Đầu tháng Tư vốn là mùa hải đường mới nở. Đất ở Đường Lê hơi lạnh, nên lúc này hoa lê trong vườn phía sau chính điện vừa khéo đang nở rộ. Vết thương trên má chưa lành, không tiện đi lại; lại mang thai gần hai tháng, thân thể càng thêm uể oải. Suốt ngày ta nằm nghỉ trên giường, khi ngồi khi ngủ, giết thời gian nhàn rỗi dài đằng đẵng. Huyền Lăng thỉnh thoảng đến bầu bạn với ta, chẳng qua chỉ kể vài chuyện thú vị chọc ta cười. Vì lời dặn của thái y, chàng không ngủ lại trong cung ta, khi thì ở chỗ Hoa phi, khi thì ở chỗ Thuần nhi, đôi lúc cũng triệu hạnh các phi tần khác. Còn đủ loại đồ chơi bằng vàng ngọc, gấm vóc thì cứ nối nhau đưa vào cung ta. Tiểu Doãn Tử thường đùa: “Hoàng thượng mà ban thêm đồ nữa, đừng nói bọn nô tài chúng ta chuyển đến mỏi nhừ tay, ngay cả trong cung cũng chẳng còn chỗ chứa.” Thế là ta chọn giữ lại vài món đặc biệt yêu thích để thưởng ngoạn, đem ban thưởng cho hoàng hậu và các phi tần theo phẩm vị, số còn lại thì đặc biệt mở Hiển Lục Hiên làm nơi cất tạm.
Hôm ấy trời trong nắng đẹp. Tóc mới gội vẫn chưa khô, ta tùy ý búi lỏng, chỉ cài một đôi trâm trăng non bằng tử thủy tinh dài chừng một tấc. Ta dùng cao trị sẹo Thư Ngân Dung tặng nhẹ nhàng thoa lên vết thương, như thường lệ dùng sa mỏng giao tiêu che mặt. Sa giao tiêu mịn khít mà mềm chắc, có thể chắn gió bụi, lại không cản trở tầm nhìn, dùng làm khăn che mặt thì không gì hợp hơn.
Ta sai người chuyển trường kỷ quý phi đến dưới cây lê phía sau chính điện, rồi nghiêng người ngồi thêu một chiếc yếm cho trẻ sơ sinh. Nền vải màu vàng hạnh thêu chỉ đỏ lựu, trên đó thêu hoa văn trăm con, trăm phúc; từng mũi kim sợi chỉ đều chất chứa niềm vui lần đầu làm mẹ và tình thương tha thiết dành cho đứa con trong bụng. Thêu được vài mũi, khóe môi ta bất giác cong lên thành nụ cười yên vui, mãn nguyện…
Thêu mỏi tay, ta ngước mắt nhìn hoa lê nở rộ như những đám mây trắng bông bềnh. Những đóa hoa trắng muốt, đậm nhạt đan xen, tụ thành chùm dày thưa trên cành, dáng vẻ muôn hình muôn vẻ. Chúng soi bóng trên váy lụa đỏ thắm lộng lẫy của ta, sắc đỏ trắng đan xen, đẹp rực rỡ bắt mắt. Gió thổi qua, cánh hoa tựa từng mảnh gấm màu bay lả tả xuống, hương thơm phất qua mặt, đậu trên áo, nom như phủ một lớp sương tuyết tinh khôi.
Trong bụng có sinh linh nhỏ bé chưa thành hình này, lòng ta vui sướng, mềm mại; đến màu sắc y phục cũng chọn thứ tươi tắn. Trước đây ta thích màu nhã nhặn, thanh đạm, giờ lại chuộng sắc đỏ thuần, niềm vui chẳng hề che giấu. Chiếc váy lụa mềm nhẹ dài lê thê, từ trường kỷ quý phi rủ xuống nền đất, dáng vẻ tựa ráng chiều trôi bồng bềnh.
