Khi trở về Oánh Tâm Đường, trời đã chạng vạng. Cẩn Tịch và mọi người thấy ta mãi chưa về, đã sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng. Thấy ta trở lại, ai nấy đều thở phào, nói rằng Hoàng hậu đã truyền ý chỉ, từ tối mai các cung tần mới nhập cung bắt đầu thị tẩm, còn đặc biệt dặn ta chuẩn bị cho chu đáo. Nghe xong, lòng ta càng rối bời. Bữa tối ta cũng chẳng thiết ăn, chỉ uống vài ngụm canh rồi một mình ra sân trước sảnh đi dạo cho khuây khỏa.
Hoa quế Dư Châu trong sân nở rộ khác thường, dưới ánh trăng nhàn nhạt tựa những đốm vàng vụn, hương thơm ngào ngạt vấn vít. Ta chẳng lòng dạ nào ngắm hoa, chỉ nhìn về những mái điện chồng lớp như núi non ngoài cửa cung, lòng nặng trĩu tâm sự.
Thái độ của Hoa Phi với ta và Mi Trang trước nay luôn mập mờ, dường như muốn lôi kéo chúng ta làm cánh tay cho nàng, nhưng vẫn giữ lại đôi phần dè chừng. Vì thế, nàng vừa công khai buông lời chèn ép ở Chiêu Dương Điện, lại vừa nghiêm trị Lương Tài Nhân ở Thượng Lâm Uyển để trút giận thay ta. Nhưng nàng ta xảo quyệt đến thế, rõ ràng Lương Tài Nhân nói ra tay là để răn dạy Lăng Dung, vậy mà Hoa Phi lại viện cớ nàng ta đắc tội ta để trách phạt. Có điều, chuyện duy nhất có thể khẳng định là ta đã kết không ít kẻ thù. Nhìn thái độ của Lương Tài Nhân là đủ thấy lòng đố kỵ và bất mãn của mọi người. Chỉ vì Lương thị nóng nảy, mới ngang nhiên buông lời vô lễ rồi động thủ. Nhưng gặp loại đao thương công khai này, ít ra còn có thể binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn. Nếu ngày mai ta là người đầu tiên được chọn thị tẩm, lại được Hoàng đế sủng ái, khiến kẻ khác liên tiếp ngấm ngầm hãm hại sau lưng, thì quả thật đề phòng cũng không xuể. E rằng kết cục của ta còn thê thảm hơn Lương thị!
Nghĩ đến đây, lòng ta vẫn còn sợ hãi. Tuy thái độ Hoa Phi mập mờ, nhưng trước mắt có vẻ nàng vẫn đang quan sát, chưa định làm gì ta. Nhưng lỡ như ta được thánh sủng dồi dào, đe dọa địa vị của nàng, chẳng phải sẽ thành cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt, khiến nàng chỉ muốn trừ khử cho bằng được sao? Vậy thì trong hậu cung này, ta sẽ bị địch đánh cả trước lẫn sau, tình thế vô cùng bất lợi. Cha mẹ muốn ta bảo toàn bản thân; nếu ta phạm tội, e rằng cả nhà họ Chân cũng khó tránh bị liên lụy!
Ta nhìn những cánh hoa quế vàng rụng lả tả trên mặt đất, trong lòng đã âm thầm tính toán.
Gió đêm thổi qua, trên người ta bất giác dâng lên một cơn lạnh. Chợt thấy người ấm hơn, trên mình đã có thêm một chiếc áo ngoài bằng đoạn. Quay đầu lại, thấy Hoán Bích đứng sau lưng, lo lắng nói: “Đêm xuống gió lớn, tiểu thư cẩn thận kẻo nhiễm lạnh.” Ta mệt mỏi cười: “Ta thấy trong người hơi khó chịu, bảo Tiểu Doãn Tử đi mời thái y đến xem. Nhớ đấy, chỉ mời Ôn Thực Sơ Ôn đại nhân thôi.” Hoán Bích vội gọi Lưu Châu cùng dìu ta vào trong, rồi sai Tiểu Doãn Tử đi mời Ôn Thực Sơ, không cần nhắc thêm.
Ôn Thực Sơ đến rất nhanh. Bên cạnh ta chỉ giữ lại hai người Lưu Châu và Hoán Bích hầu hạ, những người khác đều đợi bên ngoài. Ôn Thực Sơ bắt mạch rồi nhìn sắc mặt ta, trong mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc, hỏi: “Không biết bệnh của tiểu chủ khởi phát từ đâu?”
