Từ chỗ Mi Trang trở về, suốt ngày ta cứ buồn bã không vui. Hôm ấy đến cung Hoàng hậu thỉnh an, Mi Trang chẳng bao lâu đã cáo lui trước. Thấy nàng một mình rời đi, vẻ mặt lạnh nhạt, cũng chẳng nói với ta một lời, lòng ta bỗng trống trải, thất vọng khôn nguôi.
Hoàng hậu nhìn thấu tâm tư, dịu dàng nói: “Gần đây Thẩm Dung Hoa đối với ai cũng như vậy, Uyển Quý tần nàng không cần để bụng.”
Ta gượng cười, đáp: “Có lẽ do thời tiết thất thường, sức khỏe Mi tỷ tỷ vốn không tốt, nên tỷ ấy hơi uể oải.”
Hoàng hậu mỉm cười: “Thời tiết thất thường chỉ là chuyện nhỏ. Chỉ là thân thể nữ nhân vốn yếu mềm quý giá, phải chăm sóc cho tốt, đừng để mắc bệnh nặng như Đoan phi thì không hay.”
Nàng không nhắc đến Đoan phi thì thôi, vừa nhắc một cái, ta chợt nhớ tới chuyện hôm ấy Huyền Lăng nói với ta: thuốc khiến Hoa phi sảy thai là do chính tay Hoàng hậu điều chế, Đoan phi chỉ mang tiếng oan. Lòng ta không khỏi chấn động, thầm kinh hãi. Hoàng hậu xưa nay nhân từ, khoan hậu, chưa từng hà khắc với phi tần và con cái của họ. Tuy sau khi ta sảy thai, nàng chỉ khoanh tay đứng nhìn, lại còn tiến cử Lăng Dung hầu hạ Huyền Lăng, nhưng nàng cũng chưa từng bạc đãi ta.
Ta giả vờ nâng tay áo uống trà, khẽ liếc nhìn Hoàng hậu. Chỉ thấy đôi tay trắng ngần như ngọc, mười ngón thon dài đều được nhuộm móng màu hồng ngọc trong trẻo, từng móng đỏ rực như cánh hoa sen kiếm. Móng út hai bàn tay đeo hộ giáp vàng khảm ngọc, gắn những viên lưu ly rực rỡ ánh màu; khẽ cử động, ánh sắc cầu vồng liền lướt qua lấp lánh.
Ta hơi định thần. Một đôi tay tuyệt mỹ như vậy, làm sao có thể điều chế bát thuốc đắng cướp đi sinh mạng bé nhỏ? Dẫu đó là con của Hoa phi, nhưng thân là mẹ của thiên hạ, vì bảo toàn ngai vàng cho phu quân mà đích thân làm chuyện ấy, đó là tình yêu sâu nặng hay sự tàn nhẫn đến nhường nào?
Ta hoang mang nghĩ, nếu đặt mình vào hoàn cảnh ấy, liệu ta có xuống tay được không, có thể bỏ thêm một vị hồng hoa hay thứ gì khác vào thuốc chăng? Mà sắc hồng hoa ấy, liệu có giống màu móng tay đỏ thắm của Hoàng hậu lúc này không?
Ta chỉ mải xuất thần, Hoàng hậu lên tiếng: “Quý tần sao lại ngẩn người thế? Đừng bận lòng mãi chuyện sức khỏe của Thẩm Dung Hoa. Nghe nói hoa hải đường trong cung nàng nở rất đẹp, hôm nay các tỷ muội đều rảnh, chi bằng cùng đến cung nàng ngồi chơi.”
Ta vội hoàn hồn, cười đáp: “Hoàng hậu và các tỷ tỷ có nhã hứng, muội cầu còn không được.”
Thế là mọi người lần lượt đi tới. Bốn phía điện các đều buông rèm cao vén lên, nắng sớm mờ ảo, hai cây hải đường Tây phủ trước điện Oánh Tâm nở rợp trời kín đất, hoa lá sum suê, cành mềm tha thướt. Những đóa hoa hồng thắm rực rỡ như son phấn, hương thơm từng làn chậm rãi lan từ ngoài điện vào, tràn ngập nội thất. Hương thơm thanh nhã, ngọt ngào đượm nồng tựa từng vò rượu ngon suối trong, khiến người ta chỉ muốn say chìm.
Hoàng hậu chắp tay cười, hứng thú nói: “Hải đường là loài hoa quý, kiều diễm mà không lẳng lơ, trang nghiêm mà chẳng khắc khổ, chẳng thể sánh với những loài hoa khác dung nhan diễm lệ mà không đoan chính. Cung Đường Lê của Quý tần quả thật là một chốn tuyệt diệu.”
Hai má ta nở nụ cười dịu dàng, hướng về Hoàng hậu nói: “Nếu không nhờ ngày ấy Hoàng hậu nương nương chỉ cho thần thiếp cung Đường Lê, thần thiếp sao có được cảnh đẹp hôm nay để thưởng ngoạn? Quả nên cảm tạ Hoàng hậu nương nương.”
Hoàng hậu mặc áo lụa hoa chìm màu nước hồ, thêu họa tiết Thọ Sơn Phúc Hải; đôi trâm phượng xoay hạt điểm thúy, viền vàng, buông xuống những chuỗi minh châu lớn bằng ngón tay cái, khẽ lay động. Nàng chỉ tay vào ta, cười nói: “Trong các tỷ muội ở hậu cung, lời của Uyển muội muội là dễ nghe nhất.”
Hân Quý tần mím môi cười: “Thục Hòa Đế Cơ nhà chúng ta năm nay đã năm tuổi, miệng ngậm kẹo mãi không buông, mà còn chẳng ngọt bằng lời Uyển muội muội.” Nàng vừa nói, mọi người đều bật cười.
Ta cười e thẹn: “Hân tỷ tỷ thích trêu người nhất. Muội tính tình ngay thẳng, lời ngọt ngào cũng là lời thật lòng. Lời thật ấy mà lọt vào tai người hợp ý, tất nhiên sẽ thấy dễ nghe. Còn nếu vào tai người có tâm tư khác, e là trong bụng lại thầm oán muội. Bởi vậy muội đắc tội với người khác mà chẳng hay.”
Kính phi lấy một quả mơ xanh chấm vào nước sốt hoa hồng, mỉm cười dịu dàng: “Lời Uyển muội muội nói lại như vòng vo khen người ta vậy.”
Lăng Dung đứng sau lưng Hoàng hậu, khẽ ngắt một nhành hải đường đưa lên ngửi rồi quay đầu, nhẹ nhàng nói: “Lời tỷ tỷ nói giống quả mơ xanh trong tay Kính phi tỷ tỷ; người thích thì bảo ngọt, người không thích lại thấy chua chát. Chẳng qua chỉ là tâm tư riêng của mỗi người mà thôi.”
Ta khựng lại, ánh mắt dừng trên người nàng: “An muội muội nói phải, mỗi người… đều có tâm tư riêng.”
Nụ cười nàng thoáng gượng gạo, tiện tay lấy một quả anh đào trong đĩa ăn, nói: “Ngọt quá.” Ta khẽ chớp mắt, nhìn nàng, chỉ mỉm cười không nói.
Cung Đường Lê dù sao cũng hơi chật hẹp. Sau khi ta được tấn phong Quý tần, cũng chưa dụng tâm tu sửa, chỉ đổi tên sảnh Oánh Tâm ban đầu thành tên điện. Lúc này Hoàng hậu dẫn theo bốn năm phi tần, trong điện còn có cả đoàn cung nữ đứng thành hàng, tóc mây búi cao, tóc mai phủ sương, bóng dáng lay động giữa làn hương thơm. Nàng lại cho mấy cung nữ nhỏ tuổi đá cầu lông trong sân, nhất thời tiếng cười nói ríu rít không ngớt.
Đang lúc náo nhiệt, bỗng nghe bên ngoài có tiếng khóc lớn. Cung nữ và nội giám vốn canh giữ bên ngoài cũng đồng loạt xôn xao. Hoàng hậu khẽ cau mày, ta nén vẻ không vui, thấp giọng hỏi Cận Tịch: “Có chuyện gì vậy?”
Ta còn chưa dứt lời, đã thấy một người chạy xộc vào dưới cửa nghi môn. Ta lập tức quát: “Ai mà vô lễ thế! Bên ngoài sao không ngăn lại? Không biết Hoàng hậu nương nương đang ở đây sao?”
Người ấy chạy đến trước mặt ta, ngẩng đầu lên nhìn, hóa ra là tẩu tẩu Tiết Thiến Đào. Nàng đau đớn kêu lên: “Quý tần nương nương…” rồi cả người phủ phục xuống đất.
Ta vừa giận vừa sốt ruột, lại xót xa, vội sai người bên cạnh đỡ tẩu tẩu dậy, nói: “Hoàng hậu và các nương nương đang ở đây, có chuyện gì không thể từ từ nói, làm thế này còn ra thể thống gì!”
Hoàng hậu vội nói: “Đang mang thai mà rốt cuộc có chuyện gì khiến nàng làm ầm lên như vậy?!”
Tẩu tẩu được người đỡ dậy, lúc này ta mới nhìn rõ dáng vẻ nàng. Mặt mũi phủ đầy bụi đường, khóc như người đẫm lệ; chiếc áo khoác rộng bằng gấm nhăn nhúm vì bị vò nát. Thai hơn bốn tháng đã hiện rõ. Tóc xõa rối sau lưng, tuy lôi thôi nhếch nhác nhưng đôi mắt vẫn sáng rực, phong thái khuê môn danh giá chưa mất. Thấy Hoàng hậu và mấy vị phi tần đều ở đây, tẩu tẩu vội chỉnh lại y phục, lùi một bước hành lễ. Nhưng vừa trông thấy ta, nước mắt nàng lập tức tuôn rơi, đau buồn không kìm được, khóc rằng: “Nương nương! Xin nương nương làm chủ cho thiếp.”
Ta khuyên: “Tẩu tẩu có gì cứ từ từ nói, cần gì phải thế.” Rồi sai Cận Tịch đích thân thu xếp chỗ cho nàng ngồi, ta hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hoàng hậu nương nương đang ở đây, tẩu tẩu cứ nói ra, nhất định người sẽ làm chủ cho tẩu.”
Tẩu tẩu gào khóc: “Phu quân muốn hưu thiếp!”
Hưu thê là chuyện đại sự. Nhất là trong nhà quan lại, thế tộc, không thể chỉ dựa vào điều Thất xuất mà hưu thê; phải được bậc trưởng bối chấp thuận, cả tộc cùng bàn định.
Ta kinh ngạc, đưa mắt nhìn Hoàng hậu, vội hỏi: “Vì sao lại như vậy?”
Tẩu tẩu nhất thời nghẹn lời, cứ ấp úng không nói nên lời. Nha hoàn đi cùng nàng lên tiếng: “Nghe nói bên kia cũng mang thai được một tháng. Thiếu gia ngày nào cũng la hét đòi nạp… người đàn bà ấy làm thiếp vào phủ. Thiếu phu nhân tuy tức giận nhưng nghĩ nàng ta dù sao cũng đang mang cốt nhục của thiếu gia, nên đến thăm, mang ít thuốc bổ cho nàng ta. Ai ngờ người đàn bà ấy vô cùng ngang ngược, bất kính với thiếu phu nhân. Thiếu phu nhân tức quá đẩy nàng ta một cái. Khi ấy nàng ta vẫn khỏe mạnh, còn mỉa mai thiếu phu nhân. Vậy mà sáng nay lại làm ầm lên, nói thiếu phu nhân đẩy một cái khiến nàng ta sảy thai. Thiếu gia nổi giận, lập tức viết giấy hưu thê, đòi bỏ thiếu phu nhân.”
Tẩu tẩu bật khóc nức nở, giơ tay lau nước mắt, tay áo tuột xuống để lộ mấy vết bầm tím. Mắt ta tinh, lập tức xắn tay áo nàng lên, kéo tay đến trước mặt, hỏi: “Chuyện này là sao?”
Tẩu tẩu thấy không thể giấu được nữa, vừa nức nở vừa nói: “Vì ta không chịu, phu quân còn động tay đánh ta.”
Hân Quý tần ở bên cạnh chậc một tiếng, nhanh miệng nói: “Thế này mà cũng gọi là đàn ông sao! Đã động tay đánh người rồi à? Ai biết đứa bé kia sảy thế nào, mà có sinh ra thì cũng chỉ là một đứa con hèn mọn. Tiết phu nhân đây còn đang mang thai nữa.”
Hoàng hậu liếc nhìn nàng, ôn hòa nói: “Hân Quý tần tính tình nóng nảy, nhưng có một câu cũng phải: đứa bé kia sảy thế nào vẫn chưa rõ, sao có thể tùy tiện hưu thê? Huống hồ đứa bé của người đàn bà kia là con của đại nhân nhà họ Chân, chẳng lẽ đứa trong bụng thiếu phu nhân lại không phải sao? Quả thật quá lỗ mãng.”
Lăng Dung im lặng nghe hồi lâu rồi nói: “Chân đại nhân đâu đến nỗi như vậy chứ.”
Lăng Dung vừa dứt lời, Tiểu Liên Tử từ bên ngoài đi vào bẩm: “Khởi bẩm các vị nương nương, thị vệ bên ngoài nói Chân đại nhân đến rồi, đang gấp gáp cầu kiến ạ!”
Hoàng hậu hỏi: “Vị Chân đại nhân nào?”
Tiểu Liên Tử đáp: “Là huynh trưởng của nương nương chúng ta, Chân đại nhân.”
Tẩu tẩu vô thức rụt người lại, khóc lóc cầu xin: “Nương nương xem kìa, chàng ấy còn đuổi vào tận cung, e rằng nhất định muốn hưu thiếp!”
Nghe nói ca ca đến, ta không khỏi dựng mày liễu, nói: “Tên hồ đồ này, bị mê hoặc đến mức ấy rồi! Cung cấm cũng là chỗ để huynh huênh hoang sao? Tẩu tẩu đừng hoảng. Huynh ấy đến vừa hay, xem bản cung làm sao nói cho huynh ấy hiểu.” Ta quay sang Hoàng hậu: “Nương nương là chủ hậu cung. Chuyện này đã ầm ĩ đến đây, không còn là chuyện nhà riêng của thần thiếp nữa. Xin nương nương thương thần thiếp, làm chủ công bằng cho thần thiếp và tẩu tẩu.”
Hoàng hậu trầm ngâm nói: “Đã làm ầm đến trước mắt bản cung, bản cung cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Đi mời Chân đại nhân vào đi.” Nghĩ một lúc, nàng lại dặn thêm: “Phải tháo hết binh khí giáp trụ.”
Tiểu Liên Tử cúi người lui ra. Kính phi kéo tay áo Hân Quý tần và Lăng Dung, cung kính nói: “Thần thiếp không tiện vô cớ gặp nam nhân ngoài cung, xin lui vào nội đường trước.”
Hoàng hậu gật đầu: “Được. Vào trong tránh một lát đi.” Nói rồi, ta bảo Hoán Bích dẫn ba người họ vào nội đường nghỉ ngơi, cung nữ của họ cũng nối gót theo vào.
Tẩu tẩu thấy ca ca hùng hổ tiến vào, trước tiên đã có phần sợ hãi, đứng dậy hành lễ theo phép vợ chào chồng. Ca ca lại ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ hành lễ với Hoàng hậu và ta.
Hoàng hậu thấy vậy cũng cau mày, nhưng nhất thời chưa lên tiếng, chỉ cho ca ca ngồi xuống một bên. Ta không khỏi nói bằng giọng bực bội: “Tẩu tẩu đang mang cốt nhục của ca ca, mà trước mặt mọi người huynh đối xử với tẩu ấy như thế sao? Vậy sau lưng còn thế nào, có thể tưởng tượng được.”
Ca ca không nghe thì thôi, vừa nghe xong lập tức đổi sắc mặt, nói: “Nương nương là em gái ruột của thần, sao lại cứ bênh vực người ngoài! Trong bụng Tiết thị là cốt nhục của thần, chẳng lẽ đứa con chết trong bụng Giai Nghi không phải con ruột của thần sao?!”
Từ nhỏ ta đã được các ca ca yêu thương hết mực; sau khi vào cung, giữa huynh muội lại có thêm mấy phần lễ nghi quân thần. Ca ca chưa từng đối đầu với ta như vậy trước mặt mọi người. Ta lập tức giận dữ: “Ca ca nói tẩu tẩu là người ngoài ư? Tẩu tẩu là dâu nhà họ Chân, là người vợ kết tóc của huynh, sao có thể gọi là người ngoài! Vậy trong mắt ca ca, chỉ có người đàn bà chốn lầu xanh kia mới là người huynh để trong lòng, chẳng phút nào quên được sao?” Ta cố nén giận, nói tiếp: “Huống chi đứa bé kia sảy thế nào còn chưa rõ. Tẩu tẩu trước nay chưa từng phạm lỗi lớn, lại đang mang thai, lẽ nào ca ca nhẫn tâm đuổi tẩu ấy ra khỏi nhà, biến thành người đàn bà bị ruồng bỏ?”
Ca ca bước lên một bước, lạnh lùng lấy từ trong ngực ra tờ giấy trắng như tuyết, ném trước mặt tẩu tẩu: “Đây là giấy hưu thê! Cầm lấy rồi đi ngay. Dám hại đứa con thơ của ái thiếp, ta không muốn nhìn thấy người đàn bà độc địa như ngươi nữa!”
Cơ mặt Hoàng hậu giật mạnh, nàng ho khẽ một tiếng, nghiêm nghị nói: “Trước mặt bản cung và Quý tần, Chân đại nhân nên chú ý lời nói và hành vi. Đừng để mất phận bề tôi.”
Ca ca khom người đáp: “Vâng. Thần xin ghi nhớ lời dạy của Hoàng hậu nương nương.”
Tẩu tẩu che mặt khóc, nghẹn ngào không thành tiếng, ngã quỵ xuống đất. Đột nhiên nàng xoay người, định lao đầu vào cây hải đường to bằng miệng chậu. Mắt thấy sắp có máu đổ năm bước, ta sợ đến biến sắc. May mà Tiểu Liên Tử nhanh mắt nhanh tay, lao mình chắn trước thân cây, tẩu tẩu mới thoát nạn.
Ca ca tuy cũng hơi sợ, khựng lại một thoáng, nhưng vẻ chán ghét lập tức hiện rõ, phất tay áo, khinh miệt nói: “Khóc lóc, làm ầm rồi đòi treo cổ, đúng là một mụ đàn bà ngu muội! Thô tục đáng ghét hết sức!”
Cảnh tượng ấy càng khiến ta giận dữ tột độ: “Nhà họ Chân ta năm đời nay chưa từng nghe chuyện hưu thê. Ca ca nhất định phải gây ra án mạng mới thôi sao? Hoàng thượng và nhạc phụ họ Tiết, huynh định ăn nói thế nào?”
Ca ca chỉ lạnh lùng nhìn tẩu tẩu, nói: “Người đàn bà đê tiện này giết cốt nhục của thần, thần quyết không ở chung với nàng ta nữa!”
Ta tức giận đến không nói nên lời. Hoàng hậu ra sức an ủi, tẩu tẩu gào khóc đập đầu xuống đất, mọi người vội vàng chạy tới kéo nàng lại, khuyên can hết lời mới ngăn được. Trong lúc tình cảnh hỗn loạn, ta nói: “Loạn hết cả rồi! Dù sao đây cũng là trong cung, trước mặt Hoàng hậu, làm ầm ĩ như mấy mụ đàn bà chợ búa, bản cung còn mặt mũi nào nữa!”
Đúng lúc ấy, Lăng Dung bỗng vén rèm, nhẹ nhàng bước ra từ nội đường. Nàng chen qua mọi người, đỡ tẩu tẩu dậy, dịu dàng nói: “Thiếu phu nhân đừng quá đau lòng, dù sao cũng có Hoàng hậu và Quý tần làm chủ cho người. Thiếu phu nhân có thể không màng đến điều gì, nhưng cũng phải nghĩ đến đứa trẻ trong bụng chứ. Người làm mẹ vất vả mang thai mười tháng, lẽ nào lại một sớm hủy hoại tất cả? Huống hồ nếu thiếu phu nhân chết đi, thanh danh cả đời của Chân đại nhân cũng coi như mất sạch. Thiếu phu nhân đừng coi nhẹ tính mạng mình.” Nói rồi, nàng ngẩng đầu nhìn ca ca một cái.
Ánh mắt ca ca hơi lảng tránh, chỉ né người, không nhìn nàng, nói: “Tiểu Viện chủ tử vẫn an.”
Tẩu tẩu thấy Lăng Dung thì hơi sững sờ. Nha hoàn bên cạnh nàng đã khẽ kêu lên, tò mò buột miệng: “Vị tiểu chủ này trông thật giống cô nương Giai Nghi kia đến hai phần.” Lời vừa dứt, Lăng Dung cũng sững người.
Tẩu tẩu ngẩn ra rồi lập tức nghiêm giọng quở trách: “Không được ăn nói hồ đồ, mạo phạm tiểu chủ.” Nói rồi nàng hơi nén tiếng khóc, nghẹn ngào: “Nô tỳ không hiểu quy củ, mong tiểu chủ thứ lỗi.”
Lăng Dung khẽ mỉm cười, lắc đầu, dùng khăn tay của mình lau nước mắt trên mặt tẩu tẩu, nói: “Không sao. Xin thiếu phu nhân cùng ta vào trong rửa mặt, chỉnh trang lại. Bộ dạng này e rằng để đám nô tài trông thấy sẽ chê cười.” Ta khẽ gật đầu, tẩu tẩu làm theo rồi đi vào trong.
Lăng Dung bước đi uyển chuyển vài bước, lại quay người nói với ca ca: “Tuy ta chưa từng gặp cô nương Giai Nghi mà đại nhân nhắc đến, nhưng theo mắt nhìn của đại nhân, hẳn nàng ấy là một giai nhân phong hoa tuyệt sắc. Chỉ là ta mạo muội khuyên đại nhân một câu: người mới tuy tốt, cũng chớ quên người cũ. Chẳng lẽ đại nhân hoàn toàn quên tình xưa nghĩa cũ rồi sao?”
Thần sắc ca ca thoáng xúc động, nhất thời không nói được lời nào, chỉ đứng yên tại chỗ. Lăng Dung cũng không nói thêm, chỉ đỡ tẩu tẩu, thong thả bước vào trong.
Trong chốc lát, mọi thứ lắng xuống. Ta nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Lời An Tiểu Viện nói, ca ca nghe xong cũng nên bừng tỉnh rồi chứ. Bản cung khuyên ca ca một câu, đứa bé kia mất thế nào còn chưa biết. Ca ca qua lại với nàng ta mới hai tháng, sao bỗng nhiên nàng ta mang thai rồi lại đột ngột sảy thai; ai biết bên trong có mưu kế gì không. Tẩu tẩu xưa nay hiền thục, nếu ca ca muốn nạp thiếp, tẩu ấy ắt sẽ không phản đối. Nhưng cũng phải cưới một cô nương nhà tử tế đàng hoàng, ít ra phải đợi tẩu ấy sinh con xong, hết tháng ở cữ rồi hãy tính. Vì một ả ca kỹ xuất thân hèn mọn, dựa cửa mua vui mà làm ầm ĩ, khiến trong nhà bất hòa, còn ra thể thống gì nữa.”
Ban đầu ca ca vẫn lặng lẽ nghe, đến cuối dần hiện vẻ căm ghét, cứng giọng nói: “Quý tần nương nương muốn bênh vực Tiết thị thì cứ việc, cần gì câu nào cũng nhằm vào Giai Nghi. Ai cũng cho rằng Giai Nghi xuất thân thấp hèn, nhưng thần chỉ thấy nàng lương thiện dịu dàng là đủ. Nương nương nói chuyện với người mình không ưa sao lại cay nghiệt đến thế, thứ lỗi cho thần không thể nghe nổi.”
Nể Hoàng hậu còn ở bên cạnh, ta dịu giọng xuống: “Vậy thì ca ca nghe lời người ta, muốn ruồng bỏ người vợ kết tóc, bản cung càng không thể nghe nổi. Nếu ca ca nói Giai Nghi lương thiện thật thà, vậy xin hỏi người lương thiện có nên kính thuận chính thê không? Sao nàng ta lại khiến cha con bất hòa, vợ chồng ly tán?” Càng nói, giọng ta càng kích động, mắt đỏ hoe: “Bản cung thấy ca ca dường như đang nhắm vào bản cung. Chẳng lẽ điều khiến ca ca canh cánh trong lòng là năm xưa tẩu tẩu do chính bản cung chọn, không hợp ý huynh? Nên mới mượn chuyện hôm nay để trút giận.” Nói đến đây, lòng ta đau đớn, không kìm được mà nức nở khóc.
Hoàng hậu thấy ta đau lòng, vội kéo ta lại, khẽ nói: “Muội nhìn xem, muội làm người hòa giải kiểu gì vậy? Chẳng khuyên được người khác làm hòa, trái lại còn khiến mình khóc, thế thì khuyên ai được nữa.” Rồi nàng quay sang quở trách ca ca: “Chân đại nhân dù là huynh trưởng nhưng cũng là bề tôi. Sao có thể vô lễ với Quý tần, phạm thượng như vậy, quên mất phép tắc quân thần!”
Ca ca ngẩng cao đầu, nói: “Đã là Quý tần nương nương tự nói ra, thần cũng không cần che giấu nữa. Năm ấy nương nương nhất quyết tự ý chọn gả cho thần một cô nương danh môn, chẳng màng thần và Tiết thị chưa từng gặp mặt đã vội định chuyện hôn nhân, mới gây nên tai họa hôm nay. Thần nhẫn nhịn đến tận bây giờ, thật sự không thể tiếp tục sống chung với Tiết thị, mong Hoàng hậu nương nương minh xét.” Nói hết những lời này, ca ca cũng bình tĩnh hơn nhiều, chỉ là ánh mắt âm trầm như mây đen tầng tầng lớp lớp.
Đối diện nhau lạnh lẽo, xa cách như vậy, chỉ nghe tiếng chén trà vỡ dưới đất trong nội đường. Tẩu tẩu lạnh lùng bước ra, vẻ mặt như băng, không còn giống lúc nãy. Nàng đã rửa mặt chải đầu tươm tất, sắc mặt trắng bệch như giấy, vỗ tay nói: “Hay lắm! Hôm nay cuối cùng chàng cũng nói ra rồi. Hóa ra bao năm vợ chồng sống bên nhau, lòng chàng vẫn luôn có khúc mắc với ta. Từ ngày gả cho chàng, Tiết Thiến Đào ta luôn giữ trọn đạo làm vợ, phụng dưỡng trưởng bối. Hôm nay chàng nói rõ rồi, trong lòng chàng chưa từng có ta. Chúng ta làm vợ chồng cũng chẳng ích gì, không cần chàng viết giấy hưu thê—Chân Hành! Ta và chàng từ nay ân đoạn nghĩa tuyệt.”
Tẩu tẩu sắc mặt trắng như giấy, dáng người cao thẳng như ngọc, vẻ đáng thương càng khiến người ta xót xa, nhưng vẫn có nét kiên nghị không thể che lấp. Ta nhìn mà chua xót vô cùng, nắm tay nàng nói: “Bản cung có thể không cần người huynh trưởng bất chấp tình thân, nhưng không thể thiếu người tẩu tẩu thâm tình nghĩa nặng. Ca ca có những lời hôm nay đều là vì bản cung. Nếu tẩu tẩu đã ân đoạn nghĩa tuyệt với huynh ấy, bản cung cũng không thể tiếp tục qua lại với người huynh trưởng như vậy.” Ta lau nước mắt, chỉ ra cửa điện: “Ca ca cứ như thế, sớm muộn gì cũng sẽ bị mọi người xa lánh. Bản cung không muốn gặp huynh nữa. Tình nghĩa huynh muội đến đây là hết. Mời đại nhân đi cho.”
Mọi người thấy cảnh tượng ấy, sợ đến mức không dám hé lời. Hoàng hậu nói: “Chân đại nhân hồ đồ, Quý tần muội cũng tức đến hồ đồ rồi sao? Sao có thể nói những lời như vậy? Tình thân ruột thịt, lẽ nào lại vì một nữ nhân nhỏ bé mà hủy hoại?”
Ca ca im lặng một lúc, trong mắt chỉ còn vẻ lạnh lùng nặng nề và xa cách. Huynh vuốt thẳng tay áo, vững vàng hành lễ, nói: “Mọi người đoạn tuyệt với thần cũng không sao, thần chỉ cần một mình Giai Nghi. Thần xin cáo từ.” Nói rồi huynh không ngoảnh đầu lại, sải bước ra khỏi cung Đường Lê.