Rượu có thể giải sầu, nhưng lúc này với ta lại là thứ trợ hứng. Ta gọi Cận Tịch: “Mang rượu đến đây—
Cận Tịch bưng “Lê Hoa Bạch” tới, cười tủm tỉm nói: “Nô tỳ biết nương nương thèm rượu rồi. Mấy hôm trước tay còn bị thương, không được uống rượu, giờ khỏi rồi thì nhấp một chút cũng chẳng sao. Đây là rượu ủ từ hoa lê hái năm ngoái, chôn trong vò men lam, đến hôm kia vừa tròn một năm. Nương nương nếm thử đi ạ.”
Uống “Lê Hoa Bạch” giữa cảnh hoa lê trong trẻo tinh khôi trước mắt thật hợp tình hợp cảnh. Ta nâng chén uống cạn.
Cận Tịch mỉm cười lui xuống, để lại mình ta tự rót tự uống, vui riêng một mình.
Cung viện tĩnh lặng, hoa nở hoa tàn đều không tiếng động, là khoảnh khắc bình yên hiếm có giữa kiếp phù sinh. Uống mấy chén, lại uống quá vội, hơi men mới chầm chậm dâng lên. Ta lười biếng xoay người, nhắm mắt dưỡng thần.
Có tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần. Là bước chân nam nhân; chẳng cần nghĩ cũng biết là chàng. Ngoài chàng ra, hậu cung còn nam nhân nào có thể thẳng đường vào cung ta? Ta cố ý không đứng dậy nghênh đón, vẫn nằm yên như đang ngủ, muốn xem chàng sẽ làm gì.
Chàng ra hiệu cho Cận Tịch im lặng, ngăn nàng thỉnh an rồi phất tay cho lui xuống, một mình ngồi bên cạnh ta. Gió nhẹ thoảng qua, hoa lê rụng từng đợt như mưa. Trong cơn mơ màng, một đóa lê vừa khéo rơi giữa chân mày ta. Nghe chàng khẽ “ồ” một tiếng, hơi ấm áp sát xuống; môi chàng chạm lên giữa trán ta, nhẹ nhàng hôn, ngậm cánh hoa rơi đi không tiếng động.
Chàng vén khăn che mặt trên má ta, nụ hôn từ giữa trán lần xuống môi. Chàng đẩy cánh hoa vào miệng ta, cánh lê đã nhấm nháp tỏa hương thơm ngọt thanh dễ chịu khắp khoang miệng. Chàng cúi đầu hôn lên bờ vai và xương quai xanh để lộ ra ngoài. Cánh hoa mát lạnh ngăn cách, còn râu lởm chởm khiến mặt ta ngứa ran. Ta không nhịn được nữa, mở mắt, khẽ cười thành tiếng: “Tứ lang cứ thích bắt nạt người ta…”
Trong mắt Huyền Lăng tràn ngập ý cười, chàng khẽ cốc mũi ta: “Biết ngay nàng giả vờ ngủ mà. Giả cũng chẳng giống, lông mi cứ run lên bần bật.”
Ta nũng nịu trách: “Chàng biết thiếp là người thật thà thôi, Tứ lang chỉ bắt nạt người thật thà.”
Chàng chăm chú nhìn vết thương trên mặt ta, cười nói: “Hình như nhạt đi một chút rồi.”
Ta vội lấy tay che lại, quay đầu hờn dỗi: “Giờ thiếp đã thành Vô Diệm, Đông Thi rồi, Tứ lang đừng nhìn.”
Huyền Lăng cười nói: “Cao thuốc trẫm ban cho nàng đã dùng chưa? Qua ít hôm sẽ lành lặn như trước. Dung nhan tuyệt thế của Hoàn Hoàn, chẳng biết trên đời này có ai sánh nổi?”
Trong lòng ta bỗng nảy ra ý nghịch ngợm, cười nói: “Hoàn Hoàn có một muội muội tên Ngọc Nhiêu, nhan sắc khuynh quốc, tuyệt đối chẳng kém thiếp.”
“Ồ?” Huyền Lăng lộ vẻ hứng thú, hỏi: “Còn có người sánh ngang Hoàn Hoàn sao? Trẫm phải gặp mới được.”