Ta thản nhiên đáp: “Mấy hôm trước ta bị kinh sợ đôi chút, buổi tối lại nhiễm lạnh.”
Ta nhìn hắn một cái, hắn lập tức cụp mắt, không dám nhìn ta. Ta chậm rãi nói: “Hôm ấy trong sảnh Khoái Tuyết Hiên, đại nhân từng nói sẽ đối tốt với Chân Hoàn suốt đời suốt kiếp. Không biết đến hôm nay lời ấy còn tính không?”
Cơ mặt Ôn Thực Sơ giật nhẹ, rõ ràng không ngờ ta lại hỏi như vậy. Hắn lập tức quỳ xuống, nói: “Lời tiểu chủ nói, vi thần không dám nhận. Nhưng tiểu chủ biết vi thần xưa nay luôn giữ lời hứa, huống hồ…” Giọng hắn thấp xuống, nhưng vô cùng kiên định và chân thành: “Dù tiểu chủ ở nơi nào, tâm ý của vi thần với tiểu chủ vẫn mãi không đổi.”
Lòng ta lập tức nhẹ nhõm. Ôn Thực Sơ quả nhiên là người nặng tình, ta không nhìn lầm. Ta giơ tay ra hiệu hắn đến gần: “Trong cung không dung được thứ tình ý gì đâu. Chỉ cần ngươi trung thành với ta, giữ lời hẹn trước kia là được.” Giọng ta dịu lại: “Nay ta có một việc muốn nhờ, không biết Ôn đại nhân có chịu giúp không?”
Hắn đáp: “Tiểu chủ cứ sai bảo.”
Ta nhìn chằm chằm ngọn nến lúc tỏ lúc mờ, mặt không đổi sắc, khẽ nói: “Ta không muốn thị tẩm.”
Hắn giật mình, nhưng chỉ trong chớp mắt đã lấy lại vẻ bình thường, nói: “Tiểu chủ cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Thần kê đơn xong sẽ bảo Ngự Dược Phòng đưa thuốc tới.”
Ta dặn Lưu Châu: “Tiễn đại nhân.” Rồi bảo Hoán Bích lấy một thỏi vàng đưa cho Ôn Thực Sơ. Hắn vừa định từ chối, ta đã nhỏ giọng nói: “Chỉ là chút lòng thành của ta, hơn nữa ra ngoài tay không cũng chẳng tiện.” Lúc này hắn mới nhận.
Hoán Bích hầu ta nằm xuống nghỉ ngơi. Thuốc của Ôn Thực Sơ rất nhanh đã được đưa tới, Tiểu Ấn Tử sắc một thang cho ta uống rồi đi ngủ. Sáng hôm sau thức dậy, bệnh tình trở nặng hơn. Ôn Thực Sơ bẩm lên rằng Quý nhân Oản Tần bị kinh sợ, cảm lạnh dẫn đến phát bệnh thời khí, cần tĩnh dưỡng. Hoàng hậu sai An Nhân họ Lưu bên cạnh đến thăm, liên tục tiếc rằng ta lại đổ bệnh không đúng lúc. Ta cố gượng dậy tạ ơn nhưng không đủ sức, An Nhân họ Lưu bèn vội đứng dậy đi hồi bẩm.
Hoàng hậu chỉ định Ôn Thực Sơ chữa bệnh cho ta, đồng thời sai Thuần Thường Tại và Sử Mỹ Nhân chuyển khỏi Đường Lê Cung để ta yên tâm tĩnh dưỡng. Ta sai Cẩn Tịch đích thân đến Phượng Nghi Cung tạ ơn, rồi bắt đầu cuộc sống một mình ở Đường Lê Cung.
Tin bệnh tình truyền ra, người trong cung đều âm thầm cười nhạo ta, ai nấy đều cho rằng ta tuy đẹp như hoa nhưng nhát như chuột, là cái gối thêu trông đẹp mà vô dụng. Mọi người càng thêm kiêng dè Hoa Phi.
Những ngày đầu còn khá ổn, các tiểu chủ phi tần dưới quyền Hoa Phi vẫn đích thân đến thăm hỏi, Hoa Phi cũng sai cung nữ tới thăm, khá náo nhiệt. Một tháng sau, bệnh ta vