Sau một trận sương giáng, không khí đã phảng phất hơi lạnh, nhất là lúc sáng sớm và chiều muộn, áo gấm lót bông mỏng cũng có thể mặc lên người. Mưa thu thêm lớp nào, trời lạnh thêm lớp ấy. Đúng là cuối thu rồi.
Mùa thu tiêu điều như thế, lại thêm những cơn mưa lúc ngừng lúc rơi, ngày tháng cứ lặng lẽ trôi qua trong những ngày mưa dầm dề ấy.
Hôm ấy, mưa tạnh trời vừa hửng, mặt trời chỉ tỏa thứ ánh sáng mỏng manh, mờ nhạt, như những chiếc lá úa vàng, từng chiếc từng chiếc rơi trên người. Thấy ta cứ lánh đời như vậy, Mi Trang thường khuyên nhủ đôi câu, nhưng điều ta có thể đáp lại chỉ là im lặng. Hôm ấy Mi Trang đến cung ta, chẳng nói chẳng rằng, đứng dậy kéo tay ta đi. Nàng bước rất nhanh, kéo ta vội vã băng qua con đường đá trong Vĩnh Hạng; gió hất vạt áo choàng rủ xuống, nghịch ngợm như bàn tay trẻ nhỏ đang lay động nơi ấy.
Ta không biết nàng muốn đưa mình đi đâu. Đường dài, đi hồi lâu vẫn chưa tới nơi nàng định đến. Ta để ý cảnh vật xung quanh, cảm thấy hình như đã từng thấy ở đâu đó. Nghĩ kỹ lại, ta bất giác hít sâu một hơi lạnh. Con đường này dẫn đến lãnh cung. Mấy năm trước, ở lãnh cung, ta đã ra lệnh giết người phụ nữ đầu tiên trong cung uy hiếp đến tính mạng ta. Đó là lần đầu tiên ta cố ý giết người, khiến về sau trong nhiều đêm, ta thường mơ thấy cảnh Dư thị bị siết cổ chết, lòng vẫn còn kinh hãi.
Đi rất lâu mới đến lãnh cung. Cửa vừa mở, vô số hạt bụi nhỏ li ti lập tức bay thẳng vào mặt, giương nanh múa vuốt dưới ánh nắng vàng nhạt. Trong mắt ta, chúng giống như oán khí tích tụ đã lâu của vô số người con gái, chất chứa quá nhiều đau khổ và nguyền rủa, tựa vực sâu tăm tối không đáy, khiến người ta lạnh sống lưng. Ánh nắng nơi đây dường như cũng ngưng đọng. Dưới mái hiên cũ nát, nước mưa còn sót lại tí tách nhỏ xuống; trong không khí phảng phất mùi hôi thối và ẩm mốc nhàn nhạt nhưng dai dẳng.
Những người con gái từng có dung nhan như hoa, kẻ khóc lóc gào gọi, người đờ đẫn co ro trên đất, nửa tỉnh nửa mê, kẻ thì điên dại nhảy nhót cười vang. Phần đông tham luyến ánh nắng đã lâu không được thấy, chen nhau chọn chỗ gần nắng để hưởng chút ấm áp hiếm hoi này.
Họ chẳng mảy may quan tâm đến việc ta và Mi Trang đến, gần như coi như không thấy. Những cung nữ già và thái giám già trông coi lãnh cung vốn chẳng định chăm sóc những người đàn bà bị các đời hoàng đế vứt bỏ này, chỉ định kỳ chia cho họ ít thức ăn ôi thiu để họ tiếp tục sống, hoặc khi họ ồn ào quá mức thì vung gậy và roi quát mắng, bắt họ im lặng. Việc họ làm nhiều nhất là mặt không đổi sắc kéo thi thể những người con gái không chịu nổi giày vò, tự vẫn, ra bãi tha ma ngoài thành để thiêu.
