi tần. Bộ ấy dùng cẩm khổng tước, thêu địch phượng chứ không phải hoa văn phượng hoàng trên hậu phục.”
Cẩn Tịch thở phào: “Vậy thì được.”
Khương Trung Mẫn cũng không dám sai người khác đi, tự mình vội vã chạy đi, chẳng bao lâu đã mang y phục đến trình.
Ông ta cẩn thận nâng bộ y phục. Đó quả là một chiếc áo ngoài vô cùng đẹp, tà áo dài lê thướt xuống đất, nền gấm màu đỏ nhụy dệt họa tiết khổng tước đối xứng trong những vòng ngọc liên châu. Chỉ vàng dày đặc xâu ngọc trai thêu mây biếc và hoa tây phiên liên, cùng địch phượng xanh biếc. Hà bí dùng chỉ bạc xoắn thành hình mây nước Tiêu Tương, điểm thêm kim cương, vừa hoa lệ vừa thanh nhã. Nhìn kích cỡ cũng vừa khít với ta.
Lưu Châu xuýt xoa: “Y phục của Hoàng hậu, dù cũ quả nhiên vẫn là đồ tốt.”
Hoán Bích vội khoác lên người ta, nói: “Tiểu thư mau lên, lát nữa hoàng thượng và Hoàng hậu sẽ sốt ruột đợi đấy.”
Ta chẳng kịp giữ ý tứ, vội thay bộ y phục bị móc rách, khoác lễ phục rồi ngồi vào xe ngọc loan địch phượng. Rèm buông xuống, ta chỉ nghe phía sau Cẩn Tịch nghi hoặc thở dài: “Sao trông quen mắt thế.”
Ta không rảnh để ngẫm lại ý nàng, trong lòng chỉ nghĩ phải đến đó đừng quá muộn.
Nhưng trong lòng vẫn còn một tầng nghi ngờ, cứ như có chỗ nào đó cực kỳ không ổn, chỉ là chẳng còn thời gian để ta suy đoán.
Chú thích:
(1) Giờ Thân khắc thứ nhất: khoảng 15 giờ 30 chiều.