Hai ngày sau, tinh thần Huyền Lăng khá hơn đôi chút, lại lên triều. Thần sắc chàng rất bình thản, nom như đã không còn chuyện gì. Việc triều chính nhiều đến thế, rườm rà phức tạp, đầu mối chồng chéo. Chàng đâu thể phân tâm quá nhiều để đau buồn vì một đứa bé vừa thành hình. Huống hồ chàng vẫn còn trẻ, mất đứa này thì trong bụng ta còn đứa khác. Nếu không, hậu cung có biết bao nữ nhân, rồi cũng sẽ có người mang thai, sinh con cho chàng.
Ta vốn tưởng chuyện cứ thế trôi qua, Điềm tần cũng tỉnh lại sau cơn hôn mê. Nào ngờ tỉnh rồi, nàng cứ khóc lóc không ngừng, nói con mình mất là do có kẻ hãm hại. Nàng làm cung điện náo loạn, gà chó chẳng yên.
Hoàng hậu vốn cho rằng nàng đau buồn quá độ, sai người an ủi là được. Thế nhưng chiều hôm ấy, Kính phi ngồi nhàn chuyện trong điện của ta, hỏi han đôi điều về tình hình dưỡng thai, rồi nhắc đến chuyện Điềm tần sảy thai.
Thấy xung quanh không có người ngoài, nàng hạ giọng: “Lần sảy thai này của Điềm tần kỳ lạ lắm.”
Kính phi vốn không phải người lắm lời. Nàng đã nói vậy, hẳn phải có phần chắc chắn. Ta vốn đã nghi ngờ, nghe nàng nói thế, tim bỗng đánh thót một cái. Trên mặt ta vẫn làm ra vẻ bình thản, mỉm cười hỏi: “Sao lại thế được? Chẳng phải Điềm tần vẫn luôn nói thai động không yên sao? Sảy thai cũng chẳng phải chuyện bất ngờ.”
Ống tay áo rộng thêu cành lá bằng tơ của Kính phi khẽ giơ lên che nửa gò má. Nàng cười nhạt, chẳng để tâm: “Nàng ta nói thai động không yên, chúng ta đều rõ chỉ là làm nũng với Hoàng thượng để tranh sủng thôi. Ta thường thấy nàng ta trong cung ăn ngon ngủ yên, nào có vẻ gì khó chịu?” Kính phi lại hạ thấp giọng: “Nghe thái y chữa trị cho Điềm tần nói, nàng ta vẫn khỏe mạnh cho đến ngày sảy thai. Thuốc uống cũng không có vấn đề gì, chỉ là người ta phát hiện không ít phấn hoa trúc đào trong phần bánh Như Ý ăn dở.”
Ta không hiểu, nghi hoặc hỏi: “Trúc đào ư?”
Kính phi gật đầu: “Thái y khám xét hồi lâu mới nói phấn hoa trúc đào có độc. Xem ra Điềm tần đã ăn không ít nên tối hôm ấy mới sảy thai. Trong cung có trồng trúc đào ở nhiều nơi, ai mà biết nó có độc chứ? Vậy mà còn dùng để hại người, thật chẳng thể ngờ.” Kính phi thở dài.
Tim ta đập dữ dội một lúc, chần chừ giây lát mới hỏi: “Vậy… bánh Như Ý là do Ngự Thiện Phòng làm ư?”
Kính phi hơi ngập ngừng, lắc đầu: “Là Quý phi đưa tới.”
Ta ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt cũng đầy vẻ không tin của nàng. Giọng Kính phi hơi khàn, chậm rãi kể lại những điều nàng biết: “Điềm tần mang thai, theo lệ đồ ăn thức uống từ bên ngoài đưa vào đều phải có người nếm thử rồi mới được dâng lên. Nhưng một là Quý phi tự tay làm rồi mang tới, hai là phẩm vị của Quý phi cao hơn Điềm tần hẳn một bậc, lại do Hoàng hậu bảo bà ấy đến dạy dỗ Điềm tần. Bà ấy vốn nổi tiếng thật thà cẩn trọng, ai mà nghĩ đến chuyện này chứ? Hơn nữa, nghe cung nữ hầu hạ Điềm tần hôm ấy kể, Quý phi ăn trước một miếng bánh Như Ý, rồi Điềm tần mới ăn.” Kính phi ngừng một chút rồi nói: “Trong cung chẳng có mấy nơi trồng trúc đào, mà ngoài cung điện của Quý phi không xa lại có cả một vạt. Nếu bảo không phải bà ấy làm, e rằng chẳng ai tin.”