Ai nấy đều phơi mình dưới nắng. Ta vô tình quay đầu, chỉ thấy trong góc tối không có ánh mặt trời còn hai người con gái, một ngồi một nằm trên đống rơm ẩm mốc mục nát. Mưa dầm nhiều ngày, rơm đã đen sì, bẩn thỉu. Hai người ăn mặc rách rưới cũ nát, đầu tóc bù xù, mặt mũi lấm lem. Bên cạnh người đang ngồi có một đĩa xương cá vẫn chưa liếm sạch nước sốt, ruồi nhặng vo ve bay vòng quanh. Trước mặt nàng dựng một chiếc gương vỡ mất một góc. Nàng cẩn thận lấy chút bột mì ít ỏi thoa lên mặt và cổ, không dám sơ suất chút nào, cứ như đó là phấn son thượng hạng. Thoa bột xong, nàng lần mò trong đống rơm một hồi, rồi như bắt được báu vật, lấy ra một que gỗ nhỏ đã đốt qua, một đầu cháy đen thành than, chính là bảo bối dùng để kẻ mày.
Mi Trang khẽ nói bên tai ta: Muội đoán xem nàng ta là ai? Gương mặt nghiêng bẩn thỉu của nàng ta, vì lớp phấn trắng dày nặng và đôi mày đen dài nổi bật mà trông âm u đáng sợ. Ta lắc đầu, thật sự không nhận ra nàng ta là ai.
Người con gái kia vừa chăm chú kẻ mày, vừa lẩm bẩm: Năm ấy tuyển tú, bổn cung là người đẹp nhất. Hoàng thượng vừa nhìn đã thấy bổn cung, chẳng cần nghĩ ngợi đã giữ lại thẻ bài của bổn cung. Cả hậu cung, dung mạo bổn cung chỉ kém Hoa phi nương nương một chút thôi. Khi đó Hoàng thượng thích bổn cung lắm… Nàng cười khúc khích: Hoàng thượng một đêm sủng hạnh bổn cung ba lần, còn ban chữ Lệ làm phong hiệu cho bổn cung, chẳng phải vì bổn cung xinh đẹp sao? Giọng điệu đắm chìm trong hồi ức của nàng đầy vui sướng và kiêu hãnh, hoàn toàn quên mất cảnh ngộ khốn cùng lúc này. Kẻ mày xong, nàng phấn khởi đẩy người nằm bên cạnh, liên tục hỏi: Trang điểm của bổn cung có đẹp không?
Người kia không kiên nhẫn trở mình, chẳng buồn nhìn nàng, chán ghét nói: Đẹp, đẹp! Ngày nào cũng lải nhải mấy chuyện vớ vẩn ấy, bà đây nghe đến mọc cả chai tai rồi. Nói rồi, chẳng chút kiêng dè vì có người ở đó, nàng ta thản nhiên chậm rãi cởi từng món áo váy bẩn thỉu rách nát, để lộ đôi vú có hình dáng đẹp đẽ nhưng bám đầy mồ hôi cáu bẩn. Một tay nàng nhàn nhã lần mò khắp người gãi ngứa, tay kia nhanh nhẹn, chính xác tìm được rận trên quần áo, ung dung bỏ vào miệng. Một tiếng nhai bốp khẽ vang lên, gương mặt nàng lộ vẻ thỏa mãn, ngon lành. Ngực ta cuộn lên một cơn buồn nôn, cảm giác muốn nôn mửa dữ dội trào dâng.
Người kẻ mày chẳng giận vì nàng ta qua loa, tiếp tục trang điểm, nói: Chỉ cần ngày nào bổn cung cũng xinh đẹp thế này, sớm muộn gì Hoàng thượng cũng sẽ thích bổn cung trở lại. Nói rồi, nàng khẽ dùng mũi chân đá người bên cạnh: Sao ngươi không ra phơi nắng? Người ngươi toàn mùi ẩm mốc.
Người nằm đó thô lỗ đáp: Đồ khốn! Nắng sẽ làm hỏng da ta. Sao ngươi không đi?!
Người kẻ mày khanh khách cười: Bổn cung là Lệ Quý tần xinh đẹp nhất hậu cung, sao có thể để nắng chiếu vào được? Nàng cười đầy bí hiểm: Hoàng thượng thích làn da trắng thế này của bổn cung nhất.
Nghe vậy, ta giật mình, hóa ra là Lệ Quý tần! Ta quay sang nhìn Mi Trang, trên mặt nàng chẳng có chút biểu cảm nào, chỉ lạnh lùng đứng xem.
