Huyền Lăng vừa đi, Cận Tịch đến bên ta thì thầm: “Nghe Kính Sự Phòng nói đã chuẩn bị thẻ xanh của tiểu chủ rồi. Xem ra ý Hoàng thượng là chẳng bao lâu nữa tiểu chủ sẽ được thị tẩm.” Nói rồi, nàng tươi cười hành lễ: “Chúc mừng tiểu chủ.”
Ta đỏ bừng mặt, trách yêu: “Không được nói bừa.” Gió trong sân khẽ lay vạt áo, góc váy của ta, khiến chúng tung bay như cánh bướm. Ta quấn dải áo quanh ngón tay, đứng hồi lâu mới khẽ hỏi: “Ta có nên đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương không?”
Cận Tịch nhẹ giọng đáp: “Hoàng thượng chưa có chỉ dụ thì tiểu chủ tạm thời chưa cần đi, tránh chuốc thêm phiền phức.” Nghĩ một lát, nàng lại nói: “Hoàng thượng đã dặn Kính Sự Phòng, hẳn Hoàng hậu nương nương cũng biết rồi. Theo quy củ, sáng hôm sau thị tẩm, tiểu chủ phải đến bái kiến Hoàng hậu nương nương.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng, chậm rãi nói: “Gió nổi rồi. Chúng ta vào trong thôi.”
Mấy ngày sau đó, Hoàng đế thỉnh thoảng lại ghé qua, trò chuyện đôi câu với ta, khi thì thưởng trà, khi thì bàn thơ, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện cho ta thị tẩm. Ta cũng chỉ giả vờ không hay biết, chuyện trò với ngài như thường.
Sáng hôm ấy tỉnh dậy, trong cơn mơ màng ta ngửi thấy một làn hương hoa nồng nàn, tựa như hương hoa hải đường Tây Phủ nở ngoài sảnh. Nhưng cách mấy lớp màn, hoa lại vừa chớm nở, sao hương có thể truyền vào đây? Hẳn chỉ là ảo giác, chắc là mùi hương đốt trong phòng thôi. Khi ngồi trước gương chải tóc, ta thuận miệng hỏi Hoán Bích: “Hải đường trước sảnh nở chưa?”
Hoán Bích cười đáp: “Tiểu chủ đúng là liệu sự như thần, chưa bước ra khỏi phòng đã biết hải đường nở rồi. Nô tỳ sáng sớm thức dậy cũng mới trông thấy.”
Ta quay lại, ngạc nhiên hỏi: “Thật vậy sao? Ta chỉ thuận miệng hỏi thôi. Nếu đã nở thật thì không thể không ngắm.”
Chải đầu thay y phục xong, bước ra ngoài, quả nhiên thấy hải đường đã nở. Những đóa hoa mới hé, chi chít như tuyết rơi, chỉ có điều tuyết ấy đỏ thắm, hơi trong suốt, ánh lên long lanh. Vừa trông thấy cảnh ấy, trong lòng ta bỗng dâng lên niềm vui như một điềm báo. Ta cười nói: “Không uổng công ngày nào ta cũng thắp nến đỏ sáng trưng, cuối cùng cũng thúc cho hoa nở rồi.”
Hoàng hôn, ta đang ngồi nhàn nhã bên cửa sổ. Trong bóng chiều sâu thẳm, cây hải đường mới nở ngoài kia tỏa hương ngào ngạt, khiến người ta ngây ngất.
Một nội giám bước vào, bước chân vội vã mà không rối loạn, giọng cung kính và vững vàng truyền chỉ: “Hoàng thượng có chỉ, ban cho Uyển tần tắm ở Tuyền Lộ Trì. Chưởng sự cung Đường Lê, Thôi Cận Tịch, theo hầu.” Ta theo lệ tiếp chỉ tạ ơn, rồi cùng Cận Tịch nhìn nhau, hiểu đây là điềm báo sắp được thị tẩm. Nội giám truyền chỉ khách sáo nói với Cận Tịch: “Xin Thôi Thuận Nhân mau chuẩn bị cho tiểu chủ. Xe kiệu đã chờ ngoài cổng cung.”
