Chuyện của Ôn Nghi Đế Cơ ba ngày sau đã có kết quả. Tiểu Đường, người phụ trách nguyên liệu làm bánh ở Ngự Thiện Phòng, đứng ra nhận lỗi, nói mình nhất thời sơ suất trộn lẫn hai loại bột, khiến Đế Cơ khó chịu.
Khi tin truyền đến, ta đang cùng Lăng Dung căng tấm lụa tơ trắng như tuyết trên khung gỗ mun, hợp sức thêu một bức song diện tú. Song diện tú chú trọng nhất kỹ thuật kim chỉ cùng mắt nhìn và tâm tư của người thêu; phải giấu hàng nghìn hàng vạn đầu chỉ trong tác phẩm đến mức không còn dấu vết. Thừa một mũi, thiếu một mũi, lệch một mũi hay xiên một mũi đều khiến hoa văn biến dạng hoặc đổi màu.
Bức thêu là cảnh núi xuân xa vời, hàng trăm sắc xanh dần khiến mắt người hoa lên, nhìn lâu đầu hơi choáng váng. Qua rèm the xanh hồ mềm mại, bóng biếc âm u phủ kín mặt đất. Ngoài rèm, Cận Tịch dẫn cung nữ phơi những tấm vải hoa mới mà Nội Vụ Phủ đưa tới, khiến những hoa văn bướm phấn li ti trong bóng râm nhảy múa lay động, ánh sáng và bóng tối đan xen, tựa hồ muốn níu giữ khoảnh khắc cuối cùng của bóng trời mùa hạ. Ta đứng dậy xoa xoa gáy tê mỏi, uống một ngụm hương nhu ẩm rồi hỏi: “Muội thấy thế nào?”
Lăng Dung giơ chỉ lên dưới nắng, chăm chú so màu, khóe môi thoáng nở nụ cười nhàn nhạt: “Đây mới là sự trùng hợp mà Hoa phi nương nương nói phải không?”
Ta khẽ cười: “Sao nói chuyện mà muội cứ thích vòng vo thế?”
Lăng Dung đặt sợi chỉ trong tay xuống, mím môi đáp: “Vâng, theo lời tỷ tỷ.” Rồi nàng chậm rãi nói: “Hoàng thượng muốn tra rõ, Tiểu Đường liền đứng ra nhận tội. Chỉ là quân cờ bị kẻ khác sai khiến, bởi có người không muốn Hoàng thượng điều tra tiếp.” Nhưng nàng lại băn khoăn: “Chỉ là… Hoàng thượng xử tội lơ là chức trách, đánh chết Tiểu Đường.”
Ta nâng chén hương nhu ẩm trong tay, nhìn bóng dáng cung nữ bận rộn ngoài rèm, thản nhiên nói: “Đương nhiên phải đánh chết. Tra xét tiếp sẽ thành chuyện xấu chốn cung đình; để Ngôn quan và Thái hậu nghe được còn là chuyện nhỏ, e rằng trong mắt thần dân, uy nghi hoàng gia sẽ tổn hại.” Ta khẽ nhai hương nhu trong miệng, từ tốn nói: “Nguyên do chúng ta đều hiểu, sao Hoàng thượng lại không hiểu. Chỉ là tạm thời Người chưa thể động đến nàng ta.”
Thấy Lăng Dung có vẻ mơ hồ khó hiểu, ta bèn đưa ngón tay chỉ về phía rèm cửa sổ hướng tây nam. Lăng Dung lập tức hiểu ra, khẽ thở dài: “Hoàng thượng thân là thiên tử mà cũng có nhiều điều bất đắc dĩ đến vậy.”
Ta khẽ co ngón tay, vuốt lại tóc mai, nhấn từng chữ: “Thỏ khôn chết, chó săn bị nấu. Ta chỉ đợi ngày Mộ Dung thị hết chim thì giấu cung.”
Lăng Dung im lặng giây lát, nhặt một quả nho hương dược bỏ vào miệng nhấm nháp rồi nói: “Lăng Dung chỉ thấy tỷ tỷ vất vả.”
Ta đáp: “Đứng trên đầu sóng ngọn gió của vinh hoa sủng ái, sao có thể không vất vả?”
Lăng Dung vỗ tay cười: “Có điều mấy ngày nay Hoàng thượng đối với tỷ tỷ thật sự rất tốt.” Nàng ngừng một lát rồi nói: “Thật ra Hoàng thượng đối với tỷ tỷ rất tốt.”
Nghe câu ấy, ta chợt nhớ đến lời nói lúc ngồi nhàn chuyện cùng Huyền Lăng chiều hôm kia.
Chàng để ta ngồi trên đùi, cùng bóc củ ấu ăn. Hai bên tóc mai cọ vào nhau, tay ngọc cầm ấu đỏ, đôi ta thủ thỉ chuyện trò, cảnh sắc phong tình biết bao.
Ta ghé bên tai chàng, dịu giọng hỏi: “Tứ lang, vì sao chàng tin Oản Oản trong sạch?”
Chàng đang bóc củ ấu đỏ. Có lẽ không quen làm việc này nên bóc rất vụng, trên phần thịt trắng như tuyết lốm đốm những mảng vỏ đỏ sẫm chưa được làm sạch. Chàng nói: “Nàng là Oản Oản của Tứ lang, trẫm là phu quân, sao lại không tin nàng?”
Trong lòng ấm áp dễ chịu, ta giả vờ hờn dỗi: “Chỉ vì thế thôi sao? Chẳng trách các phi tần cứ nói Tứ lang thiên vị thiếp, xem ra quả không sai.”
Chàng đặt củ ấu trong tay xuống, nghiêm túc nói: “Oản Oản sẽ không làm chuyện như vậy.” Nói rồi chàng nắm tay ta: “Vậy nàng moi tim trẫm ra xem, nó thiên về nàng hay người khác?”