Ta giả vờ sốt ruột: “Không được đâu nhé. Tứ lang gặp dung mạo muội muội rồi chắc chắn sẽ nóng lòng nạp nàng ấy làm phi! Đến lúc đó trong lòng sẽ chẳng còn Hoàn Hoàn nữa.”
Thấy ta sốt ruột, vẻ thích thú trên mặt chàng càng đậm: “Khiến nàng ghen đến thế, hẳn là một giai nhân tuyệt thế. Xem ra trẫm thật sự phải nạp phi mới rồi. Ừm, nàng nói xem nên phong muội muội nàng tước gì? Quý nhân? Quý tần? Hay phong phi luôn?”
Ta thật sự không nhịn được, cười ngả nghiêng, mãi mới ngừng cười rồi nói: “Muội muội Hoàn Hoàn năm nay mới bảy tuổi, mong bệ hạ cũng vui lòng đón nhận.”
Huyền Lăng làm bộ như chợt hiểu ra, lập tức bế ta lên đùi, cắn vành tai ta nói: “Nàng đúng là tiểu yêu tinh tinh quái!”
Ta cười, co người thành một cục tránh chàng: “Đừng quậy, thái y nói phải tĩnh dưỡng, không được tùy tiện cử động mà.”
Chàng đặt ta nằm ngang trên trường kỷ quý phi, cúi người áp mặt lên bụng ta, vẻ chăm chú lắng nghe. Cảnh tượng bình dị mà ấm áp ấy, chàng nom hệt một phu quân yêu thương vợ con. Ta không kìm được, khẽ vuốt đoạn cổ lộ ra ngoài cổ áo chàng. Hoa nở thơm ngát, ta nghĩ, năm tháng yên bình đại khái chính là thế này.
Khóe môi ta bất giác nở nụ cười nhẹ nhõm, khẽ nói: “Bây giờ thì nghe được gì đâu?”
Chàng bỗng đứng lên, bế ngang ta xoay mấy vòng, khiến ta choáng váng. Chàng cất tiếng cười lớn: “Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn! Nàng đã có con của chúng ta rồi, nàng có biết trẫm vui đến nhường nào không!”
Ta cười khanh khách, tiếng cười làm cánh hoa rơi xuống bay trắng như tuyết, hương thơm ngập tràn. Ta vòng chặt tay qua cổ chàng, dịu dàng nói: “Được rồi, thiếp cũng vui lắm.”
Chàng tiện tay nhặt cánh hoa lê rơi trên gối trường kỷ, đặt giữa chân mày ta rồi nói: “Hoa lê trắng muốt như tuyết, cánh hoa đậu giữa trán thoắt như tan vào màu da; có thể thấy da nàng còn trắng hơn tuyết.”
Ta mỉm cười tựa vào ngực chàng, nắm một nhúm hoa lê trong lòng bàn tay. Quả nhiên hoa trắng nhạt, nhẹ tựa không vật; ta mỉm cười nói: “Thọ Dương công chúa, con gái Tống Vũ Đế triều Nam, một ngày nọ nằm nghỉ trong điện Hàm Chương. Hoa mai đỏ trong sân đang độ nở rộ, một đóa rơi xuống, đậu chính giữa chân mày nàng. Năm cánh hoa xòe ra, phẳng phiu, hình dáng rất đẹp. Cung nhân lau mãi không đi, ba ngày sau mới rửa trôi bằng nước. Từ đó, các cung nữ nhìn thấy đều cho là đẹp, bèn đua nhau bắt chước, vẽ hoa mai giữa trán làm điểm trang, gọi là ‘mai hoa trang’. Chỉ tiếc hoa lê màu nhạt, không hợp để trang điểm, thật đáng tiếc.”