Tuyền Lộ Trì được xây bằng bạch ngọc Hòa Điền, dẫn nước suối nóng núi Mi Sơn gần cung uyển vào hồ, lại hòa thêm sương sớm. Hán Vũ Đế từng xây mâm ngọc tiên nhân để hứng sương trời uống, mong trường sinh bất lão; thứ ấy được gọi là “tiên lộ”. Vì thế nơi đây mang tên “Tuyền Lộ Trì”, hàm ý cảnh giới thần tiên. Được ban tắm ở Tuyền Lộ Trì là ân sủng lớn lao đối với phi tần.
Tuyền Lộ Trì có ba hồ tắm, lần lượt dành cho Hoàng đế, Hoàng hậu và phi tần. Nơi Hoàng đế tắm gọi là “Liên Hoa Thang”, miệng dẫn nước là đầu rồng bằng bạch ngọc, đáy hồ chạm hình muôn lá sen. Nơi Hoàng hậu tắm gọi là “Mẫu Đơn Thang”, có tượng phượng hoàng nửa thân bằng phỉ thúy, đáy hồ chạm hình ngàn cánh mẫu đơn. Nơi phi tần tắm gọi là “Hải Đường Thang”, chỗ dẫn nước có ba tượng chim loan nửa thân bằng thanh ngọc.
Khắp Tuyền Lộ Cung đều đốt rất nhiều hương an thần, khói trắng mờ như sương. Cả cung yên tĩnh, hương thơm thoang thoảng, lặng lẽ không tiếng động, chỉ nghe tiếng nước khẽ lay mềm mại. Thành hồ bạch ngọc chạm kín vô số cành hải đường liền nhau. Nước hồ trong như ánh trăng; ánh nến lập lòe chớp lên, phản chiếu vô vàn tia sáng bảy màu rực rỡ như cầu vồng nơi chân trời, soi xuống đáy hồ những cánh hải đường khổng lồ chập chờn.
Ta mỉm cười. Hải đường trong cung Đường Lê cũng vừa nở từ sáng sớm, khiến ta thấy thân thuộc và yên lòng. Từng cánh hoa hải đường vừa thân quen như ở cung Đường Lê, lại vừa xa lạ nơi Tuyền Lộ Cung. Làn da mềm mại chạm vào hoa văn cứng mà ấm, khiến ta vừa kinh sợ trước điều chưa biết, vừa an tâm như đã liệu trước; tựa hồ những cánh hoa chạm bằng ngọc kia cũng khẽ khàng khơi gợi sóng lòng chập chờn. Nước ấm dịu êm như đôi tay dịu dàng vỗ về tâm tình bối rối của thiếu nữ trong ta. Hơi nóng bốc lên, bao bọc lấy lòng ta, khiến ta tạm quên nỗi căng thẳng vì không biết mình đang ở đâu.
Thoáng liếc thấy một bóng người in bên ngoài lớp màn mềm buông rủ. Đó không phải cung nữ hay nội giám đang cúi đầu đứng hầu ngoài màn; bên trong chỉ có Cận Tịch, vậy ai có thể lặng lẽ vào đây? Theo bản năng, ta cảnh giác quay lại, nhận ra bóng người ấy vốn đã quen thuộc, nhưng lúc này ta không khỏi hoảng hốt: sao có thể trần truồng mà ra mắt quân vương? Một lát sau, thấy ngài không bước vào, ta mới hơi yên tâm. Ta đứng dậy ngẩng mặt, Cận Tịch lập tức khoác áo tắm bằng lụa mỏng lên người ta, chớp mắt đã kín đáo chỉnh tề. Bấy giờ ta mới khẽ cười, cất giọng hỏi: “Hoàng thượng định học Hán Thành Đế sao? Thần thiếp tuyệt đối không dám làm Triệu Hợp Đức (1).”
Nghe ta lên tiếng, các cung nhân hầu tắm bên ngoài màn đồng loạt vén màn mềm lên rồi quỳ rạp xuống đất. Chỉ có một mình Huyền Lăng đứng đó, chắp tay sau lưng. Ngài bật cười khẽ, rồi lập tức sa sầm mặt, giả vờ giận dữ: “To gan thật, dám ví trẫm với Hán Thành Đế.”
Ta chẳng hề sợ hãi, chỉ dịu dàng khuỵu gối: “Hoàng thượng anh minh sáng suốt, tài trí trùm khắp bốn biển, Hán Thành Đế sao có thể sánh bằng dù chỉ một phần? E rằng Thành Đế gặp Hoàng thượng cũng phải bái phục sát đất.”