Nàng cười vui vẻ vô cùng, cười đến nỗi que than trong tay rơi xuống bên chân ta. Phát hiện đánh mất món đồ yêu quý, nàng quay lại tìm, bất chợt nhìn thấy ta thì sững người tại chỗ. Mặt nàng phủ bột dày cộm, trắng như ma quỷ, ta không nhìn ra vẻ mặt nàng rốt cuộc thế nào. Chỉ thấy trong mắt nàng lẫn lộn nỗi sợ hãi, kinh ngạc và hoang mang. Nàng vội đứng dậy, quỳ rạp dưới chân ta, khóc lóc nói năng lộn xộn: Uyển Nghi tiểu chủ, năm đó là bổn cung… không, là ta hồ đồ… Không, không, thật ra ta biết không nhiều, tất cả đều do Hoa phi chủ mưu! Nàng hết sức van nài: Uyển Nghi hãy cầu xin Hoàng thượng giúp ta, ta cam lòng làm nô tỳ, làm trâu làm ngựa hầu hạ tiểu chủ, không muốn ở lại nơi quỷ quái này nữa.
Nàng vẫn gọi ta là Uyển Nghi, Uyển Nghi, chuyện đó đã từ bao lâu rồi. Nàng bị giam trong lãnh cung, cách biệt với thế gian, không biết ta đã không còn là Uyển Nghi. Cũng như ta chẳng biết nàng sa sút đến mức này trong lãnh cung. Có lẽ ngày nàng hăng hái vào cung khi xưa, nàng đâu biết sau này mình sẽ thảm hại đến thế.
Người con gái bên cạnh chẳng hề bận tâm đến lời van xin của nàng hay sự hiện diện của ta. Thỉnh thoảng nàng ta ngẩng lên nhìn ta, rồi lạnh lùng cúi đầu nhai món rận ngon lành. Nước mắt rửa trôi lớp phấn dày trên mặt Lệ Quý tần, chảy thành từng dòng như rãnh nước, để lộ dung nhan già nua, tàn tạ. Thật ra nàng chỉ hơn ta bốn, năm tuổi, ở tuổi hai mươi mốt, hai mươi hai, chính độ xuân sắc rực rỡ. Khi xưa, nàng là mỹ nhân chỉ đứng sau Hoa phi trong hậu cung, từng được đế vương sủng ái.
Lời van xin của nàng như từng chữ đâm vào lòng ta. Ta không muốn nghe thêm, cũng chẳng muốn nhìn nữa, dùng sức giằng tay khỏi Lệ Quý tần rồi chạy ra ngoài.
Lúc này, không khí bên ngoài lãnh cung bỗng trở nên tươi mát hiếm có. Ta cố nén cơn buồn nôn đang cuộn trào trong bụng, như vừa tỉnh khỏi một cơn ác mộng. Đây là một cảnh tượng khác trong hậu cung mà ta chưa từng thấy. Cảnh tượng này khiến ta sợ hãi và chán ghét.
Mi Trang đuổi theo, khẽ vỗ lưng ta, dịu dàng hỏi: Muội không sao chứ?
Ta gật đầu, nói: Tỷ tỷ đưa muội đến lãnh cung, chẳng lẽ chỉ để muội xem Lệ Quý tần thôi sao?
Nàng khẽ cười, nói: Muội có để ý người con gái bên cạnh Lệ Quý tần không?
Ta khẽ nhíu mày, chỉ im lặng. Mi Trang biết ta ghê tởm cảnh ấy, bèn chậm rãi nói: Nàng ta là Phương tần trước kia của Hoàng thượng đấy.
Ta không quen cái tên này. Từ sau khi Tiên hoàng hậu qua đời, Huyền Lăng có nhiều phi tần được sủng ái. Mà tần không phải phẩm vị cao lắm. Ngay trong hậu cung hiện giờ cũng có bốn người là Đỗ Điềm tần, Lưu Thận tần, Uông Mục tần và Triệu Vận tần. Phương tần, quả thật ta chưa từng biết đến.