Ta dựa theo lời nàng mà tỉ mỉ hình dung cảnh tượng khi ấy. Xem ra, lúc đó quả thật chẳng ai nghi Quý phi sẽ hãm hại Điềm tần. Nhưng ta vẫn lấy làm khó hiểu: “Cho dù Quý phi rắc phấn hoa trúc đào vào, sao bà ấy còn phải tự mình ăn một miếng? Ai cũng biết Điềm tần thích ăn bánh Như Ý, dù bà ấy không ăn thì Điềm tần vẫn sẽ ăn nhiều, làm vậy chẳng phải thừa thãi sao? Quý phi nổi sát tâm, có phải vì Hoàng trưởng tử không? Lòng người mẹ thương con, lẽ nào thật đáng sợ đến thế?”
Kính phi nói: “Rốt cuộc thế nào thì chúng ta cũng chỉ suy đoán, Hoàng thượng ắt sẽ điều tra. Cũng không thể trách Quý phi hoàn toàn. Điềm tần vì có thai mà liên tiếp được phong vị hai lần, vốn đã khiến người ta bàn tán, vậy mà nàng ta còn chẳng biết giữ mình, nửa đêm mấy lần sai người sang cung muội mời Hoàng thượng. Muội có biết không, không chỉ chỗ muội, cả chỗ Quý phi và Tào tiệp dư nàng ta cũng sai người đến mời. Muội rộng lượng không nói gì, nhưng khó tránh người ngoài xem nàng ta như cái gai trong mắt. Muội cũng biết, Hoàng thượng vốn ít đến chỗ Quý phi, hiếm hoi mới đến một lần đã bị nàng ta mời đi, sao Quý phi không bực cho được? Thêm vào đó, hiện giờ dưới gối Hoàng thượng chỉ có một mình Hoàng trưởng tử của Quý phi…” Kính phi không nói tiếp, chỉ dùng ngón tay vuốt dải tua màu đỏ anh đào buông xuống từ chiếc quạt tròn.
Những điều Kính phi nói cũng có lý, huống hồ có lẽ người trong hậu cung đều nghĩ như vậy. Ta vốn còn nghi ngờ đôi chút, chợt nhớ đến hôm ấy ở cung Hoàng hậu, con sóc làm người bị thương chính là từ trong lòng Quý phi lao ra, bất giác cũng tin đến tám phần.
Ta cúi đầu im lặng, nói: “Điềm tần quả thật quá ngông cuồng. Thỏ bị dồn đến đường cùng còn cắn người, huống chi là Quý phi. Con nàng ta còn chưa sinh ra mà đã coi trời bằng vung như vậy, nếu sinh được hoàng tử, Quý phi và Hoàng trưởng tử còn ngày tháng yên ổn nào? Sống ôn hòa một chút vẫn hơn.”
Kính phi rất tán thành: “Huống hồ lần này nàng ta được tấn phong làm tần, nghe Lục Chiêu nghi nói là do Điềm tần tự mình cầu xin Hoàng thượng, viện cớ mang thai con trai nên thai mới động dữ dội như vậy.”
Ta hơi kinh ngạc: “Thật sao? Vậy thì quá…”
Đôi mắt hạnh của Kính phi hơi khép lại, hàng mi dài rủ xuống. Giọng nàng trầm thấp, thoáng chút nhẹ nhõm: “Nói thật, cái thai này của Điềm tần, ngoài người ở ngôi cao kia ra, chẳng ai thật lòng mong nàng ta sinh được. Quý phi khiến nàng ta sảy thai, chẳng biết có bao nhiêu người âm thầm vỗ tay mừng thầm. Cũng tại nàng ta quá ngông cuồng.”
Kính phi hiếm khi nói thẳng thừng như vậy. Nàng không có con, Điềm tần cũng chẳng xung đột lợi ích trực tiếp với nàng. Hôm nay nàng nói vậy, phần nhiều có lẽ vì thường ngày vốn bất mãn với cách làm người của Điềm tần.
Thế nhưng lời ấy lọt vào tai ta lại vô cùng chói tai. Tựa như trong mắt nàng, ta cũng là một kẻ mong Điềm tần sảy thai. Nhưng âm thầm tự vấn lòng mình, vào khoảnh khắc nghe tin Điềm tần sảy thai, ta quả thực đã có một thoáng hả hê. Ta thậm chí chẳng hề quan tâm nàng sống chết ra sao, chỉ vì Huyền Lăng quan tâm nàng mà nảy sinh ghen tuông. Có lẽ trong tiềm thức, ta cũng chán ghét nàng như Kính phi và những người kia, thậm chí còn đề phòng con nàng sinh ra sẽ tranh sủng với con ta.
Ta cười buồn, chẳng lẽ lòng ta đã trở nên lạnh lùng và độc ác đến vậy sao?
Một lúc lâu sau ta mới định thần lại, hỏi: “Hoàng thượng đã biết chuyện chưa?”