Mặt ta đỏ bừng, khẽ mắng: “Chàng đường đường là vua một nước, nói năng chẳng biết nặng nhẹ, không sợ người ta cười cho.”
Chàng chỉ cười không đáp, bóc một củ ấu nguyên vẹn bỏ vào miệng ta, hỏi: “Ngon không?”
Ta nhíu mày, miễn cưỡng nuốt trọn rồi đáp: “Chát quá, bóc chẳng sạch.” Không nhịn được bật cười, ta lại nói: “Tứ lang nắm trong tay cả thiên hạ, sao quen làm việc này được. Củ ấu nhỏ bé cứ giao cho Oản Oản xử lý là được.” Nói rồi ta bóc liền mấy củ, vỏ thịt đều nhẵn nhụi, đặt vào lòng bàn tay chàng. Chàng cười nói: “Thơm ngọt giòn sần sật, thanh ngọt vô cùng. Vẫn là tay nàng khéo.”
Ta mỉm cười: “Đây là hồng lăng dưới nước vùng Giang Nam, giòn non tươi mát, thơm ngát đầy miệng. Tất nhiên không giống thứ bình thường.”
Trong lúc trò chuyện, Huyền Lăng lại ăn thêm mấy củ, chậm rãi nhắm mắt thưởng thức dư vị: “Vị củ ấu đỏ thanh mà không ngấy, cũng như tiếng đàn và điệu múa của nàng.”
Ta bật cười: “Được voi đòi tiên, được đất Lũng lại mong đất Thục. Lời người xưa quả chẳng sai. Bóc ấu cho chàng rồi chàng lại muốn thiếp gảy đàn múa hát.”
Chàng cũng không khỏi mỉm cười: “Nàng múa điệu gì? Trẫm nghĩ thoáng qua một chút mà nàng cũng không cho.” Rồi chàng nói: “Nàng có muốn múa, trẫm cũng không cho. Múa đến mồ hôi đầm đìa khó chịu lắm.”
Ta “a” một tiếng, nói: “Người ta thì ‘da băng xương ngọc, tự mát lành không đổ mồ hôi’ (1), Hoàng thượng đang chê thần thiếp là người làm bằng nước, mồ hôi nhễ nhại đấy à?” Ta cố ý quay đi, không thèm để ý đến chàng nữa. Chàng dỗ dành mãi, ta mới quay lại mỉm cười với chàng.
Ta hồi tưởng giây lát, chợt thấy lúc này thế nào cũng không nên im lặng nhớ lại; dù sao cũng phải nói điều gì đó, kẻo trông như ta lạnh nhạt với Lăng Dung hoặc khoe khoang với nàng. Bèn mỉm cười nói: “Hoàng thượng đối với muội muội cũng rất tốt.”
Lăng Dung chợt để lộ vẻ gần như đau buồn, ngẩn ngơ nhìn những sợi chỉ xanh rối mắt đủ trăm sắc trên khung thêu, tỉ mỉ vuốt từng sợi cho thẳng. Thần sắc nàng khiến ta thấy lạ. Huyền Lăng đối với nàng cũng tốt, nàng là sủng phi thì còn gì bất mãn? Nhưng tâm tư Lăng Dung nhạy cảm hơn người, ta rốt cuộc không tiện hỏi. Một lúc lâu sau, nàng mới tươi tỉnh lại, nói: “Sao tỷ tỷ bỗng dưng muốn thêu thứ này? Tốn bao nhiêu công sức, hao tâm tổn thần.”
Ta bước tới ngắm một lát, vuốt ve mặt vải trơn mịn rồi nói: “Đúng là việc tốn công sức. Nhưng chuyện càng tốn công hao tâm lại càng thử thách tâm trí và sức bền của một người.”
Lăng Dung nói: “Tỷ tỷ nói chuyện lúc nào cũng thâm sâu như vậy. Thêu thùa thì liên quan gì đến tâm trí? Lăng Dung không hiểu.”
Ta đổi trà cho nàng, lại ngồi xuống cầm kim thêu, dịu giọng nói: “Đôi khi, không hiểu mới là phúc. Tốt nhất là mãi mãi đừng hiểu.”
Lăng Dung mỉm cười, chuyển đề tài: “Tỷ tỷ nổi hứng muốn thêu song diện tú, chẳng biết phải tốn bao nhiêu ngày công. Vài hôm nữa đã hồi loan, e là phải làm rộn cả đoàn người.”
Ta chỉ cúi đầu thêu, chẳng buồn ngẩng lên, nói: “Đừng nói một khung thêu, dù ta muốn chuyển hết đám sen tàn trước cửa Nghi Phù Quán đến Thái Dịch Trì, thì có ai dám nói một chữ ‘không’ ngay trước mặt ta?”
Lăng Dung vỗ tay cười: “Phải, phải, phải. E rằng tỷ tỷ có muốn nhập hồ Phiên Nguyệt vào Thái Dịch Trì, Hoàng thượng cũng chỉ nói đó là ý hay.”
Ta không nhịn được cười: “Sao muội cũng học được cái thói khéo miệng thế này?”