Mi Trang nhìn ta đầy ẩn ý, chậm rãi nói: Phương tần vào cung sớm hơn chúng ta ba năm, ban đầu được phong Tài nhân, rồi thăng Phương Quý nhân, Lương đệ. Sau nửa năm được sủng ái, nàng mang thai, được phong làm Phương tần. Nàng cũng từng có một thời gian phong quang lắm, đáng tiếc sẩy chân khiến mất con. Vì quá đau lòng nên nàng thất sủng, sau đó lại buông lời oán trách, vu cáo Hoa phi giết con trong bụng mình, vậy là bị đày vào lãnh cung.
Ta chăm chú nhìn nàng, khẽ nói: Tỷ tỷ sợ muội sẽ đi vào vết xe đổ của nàng ấy sao?
Mi Trang nói: Không ai biết Phương tần có thật sự vu cáo Hoa phi hay không, chỉ biết Hoàng thượng tin rằng nàng vu cáo. Người ta thường nói gặp mặt còn có ba phần tình, Phương tần chỉ đắm chìm trong nỗi đau mất con mà không đoái hoài đến Hoàng thượng, ngay cả cơ hội gặp mặt giải thích cũng chẳng có. E rằng dù có bị oan, nàng cũng chỉ đành chịu oan. Nói xong, Mi Trang bất chợt chỉ tay về phía lãnh cung, chiếc vòng vàng trên cổ tay va vào nhau phát ra tiếng lanh canh. Giọng nàng trầm xuống, lộ mấy phần nghiêm khắc và đau xót: Đây chính là bài học nhãn tiền! Nếu muội cứ mãi suy sụp như vậy, kết cục ngày sau của muội sẽ giống hai người họ!
Ta lặng im không nói. Cơn gió rét mướt rít bên tai, lá cây khô vàng bị cuốn vào bụi đất, bất giác xoay tròn. Trên khoảng sân trống trước lãnh cung, lác đác mấy con quạ đậu, im lặng rỉa lông, thỉnh thoảng cất tiếng kêu khàn khàn. Quả thật thê lương vô hạn.
Ta khẽ hỏi: Tỷ tỷ đã phát hiện Lệ Quý tần và Phương tần ở lãnh cung bằng cách nào?
Sắc mặt Mi Trang thoắt lạnh lẽo, trong mắt lóe lên một tia hận ý sắc lạnh: Chuyện Phương tần, tỷ chỉ tình cờ biết được. Còn Lệ Quý tần—năm ấy ả cũng có phần trong chuyện đẩy tỷ xuống nước. Chỉ cần nhìn thấy ả, tỷ sẽ mãi nhớ Mộ Dung thị đã hãm hại tỷ thế nào. Tỷ nhất định phải khiến tiện nhân họ Mộ Dung nếm thử mùi vị sống không bằng chết trong lãnh cung.
Tình yêu và hận thù của Mi Trang xưa nay phân minh hơn ta.
Ta giơ tay nhẹ nhàng phủi lớp bụi mỏng trên vai nàng, nói: Từ nhỏ tỷ tỷ đã biết mình muốn gì. Một khi đã quyết tâm, tỷ nhất định sẽ đạt được. Ta ngừng một chút, nhìn Mi Trang rồi nói: Xin thứ cho muội nhiều lời. Nay Hoàng thượng đối với tỷ hờ hững như có cũng được, không có cũng chẳng sao… phần lớn cũng là vì tỷ không muốn nhận sủng ái ấy, phải không?
Mi Trang nghiêm nghị quay sang nhìn ta: Điều duy nhất tỷ bận lòng là làm sao giết được tiện nhân ấy. Ân sủng của Hoàng thượng dĩ nhiên quan trọng, nhưng không đáng tin. Chẳng lẽ tỷ có thể dựa vào hắn báo thù cho mình sao?
Ta im lặng một lát, đưa tay ra, nói: Trời lạnh rồi, tỷ tỷ và muội về trước thôi.
Có lẽ vì lòng nặng trĩu chuyện này, đoạn đường xa dằng dặc càng đi càng chậm. Mi Trang đã nói hết những điều cần nói, không thêm một lời. Chỉ suốt dọc đường, nàng nắm chặt tay ta, dùng hơi ấm lòng bàn tay sưởi ấm bàn tay lạnh giá của ta khi đang chìm trong suy tư.
Đến cửa hông Thượng Lâm Uyển, Mi Trang nói: Tỷ về cung trước đây, muội… hãy suy nghĩ cho kỹ.