“Đến trưa mới biết. Hoàng thượng tức giận lắm, đã sai Tích Hoa phu nhân và ta đi điều tra. Tích Hoa phu nhân làm việc nhanh gọn quyết đoán nhất, xem ra chưa đầy ba ngày sẽ có kết quả.”
Kính phi lại thở dài: “Trên bánh Như Ý rắc rất nhiều đường bột, màu sắc gần như giống hệt phấn hoa trúc đào, nên có trộn lẫn khá nhiều vào cũng chẳng ai phát hiện. Tâm tư tinh vi như vậy, thật khó tưởng tượng là do Quý phi làm. Ngày thường bà ấy đến một con kiến cũng chẳng nỡ giẫm, quả đúng là biết mặt mà chẳng biết lòng.”
Đang nói chuyện, Tiểu Doãn Tử bước vào. Thấy Kính phi cũng ở đó, hắn vội lau mồ hôi trên trán, cung kính hành lễ rồi mới bẩm: “Quý phi nương nương qua đời rồi!”
Ta sững người, nhìn nhanh Kính phi một cái. Hai người gần như đồng thanh: “Cái gì?”
Tiểu Doãn Tử đáp: “Tin mới truyền từ bên ngoài vào. Tích Hoa phu nhân phụng chỉ đến cung Quý phi hỏi chuyện Điềm tần sảy thai. Không ngờ vừa vào nội điện đã thấy Quý phi treo cổ trên xà nhà, đung đưa lủng lẳng. Lúc cứu xuống thì đã tắt thở rồi. Nghe nói đáng sợ lắm, lưỡi cũng thè ra ngoài…”
Tiểu Doãn Tử tả sống động như thật. Hắn còn chưa dứt lời, Kính phi đã lên tiếng ngăn lại: “Không được nói bậy. Chủ tử ngươi đang mang thai, sao có thể nghe những chuyện này? Chỉ nói điều quan trọng thôi.”
Tiểu Doãn Tử tặc lưỡi, nói tiếp: “Nghe cung nữ bên cạnh Quý phi kể, nửa canh giờ trước Quý phi đã cho mọi người lui ra, chỉ ở một mình trong nội điện. Giờ Tích Hoa phu nhân đã bẩm báo Hoàng thượng, coi như bà ấy sợ tội nên tự sát.”
Lòng ta chợt lạnh, thở dài nói: “Hoàng trưởng tử thật đáng thương, còn nhỏ thế này đã mất mẹ.”
Kính phi nhìn những đốm nắng rọi qua cửa sổ xuống nền đất, nói: “Quả thật đáng thương. May mà tuy không còn mẹ ruột, vẫn còn mẹ cả và các mẹ kế, nếu không thì cũng có Thái hậu chăm nom.”
Ta khẽ gật đầu, hơi nghi hoặc: “Chỉ là tuy mọi chuyện đều chỉ về phía bà ấy, Quý phi hà tất phải vội tự sát? Nếu biện bạch hoặc cầu xin Hoàng thượng, chưa chắc đã không giữ được mạng.” Kính phi hiểu nỗi băn khoăn của ta. Chuyện này tuy hợp lẽ, nhưng rốt cuộc vẫn quá đột ngột.
Nàng nói: “Dù Hoàng thượng chịu tha cho bà ấy, bà ấy cũng chắc chắn bị giáng phẩm vị, ngay cả Hoàng trưởng tử cũng không thể ở bên cạnh nuôi dưỡng.” Giọng nàng trầm xuống đôi chút: “Người mẹ như vậy sẽ liên lụy đến tiền đồ của con.”
Lòng ta khẽ run lên: “Ý tỷ là… cái chết của Quý phi có thể bảo toàn tiền đồ của Hoàng trưởng tử.”
Kính phi gật đầu, không khỏi cảm khái: “Thật ra từ sau lần con sóc làm người bị thương trong cung Hoàng hậu trước đây, Quý phi bị Hoàng thượng quở trách, trở về vẫn buồn bã không vui. Nhà mẹ đẻ Quý phi đã sa sút từ lâu, chỉ còn một tước vị Tử tước bậc hai hữu danh vô thực. Thật đáng thương! Vì lẽ ấy, bà ấy khó tránh khỏi có phần hiếu thắng. Tiếc rằng Hoàng trưởng tử lại chẳng nên thân, Quý phi thương con quá, thấy Hoàng thượng nghiêm khắc dạy dỗ nên lén dung túng con, thành ra còn tranh cãi với Hoàng thượng, từ đó mới thất sủng. Giờ lại rơi vào bước đường tự vẫn, thật khiến người ta chẳng biết phải nói gì.”