Thêu một lúc, tay bắt đầu đổ mồ hôi. Sợ làm bẩn màu chỉ, ta đứng dậy đi rửa tay. Thấy Hoán Bích cẩn thận chọn hoa văn cho y phục mùa này bên ngoài, tà váy xanh biếc tựa một lá sen non đung đưa trên gợn sóng dưới nắng. Đôi khuyên tai ngọc trai nhỏ bằng ngón út ta mới tặng nàng lay động theo từng cử chỉ, sáng như ánh sao. Chợt nhớ ra chuyện gì đó, dường như trong những biến cố kỳ quái ở Thận Đức Đường hôm ấy, ta đã nhớ lại được một tia sáng ban mai le lói; nhưng phía sau tia sáng ấy là bóng tối tàn khốc đậm đặc đến mức nhất thời ta không dám vạch ra nhìn lấy một lần. Cuối cùng vẫn không thể nhẫn nại thêm. Nếu chuyện ấy là thật, ta khác nào dung túng cho người khác cùng ngủ bên gối, chẳng khác nào treo lưỡi dao sắc trên đầu, nguy như trứng chồng. Ta hít sâu một hơi, gọi ra ngoài: “Hoán Bích—”
Hoán Bích nghe tiếng liền bước vào, hỏi: “Tiểu thư, có muốn đổi trà và bánh quả không ạ?”
Ta nhìn nàng đôi lần, mỉm cười nói: “Lần trước chẳng phải muội đến Ngự Thiện Phòng lấy bột sắn làm viên trân châu sao? Làm một ít mang lên làm điểm tâm đi.”
Hoán Bích hơi sững người, hỏi: “Sao tiểu thư bỗng nhớ đến món ấy? Sau chuyện lần trước, nô tỳ thấy xui xẻo quá nên đem đổ hết rồi.”
“Ồ, trùng hợp thật. Ta còn đang nhớ hương vị ấy.” Ta nói: “Thôi vậy, tùy tiện làm món gì đó đi.” Ta quay sang hỏi Lăng Dung: “Có bánh hạt dẻ Hoàng thượng mới ban hôm nay, thêm một bát bát bảo điềm lạc nhé?”
Lăng Dung ngoan ngoãn đáp: “Tỷ tỷ quyết định là được.”
Ăn điểm tâm với Lăng Dung xong, chúng ta cũng chia tay. Nhìn cung nữ và nội giám sắp xếp hành lý cho chuyến hồi loan một lúc, ta thấy tinh thần khá hơn, lại quay về thêu.
Sự bình yên ấy kéo dài mãi cho đến Tết Trung Thu sau khi hồi loan.
Theo lệ, Tết Trung Thu đều phải đón ở Tử Áo Thành. Ngày hồi loan được định vào mùng năm tháng Tám. Đội nghi trượng của hậu phi lúc hồi loan đã khác lúc đi. Xe của Mi Trang bị canh giữ nghiêm ngặt, nàng không thể tùy tiện xuống xe; xe loan hoa lệ phủ lọng xanh phượng lông biếc của Hoa phi theo sát phượng giá của Hoàng hậu, uy phong rực rỡ, quét sạch vẻ sa sút khi lên đường. Sau Quý phi, Phùng Thục nghi và Hân Quý tần là ta cùng Tào Tiệp dư đi song song, Lăng Dung theo sau. Xe ngựa đi đường mệt nhọc suốt hai ngày mới về đến Tử Áo Thành. Dù chỉ ngồi xe cũng thấy mỏi mệt, may mà trong cung Đường Lê đã chuẩn bị chu toàn. Ta qua loa tắm rửa thay đồ rồi mơ màng ngủ thiếp đi.
Nghi lễ Tết Trung Thu rườm rà. Huyền Lăng ban yến cho triều thần ở bên ngoài, buổi tối hậu cung lại mở gia yến. Hoàng hậu tổ chức vô cùng náo nhiệt; Hoàng trưởng tử Dư Ly cùng hai vị Đế Cơ Thục Hòa và Ôn Nghi vui vẻ quây quần bên gối, đáng yêu vô cùng.
Theo lễ chế, gia yến được tổ chức tại điện đầu tiên sau cửa chính hậu cung, tức Huy Quang Điện; các vương gia cùng mệnh phụ trong ngoài đều có mặt. Thái hậu dường như rất hứng thú, thậm chí còn cùng vài vị Thái phi đến dự. Thái hậu ngồi lên bảo tọa quay mặt về phía nam, các vị Thái phi chia nhau ngồi hai bên. Phía nam đại điện dựng sân khấu, đủ loại ca múa, tạp kỹ lần lượt trình diễn. Đế hậu dẫn phi tần, hoàng tử và Đế Cơ dâng trà dâng rượu, chúc Thái hậu thiên thu vạn tuế.
Chúc mừng xong, mọi người lần lượt trở về chỗ ngồi. Khúc nhạc chúc thọ cứ được tấu đi tấu lại. Ca công trong ban nhạc cất giọng sang sảng vang tận mây xanh, hòa theo nhạc điệu, hát lời chúc thọ và mừng rượu.
Thái hậu là bậc trưởng bối tôn quý nhất của gia tộc to lớn, hiển hách và cao quý ấy, tự nhiên được hưởng vinh quang cùng niềm kiêu hãnh mà người khác không thể thấu hiểu. Đây là lần đầu tiên ta được gặp Thái hậu, người mà ta đã tưởng tượng vô số lần trong lòng. Dù chỗ ngồi của ta cách bảo tọa Thái hậu rất xa, ta vẫn không sao kìm nén được lòng ngưỡng mộ và kính mến dành cho bà theo lời đồn. Những lời đồn đại khác nhau đã khiến ta hình dung ra trong lòng dáng vẻ một quý phụ đứng đầu cung đình, nghiêm nghị và uy thế. Nhưng khi thật sự gặp bà, khí độ bình hòa trầm tĩnh ấy lại khiến ta hơi kinh ngạc. Vì là gia yến, lễ phục của Thái hậu hoa quý mà không quá trang trọng, bộ y phục xanh vàng kim có hoa văn đơn giản, thanh nhã mà rộng rãi. Tóc chỉ điểm trang bằng phỉ thúy và trân châu Nam Hải, trên mặt cũng chỉ trang điểm nhàn nhạt. Thái hậu không quá diễm lệ; có lẽ vì tụng kinh Phật nhiều, bà mang khí độ cao quý, xa cách phảng phất, khiến người ta gặp rồi phải khuất phục. Là người phụ nữ cao quý nhất vương triều này, lẽ ra bà phải sống cuộc đời ưu việt mà phàm nhân không thể với tới, nhưng chẳng hiểu sao gương mặt lại phảng phất vẻ tiều tụy. Có lẽ vì quá chuyên tâm lễ Phật.
Thái hậu nhìn hơn mười vị phi tần bên dưới, có vẻ rất hài lòng, nói với Huyền Lăng: “Hoàng đế phải mưa móc đều khắp, hậu cung mới có thể sinh sôi con cháu.” Rồi bà nói với Hoàng hậu: “Con là chủ hậu cung, đương nhiên phải thay Hoàng đế lo liệu nhiều hơn, đừng để Người phải lo chuyện hậu viện.” Đế hậu vâng mệnh. Thái hậu lại cùng Đế hậu ngắm trăng, chuyện trò một lúc. Hoàng hậu tuy là cháu gái ruột của bà, nhưng thái độ chỉ khách sáo và xa cách, chẳng mấy thân thiết; điều ấy cũng xác nhận lời đồn Thái hậu vốn không thương yêu Hoàng hậu là thật.
Vì Nhữ Nam Vương viễn chinh Tây Nam, chỉ có Vương phi Hạ thị dự tiệc. Thái hậu bèn mỉm cười nói: “Vương gia nhà con không ở đây, con phải giữ gìn sức khỏe, chăm sóc Thế tử cho tốt.” Nói rồi bà sai người ban thưởng cho nàng. Hạ phi nghe vậy cúi mình tạ ơn Thái hậu quan tâm. Thái hậu lại ôn hòa nói với Huyền Phần: “Nghe nói Phần nhi rất có chí, thơ văn, cưỡi ngựa bắn cung đều giỏi. Ai gia làm mẫu thân cũng yên lòng.” Bà quay sang Thái phi Thuận Trần và Thái phi Trang Hòa: “Các ngươi dạy dỗ con trai rất tốt.” Vì xuất thân thấp kém, Bình Dương Vương Huyền Phần vẫn luôn do Thái phi Trang Hòa nuôi dưỡng. Nay nghe Thái hậu nói vậy, Thái phi Thuận Trần cảm động đến rưng rưng nước mắt.
Từ sau khi Thư Quý phi rời cung, Huyền Thanh vẫn luôn do Thái hậu nuôi dưỡng. Vì thế thấy chàng, Thái hậu càng thêm thân thiết, kéo chàng ngồi bên cạnh, cười nói: “Thanh nhi là đứa khiến ai gia lo lắng nhất. Khi nào đại hôn, có người quản được con thì tốt; như vậy cũng xem như ai gia có lời ăn tiếng nói với mẫu phi con sau bao năm.”
Huyền Thanh mỉm cười: “Mẫu hậu cứ yên tâm, nhi thần có người trong lòng nhất định sẽ cưới nàng về, đến thỉnh an mẫu hậu. Chỉ là người nhi thần để ý thật khó tìm.”
Thái hậu mỉm cười nói với Huyền Lăng: “Hoàng đế cũng nghe lời này đi. Những thục nữ trong nhà văn võ bá quan, Thanh nhi cứ từ từ chọn. Nếu không được, chỉ cần phẩm hạnh tốt, gia thế thấp hơn một chút cũng không sao.”
Huyền Thanh chỉ mỉm cười không nói. Huyền Lăng đáp: “Mẫu hậu đừng nóng vội, biết đâu ngày mai đệ ấy đã gặp được người trong lòng thì sao.”
Thái hậu bất đắc dĩ mỉm cười: “Mong là vậy. Cũng đành tùy nó thôi.”
Thái hậu dần lộ vẻ mệt mỏi nên về cung trước. Mấy vị Thái phi dường như rất kính phục Thái hậu; thấy bà mệt, lập tức cùng theo bà về cung. Gia yến do Đế hậu chủ trì.
Chỗ ngồi được sắp theo phẩm vị phi tần từ cao xuống thấp. Ta và Huyền Lăng ngồi cách nhau không gần. Từ xa, ta thấy chàng ngồi cạnh Hoàng hậu; chiếc long bào gấm dệt vàng sáng càng tôn lên gương mặt như ngọc của chàng cùng phong thái quân vương.
Ta khẽ mỉm cười nhìn chàng. Chàng hiển nhiên đã trông thấy, cũng mỉm cười đáp lại ta, ánh mắt quyến luyến triền miên, xa vời mà chẳng dứt. Giữa chốn đông người, ta bất giác đỏ mặt, thẹn thùng cúi đầu uống cạn một chén rượu.
Khi ngẩng đầu lên, Huyền Lăng đã đang nói chuyện với Hoàng hậu. Ta lại thấy Huyền Thanh nhân lúc không ai để ý khẽ nâng chén về phía mình. Ta mỉm cười hiểu ý với chàng, nâng chén rượu trước mặt lên uống cạn.
Trong bữa tiệc, Huyền Lăng liên tục nhìn về phía ta, còn sai Lý Trường tự tay chia món ăn trước mặt mình cho ta, phần lớn đều là những món ta thường thích. Tuy theo lễ chế không thể trò chuyện, nhưng tình ý vẫn dạt dào, khiến lòng ta vui vẻ.