Ta gật đầu, chọn đường tắt từ Vĩnh Hạng về cung mình. Gió lùa qua hành lang bất tận trong Vĩnh Hạng càng buốt giá vào thu đông. Hai bên đường lại thông ra khắp nơi, chỗ nào cũng có gió thổi tới, khiến lớp lông mềm trên áo choàng lông chồn khẽ phất lên mặt, thấp thoáng che khuất tầm nhìn.
Từ bên đường đột nhiên có người bước ngang ra, ta tránh không kịp, đâm sầm vào người ấy. Chỉ nghe một tiếng “ôi”, ngẩng đầu lên nhìn, hóa ra là Lục Chiêu nghi, chủ vị trong cung Điềm tần.
Lục Chiêu nghi vốn là phi tần nhập cung vào đầu triều Huyền Lăng kế vị. Phẩm vị chỉ cao hơn ta một bậc, nhưng đứng đầu Cửu tần, thâm niên trong cung vượt xa ta. Thấy mình đâm phải nàng, ta vội đứng nép sang bên, thỉnh an và nhận lỗi. Lục Chiêu nghi đã thất sủng nhiều năm, luôn an phận trong cung, gặp chuyện thường tránh đi, ít khi sinh sự. Nàng thấy đâm phải người, thoạt đầu cũng tỏ vẻ né tránh bất an, vốn không định nói nhiều. Nhưng khi nhìn rõ là ta, sắc mặt nàng bỗng đổi khác, thoáng hiện vẻ giận dữ và uy nghiêm.
Ta biết tình hình không ổn, cũng không muốn gây chuyện vào lúc này, bèn càng tỏ ra khiêm nhường cung kính. Nhưng cơn giận của Lục Chiêu nghi chẳng hề nguôi, nàng nói: Quý tần nương nương đi đứng sao chẳng có quy củ gì cả? Chẳng qua mấy tháng không gặp Hoàng thượng, chẳng lẽ lễ nghi trong cung cũng quên sạch rồi sao?!
Ta vội nói: Là lỗi của muội, đã va phải tỷ tỷ Lục.
Bên cạnh nàng vang lên một tràng cười khẽ vừa kiều mị vừa ngạo mạn. Ta chẳng cần nghĩ cũng biết đó là Tần Phương nghi. Tần Phương nghi là biểu muội họ xa của Lục Chiêu nghi, lòng dạ lại hẹp hòi. Lần trước tranh cãi ngoài điện Hoàng hậu, ắt nàng ta xem đó là mối thù lớn. Nay nàng ta ở đây, thể nào cũng nhân cơ hội trả đũa ta, phen này đúng là phiền phức.
Quả nhiên, Tần Phương nghi làm bộ hành lễ nửa vời, che miệng cười khẽ, kéo dài giọng: Tần thiếp còn tưởng là ai chứ? Hóa ra là Quý tần nương nương trước kia được Hoàng thượng yêu thích nhất. Bảo sao, bảo sao người quý phái đi đường lại ngang ngược thế.
Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “trước kia”, giọng điệu đầy vẻ châm chọc chuyện ta hiện giờ thất sủng. Lần này quả thật ta vô ý va phải người trước, đành nén giận nhẫn nhịn, nói: Mong tỷ tỷ Lục lượng thứ.
Lục Chiêu nghi còn chưa lên tiếng, Tần Phương nghi đã làm bộ ngạc nhiên, săm soi ta từ trên xuống dưới rồi nói: Ôi chao! Quý tần nương nương gọi tỷ tỷ kiểu gì vậy? Biểu tỷ Chiêu nghi chỉ có mỗi muội là muội muội, sao nương nương cũng chen vào cho vui thế? Trong lòng ta dấy lên cơn giận. Dẫu hôm nay ta sa sút, ngươi cần gì phải ép người đến đường cùng như vậy? Nghĩ lại khi xưa ta đắc ý, chưa từng giẫm đạp ngươi nửa phần. Sao ta vừa thất sủng, ngươi lại cứ hết lần này đến lần khác gây sự? Nhưng Lục Chiêu nghi còn ở đây, rốt cuộc ta vẫn ghìm cơn bực tức trong lòng xuống.
Thấy ta không nói, Tần Phương nghi càng đắc ý, nói: Quý tần nương nương chẳng phải xưa nay coi trọng nhất quy củ và tôn ti sao? Gặp biểu tỷ của tần thiếp, sao không gọi một tiếng nương nương, cũng chẳng tự xưng tần thiếp nữa?
Ta khẽ ngước mắt, vừa hay bắt gặp gương mặt đắc ý đang cười của nàng. Lục Chiêu nghi chỉ trầm mặt, không nói một lời. Nói cho cùng, cả ba chúng ta đều là những người đàn bà không còn được quân vương đoái hoài. Cùng cảnh lưu lạc nơi chân trời, hà tất phải khổ sở làm khó nhau như vậy?
Tần Phương nghi đương nhiên chẳng nghĩ đến điều đó. Hôm nay có biểu tỷ chống lưng, lại thêm ta là người có lỗi trước, nàng coi đây là cơ hội ngàn năm có một, sao chịu dễ dàng bỏ qua.
Thế là ta nghiêm chỉnh hành lễ, chỉ hướng về phía Lục Chiêu nghi, nói: Tần thiếp thất lễ, xin Chiêu nghi nương nương thứ tội.
Lục Chiêu nghi gật đầu xem như tha thứ, nói: Thôi, ngươi đi đi.
Ta vừa định đứng dậy, Tần Phương nghi đã vội nói: Biểu tỷ, nàng ta vô lễ trước, sao tỷ lại để nàng ta đi như vậy?
Lục Chiêu nghi hơi ngạc nhiên, nhìn Tần Phương nghi nói: Thôi đi, bổn cung đâu rảnh đứng ở chỗ gió lạnh này đôi co với nàng ta. Cứ để nàng ta đi.
Tần Phương nghi mím môi, sốt ruột nói: Biểu tỷ hồ đồ rồi! Nay Mộ Dung phi không được Hoàng thượng sủng ái, Kính phi tầm thường vô tích sự, Đoan phi chỉ là một hũ thuốc, dưới Tam phi thì tỷ là người đứng đầu. Nếu bây giờ biểu tỷ không thể hiện uy thế của người đứng đầu Cửu tần để phục chúng, lập uy, sau này trong cung còn ai nhớ tới Chiêu nghi nương nương nữa? Nàng khẽ cười, ghé sát Lục Chiêu nghi: Trước kia Hoàng thượng thích nhất dáng vẻ quyết đoán, mạnh mẽ của Mộ Dung phi. Biết đâu biểu tỷ lập uy một phen, Hoàng thượng lại thích tỷ thì sao. Nàng lại hậm hực nói thêm: Biểu tỷ, lúc nàng ta được sủng ái, Hoàng thượng đã lạnh nhạt với chúng ta không ít!
Lục Chiêu nghi rõ ràng đã động lòng, trên mặt thoáng lộ vẻ vui mừng, rồi lập tức sa sầm giận dữ, nói: Biểu muội quả nhiên thông minh.
Nghe vậy, ta cười khổ. Huyền Lăng thích Mộ Dung phi, chưa chắc thật sự vì tính cách quyết đoán của nàng. Lục Chiêu nghi không có gia thế hay dung mạo như Mộ Dung phi mà lại muốn bắt chước hành vi của nàng, quả thật ngu xuẩn nực cười.
Lục Chiêu nghi chỉnh lại sắc mặt, chớp mắt đã trở nên uy nghi lẫm liệt, nói: Ngươi quỳ ở đầu gió này mà suy ngẫm cho tử tế. Nàng quay đầu gọi một cung nữ: Yến Nhi, trông chừng nàng ta, quỳ đủ nửa canh giờ mới được đứng dậy.
Nửa canh giờ! Lại quỳ nửa canh giờ! Cơn giận và nỗi hận lập tức dâng trào trong lòng ta. Nàng ta thật sự cho rằng mình là Tích Hoa phu nhân ngày ấy sao?