Ta đau lòng khóc: “Hoàng hậu nghe thấy lời huynh ấy rồi chứ? Từ nay thần thiếp không còn huynh trưởng nữa!” Nói xong, ta buồn bã quay sang ôm tẩu tẩu khóc nức nở. Hoàng hậu, Kính phi và Hân Quý tần đều thở dài không thôi. Lăng Dung đứng lặng bên cạnh, vẻ mặt bình thản như nước, im lìm chẳng nói.
Từ sau khi ca ca làm ầm ĩ rồi bỏ đi, ta vừa giận vừa buồn, lại mắc phong hàn. Thêm vào đó, tiết trời cuối xuân đầu hạ thất thường, bệnh phong hàn khỏi rất chậm. Ăn bao nhiêu lê chưng đường phèn hay lá tỳ bà hầm đường đỏ cũng chẳng thấy chuyển biến gì. Đến tháng Năm, thay chăn mỏng rồi mà ta vẫn ho mãi, không thấy khá hơn.
Ôn Thực Sơ đến bắt mạch cho ta, chỉ nói: “Thân thể nương nương không có gì đáng ngại, cứ dưỡng bệnh cho tốt.”
Ta nói: “Chỉ hơi chóng mặt thôi. Những thang thuốc đại nhân kê cho ta đắng đến khó nuốt, còn không ngon bằng lê chưng đường phèn hay lá tỳ bà hầm đường đỏ, nhưng ăn nhiều thì lại ngọt ngấy.”
Chàng cười: “Vậy đổi sang uống thuốc viên đi.”
Ta khẽ phe phẩy quạt lụa, nói: “Không biết có phải vì trời nóng lên không, mà ăn gì cũng cảm thấy nhạt nhẽo.”
Ôn Thực Sơ cười khẩy: “Nương nương vốn mắc chứng trệ hạ, lại ngày nào cũng ăn sơn hào hải vị, nên khẩu vị phát ngán rồi chăng.”
Ta không nhịn được cười: “Đúng vậy. Ngày nào cũng gà béo vịt lớn, cánh, bụng, đủ món béo ngậy. Thỉnh thoảng muốn ăn món chay, người ta lại nhất quyết đặt tên món chay thành gà chay, vịt chay, nghe thôi đã mất ngon.”
Ôn Thực Sơ nói: “Ăn chút rau nguội khai vị đi.” Chàng bật cười: “Nếu nương nương không ngại chua, cứ lấy thịt người làm thuốc dẫn, đảm bảo bệnh gì cũng khỏi.”
Lời ấy vốn chỉ là nói đùa, nào ngờ rèm sa nhăn màu xanh hồ khẽ lay, Lăng Dung đã bước vào, cười tươi nói: “Ôn thái y ở đây thì bệnh của tỷ tỷ hẳn sẽ khỏi thôi.”
Ta mời nàng ngồi xuống rồi hỏi Ôn Thực Sơ: “Gần đây sức khỏe Mi tỷ tỷ thế nào?”
Ôn Thực Sơ dùng khăn mềm lau cây kim bạc, đáp: “Gần đây thân thể Dung Hoa tiểu chủ khá tốt, vi thần không thường xuyên đến bắt mạch nữa.”
Ta nhìn chàng một cái: “Vậy thì tốt. Làm phiền Ôn đại nhân rồi.”
Ôn Thực Sơ vừa đi, Lăng Dung mới nói: “Nghe nói lúc bệnh, tỷ tỷ ăn uống không ngon, nên muội đặc biệt chuẩn bị vài món thanh đạm, tỷ tỷ nếm thử nhé.” Nói rồi nàng lần lượt lấy từ trong hộp thức ăn ra bày biện: một đĩa rau ngải cứu xào, một đĩa măng non ngâm nước thịt muối, một đĩa rau mã lan trộn đậu phụ thái hạt lựu với dầu mè, một bát hoành thánh rau tề, thêm một bát cháo gạo thơm Điền Ngọc.
Ta không tiện từ chối công sức của nàng, lại thấy vẻ mặt ân cần, bèn nhẫn nại nếm mỗi món một miếng. Quả nhiên thanh mát, dễ ăn, ta nói: “Tay nghề An muội muội thật khéo.”
Lăng Dung chăm chú nhìn ta nếm từng món. Thấy ta hài lòng mỉm cười, nàng mới nói: “Đây đều là rau trái mùa tháng ba, tháng tư ở Giang Nam. Khí hậu nơi này lạnh hơn nên giờ mới đúng vụ. Muội nghĩ tỷ tỷ mắc phong hàn, hẳn không thích ăn món dầu mỡ. May mà tỷ tỷ vẫn chịu ăn những món này. Chỉ cần có khẩu vị thì bệnh sẽ mau khỏi.”
Ta cười đầy ẩn ý: “Quả nhiên hương vị rất ngon, Hoàng thượng hẳn cũng thích. Không thể phụ tấm lòng và tay nghề của muội được.”
Lăng Dung dường như không hiểu ý ta, e thẹn nói: “Tỷ tỷ đang trêu muội sao? Đây là tấm lòng muội đặc biệt chuẩn bị cho tỷ tỷ mà.”
Ta chỉ mỉm cười, thong thả nói sang những chuyện khác.
Lúc nhàn rỗi không có việc gì, ta thường tự gảy đàn. Tiếng đàn Trường Tương Tư ngân nga, thoáng chốc trong lòng lại hiện lên tiếng đàn và tiếng tiêu dưới trăng hôm ấy; trong ký ức, ngay cả ánh trăng cũng ngân nga vương vấn.
Chàng nói, xem Quý tần là tri kỷ;
Chàng nói, khúc nhạc thấu lòng người, với nàng cũng vậy, với ta cũng vậy;
Trong đáy mắt chàng có nỗi buồn man mác và sự quan tâm sâu sắc.
Mải nghĩ ngợi như thế, tiết trời đang dần nóng lên dường như vẫn khiến ta như đang ở giữa mùa thu đượm buồn. Hoa quế lặng lẽ, từng đóa từng đóa không tiếng động rơi trên vạt áo, cả đàn thất huyền mảnh như tơ cũng dấy lên hơi lạnh của gió tùng sương trúc.