Huyền Lăng tuy sa sầm mặt nhưng giọng điệu chẳng có chút trách móc nào, chỉ thoải mái nói: “Dẫu là lời nịnh nọt, trẫm nghe cũng thấy vui. Có điều nàng ở hậu cung, sao biết trẫm anh minh nơi tiền triều? Không được tùy tiện bàn luận triều chính của trẫm.”
Ta cúi đầu đáp: “Thần thiếp không ra khỏi cung môn, sao biết chuyện tiền triều. Chỉ có điều Hoàng thượng nắm giữ thiên hạ, các phi tần chẳng những xinh đẹp hơn Phi Yến, Hợp Đức, mà đức hạnh còn hơn Ban Tiệp Dư. Phúc phận của Thành Đế kém xa Hoàng thượng, chỉ vậy cũng đủ thấy rõ.”
Ngài ngửa mặt cười vang: “Uyển khanh của trẫm quả nhiên lanh miệng!” Ngài đưa tay ra hiệu cho ta đứng dậy, nhẹ nhàng vuốt ve tóc mai ta: “Uyển khanh xinh đẹp thế này, e rằng Phi Yến trông thấy nàng cũng phải chỉnh trang lại.”
Ta khẽ lùi về sau, đứng thẳng người, nhìn Huyền Lăng nói: “Thần thiếp không dám sánh với Phi Yến, Hợp Đức, chỉ mong được như đức hạnh khước liễn của Tiệp Dư (2).” Vừa dứt lời, ta chợt nhớ Ban Tiệp Dư về sau thất sủng với Thành Đế, bị giam lỏng ở Trường Tín Cung hầu hạ Vương Thái Hậu, buồn bực mà chết. Trong lòng bỗng phủ một tầng u ám, khiến ta thoáng không vui.
Huyền Lăng lại mỉm cười: “Có dung mạo khuynh thành, lại bẩm sinh thông tuệ, quả thật là phúc của trẫm.” Ngài chìa tay phải ra trước mặt ta, chờ ta đưa tay đặt vào.
Ta chần chừ trong thoáng chốc, là vì giữ ý tứ hay còn điều gì khác? Chỉ cảm thấy hơi nước nóng từ suối ấm bốc lên người, trên trán liền rịn ra những giọt mồ hôi nhỏ. Nước từ mái tóc ướt nhỏ xuống áo, hơi ấm nhanh chóng trườn dọc thân thể; chiếc áo tắm bằng lụa mỏng lập tức dính sát vào người, để lộ đường nét thân hình. Ta vô cùng bối rối, khẽ nói: “Xin Hoàng thượng cho thần thiếp thay y phục rồi mới đến yết kiến.”
Ngài chẳng nói chẳng rằng kéo tay ta. Các cung nhân đều cúi đầu. Ta không biết ngài định làm gì, vội nhìn sang Cận Tịch. Nàng không dám lên tiếng, vừa lấy áo khoác ngoài định theo đến. Chỉ nghe Huyền Lăng hỏi: “Cung nữ theo hầu đâu?”
Cận Tịch đáp một tiếng “vâng”, lập tức khoác áo lên người ta. Chiếc áo rộng thùng thình, vạt áo phất phơ chạm đất. Giọng ngài hết sức bình thản, hướng ra ngoài nói: “Đến Nghi Nguyên Điện.” Rồi ngài nắm tay ta, thong thả bước thẳng ra ngoài.
Đêm ở Vĩnh Hạng tĩnh lặng vô cùng, màn đêm mênh mông vô tận. Đèn đường đặt trên bệ đá hai bên sáng rực, chiếu ánh sáng lấp lánh khắp mặt đất. Vầng trăng non mảnh như một nét cong xa xa nơi chân trời. Gió đêm mang theo hương hoa mộc lan, chầm chậm thổi đến, khiến đêm thanh vắng này phảng phất nét thơ mộng khó tả. Tay Huyền Lăng rất ấm, ngài chỉ nắm tay ta đi về phía trước, không nói một lời. Hoa văn mũi tên dày đặc nơi cổ tay áo ngài thỉnh thoảng cọ vào tay áo ta, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ, như một sự thân mật vô tình. Các nội thị và cung nữ theo sau đều lặng im, không dám thở mạnh.