Lục Chiêu nghi thong thả rời đi, Tần Phương nghi theo nàng hai bước rồi quay đầu nói: Quý tần nương nương nay không mang thai, quỳ cũng chẳng hỏng thân thể, chắc không sao đâu. Lời nàng ta như gai nhọn đâm thẳng vào tim ta, khiến ta chợt nhớ lại nỗi đau khó nói ngày ấy ở cung Mật Tú, gương mặt lập tức cứng đờ. Nói rồi, Tần Phương nghi cười kiều mị, làm một hành động khiến ta vừa kinh ngạc vừa căm hận vô cùng: nàng khẽ hé đôi môi đỏ như anh đào, phun “phụt” một bãi nước bọt lên mặt ta.
Nỗi nhục nhã tột cùng! Ta lập tức nhắm chặt mắt. Gương mặt quay đi thật nhanh cũng không tránh được màn nhổ nước bọt cố ý sỉ nhục của nàng ta; bãi nước bọt rơi bên tai ta. Nàng ta cười vui vẻ, đắc ý và ngang tàng, vừa cười vừa nói: Quý tần nương nương đừng giận nhé. Tần thiếp nhận lệnh của Chiêu nghi nương nương dạy dỗ nương nương, bãi nước bọt nhỏ này xin nương nương nhận cho.
Ta lạnh lùng quay mặt lại, nhìn chằm chằm vào gương mặt đang cười của nàng ta. Ngay cả với Lệ Quý tần trước kia, ta cũng chưa từng căm ghét đến thế. Bị ánh mắt của ta làm cho chấn động, nàng ta không khỏi sợ hãi, nhất thời lắp bắp, rồi nhanh chóng lại cười khẩy, cúi xuống nói với ta: Nương nương đừng trừng tần thiếp như vậy chứ! Chẳng lẽ… người còn tưởng mình là Quý tần Uyển trước kia sao?
Nàng cười bỏ đi. Tiếng cười giữa Vĩnh Hạng trống trải, chỉ còn tiếng gió nức nở, nghe càng chói tai. Hơi ấm của bãi nước bọt nhanh chóng lạnh đi, khô khốc trong gió rét. Cảm giác ẩm ướt từ từ trượt xuống, rồi chậm rãi bị hong khô khiến vùng da bên tai ta tê cứng. Thỉnh thoảng vài cung nhân cấp thấp đi ngang, dùng ánh mắt lạnh lùng, tò mò và khinh miệt quét qua ta.
Cung nữ Yến Nhi canh chừng ta có vẻ bối rối bất an, khẽ nói: Nương nương, hay là đứng dậy đi ạ? Nô tỳ sẽ không nói ra đâu. Ta lắc đầu, cũng chẳng đưa tay lau nước bọt bên tai, chỉ tiếp tục quỳ nơi đầu gió, giữ lưng thẳng tắp, đầu óc bình tĩnh đến gần như tàn nhẫn.
Phải, ta là người đàn bà không có con cái, cũng chẳng có phu quân yêu thương. Ta là một người con gái trong thâm cung này, một người đã mất đi sự sủng ái của quân vương. Ta chẳng có gì, thứ duy nhất có được là hơi nóng trong lồng ngực và trí óc; ngoài ra chẳng còn gì để nương tựa. Ai nấy đều lo cho thân mình, ai nấy cũng chẳng biết ngày mai sống chết ra sao, ai nấy đều bợ kẻ trên, giẫm kẻ dưới.
Bởi ta không được quân vương sủng ái, bởi ta mong cầu nơi quân vương tình yêu mà ta hằng mơ ước thuở thiếu nữ, bởi lòng ta vẫn yếu mềm và chưa đủ đề phòng, bởi ta ngây thơ, non nớt. Cho nên ta không thể báo thù cho con và các tỷ muội; cho nên ta bị chèn ép, thậm chí bị người có phẩm vị thấp hơn nhổ nước bọt sỉ nhục; cho nên cảnh ngộ của ta chỉ còn cách lãnh cung vài bước chân.
Đủ rồi, đã đủ lắm rồi. Ta không thể để người khác giẫm đạp mình xuống tận đáy bùn. Cảnh tượng trong lãnh cung khiến ta kinh hãi; nỗi thê lương, bi thảm của Phương tần càng không thể trở thành tương lai của ta.