Nghĩ đến đó, chính ta cũng chợt giật mình. Hoán Bích bất ngờ bước vào, vẻ mặt lo lắng bất lực, nói: “Tin trong phủ truyền tới, thiếu phu nhân về nhà mẹ đẻ rồi không trở lại nữa. Thiếu gia thì ngày nào cũng ở ngoài, không về phủ. Lão gia và phu nhân tức giận lắm.” Nàng ngập ngừng một chút rồi nói: “Lão gia đã tuyên bố không cần đứa con trai này nữa.”
Lòng ta khẽ động, sắc mặt buồn bã, nói: “Hoán Bích, muội xem, hai muội muội còn nhỏ chưa hiểu chuyện, ca ca là con trai duy nhất trong nhà mà còn chẳng nên thân, biết phải làm sao đây? Hai chúng ta ở trong cung, chẳng giúp được chút gì.”
Hoán Bích khuyên: “Tiểu thư đừng tức giận. Đợi lão gia nguôi giận, mọi chuyện sẽ xoay chuyển thôi. Đợi một ngày nào đó thiếu gia nghĩ thông suốt, rồi đi đón thiếu phu nhân về, chẳng phải cả nhà sẽ lại hòa thuận sao?” Vẻ mặt nàng có chút sợ hãi, nói: “Nghĩ lại hôm ấy ở cung chúng ta, tiểu thư, thiếu phu nhân và thiếu gia làm ầm ĩ đến vậy, muội vẫn còn sợ.”
Ta lắc đầu mãi: “Chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu lan nghìn dặm. Chuyện này sao giấu nổi. Ta nghe Hoàng thượng nói bên ngoài cũng đang xôn xao ầm ĩ, cả thành bàn tán, người ta đều cười nhà họ Chân chúng ta.”
Hoán Bích mím môi, khẽ nói: “Trong cung cũng đồn đại rất khó nghe, e rằng người trong cung Hoa phi đang đắc ý lắm.”
Ta vẫn thản nhiên, chỉ nói: “Ta mệt rồi.” Rồi ánh mắt lại đọng trên dây đàn, trong lòng thoáng sợ hãi bất an, bèn nói: “Dạo này ta không muốn gảy đàn, muội cất đàn đi.”
Giấc ngủ trưa của ta thật ngon, lúc tỉnh dậy người vẫn lười nhác, mệt mỏi. Màn giường vừa thay nhiều lớp buông rủ xuống, thấp thoáng như có người đứng bên giường. Trong cơn mơ màng, ta chỉ ngửi thấy một mùi thuốc kỳ lạ, trong thuốc thoảng mùi tanh của máu, quyện cùng vị đắng cay thơm nồng của thảo dược, tạo thành mùi vị quái dị khó tả.
Ta thuận miệng hỏi: “Đang sắc thuốc gì vậy?”
Giọng Lăng Dung dịu dàng vang lên, nàng vén màn: “Tỷ tỷ tỉnh rồi sao?”
Ta hơi ngạc nhiên, hỏi: “Muội đang sắc thuốc à?”
Lăng Dung khẽ mỉm cười: “Là thuốc muội sắc trong cung mình, mang sang đây hâm nóng.” Nụ cười của nàng có phần gượng gạo. “Phương thuốc Ôn thái y kê, tỷ tỷ uống vào sẽ mau chóng khỏi bệnh.”
Ta không hiểu, nói: “Ôn thái y đâu có kê phương thuốc mới cho ta, muội lấy thuốc ở đâu ra?”
Nàng đứng dậy bưng ấm thuốc tử sa, rót ra một chén nước thuốc đen sẫm, rồi đến bên ta ngồi xuống, khẩn khoản nói: “Tỷ tỷ uống đi.”
Chén thuốc được đưa đến gần, mùi tanh càng nồng. Ta vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, hỏi: “Đây là thuốc gì?”
Lăng Dung cẩn thận nâng chén uống một ngụm nhỏ, nói: “Tỷ tỷ đừng sợ, muội đã uống rồi, không sao đâu.”
Ta không hiểu nàng có ý gì, chỉ nhìn nàng dò xét mãi. Lăng Dung cười dịu dàng, hỏi: “Tỷ tỷ không tin muội sao?” Nàng đưa tay lên, trên cánh tay lộ rõ một vòng băng gạc trắng dày bên dưới lớp tay áo mỏng nhẹ.
Ta chẳng màng đến chuyện uống thuốc, nắm lấy cánh tay nàng, hỏi: “Sao lại thế này?”
Lăng Dung vội kéo tay áo che lại, nói: “Không có gì, muội vô ý bị thương thôi.”
Ta không để nàng từ chối, cứ nắm chặt cánh tay nàng không buông. Lớp băng quấn dày kín, nhưng vẫn thấp thoáng vết máu thấm ra. Trong lòng ta vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc: “Tay muội…” Ta ngập ngừng, ánh mắt hướng về chén thuốc đen sẫm kia.
Lăng Dung chậm rãi rơi lệ: “Phải. Hôm ấy muội vừa vào thì tình cờ nghe Ôn thái y nói dùng thịt người làm thuốc dẫn thì bệnh của tỷ tỷ sẽ khỏi. Vì thế muội mới thử hết sức. Mong tỷ tỷ uống thuốc khỏi bệnh.”
Ta kinh ngạc đến ngẩn người, trong lòng cũng có chút cảm động, mắt bất giác ươn ướt: “Muội điên rồi—đó chỉ là lời nói đùa của Ôn thái y thôi, sao có thể xem là thật? Huống hồ ta đâu mắc bệnh gì nghiêm trọng, ít ngày nữa tự nhiên sẽ khỏi.”