Huyền Lăng nói: “Muốn trang điểm bằng hoa lê thật ra cũng không khó.” Vừa nói chàng vừa nắm tay ta vào hậu đường, ngồi trước gương đồng khảm hoa. Chàng đặt một đóa lê nguyên vẹn giữa chân mày ta, lấy bút lông chấm son đỏ thẫm vẽ theo hình, rồi lấy bột bạc điểm nhụy hoa, mỉm cười hỏi: “Hoàn Hoàn thấy thế nào?”
Ta soi gương, quả nhiên màu sắc tươi đẹp, dáng vẻ thanh thoát yêu kiều, mềm mại quyến rũ hơn hoa điền cứng nhắc. Ta bèn cười nói: “Đẹp thì đẹp, chỉ là hoa lê trắng, dùng son vẽ đường viền lại trông không thật.”
Chàng ngắm một lát rồi nói: “Vậy trẫm cũng hết cách, đành làm thế này thôi. Nhưng nếu thật sự dùng màu trắng thì lại không thể trang điểm, xem ra khó mà vẹn cả đôi đường.”
Ta mỉm cười: “Việc đời khó lòng vẹn toàn, có được riêng một nét đẹp đã là hiếm có.”
Huyền Lăng cũng nói: “Đẹp là được, trang điểm vốn chỉ mô phỏng hình dáng chứ đâu cần giống thật. Kiểu trang điểm này gọi là ‘Kiều Lê trang’, thế nào?”
Ta ngoảnh nhìn quanh, nét mặt rạng rỡ, nụ cười vui vẻ: “Tứ lang vẽ, Tứ lang đặt tên, thật nhã nhặn.”
Chàng cũng vui vẻ đắc ý, nói: “Vậy nàng đọc một câu thơ có hoa lê để góp vui đi.”
Buổi trưa, cửa cung đóng kín. Ta nhìn hoa lê ngoài cửa sổ, chưa kịp nghĩ ngợi gì đã buột miệng đọc: “Tịch mịch không đình xuân dục vãn, lê hoa mãn địa bất khai môn.” (1)
Vừa thốt lời, ta lập tức nhận ra, không khỏi có chút ngượng ngập, thầm hối hận vì lỡ lời. Trước mặt quân vương sao có thể nhắc đến câu thơ u oán tự thương thân như vậy, huống chi còn là lời ai oán của một phi tần thất sủng. Đột nhiên đọc lên thế này thật chẳng lành.
Thế nhưng Huyền Lăng không để ý, chỉ nói: “Đúng là tiết xuân, cửa cung đóng kín, hoa lê lại nở đầy, nhưng trẫm đang ngồi bên nàng, sao gọi là tịch mịch được? Dẫu hợp cảnh nhưng không hợp thời, phải phạt.” Chàng quay đầu thấy một bình “Lê Hoa Bạch” uống dở trên bàn cạnh cửa sổ, bèn cầm lên nói: “Phạt nàng uống một chén.”
Ta tiện tay nhận lấy, cười tươi uống một ngụm, nhìn vào mắt chàng rồi nói: “Nghi ngôn ẩm tửu…”
Chàng lập tức nối lời: “Dữ tử giai lão.” Vừa nói chàng vừa vòng tay qua, đan tay với ta rồi cùng uống.
Chàng cười hỏi ta: “Đây là tư thế uống rượu giao bôi.”
Thâm cung vắng lặng, vốn dĩ cũng không hoàn toàn là cô quạnh; trong nỗi tịch mịch ấy còn có những tháng ngày yên bình, êm ấm như thế này. Lòng ta dịu ngọt, men rượu ban nãy chưa tan, giờ lại uống thêm, hai má bất giác ửng hồng, soi trong gương như ráng chiều đượm sắc, tựa hoa đào vừa hé.
Ta nửa nằm phục trên bàn, cười nói với chàng: “Thiếp đọc thơ rồi, đến lượt Tứ lang. Nhớ phải có hai chữ ‘hoa lê’ đấy.”
Chàng nghĩ ngợi một lát, nụ cười tựa như có ý đồ hiện lên trên mặt, chậm rãi đọc: “Đêm uyên ương chăn gối sánh đôi, một cành hoa lê đè lên hải đường.” (2)
Vừa nghe xong, mặt ta nóng bừng vì xấu hổ. Ta cười, khẽ mắng chàng: “Đúng là người chẳng đứng đắn!”
Chàng cố nhịn cười, nói: “Sao nào?”
“Tân nương mười tám, chàng rể tám mươi, tóc bạc phơ đối diện áo hồng. Thế mới gọi là một cành hoa lê đè lên hải đường.”
Chàng nói: “Trẫm nguyện cùng nàng bạc đầu, dung nhan Hoàn Hoàn vẫn nguyên như cũ, còn trẫm tóc bạc mà mặt trẻ, chẳng phải đúng là tóc bạc phơ đối diện áo hồng sao?” Chàng bế bổng ta lên, nhẹ nhàng đặt xuống giường. Ta hiểu ý chàng, đẩy tay chàng ra: “Không được làm bậy!”
Chàng cúi đầu, nụ cười càng đậm: “Vừa nãy nàng đem muội muội ra trêu trẫm, giờ xem trẫm xử lý tiểu yêu tinh hư hỏng này thế nào…”
Ta vừa cười vừa né chàng: “Ây da! Tứ lang, sao chàng thù dai thế?”
Chàng nắm lấy hai tay ta, ôm ta vào lòng: “Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn.”
Rèm gấm màn the buông hờ, cuộn hờ, đối diện ngoài cửa sổ là hoa lê trắng tinh tựa ánh trăng. Từng đóa hoa cùng tơ liễu mềm nhẹ lặng lẽ quấn quýt bay lượn. Ta mơ hồ nhớ hình dáng nhụy hoa lê, phần tâm hoa hồng nhạt giữa những cánh hoa; dáng vẻ trong trẻo, dễ chịu như băng ngọc ấy thật ra rất giống hoa hạnh ngày ta gặp Huyền Lăng.
Nắng vàng nhạt dịu dàng xuyên qua cành lá cây hoa, những đóa trắng tinh nở đẹp đến nao lòng. Ngoài cửa sổ, gió lặng không tiếng, hoa lê bay rơi cũng không tiếng; trong phòng cũng lặng im. Động tác của chàng dịu dàng, chậm rãi, sợ làm tổn thương sinh mệnh nhỏ bé mà tràn đầy sức sống trong bụng ta. Nắng ấm lặng lẽ rải xuống, gió mát hiu hiu, cánh hoa nằm yên. Khoảnh khắc ôm lấy thân thể chàng, ta gần như muốn an nhiên chìm vào giấc ngủ, ngủ giữa mùa xuân sâu thẳm tựa biển, giữa hoa lê trắng như tuyết.
Hôm ấy Huyền Lăng bãi triều rồi lại đến chỗ ta. Ta vừa uống thuốc an thai, đang cuộn mình lười biếng trong chăn. Hương an tức ban đêm đốt trong phòng vẫn còn ngọt ngào chưa tan; trên màn rủ xuống diềm màn kiểu cung đình, thêu dày đặc hoa văn phúc đoàn, như ý, chữ vạn nối liền không dứt, phối với màn lụa tua rua màu đỏ thiên, nhìn đâu cũng thấy vẻ hương diễm, lười nhác.
Huyền Lăng thong thả một mình bước vào. Chàng vừa tan triều, thay y phục, chỉ mặc áo dài lụa mỏng thêu chỉ vàng, càng tôn lên đôi mắt đen láy và vẻ uy nghi đường bệ. Thấy ta xõa tóc nằm ngủ, chàng cười nói: “Càng ngày càng lười, mặt trời lên cao ba sào rồi còn nằm.”
Ta nói: “Người ta làm theo ý chỉ của ngài và Thái hậu, ngoan ngoãn tĩnh dưỡng, thế mà ngài còn trách thiếp. Thiếp còn thấy nằm suốt ngày buồn chán đây.” Vừa nói ta vừa làm bộ muốn ngồi dậy hành lễ. Chàng vội ngăn lại, cười nói: “Thôi nào, trẫm đùa nàng một câu mà nàng đã tưởng thật, cứ nằm yên nghỉ đi.”
Ta không nhịn được cười: “Đây là lời vàng ngọc của Hoàng thượng đấy nhé, lát nữa đừng nói thiếp thất lễ.”
Chàng véo mũi ta, cởi giày, để lộ đôi tất kẹp bằng gấm lam thêu chỉ vàng hình rồng vàng, rồi vén chăn lên, cười hì hì nói: “Trẫm cũng nằm cuộn mình với nàng một lát.”
Ta lấy chiếc gối mới màu sen xanh, nhồi cánh cúc dại và thược dược, bọc vải kẹp hoa, kê dưới cổ chàng, rồi thuận thế nằm dưới cánh tay chàng, nhìn đôi tất mà nói: “Đôi tất này thêu rất tinh xảo, giống đồ muội muội An làm.”
Chàng cúi đầu ngắm kỹ một lúc mới nói: “Trẫm cũng không nhớ nữa, hình như đúng là vậy. Tay nghề thêu thùa của nàng ấy khá lắm.”
Ta không nói gì, rồi hỏi: “Hoàng thượng vừa từ đâu đến?”
Chàng thuận miệng đáp: “Đến thăm Thẩm Dung Hoa.”
Ta mỉm cười: “Nghe nói thân thể tỷ tỷ đã khá hơn, có thể xuống giường rồi. Mỗi ngày tỷ ấy sai người đến thăm thiếp hai lượt.”
Chàng hơi ngạc nhiên: “Thật sao? Lúc trẫm đến, nàng ấy còn chưa thể xuống giường nghênh giá.”
Trong lòng ta ngờ vực không yên. Hôm qua Thải Nguyệt đến thỉnh an đã nói Mi Trang có thể xuống giường đi lại, chỉ là chưa thể ra ngoài. Nghĩ hẳn vì chuyện cấm túc mà nàng vẫn oán giận Huyền Lăng, không muốn đứng dậy nghênh giá. Ta bèn nói: “Bệnh tình tỷ tỷ cũng có lúc tái phát, thời dịch vốn chẳng dễ khỏi.”
Chàng “ừm” một tiếng, không nói thêm. Một lúc lâu sau mới bảo: “Nhắc đến thời dịch, trẫm lại nhớ ra một chuyện bực mình.”
Ta khẽ nói: “Hoàng thượng khoan giận, không biết có thể kể cho thiếp nghe được không?”
Chàng liên tục vê một góc chăn gấm giữa ngón cái và ngón trỏ, chậm rãi nói: “Mấy hôm trước Trẫm nghe Kính phi nói Giang Mục Dương, Giang Mục Y chữa thời dịch tuy có hiệu quả, nhưng lén nhận không ít hối lộ của cung nữ, thái giám. Ai có tiền thì chữa trước, không tiền thì bị khinh rẻ, mặc cho sống chết. Thật đê tiện!”
Ta trầm ngâm một lát rồi nói: “Lương y như từ mẫu, làm vậy đúng là có y thuật mà không có y đức. Thiếp rất coi thường hạng người như thế.” Ta ngừng một chút rồi nói: “Hoàng thượng còn nhớ chuyện trước đây bọn họ hãm hại Thẩm Dung Hoa không?”
Huyền Lăng khẽ cau mày, nhưng lại đành bất lực: “Trẫm chưa quên. Chỉ là thời dịch chưa dứt, chưa thể giết chúng.”
Ta khẽ nhổm người dậy, nói: “Thiếp xin tiến cử với Hoàng thượng một người có thể chữa thời dịch, đó là Thái y Ôn Thực Sơ.”
Chàng “ồ” một tiếng, ánh mắt lập tức sáng lên, vẻ hứng thú hỏi: “Nàng nói tiếp đi.”