Đường từ Tuyền Lộ Cung đến Nghi Nguyên Điện không xa. Hai bên bậc thềm bạch ngọc có trồng xen kẽ từng cây ngọc lan trắng và ngọc lan tím. Dưới ánh đèn cung trước điện, những đóa hoa thanh khiết nở rộ, trắng như cánh chim bồ câu.
Ta theo Huyền Lăng từng bước lên bậc thềm, trong lòng đã hiểu rõ điều gì đang chờ mình. Bước chân ta hơi chậm, từng bước giẫm thật chắc lên bậc đá, dùng sức rất nhiều.
Nghi Nguyên Điện là tẩm điện của Hoàng đế. Điện phía tây dùng làm ngự thư phòng, Hoàng đế xưa nay ở điện phía đông, mới là tẩm cung chính. Nơi này chẳng mấy dát vàng dát bạc, nổi bật hơn cả là vẻ thanh nhã và thoải mái. Huyền Lăng và ta bước vào, ta chỉ cúi đầu đi theo ngài. Chính điện lát gạch vàng đất sét nung sáng bóng, bề mặt vừa cứng vừa mịn, khít đến mức không thấy một khe gạch, phẳng nhẵn như gương. Rẽ về phía đông, cuối nền gạch là một ngưỡng cửa đỏ son. Vừa bước qua, chân chạm đất bỗng có cảm giác mềm mại, nhẹ bẫng: đó là tấm thảm dày và mềm. Màu vàng sáng thêu chỉ đỏ son làm người ta hoa mắt.
Hương thơm ập đến, không nồng nhưng lan khắp nơi, tràn ngập cả điện. Đó là mùi hương quen thuộc, mùi hương trên người Huyền Lăng. Ta ngẩng đầu, thấy hai mươi tư tấm rèm sa giao tiêu trắng như tuyết, cao chạm trần rủ xuống đất, được móc vàng tua rua vén lên, kéo tầm mắt thẳng vào sâu trong tẩm điện. Đi thêm một lớp, cung nhân liền hạ móc vàng xuống, một lớp màn nhẹ nhàng buông sau lưng. Càng vào sâu, màn sa càng dày; lớp lớp màn phủ miên man, sâu hun hút như tuyết và sương chồng lên nhau, tựa hồ ngăn cách với một thế giới khác.
Cách chiếc ngự sàng rộng lớn ba thước, khói mỏng từ miệng thú của chiếc đỉnh lớn bằng đồng xanh hình kỳ lân từ từ tỏa ra. Trước sàng có đôi chân nến khắc hoa linh chi, hạc tiên cưỡi mây; nến đỏ đều mới thắp, bên ngoài chụp đèn lớn thêu hoa văn như ý bằng chỉ mây, không có chút khói nào. Màn che giường bằng gỗ cứng chạm khắc hồ lô và ngó sen, tượng trưng cho con cháu đông đúc, đời đời hưng thịnh. Rèm lụa vàng thêu rồng uốn lượn được vén cao; trên sàng, tấm chăn gấm Tô Châu thêu hoa bông, ngũ phúc vạn thọ trải phẳng phiu. Ta chỉ liếc nhìn một cái đã thấy ngượng.
Huyền Lăng buông tay ta, đứng lại. Cung nhân lập tức lặng lẽ tiến lên, thay ngài cởi y phục, mặc áo ngủ. Thấy ngài thay áo ngay trước mặt mình, ta giật mình, lập tức quay đi. Huyền Lăng bật cười khẽ sau lưng, khiến ta càng bối rối. Cận Tịch vội cởi áo khoác ngoài cho ta; khi tay nàng chạm vào tay ta, nàng nhanh chóng nhìn ta một cái. Ta biết ngón tay mình lạnh buốt. Mọi việc xong xuôi, ngài phất tay, cung nhân đều cúi người rũ mắt, lặng lẽ lui xuống. Từ xa vọng lại tiếng “két” khi cửa điện đóng. Ta cố hết sức kiềm mình, không nhìn về phía Cận Tịch bị cánh cửa cao lớn ngăn cách bên ngoài; nỗi sợ trong lòng tự nhiên trỗi dậy.