Lăng Dung lắc đầu: “Muội không cần biết, chỉ cần tỷ tỷ được bình an là đủ.” Nước mắt Lăng Dung từng giọt từng giọt rơi xuống váy, hóa thành những vòng tròn ẩm ướt. Nàng nói: “Từ khi tỷ tỷ lại được Hoàng thượng sủng ái, muội đã cảm thấy tỷ tỷ xa cách muội hơn trước. Có phải vì Hoàng thượng cũng sủng hạnh muội không?” Thái độ nàng kiên quyết, trang nghiêm: “Muội ở trong cung không nơi nương tựa, chỉ có tỷ tỷ và Hoàng thượng. Nếu vì Hoàng thượng sủng hạnh mà khiến tỷ tỷ xa lánh, muội thà chỉ cần tỷ tỷ thôi.”
Lòng ta lay động đôi chút, nhưng không quên chuyện trước kia, chỉ thở dài: “Lăng Dung, ta không có ý như vậy, chỉ là…”
Lăng Dung không để ta nói tiếp. Giọng nàng ai oán chặn lời ta: “Tỷ tỷ, Mi tỷ tỷ đã xa cách chúng ta, chẳng lẽ tỷ cũng muốn xa lánh muội sao? Ba chúng ta cùng vào cung một lượt. Tuy muội không thể sánh với tình nghĩa tỷ và Mi tỷ tỷ lớn lên bên nhau, nhưng những ngày ở phủ Chân cùng nhau trải qua, muội chưa từng quên lấy một ngày.”
Từng lời của Lăng Dung đều khơi động lòng ta. Những ngày ở phủ Chân, đã là chuyện từ lâu lắm rồi phải không? Lăng Dung ở nhờ nhà ta, cùng ăn cùng nghỉ, chẳng rời nhau nửa bước, ngay cả một cây trâm ngọc cũng thay nhau cài. Thân thiết đến mức chẳng có gì ngăn cách. Năm tháng trong cung đã bào mòn biết bao điều, ngay cả Mi Trang cũng trở nên xa cách. Người quen biết đã lâu duy nhất còn lại bên ta, chỉ có Lăng Dung.
Ta thật sự muốn xa cách nàng sao?
Ta nắm tay nàng, lật qua lật lại nhìn, nói: “Dẫu muội một lòng vì ta, hà tất phải cắt thịt làm thuốc, tự hủy hoại thân thể?”
Trên mặt Lăng Dung mang nụ cười, vệt nước mắt lăn xuống quanh co mà long lanh, khiến người nhìn thấy chua xót khôn nguôi. Nàng gằn từng chữ: “Bởi vì tỷ không chỉ là người tỷ tỷ duy nhất muội có thể nương tựa trong cung, mà còn là em gái của người mà muội ngày đêm mong nhớ.”
Ta kinh ngạc đến không thể tin nổi, tiếng tim đập thình thịch dữ dội. Bao ngày qua, những suy đoán kín đáo và nỗi kinh hãi trong lòng, những lời nhắc nhở và ngăn cản thận trọng từng bước, giờ phút này nàng đột ngột nói ra, khiến ta ngỡ như vẫn đang trong mộng, không dám tin.
Ta vội bịt miệng nàng, đảo mắt nhìn quanh, nói: “Muội không muốn sống nữa sao—lời này có thể tùy tiện nói ra được ư?”
Lăng Dung cười buồn bã. Nỗi đau sâu nặng tựa đôi cánh chim trắng tinh bị sương móc thấm ướt, nặng trĩu, chẳng thể nâng lên. Nàng chậm rãi nói: “Vừa vào cung, mạng sống của muội đã không còn là của mình nữa.” Nàng buồn bã nhìn ta: “Vốn biết mình không xứng, không gánh nổi, chốn thâm cung cô quạnh chẳng qua chỉ là chút mộng tưởng si tình của muội. Vốn dĩ công tử Chân và thiếu phu nhân môn đăng hộ đối, lẽ ra cầm sắt hòa hợp, muội cũng mừng cho họ. Nhưng giờ lại thành ra thế này…”
Lời nàng nói nặng nề va vào lòng ta. Mộng tưởng si tình… chút ký ức thoáng hiện khi ta gảy khúc Trường Tương Tư, liệu có phải cũng là mộng tưởng si tình của ta không? Một mộng tưởng si tình đáng sợ và không nên có. Ngoài Huyền Lăng ra, ta không nên nhớ đến bất kỳ nam nhân nào khác.
Ta ngẩn người cười, một lát sau mới than: “Chúng ta đều là nữ nhân của Hoàng thượng. Sống là người của Hoàng thượng, chết cũng là người của Hoàng thượng.”
Lăng Dung lẩm bẩm: “Sống là của chàng, chết cũng là của chàng…” Nàng si dại ngước mắt, siết chặt chiếc khăn tay trong tay mình: “Vậy còn lòng muội… thuộc về ai?”
Ta ngơ ngẩn lắc đầu: “Trái tim ư? Cũng đâu còn là của chúng ta.”
Lăng Dung nhìn ta, bình tĩnh nói: “Phải. Thứ gì cũng là của Hoàng thượng, trái tim cũng vậy. Thế thì muội sẽ dành lại một chút tâm tư, để thỉnh thoảng nghĩ về người, về chuyện đáng cho muội nhớ.”
Nàng thật lòng với ca ca đến vậy. Tấm chân tình ấy chẳng khác nào đêm trước ngày nàng vào cung, lặng lẽ và cô độc ngước nhìn. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, nàng một mình đứng dưới cửa sổ phòng ca ca, ngắm nhìn bóng dáng huynh ấy. Ta không nỡ nghe tiếp, kéo nàng lại, nói: “Đổ thuốc đi. Ta không thể uống máu thịt của muội để chữa bệnh.”
Lăng Dung như chẳng nghe thấy, ánh mắt chỉ dừng trên người ta: “Tỷ tỷ, muội sẽ không hại tỷ. Bởi tỷ là em gái của chàng, cũng là người duy nhất chịu giúp muội. Tỷ tỷ, hãy tin muội—trong cung này, chỉ còn tỷ muội chúng ta thôi.”