Ta nắm chiếc khăn tay trong tay, chậm rãi nhấp trà, không nói gì. Trong lòng vẫn có một nỗi nghi hoặc mơ hồ quanh quẩn, như thể từng nghe hoặc từng nhớ ra ở đâu đó, nhưng vẫn chưa rõ ràng. Thấy ta cứ im lặng, Kính phi dặn: “Chuyện Điềm tần là một bài học. Sau này muội phải đặc biệt cẩn thận trong chuyện ăn uống.”
Ta nghĩ hồi lâu, cuối cùng cũng dần hiểu ra đôi điều, bèn khẽ hỏi: “Tỷ từng nói với muội Tích Hoa phu nhân đã từng sảy thai, khi ấy thai nhi đã thành hình, lại là con trai, có phải không?”
Kính phi yên lặng suy nghĩ giây lát rồi đáp: “Phải.”
“Là vì không cẩn thận dưỡng thai ư?”
Ánh mắt Kính phi lướt nhanh qua mặt ta. Nàng không ngờ ta đột nhiên nhắc đến chuyện cũ, bèn nói: “Khi ấy bà ta tuy vẫn là Quý tần, nhưng cũng được muôn vàn sủng ái, sao có thể không cẩn thận dưỡng thai?” Giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi: “Trong cung đồn rằng bà ta ăn thuốc an thai do Đoan phi tặng nên mới xảy ra chuyện.”
Hàng mi ta khẽ động, bên tai bỗng lạnh buốt, ta buột miệng: “Ta không tin.” Hậu cung là nơi chém giết như vậy, chuyện gì cũng có thể xảy ra, ta dựa vào đâu mà không tin, chính ta cũng chẳng biết. Chỉ là nhớ đến vài lần giao thiệp ít ỏi với Đoan phi trước kia, nhớ vẻ thương yêu trẻ nhỏ của nàng, ta không thể tin được.
Thần sắc Kính phi vẫn điềm nhiên, chuyện đang nói là chuyện của người khác nên dĩ nhiên chẳng chạm đến lòng nàng. Nàng chậm rãi nói: “Đừng nói muội không tin, khi ấy Hoàng thượng và Hoàng hậu cũng chẳng tin lắm, cuối cùng chuyện vẫn bị bỏ ngỏ. Chỉ là sau chuyện đó, Đoan phi cáo bệnh cho đến nay, ít khi gặp người.”
Trong chuyện này có nhiều điểm khả nghi và khúc mắc. Ta chưa từng trải qua, cũng chẳng liên quan đến lợi ích trước mắt, đương nhiên không suy đoán thêm. Chỉ cảm thấy chuyện xưa chuyện nay, bao việc cứ lặp đi lặp lại như vòng luân hồi quấn lấy nhau. Hôm qua là nàng, hôm nay là ngươi; ai ai cũng bị hại, ai ai cũng hại người, tựa như một vòng xoáy kỳ quái không thể phá vỡ, thật đáng sợ biết bao!
Tang lễ của Quý phi được tổ chức rất sơ sài. Liệm qua loa xong, người ta đưa linh cữu vào tẩm cung. Hoàng hậu vì chuyện này mà than thở mãi. Hôm ấy ta đến thỉnh an, Huyền Lăng cũng có mặt.
Nhắc đến chuyện truy phong sau khi Quý phi qua đời, Huyền Lăng chỉ nói: “Thang thị sợ tội tự vẫn, không thể truy phong, chỉ có thể lấy chữ ‘Quý’ làm thụy hiệu, an táng theo lễ phi tần. Như vậy cũng xem như trẫm không truy cứu nàng ta nữa. Nhập cung chín năm, vậy mà hồ đồ đến mức này, thật chẳng ra sao.”
Hoàng hậu dùng khăn tay lau khóe mắt, khẽ đính chính: “Hoàng thượng, Quý phi nhập cung đã mười một năm rồi.”
Huyền Lăng khẽ hừ một tiếng, chẳng để bụng, cũng không muốn nhắc nhiều đến Quý phi, chỉ nói: “Thang thị đã mất, Hoàng trưởng tử không thể không có người chăm nom.”
Hoàng hậu lập tức tiếp lời: “Thần thiếp là chủ hậu cung. Con cái do hậu cung sinh ra cũng như con của thần thiếp. Thần thiếp sẽ chăm sóc, dạy dỗ Hoàng trưởng tử chu đáo, làm tròn bổn phận của người mẹ.”
Huyền Lăng rất hài lòng, mỉm cười nói: “Hoàng hậu nói vậy, trẫm yên tâm rồi. Thái hậu tuổi cao, sức khỏe lại nhiều bệnh tật, giao Hoàng trưởng tử cho Hoàng hậu nuôi dưỡng là thích hợp nhất.”