Một giọng nói cất lên sát bên tai ta, mang theo ý cười trầm thấp: “Nàng sợ sao?”
Ta cố gắng giữ bình tĩnh, chậm rãi nói trong điện: “Thần thiếp không sợ.”
“Sao lại không sợ? Nàng chẳng dám nhìn trẫm.” Ngài ngừng một lát rồi nói: “Phi tần lần đầu thị tẩm xưa nay đều sợ hãi.”
Ta quay người lại, lặng lẽ nhìn thẳng vào Huyền Lăng, từ tốn nói: “Thần thiếp không sợ. Với thần thiếp, đêm nay không chỉ là phi tần hầu hạ quân vương. Đối với Hoàng thượng, thần thiếp chỉ là một phi tần bình thường; còn thần thiếp xem Hoàng thượng như phu quân. Đêm nay là đêm tân hôn của thần thiếp, vì vậy thần thiếp mới hồi hộp.”
Huyền Lăng hơi sững người, không ngờ ta lại nói ra những lời như vậy. Một lúc sau, ngài mới dịu dàng nói: “Đừng sợ, cũng đừng hồi hộp. Thuận Nhân bên cạnh nàng hẳn đã dạy nàng phải hầu hạ thế nào rồi.”
Ta lắc đầu: “Thần thiếp sợ hãi. Thuận Nhân đã dạy cách hầu hạ quân vương, nhưng chưa dạy cách hầu hạ phu quân.” Ta từ từ quỳ xuống: “Thần thiếp mạo phạm, ăn nói hồ đồ, xin Hoàng thượng thứ tội.”
Ngay khoảnh khắc hai đầu gối sắp chạm đất, một đôi tay mạnh mẽ đã đỡ ta lên. Huyền Lăng rất xúc động: “Phi tần thị tẩm xưa nay đều nơm nớp lo sợ, thận trọng trăm bề, ngay cả Hoàng hậu cũng không ngoại lệ. Chưa từng có ai nói với trẫm những lời như vậy.” Giọng ngài như mặt hồ biếc, dịu dàng gợn sóng trong không trung: “Đã xem trẫm là phu quân, trước mặt phu quân, nàng không cần phải dè dặt như thế.”
Lòng ta ấm áp, khóe mắt đã thấy ươn ướt. Dù đang ở trong điện, trên người chỉ mặc chiếc áo ngủ mỏng, ta vẫn cảm thấy hơi lạnh. Cơ thể khẽ run lên, ngài lập tức nhận ra, dang tay ôm chặt lấy ta. Hơi ấm phả bên tai: “Đừng sợ.”
Màn trướng trắng như tuyết, mềm nhẹ lặng lẽ buông xuống. Bốn bề yên tĩnh như thể không còn ở cõi nhân gian, tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng đồng hồ nước. Rất lâu sau, một giọt nước rơi xuống, như sắp đánh thức giấc mộng đẹp triền miên.
Chăn gấm quá trơn, cảm giác như không thật; áp lên da thịt, nó khơi dậy một lớp gai ốc tê tê kỳ lạ, càng làm lộ rõ vẻ vụng về và ngây ngô của ta. Khi môi ngài chạm vào môi ta, ta thoáng thấy nghẹt thở. Cơ thể dần nóng bừng, như ngọn lửa dữ dội bùng cháy từ tận đáy lòng. Nụ hôn càng sâu càng quấn quýt, nhưng sau lưng lại dần lan ra từng đợt lạnh lẽo, dường như hơi thở đều bị ngài hút cạn, chẳng còn là của ta nữa. Ta khẽ nghiêng đầu. Trước mắt là một thế giới vàng rực, rồng giao long bay lượn kín trời kín đất, ánh sáng chói lòa như muốn làm hoa mắt. Chỉ còn ta và ngài; ta bất giác bật ra tiếng “ưm” từ cổ họng, đau đớn cong người lên. Bàn tay ngài dịu dàng vỗ về ta, nhẹ nhàng lau mồ hôi lạnh trên trán. Môi răng ngài men theo vành tai, khẽ cắn lấy dái tai, rồi ta dần chìm vào cõi mơ hồ ngày một sâu xa.