“Thái y Ôn chữa thời dịch cho tỷ tỷ rất có hiệu quả. Thiếp còn nghe nói phương thuốc của hai người Giang Mục Dương, Giang Mục Y vốn xuất phát từ tay Thái y Ôn.” Ta khẽ nói: “Hoàng thượng nghĩ kỹ xem, sở trường của hai người họ là khoa sản phụ, sao đột nhiên lại biết chữa bệnh dịch? Người học y tuy có thể suy rộng từ điều đã biết, nhưng mới học thì chỉ có thể nhập môn chứ khó tinh thông. Còn Thái y Ôn vốn sở trường chữa dịch bệnh và chứng sốt.”
Huyền Lăng trầm tư hồi lâu rồi nói: “Trẫm muốn gặp Ôn Thực Sơ này. Nếu quả nhiên như nàng nói, hai người Giang Mục Dương, Giang Mục Y tuyệt đối không thể giữ lại.”
Ta nằm phục trên ngực chàng, khẽ nói: “Hoàng thượng nói rất phải. Chỉ có điều, thời dịch trong cung nay đã có dấu hiệu thuyên giảm, cung nhân đều cho rằng đó là công lao của hai người họ Giang. Nếu lúc này lấy tội nhận hối lộ mà giết hai người, người trong lục cung sẽ dị nghị Hoàng thượng vì chuyện nhỏ mà làm hỏng việc lớn, không màng đại cục; chỉ e quan ngôn luận ngoài triều cũng nghe phong thanh, sẽ ảnh hưởng rất xấu đến thanh danh. Hoàng thượng thấy sao?”
“Rốt cuộc hai người đó là người của Hoa phi, trẫm cũng không thể không kiêng dè Hoa phi và những kẻ đứng sau nàng ta.” Chàng khẽ cười lạnh: “Nếu thật sự muốn giết, có khối cách. Ắt sẽ không để người ta có cớ bàn ra tán vào.”
Làm quân vương, càng nhẫn nhịn kiềm chế thì oán khí bộc phát ngày sau càng dữ dội, bởi lòng tự phụ và tự tôn của họ vượt xa người thường. Mục đích đã đạt, ta mỉm cười khẽ, lấy tay che tai, lắc đầu hờn dỗi: “Chuyện giết chóc gì chứ, thiếp nghe mà sợ. Hoàng thượng không được nói nữa.”
Chàng vỗ vai ta: “Được rồi, không nói chuyện đó nữa. Ngày mười hai tháng Tư là sinh nhật mười bảy tuổi của nàng; chiến sự Tây Nam liên tiếp báo tin thắng trận, nàng lại mang thai, trẫm bảo Lễ bộ tổ chức cho nàng thật náo nhiệt, được không?”
Ta ngoảnh mắt nhìn chàng, dịu dàng nói: “Hoàng thượng cứ quyết định.”
Chàng lại trầm ngâm, chậm rãi thốt ra hai chữ: “Hoa phi…” rồi không nói tiếp.
Ý nghĩ trong lòng ta chợt xoay chuyển, bèn nói: “Những ngày này Hoàng thượng thường ở chỗ Hoa phi, sao bụng nàng ấy chẳng có động tĩnh gì vậy?”
Chàng chỉ mải suy nghĩ, thuận miệng đáp: “Nàng ấy sẽ không có con đâu.”
Ta ngạc nhiên hỏi: “Thiếp nghe nói Hoa phi từng sảy thai, có phải vì thế mà tổn hại thân thể không?”
Dường như chàng nhận ra mình lỡ lời, không đáp câu hỏi của ta, chỉ cười cho qua rồi hỏi han ta chuyện ăn uống, sinh hoạt.
Huyền Lăng lặng lẽ ở bên ta một lúc rồi đến thăm Đỗ Lương Viện. Ta dõi theo chàng rời đi, lúc ấy mới xỏ giày, khoác áo đứng dậy. Cận Tịch hầu ta uống một chén nước mơ xanh cho tỉnh táo, rồi khẽ nói: “Nương nương lúc này khơi chuyện để Hoàng thượng giết hai người họ Giang, có phải hơi vội không ạ?”