Thế là mọi người chúc mừng Hoàng hậu có được niềm vui như có con. Hoàng trưởng tử có người chăm sóc, Hoàng hậu cũng có con cái bên cạnh, xem như mọi người đều vui.
Huyền Lăng rời đi rồi, mọi người vẫn ở lại trò chuyện cùng Hoàng hậu.
Hoàng hậu rưng rưng nói: “Quý phi nhập cung mười một năm, bổn cung tận mắt nhìn nàng ấy vào cung với thân phận Lương đệ, rồi lần lượt thăng lên Thuận nghi, Dung hoa, Quý tần. Sau khi sinh con, nàng được sách phong làm Chiêu nghi, rồi lại tấn phong làm phi. Dẫu giờ đây nàng phạm sai lầm lớn, rốt cuộc cũng đã để lại huyết mạch cho hoàng gia, đó cũng là công lao lớn. Nay nàng kết thúc trong cảnh thê lương, tuy Hoàng thượng không vui, nhưng chúng ta cùng là tỷ muội trong hậu cung, cũng không thể quá bạc tình. Huống chi nàng rốt cuộc cũng là mẹ ruột của Hoàng trưởng tử, hầu hạ Hoàng thượng bao năm, không có công cũng có khổ. Bổn cung sẽ cho người canh giữ linh cữu, mong Quý phi ở dưới suối vàng ăn năn hối lỗi, được yên nghỉ.”
Cung nữ của Hoàng hậu là Tiễn Thu đứng bên khuyên: “Nương nương đừng đau buồn quá. Vì chuyện của Quý phi nương nương mà người đã buồn bã mấy ngày rồi. Nay Hoàng trưởng tử có người chăm sóc là người, Quý phi nương nương cũng có thể yên nghỉ. Người đau lòng như vậy chỉ khiến người còn sống thêm buồn thôi. Nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc cũng là lỗi của chính Quý phi nương nương.”
Hoàng hậu lau nước mắt, nói: “Lời tuy vậy, nhưng bổn cung và nàng ấy đã hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm. Nay nàng ấy đột ngột ra đi, lòng bổn cung sao chịu nổi. Ôi… Quý phi quả thật hồ đồ!”
Hoàng hậu đau buồn như thế, mọi người đành phải cùng rơi lệ, khuyên nhủ. Nửa ngày sau, Hoàng hậu mới dần nguôi buồn, lại nói cười như thường.
※※※※※
Thân thể ta dần không còn nhẹ nhõm như trước, dù sao thai cũng đã gần bốn tháng. Người khác không nhận ra vóc dáng ta có gì khác lạ, nhưng bản thân ta hiểu rõ, một sinh mệnh bé nhỏ đang không ngừng hấp thu sức lực, lớn dần lên trong bụng.
Đã vào đầu hạ. Ta tựa bên bậu cửa sổ son đỏ, một mình nhìn về phía những vạt cỏ xanh giữa vườn cung, nơi hoa lựu đã tàn hết. Những khối nắng vàng rực lớn như hoa phượng nở rộ mùa này, bừng bừng bung nở giữa trời. Thỉnh thoảng vài tia nắng lọt qua kẽ cành lá xanh biếc, rắc xuống những hòn cuội nhẵn bóng những mảng sáng tối lốm đốm, vụn vỡ.
Những ngày qua xảy ra quá nhiều chuyện, chuyện nào cũng liên quan đến sinh mạng mất đi: Thuần nhi, đứa con của Điềm tần, rồi Quý phi. Cái chết dồn dập và liên tiếp ấy khiến ta sợ hãi. Dường như trong không khí cũng phảng phất mùi tanh máu và thứ khí vị ngột ngạt, thê lương khi đốt tiền giấy.
Cái chết của họ đều quá đỗi tự nhiên, bình thường, thế nhưng giữa những cái chết nom như tự nhiên ấy, ta vô cớ cảm thấy bất an, như thể bóng tử khí tầng tầng lớp lớp đã dần áp sát ta.
Buổi trưa yên tĩnh, bên ngoài bỗng vang lên giọng trẻ thơ trong trẻo, vui vẻ, làm kinh động cả không gian. Tiếng chân thoăn thoắt như cánh chim vỗ bay, xé toạc bầu trời bình lặng.
Đương nhiên có nội giám mở cửa ra xem, không ngờ người được đón vào lại là Hoàng trưởng tử Dư Ly.
Thấy nó chỉ có một mình, không có nhũ mẫu hay thị vệ đi theo, ta không khỏi kinh ngạc, vội nắm tay nó dẫn vào: “Hoàng tử, sao con lại đến đây?”