Giữa đêm khuya tĩnh mịch trong hậu cung, cơn đau trong thân thể vẫn chưa tan hết. Người đàn ông bên cạnh nhắm mắt ngủ say. Ta gắng gượng ngồi dậy, nửa tấm chăn gấm trơn láng như ngọc bỗng trượt xuống, khiến ta giật mình lập tức quay đầu nhìn. Ngài vẫn chìm trong giấc mộng, không hề nhúc nhích. Ta thầm yên tâm, rón rén đắp chăn lên người ngài rồi khoác áo đứng dậy. Nến trên chân đèn khắc hoa linh chi, hạc tiên cưỡi mây đã cháy suốt nửa đêm; sáp nến chảy dài rồi đông lại, tựa một cây san hô rực rỡ. Ngay cả vệt sáp cũng như ngượng ngùng mà vui vẻ. Nến vẫn sáng rực như đuốc, chẳng hề có dấu hiệu lụi tàn. Chốn cung điện yên tĩnh, ánh sáng ấy cũng trở nên dịu dàng vô cùng.
“Nàng đang làm gì vậy?” Giọng Huyền Lăng không lớn, thoáng vẻ ngái ngủ.
Ta quay người lại, mỉm cười rạng rỡ, vui vẻ đáp: “Thần thiếp đang ngắm đôi nến.”
Ngài chống nửa người ngồi dậy, tiện tay kéo áo ngủ qua: “Nến thì có gì đáng ngắm mà nàng vui đến thế?”
“Khi còn ở nhà, thần thiếp nghe nói dân gian cưới hỏi, đêm tân hôn nhất định phải thắp một đôi nến đỏ trong phòng cưới suốt đêm đến sáng. Hơn nữa, cả hai ngọn nến phải cùng tắt, ngụ ý vợ chồng kính trọng nhau như khách, bạc đầu bên nhau.”
“Ồ?” Ngài có vẻ rất hứng thú.
Ta hơi ngượng ngùng: “Chỉ là nến người dân thắp đều có hình rồng phượng, đôi nến đỏ trước mắt cũng xem như vậy.”
“Thấy đôi nến đỏ sáng rực nên nàng mới vui.” Ta cúi đầu, chỉ im lặng. Ngài ngồi dậy, đưa tay về phía ta; ta cũng đưa tay nắm lấy tay ngài, tựa vào lòng ngài.
Thấy ngài mỉm cười nhưng vẻ mặt như đang suy tư, ta không khỏi khẽ hỏi: “Hoàng thượng đang cười thần thiếp ngốc sao?”
Ngài nhẹ nhàng đặt tay lên vai ta: “Trẫm chỉ thấy nàng có tấm lòng trong sáng, thẳng thắn đáng yêu.” Giọng ngài hơi trầm xuống: “Đời này trẫm cũng từng có một lần thắp nến rồng phượng suốt đêm.”
Ta hơi sững người, buột miệng hỏi: “Không phải hai lần sao?”
Ngài lắc đầu, giọng có chút cứng rắn khó nhận ra: “Nghi Tu là Hoàng hậu kế nhiệm, không cần làm lễ hợp cẩn trong động phòng.” Ta vô cùng hối hận vì lỡ lời, e rằng đã khơi lên nỗi đau mất mát của Hoàng đế về Thuần Nguyên Hoàng hậu, phá hỏng cảnh đẹp trước mắt. Ta không khỏi lặng im, len lén nhìn sắc mặt ngài.
Huyền Lăng lại chẳng có chút vẻ không vui hay đau buồn nào, chỉ thản nhiên nói: “Đàn ông trong thiên hạ, trừ hòa thượng và đạo sĩ, phần lớn đều có một đêm động phòng hợp cẩn.” Ngài hơi ngừng lại, rồi hỏi ta: “Nàng muốn cùng trẫm bạc đầu bên nhau sao?”
Ta lặng lẽ không đáp, chỉ ngước mắt nhìn ngài. Bóng nến lay động, dung mạo ngài thanh tú hơn thường ngày; một vệt sáng dịu nhẹ in giữa đôi mày, ấm áp vô cùng, không hề có chút ý đùa cợt.