Ta lạnh lùng cười, thong thả khẽ khuấy chén canh rồi nói: “Không vội nữa. Ta đã nói với ngươi, lần trước ở cung hoàng hậu có người muốn đẩy ta va vào Đỗ Lương Viện. Tuy không biết là ai, nhưng đủ thấy lòng dạ độc ác thế nào. Nay ta có thai, càng là cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt bọn họ. Hai người họ Giang nhân dịp thời dịch vơ vét được không ít lợi lộc, cứ thế lấn át mọi người trong Thái y viện. Đại nhân Ôn lại đang ở chỗ Thẩm Dung Hoa, Chương Di là người thật thà. Lỡ hai kẻ họ Giang giở trò gì trong thuốc, chẳng phải chúng ta chỉ còn ngồi chờ chết sao? Chi bằng sớm giải quyết cho xong.” Móng tay dài chạm vào bát men lam vẽ hoa sen dây leo, vang lên tiếng lanh canh, phá tan căn phòng tĩnh lặng ngát hương. Ta chậm rãi nói: “Thật ra Hoàng thượng cũng nhẫn nhịn chúng đã lâu. Nếu không phải đang cần dùng người, đã sớm giết rồi.”
Khóe môi Cận Tịch thoáng nét cười nhàn nhạt: “Kính phi nương nương tâu với Hoàng thượng đúng lúc thật. Chỉ là còn phải xem hai người Giang Mục Dương, Giang Mục Y có chịu mắc bẫy không.”
Ta mỉm cười: “Đương nhiên rồi. Hạng tham tiền như chúng chỉ cần có người đưa chút vàng bạc khiến chúng động lòng là đủ. Hoàng thượng chỉ tạm thời nhẫn nhịn chúng thôi. Chúng đắc ý quên mình như vậy, đúng là tự tìm đường chết.”
Hai ngày sau, ngoài cung truyền tin hai người Giang Mục Dương, Giang Mục Y trên đường xuất cung về nhà bị cướp giết hại, ngay cả thủ cấp cũng bị chặt mất, không rõ tung tích. Hoàng đế nghĩ đến nỗi vất vả của họ trong thời dịch, để tỏ lòng thương thưởng đặc biệt ban một trăm lượng bạc lo liệu tang sự, lại sai Thái y Ôn Thực Sơ tiếp quản việc chữa trị thời dịch. Trong chốc lát, trong ngoài cung đều đồn rằng thánh thượng đương triều biết thương xót bề tôi, nhân hậu vô cùng.
Tin truyền đến khi ta đang ngồi dưới cửa sổ tỉa một cành hoa hạnh mọc quá nhiều nhánh phụ. Nghe xong ta chỉ thản nhiên cười. Nhờ đó, Ôn Thực Sơ thành danh trong trận dịch này, cũng xem như món quà đáp lại tình ý năm xưa của ta dành cho chàng—
Chú thích:
(1) Trích bài “Xuân Oán” của Lưu Phương Bình đời Đường. Toàn bài: “Song the nắng xế dần hoàng hôn, nhà vàng chẳng bóng, lệ rơi khôn cầm. Tịch mịch không đình xuân sắp muộn, lê hoa đầy đất, cửa chẳng mở.” Đây là bài thơ cung oán có cách viết rất mới lạ. Từng được sủng ái, vậy mà cuối cùng lại rơi vào cảnh muôn phần lạnh lẽo.
(2) Trích câu thơ trêu chọc của Tô Đông Pha đời Tống dành cho người bạn là từ nhân Trương Tiên (990–1078, tự Tử Dã). Tương truyền năm tám mươi tuổi, Trương Tiên cưới một tiểu thiếp mười tám tuổi. Đông Pha bèn trêu rằng: “Tân nương mười tám, chàng rể tám mươi, tóc bạc phơ đối diện áo hồng. Đêm uyên ương chăn gối sánh đôi, một cành hoa lê đè lên hải đường.” Hoa lê chỉ tân lang đầu bạc, hải đường chỉ tân nương áo hồng. Về sau, “một cành hoa lê đè lên hải đường” trở thành cách nói ý nhị chỉ đôi vợ chồng già trẻ.