Nó đứng cười hì hì, ngậm ngón tay. Chiếc kim quan nhỏ trên đầu cũng lệch sang một bên, mặt đầy vệt mồ hôi, áo gấm xanh da trời dính đầy bụi đất. Nom đúng là một đứa trẻ nghịch ngợm, chẳng khác nào chú khỉ con lấm lem.
Nó nghiêng mặt nhìn ta hồi lâu, không hành lễ cũng chẳng nhận ra ta. Cũng phải thôi, ta và nó không thường gặp nhau, ta cũng chẳng thân thiết với mẹ ruột nó là Quý phi. Trong ký ức non nớt của đứa trẻ, đâu có chỗ cho người xa lạ như ta.
Tiểu Doãn Tử đứng bên nói với nó: “Đây là Uyển Quý tần ở cung Đường Lê.”
Không biết có phải vì trong bụng mang một sinh mệnh bé nhỏ nên ta đặc biệt yêu trẻ con, thích gần gũi chúng. Dẫu trước mặt ta chỉ là một đứa bé bẩn thỉu, không được phụ thân yêu thương lại mất mẹ ruột, hơn nữa lời đồn còn bảo tư chất nó bình thường, ta vẫn yêu quý nó.
Ta mỉm cười nắm tay nó: “Hoàng tử, ta là mẹ kế của con. Con gọi ta là ‘Mẫu phi’ nhé?”
Lúc này nó mới định thần, vụng về hành lễ với ta: “Mẫu phi Uyển phi mạnh khỏe.”
Ta cười đỡ nó dậy. Lưu Chu đã mang tới một chiếc hộp bạc, bên trong đựng vài món bánh trái tinh xảo. Ta ra hiệu cho Dư Ly cứ tự nhiên lấy ăn. Nó rất vui, vốc đầy một nắm, nhưng mắt vẫn luôn đánh giá ta.
Nó bỗng nhìn chằm chằm chiếc hộp bạc, hỏi: “Sao người dùng hộp bạc đựng đồ ăn? Trong cung Mẫu hậu toàn dùng đĩa vàng, hộp vàng thôi.”
Ta hơi sững sờ. Sao có thể nói với nó rằng ta dùng đồ bạc vì sợ có kẻ hạ độc vào thức ăn? Tâm tư kín đáo như vậy, sao có thể để một đứa trẻ vốn nên hồn nhiên biết được. Ta dịu giọng đáp: “Thân phận Mẫu phi không tôn quý bằng Hoàng hậu, đương nhiên không thể dùng đồ vàng.” Nó gật đầu như hiểu như không, chẳng bận tâm câu trả lời của ta, chỉ chăm chú cắn miếng bánh tùng hoa trong tay.
Đợi Dư Ly ăn xong, lòng ta cũng bình tĩnh lại đôi chút, bấy giờ mới hỏi: “Sao con chạy ra đây? Giờ này không phải nên ngủ trưa sao?”
Dư Ly nghịch thức ăn trong tay, đáp: “Mẫu hậu và nhũ mẫu đều ngủ rồi, con mới lén chạy ra.” Nó bỗng chu môi, ấm ức nói: “Con không đọc thuộc được Luận Ngữ, Phụ hoàng không vui. Các cô ấy không cho con bắt dế, cứ bắt con đi ngủ.” Lời nói của nó không mạch lạc lắm, nhưng ta cũng hiểu được đại khái.
Ta bật cười: “Vậy là con lén trốn ra ngoài bắt dế phải không?”
Nó gật đầu thật mạnh, chợt mở to mắt nhìn ta: “Người đừng nói với Mẫu hậu nhé.”
Ta gật đầu đồng ý: “Được.”
Nó thất vọng đá hòn cuội dưới đất: “Luận Ngữ khó học thuộc quá, sao phải học thuộc Luận Ngữ chứ?” Nó thè lưỡi, vẻ khổ sở: “Sao Khổng Thượng Nhân không đi bắt dế mà lại viết Luận Ngữ làm gì? Ông ấy mà không viết thì con đâu phải học thuộc.”
Người trong cung xung quanh nghe nó nói đều bật cười. Thấy mọi người cười, nó liền giận dỗi, trông rất tức tối. Quay đầu thấy hoa đăng tiêu leo trên giàn, nó lại bị thu hút, giọng non nớt mà ngang bướng, chống nạnh chỉ Tiểu Liên Tử: “Ngươi, hái nhành hoa kia xuống cho ta.”
Ta dịu dàng mỉm cười: “Để Mẫu phi hái cho con nhé?” Ta đưa tay ngắt xuống, nó giật lấy, đặt đóa hoa màu vàng cam lên đai áo mình rồi vui vẻ cười vang. Nó vừa cười, để lộ hàm răng lấm tấm đốm đen.