Ánh mắt ta chậm rãi dời ra xa, dừng lại nơi cung điện của Mộ Dung phi. Nàng ta vẫn còn sống, sống rất tốt, biết đâu ngày nào đó lại trở mình, một lần nữa được sủng ái. Con ta không thể cứ thế chết oan uổng. Lãnh cung cũng không thể trở thành chốn về để ta già chết nơi ấy. Dù có phải chết, ta cũng phải tận mắt thấy kẻ ta căm hận chết trước mình, để tế đứa con và tỷ muội vô tội chết yểu của ta.
Nửa canh giờ đã hết. Ta cố đứng lên bằng đôi chân ê ẩm, chỉnh lại áo váy, sửa sang dung nhan cho ngay ngắn. Yến Nhi đỡ lấy ta, áy náy khẽ nói: Nương nương chịu khổ rồi. Nương nương nhà nô tỳ ngày thường không như vậy đâu ạ.
Sắc mặt ta bình thản, nhìn cung nữ này thật ra trạc tuổi mình, lạnh nhạt cười: Lòng tốt của ngươi hôm nay sẽ được báo đáp. Nàng không hiểu, trên mặt chỉ hiện vẻ bất an và bối rối thuần túy.
Ta một mình rời đi.
Nỗi đau buồn và suy sụp của ta đã quá đủ rồi. Chân Hoàn lánh đời nhẫn nhịn, quỳ xuống trước Lục Chiêu nghi đã chết. Người đứng dậy là một Chân Hoàn khác.
Ta sẽ không khóc vì đàn ông bạc tình nữa, không đau lòng vì tình yêu trong mộng thiếu nữ nữa, càng không nhẫn nhịn trước những kẻ ta căm hận. Một ta như thế sẽ thích hợp hơn để sống trong hậu cung lạnh lùng và tàn nhẫn này.
Ta không lau nước bọt bên tai, cứ để nó ở đó. Hãy để nó nhắc ta nhớ cảm giác nhục nhã lúc này. Sau này, họ sẽ phải trả giá đắt cho niềm vui khi làm nhục ta.
Về đến cung, ta dặn Cẩn Tịch chuyển khỏi chính điện của Đường Lê cung, dọn dẹp gian Ẩm Lục Hiên bên cạnh để ta tạm thời ở đó.
Hoán Bích khuyên ta: Ẩm Lục Hiên chật hẹp, hơn nữa lại mát lạnh, hợp để tránh nóng vào mùa hè. Lúc này chuyển vào ở e không thích hợp lắm đâu ạ.
Ta dùng miếng vải bông mềm cẩn thận lau từng sợi dây đàn Trường Tương Tư, khẽ cười nói: Vốn dĩ ta đã là người không hợp thời mà. Hoán Bích không nói gì, cũng chẳng dám khuyên thêm.
Mấy ngày sau, ta dặn Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử đi bắt những con bướm vốn đã hiếm vào mùa này. Họ ngạc nhiên trước quyết định kỳ lạ của ta, nói: Bướm đâu phải thứ có vào mùa thu.
Ta cúi trước bàn trang điểm, tỉ mỉ vẽ dáng mày Viễn Sơn. Giờ đây, ta đã không còn dùng đến thứ kẻ mày đắt tiền như loa tử đại nữa. Mày Viễn Sơn ấy là năm ngoái Huyền Lăng tự tay vẽ cho ta, tình ý triền miên biết bao. Thật ra ta không thích lắm, mày ta hợp dáng mày liễu hơn. Nhưng nay, ta vẫn từng nét từng nét vẽ thật ngay ngắn và tỉ mỉ. Ta vẫn phải dựa vào sự sủng ái của hắn, phải không? Ta tự giễu. Nếu không có tình yêu, ta sẽ cần thật nhiều ân sủng, nhiều đến mức đủ để ta sống yên ổn trong hậu cung này.
Ta lười nhác ném bút vẽ mày sang một bên, chẳng ngoảnh đầu lại mà nói với họ: Bướm cũng là thứ không hợp thời vào lúc này phải không? Nhưng ta nhất định phải có, hơn nữa còn phải thật đẹp. Họ sẽ không trái ý ta, dù ý định của ta có vẻ bột phát và vô lý đến thế nào.
Ta khẽ cười. Hãy để kẻ không hợp thời như ta diễn một màn kịch không hợp thời.
Ngoảnh đầu lại, bên ngoài lan can son, thềm ngọc. Chân trời, một vầng trăng lạnh cong như móc câu.