Khó khăn lắm gia yến mới kết thúc. Đêm Trung Thu, Huyền Lăng đương nhiên nghỉ ở Chiêu Dương Điện của Hoàng hậu; các phi tần lần lượt trở về cung an giấc. Ngồi trên kiệu, men rượu lúc nãy dâng lên, má nóng bừng, người cũng mềm nhũn. Ta chống tay nghiêng người một lát, ngẩng đầu thấy trăng trên trời đẹp vô cùng. Trăng rằm tròn vành vạnh như chiếc mâm băng, treo cao trên nền trời đêm xanh đen tựa nhung, sáng trong tinh khiết. Ánh trăng như nước, chiếu lên miếng ngọc bội hình cá sánh đôi trên váy, càng thêm trong ngần ấm áp. Cá sánh đôi vốn là một cặp, lại gặp đêm trăng tròn thế này, vậy mà ta chỉ có một mình, cái bóng thành đôi. Nghe tiếng cò nước vỗ mặt nước Thái Dịch Trì lạnh lẽo lướt qua, ta bất giác thấy cô quạnh lạnh lùng. Ánh trăng trong trẻo ấy cũng hóa thành một vũng nước tối tăm phủ đầy bèo trôi và lá ấu trên Thái Dịch Trì.
Sau khi tan tiệc, ta trở về Oánh Tâm Đường. Lưu Châu và Hoán Bích hầu hạ ta thay lễ phục, tháo lớp trang điểm cầu kỳ rồi rửa sạch phấn son trên mặt. Ta vô thức sờ lên mặt, nói: “Mặt nóng quá, tối nay quả là uống hơi nhiều.”
Lưu Châu mím môi cười: “Rượu không say người, người tự say. Trên tiệc Hoàng thượng săn sóc tiểu thư thật chu đáo, ngay cả An Mỹ nhân mới được sủng gần đây cũng chẳng thể chia đi dù chỉ một phần.”
Ta hờn dỗi nói: “Đừng nói bậy.”
Hoán Bích hơi sững người, vẫn mỉm cười như thường: “Thật sao?”
Lưu Châu tiếp lời: “Tỷ không đi nên đương nhiên không thấy, Hoa phi tức đến trợn tròn mắt.” Nàng vừa nói vừa khom lưng cười khanh khách: “Cũng nên chọc tức nàng ta một phen, kẻo nàng ta chẳng biết tiểu thư có vị trí thế nào trong lòng Hoàng thượng, ngày nào cũng ngông nghênh.”
Ta trừng mắt nhìn nàng, nói: “Ăn nói linh tinh gì thế! Dù đang ở trong cung mình cũng phải cẩn thận một chút.”
Lúc này Lưu Châu mới thu mình lại, cúi đầu đáp một tiếng: “Vâng.”
Hoán Bích ôm lễ phục của ta, nhẹ nhàng vuốt phẳng rồi treo lên, nói: “Hoàng thượng xưa nay luôn đối xử rất tốt với tiểu thư.”
Nghe vậy, lòng ta hơi ấm áp, nhưng rồi cũng lặng lẽ dâng lên chút lạnh lẽo.
Ta vừa thay áo ngủ thì nghe tiếng bước chân ngoài cửa. Tưởng Tiểu Liên Tử đang trực đêm bên ngoài, bèn nói: “Cũng không còn sớm nữa, đóng cửa cung rồi nghỉ đi.”
Nhưng đó là giọng Lý Trường, cung kính thưa: “Nô tài quấy rầy tiểu chủ nghỉ ngơi, thật có lỗi.”
Thấy là ông ta, ta không khỏi ngạc nhiên, muộn thế này ông ta còn đến làm gì. Ta vội khách sáo nói: “Ta còn chưa ngủ. Công công muộn thế này có việc gì sao?”
Ông ta đáp: “Hoàng thượng có một món đồ, nhất định sai nô tài chuyển cho tiểu chủ, mong tiểu chủ đêm nay ngủ ngon.”
Nói rồi ông ta mỉm cười đưa cho Cận Tịch, nàng chuyển vào tay ta. Đó là một chiếc hộp gỗ tử đàn khảm vàng vô cùng tinh xảo. Chỗ mở nắp hộp dán một tờ giấy niêm phong, bên trên viết chữ “Phong” thật lớn, bên cạnh là năm chữ do chính tay Hoàng thượng viết: “Ban cho Tiệp dư Chân thị”.
Lý Trường chỉ đứng đó cười bồi, nói: “Xin Tiệp dư tiểu chủ xem qua, nô tài cũng tiện trở về phục mệnh.”
Ta hơi nghi hoặc, mở ra xem thì chỉ cảm thấy tim đập rất nhanh, mắt hơi nóng lên, nhất thời không sao kiềm chế được. Trong hộp rõ ràng là một nút đồng tâm bằng dây tơ bạc. Các đường nút uốn lượn vòng vèo, từng vòng móc nối với nhau, đan bện chắc chắn và đầy đặn, hiển nhiên đã được làm rất tỉ mỉ. Bên cạnh là một mảnh lụa nhỏ, viết hai câu chữ Khải: “Dây gấm đôi nơi eo, mộng se kết đồng tâm.” Đây là hai câu trong bài thơ Sở Tư của Lương Vũ Đế Tiêu Diễn. Thấy chàng đích thân viết, ta bất giác mỉm cười, một lúc sau mới nói: “Phiền công công thay ta tạ ơn Hoàng thượng.”
Lý Trường chỉ cười: “Vâng. Chúc mừng tiểu chủ.” Nói rồi ông cùng Cận Tịch và những người khác lui ra.
Ánh trăng nồng đượm như khiến người say, xuyên qua rèm cửa sổ vân băng, phủ một lớp sương mù trắng sữa trên mặt đất. Ta nắm nút đồng tâm trong tay, mỉm cười yên lòng chìm vào giấc ngủ.
Sáng sớm, ta từ từ chải mái tóc dài trước gương. Người trong gương có nét mày mắt như tranh, gương mặt hơi lộ vẻ tiều tụy, nhưng đôi mắt vẫn sáng lấp lánh như sao, tựa hai viên thủy ngân đen, ánh nhìn chuyển động, bảo quang lưu chuyển không ngừng.