Ta sai người mang nước đến, lau sạch vết bẩn trên mặt nó, phủi bụi trên áo, cẩn thận chỉnh lại mũ áo cho ngay ngắn. Nó cười hì hì: “Mẹ cũng lau mặt cho con như vậy.”
Ta khựng lại, rồi nhanh chóng trấn tĩnh, gượng cười hỏi: “Thế sao?”
Nó nghiêm túc nói: “Đúng vậy. Nhưng Mẫu hậu bảo mẹ bị bệnh, đợi mẹ khỏe rồi con mới được gặp mẹ, được ở cùng mẹ. Lúc đó con lại có thể chạy ra ngoài bắt dế, mẹ sẽ không mắng con.” Nói đến đây, nụ cười nó đắc ý mà thân thiết.
Nỗi buồn nhanh chóng tràn ngập lòng ta. Ta không dám nói cho đứa trẻ mới sáu bảy tuổi biết mẹ nó đang ở đâu. Ta chỉ càng dịu dàng, tỉ mỉ sửa sang lại quần áo cho nó.
Nó nhìn ta, chỉ vào mình: “Con tên Dư Ly.”
Ta gật đầu: “Ta biết.”
Nó nắm vạt áo ta, nụ cười thân thiết hơn đôi chút: “Mẫu phi Uyển có thể gọi con là Ly nhi.”
Ta khẽ ôm nó, dịu giọng nói: “Được, Ly nhi.”
Nó thật ra chẳng hề tầm thường như lời đồn, chỉ là một đứa trẻ chưa lớn, cũng ham chơi ham ăn như bao đứa trẻ khác. Có lẽ phụ hoàng đặt kỳ vọng quá cao vào nó nên mới thất vọng như vậy.
Cẩn Tịch đứng bên nhắc: “Nương nương, hay sai người đưa Hoàng tử về đi. E là trong cung Hoàng hậu đã náo loạn cả lên vì tìm Hoàng tử rồi.”
Ta nghĩ cũng phải. Quay đầu lại thấy Dư Ly có vẻ hơi sợ, lòng ta mềm đi, bèn nói: “Ta đưa con về cung nhé?”
Nụ cười nó lập tức dịu xuống, ta cũng mỉm cười.
Trở về cung Hoàng hậu, quả nhiên nơi đó đang rối ren tìm người. Nhũ mẫu thấy ta đưa Hoàng tử về thì thở phào nhẹ nhõm, miệng không ngừng niệm “A Di Đà Phật”. Hoàng hậu nghe tiếng, vội vã bước ra từ sau màn trướng. Có lẽ bà bị người đánh thức giữa giấc trưa để đi tìm Dư Ly, nên chỉ khoác thêm áo ngoài bên ngoài áo ngủ, tóc cũng búi lỏng lẻo. Vừa trông thấy bà, Dư Ly nhanh chóng buông tay ta, nhào vào lòng Hoàng hậu, dụi dụi trên váy bà như cục kẹo dẻo.
Hoàng hậu mừng rỡ: “Con của ta, con đi đâu vậy? Mẫu hậu tìm con mãi.”
Ta hơi lấy làm lạ. Trẻ con nào cũng thân mẹ, Hoàng hậu nuôi Dư Ly mới chỉ ba năm ngày. Trước kia khi mẹ ruột còn đó, mẹ cả đương nhiên không quá thân thiết với Hoàng tử. Sao tình cảm hai người lại khăng khít đến vậy? Nghĩ sơ qua, ta cũng gạt thắc mắc ấy đi, có lẽ do Hoàng hậu vốn hiền hòa.
Thế nhưng Hoàng hậu hơi sa sầm mặt, nói: “Sao con không ngủ trưa cho ngoan, lại chạy đi đâu một mình vậy?” Trong lúc nói, bà thỉnh thoảng liếc nhìn ta.
Dư Ly như bị dọa, lại không trả lời được, vội ngoan ngoãn đứng trên mặt đất, hai tay cung kính buông thõng.
Ta vội đỡ lời cho nó: “Hoàng tử nói bài Luận Ngữ xem buổi sáng có chỗ đã quên, lại không tìm được thầy nên mới chạy ra ngoài tìm người hỏi. Không ngờ gặp thần thiếp, khiến Hoàng hậu phải lo lắng, là lỗi của thần thiếp.”
Nghe Dư Ly ham học như vậy, Hoàng hậu khẽ mỉm cười, vuốt tóc nó: “Uyển Quý tần học vấn uyên thâm, con hỏi nàng ấy là tốt nhất. Chỉ có điều, ham học là tốt, nhưng thân thể cũng phải được nghỉ ngơi đầy đủ. Không có sức khỏe tốt thì sao cầu học được.”
Dư Ly ngoan ngoãn đáp “vâng”, lén nhìn ta cười.