Ta khẽ đáp lời: “Vâng.” Khóe môi thoáng nở nụ cười: “Nữ nhân trong thiên hạ, chẳng ai không mong như vậy. Thần thiếp cũng chỉ là người phàm tục.” Trên mặt ta vẫn giữ nụ cười, nhưng đáy lòng dần dâng lên một nỗi buồn, đan xen chút tuyệt vọng và mong chờ. Chỉ là mơ tưởng mà thôi, mơ tưởng mà thôi. Những ngón tay đang nắm tay ngài bất giác dần dần buông lỏng.
Ngài chỉ chăm chú nhìn ta, ánh mắt lóe lên một tia sáng xanh nhạt như sao băng rực rỡ trên trời rồi vụt tắt. Ngài siết chặt tay ta, mạnh đến nỗi ta đau đớn, âm thầm cắn chặt môi. Giọng ngài trầm xuống, dường như chất chứa vô vàn cảm khái: “Nàng có biết không? Ước nguyện phàm tục ấy của nàng chính là điều trẫm thiếu hụt nhất bên cạnh mình.” Ngài ôm chặt ta, chân thành nói: “Tấm lòng của nàng, trẫm coi như báu vật, nhất định không phụ nàng.”
Ta như rơi vào tầng mây giữa niềm vui sướng và nỗi ngỡ ngàng, cứ ngỡ lời ấy bên tai không thật, nhưng nó lại vang lên rõ ràng ngay bên cạnh. Chẳng hiểu vì sao, một giọt lệ trong veo lặng lẽ trượt khỏi khóe mắt, rơi lên chiếc gối mềm màu vàng sáng, nhanh chóng thấm hút đến chẳng còn dấu vết.
Ngài kéo ta vào lòng, cằm tựa lên trán ta, nhẹ nhàng vỗ lưng rồi nói: “Đừng khóc.”
Ta mỉm cười trong nước mắt, lòng tràn ngập niềm vui, như vừa có được báu vật chẳng dám mong cầu. Ta ngẩng đầu hỏi: “Trong tẩm điện của Hoàng thượng có bút mực không?”
“Nàng cần bút mực để làm gì?”
“Thần thiếp muốn ghi lại. Có giấy trắng mực đen rồi, Hoàng thượng sẽ không thể chối bỏ.”
Huyền Lăng cười sảng khoái: “Đúng là trẻ con. Trẫm là thiên tử, lời nói nặng tựa chín đỉnh, sao có thể nuốt lời với nàng.”
Ta cũng thấy buồn cười, khẽ bật cười rồi mới nói: “Xin Hoàng thượng nghỉ ngơi sớm, ngày mai còn phải thiết triều.”
Ngài đặt ngón tay lên môi ta, cười nói: “Có nàng bên cạnh, trẫm sao ngủ yên được?”
Ta xấu hổ quay người đi, khẽ bật cười.
Chú thích:
(1) Triệu Hợp Đức: sủng phi của Hán Thành Đế, em gái Triệu Phi Yến, dung mạo tuyệt sắc, được sủng ái tột bậc trong hậu cung. Sử sách chép rằng Hán Thành Đế có thói quen nhìn trộm Hợp Đức tắm. Trong “Triệu Phi Yến biệt truyện” của Tần Thuần đời Tống có ghi: “Chiêu nghi đang tắm, Hoàng đế lén nhìn. Người hầu báo cho Chiêu nghi, nàng vội chạy đến sau ngọn nến tránh đi. Hoàng đế thoáng trông thấy, lòng càng mê hoặc. Hôm khác, Chiêu nghi tắm, Hoàng đế lặng lẽ ban thưởng cho người hầu, đặc biệt dặn họ không được báo. Ngài tự nép sau khe cửa nhìn trộm; nước thơm sóng sánh, Chiêu nghi ngồi trong đó, tựa như viên ngọc sáng được ngâm trong suối lạnh ba thước, khiến lòng Hoàng đế lâng lâng. ”
(2) Đức khước liễn: Thành Đế từng muốn cùng Ban Tiệp Dư ngồi chung xe dạo chơi hậu đình, nhưng nàng kiên quyết từ chối, khuyên Thành Đế rằng: “Các bậc quân vương hiền thánh đều có danh thần ở bên, còn bên cạnh Hạ Kiệt, Thương Trụ, Chu U Vương thì phần nhiều là sủng thiếp.” Thành Đế thấy lời nàng có lý nên thôi. Thái hậu cũng hết lời khen ngợi, nói: “Xưa có Phàn Cơ, nay có Tiệp Dư.”