Ta tính rằng Huyền Lăng đã nghỉ ở chỗ ta ba đêm liền, đêm nay có lẽ sẽ đến chỗ Lăng Dung. Từ chuyện Mi Trang trở đi, ta gần như luôn ở thế yếu. Trước kia ta tưởng có Lăng Dung được sủng ái, Hoa phi và những người khác sẽ không dám làm gì ta; giờ xem ra dựa vào người không bằng dựa vào chính mình, đã đến lúc phải tính toán cho chu toàn.
Ta quấn một lọn tóc trong tay, chìm vào trầm tư. Bỗng thấy trong gương bóng áo xanh biếc lóe lên ngoài cửa sổ phía sau, ta suýt tưởng mình hoa mắt. Bèn quát: “Ai lén lút bên ngoài đấy?”
Thì ra Hoán Bích quay người bước vào, vẫn tươi cười như thường, nói: “Hoàng thượng sai công công ở Hoa Phòng đưa đến mấy chậu cúc tím mới nở, giống ‘Song Phi Yến’ và ‘Tiễn Hà Tiêu’. Nô tỳ định hỏi tiểu thư có muốn xem ngay không, lại sợ làm phiền tiểu thư.”
Thật ra ta không mấy yêu thích hoa cúc, luôn thấy mùi của chúng không dễ chịu. Nhưng Mi Trang lại rất thích. Mùa thu năm ngoái nàng đang được sủng ái; hẳn Huyền Lăng ban cho nàng không ít hoa cúc quý, nở rộ trước sau nhà rực rỡ như ráng mây. Ngay cả đường nàng ở cũng mang tên “Tồn Cúc Đường”.
Trong lòng buồn bã, năm nay hoa cúc vẫn nở, còn vinh sủng của Mi Trang đã tan thành mây khói.
Tồn Cúc Đường từng vô cùng phong quang nay đã thành lồng giam của kẻ dưới bậc. Mi Trang bị giam cấm trong đó, chỉ còn cái tên “Tồn Cúc Đường” trơ trọi khơi gợi nỗi sầu thương.
Trong lòng ta chợt động, liếc nhìn Hoán Bích, chỉ thản nhiên nói: “Muội bảo người đặt chúng dưới hành lang, chăm sóc cho tốt. Lát nữa ta sẽ xem.” Nghĩ một chút, ta lại nói: “Trang sức Hoàng thượng ban hôm qua khá đẹp, muội chọn vài món tốt đem tặng An Mỹ nhân, Phùng Thục nghi và Hân Quý tần. Rồi nhắn Phùng Thục nghi rằng tối mai ta sẽ đến trò chuyện cùng nàng.”
Hoán Bích vâng lời, nhẹ nhàng xoay người bước ra.
Ta nhìn bóng dáng thướt tha của nàng khuất ngoài rèm, tâm tư bỗng thông suốt, kế sách chợt nảy ra, rồi chìm vào vô vàn suy tính.
Buổi tối Huyền Lăng không đến cung ta, ta bèn dẫn Cận Tịch và Phẩm Nhi đến Hòa Húc Đường thăm Tào Tiệp dư. Có lẽ ta đến quá đột ngột nên Tào Tiệp dư rất ngạc nhiên. Vì chuyện Ôn Nghi Đế Cơ mấy hôm trước, nàng vẫn khó giấu vẻ không tự nhiên.
Ta chỉ thân thiết nắm tay nàng, nói: “Muội rất nhớ Đế Cơ nên đặc biệt đến thăm. Tào tỷ tỷ không phải là không hoan nghênh chứ?”
Thấy ta khách sáo như vậy, nàng vội mời ta vào, sai cung nữ dâng trà thơm tiếp khách, nói: “Sao lại thế được. Ngày đêm ta đều mong muội có thể đến ngồi chơi, chỉ sợ muội vẫn giận ta hồ đồ.”
Ta cùng nàng ngồi xuống, mỉm cười nhận chén trà cung nữ dâng, từ từ thổi tan lớp bọt nổi lên rồi nói: “Tào tỷ tỷ nói vậy khiến muội ngại quá. Chuyện hôm ấy chỉ là hiểu lầm. Muội chỉ sợ tỷ tỷ còn canh cánh trong lòng nên đặc biệt đến giải tỏa khúc mắc với tỷ. Mọi người cùng phụng sự Hoàng thượng, vốn nên không phân biệt ta với người mới phải. Sao có thể vì chút hiểu lầm mà tổn thương tình nghĩa giữa chúng ta?”
Tào Tiệp dư liên tục gật đầu: “Chính là vậy.” Nói rồi nàng nắm tay ta vuốt ve, khóe mắt ánh lên chút ướt át: “Ta tuy lớn hơn muội vài tuổi, nhưng lại là kẻ hồ đồ. Hôm ấy nghe mấy lời hồ đồ của đám người khốn kiếp kia, khiến muội chịu nỗi oan lớn đến vậy. Ta thật đáng đánh.” Nói rồi nàng làm bộ định tự đánh mình.
Ta vội giữ tay nàng, nói: “Tỷ tỷ còn như vậy là muốn đuổi muội đi đấy. Đều tại đám cung nữ lắm lời, vô cớ khiến tỷ muội chúng ta xa cách. Vốn chẳng liên quan đến tỷ, tỷ chỉ quan tâm Đế Cơ thôi, quan tâm nên mới rối lòng mà.”
Tào Tiệp dư cảm khái: “Không ngờ trong cung lớn thế này, muội lại là người hiểu ta nhất. Ta chỉ có mỗi một con gái là Ôn Nghi, đương nhiên yêu thương như báu vật. Con bé lại ốm yếu tai ương, sao ta không lo lắng được. Vậy mà ta lại trúng kế kẻ khác, oan uổng cho muội.”