※※※※※
Thay y phục xong, Hoàng hậu lại bước ra, ngồi xuống nhấp từng ngụm trà, rồi mới nói với ta: “May mà Ly nhi vừa rồi đến chỗ muội, làm bổn cung sợ hết hồn. Dạo này trong cung liên tiếp xảy ra chuyện, nếu Ly nhi lại có gì bất trắc, bổn cung thật chẳng biết phải làm sao.”
Ta cười đáp: “Hoàng tử phúc trạch thâm hậu, được chư Phật phù hộ, ắt mọi việc đều suôn sẻ.”
Hoàng hậu gật đầu: “Muội nói phải. Nhưng làm cha mẹ thì nào có lúc nào yên lòng. Con ruột của bổn cung không sống đến tuổi trưởng thành. Giờ dưới gối Hoàng thượng chỉ có một mình Ly nhi, sao bổn cung không thể cẩn thận gấp bội.” Hoàng hậu thở dài, xoa thái dương rồi nói tiếp: “Năm nay khác mọi năm, chẳng biết đã tổn âm đức gì mà dịch bệnh vừa dứt thì Thuần tần vô cớ trượt chân chết đuối, con của Điềm tần không giữ được, Quý phi cũng tự vẫn. Giờ ngay cả Thái hậu cũng phượng thể bất an. Nghe Hoàng thượng nói, bên ngoài cung cũng hạn hán liên miên, hai tháng rồi không có một giọt mưa. Đây là chuyện lớn liên quan đến xã tắc và nông tang.”
Bà nói câu nào, ta chăm chú nghe câu ấy. Thiên tai nhân họa, hậu cung lẫn triều chính đều đang biến động bất an như vậy.
Có một thoáng thất thần. Trong cơn mơ màng, ánh nắng rực rỡ chói mắt bên ngoài xa xa chiếu lên mái ngói lưu ly lộng lẫy của cung điện, ánh vàng rực rỡ tuôn chảy khắp nơi như nước. Trời đẹp thế này, nhưng bóng tối do những cái chết liên tiếp mang đến chẳng hề vơi đi vì cái nóng.
Thấy Hoàng hậu đau đầu, ta vội lấy dầu thơm Thiên Trúc trong tay áo đưa cho bà. Hoàng hậu sai cung nữ xoa lên thái dương, sắc mặt khá hơn nhiều rồi nói: “Hoàng thượng và bổn cung đã tính sẽ đến Thiên Đàn cầu mưa, sau đó đến Cam Lộ Tự ở vài ngày để cầu phúc cho xã tắc và hậu cung.” Hoàng hậu nhìn ta đầy ẩn ý: “Chuyện hậu cung sẽ giao hết cho Tích Hoa phu nhân quán xuyến, Kính phi cũng sẽ giúp đỡ.”
Ta đương nhiên hiểu ý Hoàng hậu, cúi đầu nói: “Thần thiếp sẽ yên ổn ở trong cung dưỡng thai, không có việc gì sẽ không ra ngoài.”
Hoàng hậu khẽ gật đầu: “Như vậy là tốt nhất. Tính tình Tích Hoa phu nhân thế nào, muội cũng biết rồi. Có thể nhẫn thì cứ nhẫn, đợi Hoàng thượng và bổn cung trở về sẽ làm chủ cho muội.” Bà ngừng lại một chút, an ủi ta: “Nhưng muội đang mang thai, bà ấy cũng không dám làm gì muội đâu, cứ yên tâm. Hoàng thượng và bổn cung đi rồi về cũng chỉ khoảng mười ngày, sẽ nhanh chóng hồi cung.”
Ta mỉm cười ôn hòa, giữ vẻ khiêm nhường cần có: “Đa tạ Hoàng hậu quan tâm, thần thiếp nhất định sẽ chăm sóc tốt bản thân.”
Hoàng hậu mỉm cười nhìn vết thương do sóc cào trên má ta, nói: “Vết thương trên mặt muội có vẻ đã lành nhiều rồi.”
Ta khẽ đưa tay vuốt ve, đáp: “An muội muội tặng thần thiếp một loại cao liền sẹo. Thần thiếp dùng đến nay, quả nhiên đã đỡ nhiều.”
Đôi mắt Hoàng hậu khẽ nheo, bà mỉm cười nói: “Đã là thứ tốt thì cứ tiếp tục dùng đi. Vết thương phải lành hẳn mới được, đừng để lại sẹo, vậy thì đáng tiếc lắm.” Hoàng hậu như có điều cảm khái: “Nữ nhân trong cung chúng ta, có gương mặt đẹp còn quan trọng hơn tất cả.”
Ta cung kính lắng nghe, rồi mới cáo lui.