Ta mỉm cười nói: “Chuyện qua rồi thì đừng nhắc lại nữa. Hôm nay đột nhiên đến thăm tỷ, thật đường đột, mong tỷ đừng trách.” Nói rồi ta sai Phẩm Nhi mang quà lên, lần lượt chỉ từng món: “Đây là mấy chiếc yếm muội tự tay thêu cho Đế Cơ mặc. Đường kim mũi chỉ của muội không tốt, chỉ là chút tấm lòng, mong tỷ đừng chê.” Rồi ta nói: “Mấy tấm vải này là hàng mới của Chức Tạo Sở. Tỷ đương nhiên chẳng thiếu, cứ cắt may thành áo tùy ý mặc.” “Còn phấn son này là Thôi Thuận nhân tự tay chế lúc rảnh rỗi. Thoa lên mặt rất mịn màng hồng hào, còn tốt hơn đồ Nội Vụ Phủ đưa tới, tỷ cũng thử xem.”
Ta giới thiệu món nào, Tào Tiệp dư liền khen món ấy. Hai người vô cùng thân thiết, cứ như chưa từng có hiềm khích. Nàng xem qua một lượt, cầm chiếc yếm ta tặng Ôn Nghi Đế Cơ lên, lật qua lật lại không nỡ rời tay, tấm tắc: “Tay muội thật khéo, con phượng trĩ kia thêu như thể sắp bay lên, đóa hoa nhìn qua đã ngỡ ngửi thấy hương thơm.” Nàng nói rồi bảo nhũ mẫu bế Ôn Nghi ra, ướm chiếc yếm lên người con bé, khen ngợi không ngớt, dường như chẳng hề đề phòng ta.
Ta mỉm cười nhìn cảnh trước mắt, bế Ôn Nghi một lúc rồi mới kéo Tào Tiệp dư lại, khẽ nói: “Đây chỉ là vài món bình thường, muội còn một thứ muốn tặng tỷ, chỉ là ở đây không tiện. Ta vào phòng trong được không?”
Tào Tiệp dư nghĩ một lát rồi đồng ý, cùng ta vào phòng trong. Nơi ấy âm u mát mẻ, từng lớp màn the mỏng buông lặng lẽ xuống đất. Trên giường đặt chiếc chăn mỏng gấm dệt màu tím hồng, trước giường, trên bàn có chiếc bình hoa men phấn màu dáng vai vươn cao, cắm thưa vài nhành hoa mới theo mùa, không mấy xa hoa. Ta lấy từ trong tay áo một chiếc hộp nhỏ bằng vàng khảm men, trịnh trọng nói: “Xin tỷ tỷ nhất định nhận vật này.”
Thấy ta trịnh trọng như vậy, Tào Tiệp dư hơi kinh ngạc, hỏi: “Muội làm gì vậy?” Nàng mời ta ngồi xuống, nhận chiếc hộp rồi mở ra xem. Ngay khoảnh khắc nắp hộp bật mở, vẻ mặt nàng hiện rõ sự kinh ngạc và không thể tin nổi: “Món quà quý giá thế này, ta tuyệt đối không thể nhận. Muội mang về đi.”
Ta kiên quyết nói: “Muội vốn có việc muốn nhờ tỷ. Tỷ nói vậy chẳng phải là từ chối muội sao?”
Tào Tiệp dư cẩn thận đặt chiếc hộp xuống, dịu giọng nói: “Muội có chuyện gì cứ nói, việc tỷ giúp được đương nhiên sẽ không từ chối.”
Ta thu lại nụ cười, rưng rưng nói: “Hoa phi nương nương cao quý tao nhã, trong lòng muội vô cùng kính phục. Chỉ không biết muội đã đắc tội nương nương thế nào mà khiến nương nương hiểu lầm, làm muội không được gần gũi phong thái của người.” Nói rồi ta nức nở: “Muội đơn độc nơi thâm cung, cô khổ vô cùng. Nay Thẩm Thường tại bị cấm túc, muội càng lẻ loi hơn. Mong tỷ tỷ thương xót.”
Tào Tiệp dư đầy vẻ ngạc nhiên, an ủi: “Muội nói vậy là sao? Muội được Hoàng thượng hết mực sủng ái, lại thân thiết như tỷ muội với An Mỹ nhân, sao lại nói thế?”
Ta rơi lệ nói: “Muội nào có được sủng ái gì, chẳng qua Hoàng thượng thấy mới mẻ nên ghé qua mấy hôm. E rằng chẳng bao lâu nữa Người lại quên bẵng muội. An muội muội cũng không lanh lợi. Mắt thấy Hoàng thượng ngày càng sủng ái muội ấy, muội chẳng biết sau này mình sẽ ra sao.”
Nghe xong, mắt Tào Tiệp dư cũng đỏ hoe. Nàng thở dài: “Muội nói vậy khiến ta đau lòng. Làm tỷ tỷ chẳng phải cũng ở trong cảnh ngộ ấy sao? Tuy còn có đứa con, nhưng cũng chỉ là một Đế Cơ, chẳng giúp được gì.”
Ta vội nói: “Hoa phi nương nương rất tin tưởng tỷ tỷ. Mong tỷ nói đỡ cho muội vài lời trước mặt nương nương; chỉ cần được nương nương che chở một ngày, muội đã vô cùng cảm kích.” Nói rồi ta lấy khăn lụa lặng lẽ lau vệt lệ trên má.
Tào Tiệp dư an ủi ta một lúc rồi nói: “Muội có tấm lòng này, nương nương nhất định sẽ biết. Nhưng món quà này muội vẫn mang về đi. Tỷ sẽ cố gắng nói giúp muội trước mặt nương nương.”
Ta cảm động nói: “Nếu được như vậy, muội nguyện tận sức vì nương nương và tỷ tỷ.” Rồi ta lại mở hộp, đặt trước mặt Tào Tiệp dư: “Hộp hương Mật Hợp này do Hoàng thượng ban tặng. Nghe nói là cống phẩm Nam Chiếu, tất cả chỉ có một hộp này. Mong tỷ đừng chê, hãy nhận lấy.”
Tào Tiệp dư vội nói: “Vật này quý giá quá. Muội tự dưng đem tặng người khác, e rằng để người ngoài biết thì không hay.”
Ta mỉm cười: “Tỷ chịu giúp muội còn quý hơn bất cứ thứ gì, sao muội lại tiếc một hộp hương liệu trước mặt tỷ? Huống hồ đây là Hoàng thượng ban riêng cho muội, chưa ghi vào sổ.” Ta ngừng một chút rồi nói: “Hương Mật Hợp này thoang thoảng như không mùi, nhưng một khi vương trên áo thì lưu hương rất lâu, khác hẳn hương liệu thông thường. Phúc phận muội mỏng, xin tỷ vui lòng nhận lấy.” Ta lại dặn thêm: “Đừng để người khác biết mới tốt.”
Đẩy đưa vài lần như thế, Tào Tiệp dư cũng mỉm cười nhận lấy, đặt trên bàn trang điểm trong phòng trong. Chúng ta trò chuyện hồi lâu, ta mới đứng dậy cáo từ.
Trở về Oánh Tâm Đường, ta đưa tay áo lên ngửi. Trên người đã vương mùi hương Mật Hợp thấp thoáng, chỉ vì mùi hương quá nhẹ nên nếu không chú ý ngửi cũng khó nhận ra. Khóe môi ta bất giác cong lên.
Tiểu Liên Tử bước vào, nói: “Tiểu chủ vừa đi khỏi, Âm Tụ ở cung Tào Tiệp dư đã lén đem hết đồ tiểu chủ tặng vứt đi.”
Đó vốn là chuyện ta đã dự liệu. Sao nàng ta có thể thật lòng nhận đồ ta tặng? Mục đích của ta không nằm ở đó. Ta nhướng mày hỏi: “Cả hương liệu cũng vứt rồi sao?”
Tiểu Liên Tử ngơ ngác nói: “Hương liệu nào ạ? Nô tài không thấy.”
Ta mỉm cười: “Biết rồi. Không còn việc của ngươi, lui xuống đi.”
Cận Tịch hỏi: “Tiểu chủ chắc chắn Tào Tiệp dư sẽ nhận hương Mật Hợp người tặng đến vậy sao?”
Nói chuyện với Tào Tiệp dư hồi lâu, ta khô cả cổ. Ta nâng chén trà thanh hoa quấn cành lên, uống liền nửa chén. Móng tay dài mới nhuộm bằng hoa phượng tiên đêm qua hiện lên tươi tắn rực rỡ trước mắt. Ta làm như vô tình liếc qua, rồi mới dừng ánh mắt, chậm rãi nói: “Nàng ở dưới quyền Hoa phi đã lâu, chẳng dám vượt khuôn phép dù chỉ chút ít. Ta thấy ăn mặc chi dùng của nàng đều giữ đúng bổn phận, ngay cả phòng trong cũng như vậy, liền biết nàng chưa từng dùng hương liệu quý giá thế này. Huống hồ hương Mật Hợp quả thật hiếm có. Trừ Hoàng hậu vốn không thích hương thơm, nữ nhân nào lại từ chối chứ? Dù nàng đề phòng ta đến đâu cũng không nỡ vứt hương liệu này.” Ta đặt chén trà xuống, mỉm cười: “Kẻ không buông được vinh hoa phú quý, rốt cuộc chẳng thể làm nên nghiệp lớn.”
Cận Tịch nói: “Tiểu chủ đã liệu trước mọi chuyện, nô tỳ cũng yên tâm.” Nàng cười rồi nói: “Nô tỳ theo tiểu chủ gần một năm, sự tinh tế của người khi đoán lòng người thật khiến nô tỳ khâm phục.”
Ta thản nhiên nói: “Đoán lòng người bằng gì chứ? Chẳng qua trước khi nói thì suy nghĩ thêm một lát thôi.” Ta khẽ cười lạnh: “Lòng người là thứ khó đoán nhất. Với chút bản lĩnh ít ỏi của ta, đoán thì được, đoán cho chuẩn mới khó.”
Cận Tịch cười bồi: “Tiểu chủ chỉ cần đoán đúng tâm ý Hoàng thượng là đủ rồi.”
Ta nâng niu móng tay, đeo móng hộ giáp vào, nhẹ nhàng ngắm viên trân châu khảm trên chiếc móng hộ giáp bằng vàng rồi nói: “Ở hậu cung này, muốn thăng tiến thì phải đoán được tâm tư Hoàng thượng; còn muốn sống sót thì phải đoán được tâm tư những nữ nhân khác trong hậu cung.” Nói rồi ta nhìn Cận Tịch: “Việc đã sắp đặt có ổn thỏa hết chưa?”
Cận Tịch đáp: “Vâng. Nô tỳ cùng Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử đã sắp xếp ổn thỏa, không còn ai khác biết chuyện.”
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Vậy thì tốt. Đừng phụ hộp hương Mật Hợp của ta, quả thật là báu vật.”
Chú thích:
(1) Trích từ bài từ Động Tiên Ca của Tô Thức đời Tống. Câu này miêu tả dáng tiên thoát tục và phong thái thơm ngát của Hoa Nhị phu nhân, sủng phi của Mạnh Sưởng nước Hậu Thục. Tương truyền nguyên tác do Mạnh Sưởng sáng tác, Tô Đông Pha nối tiếp.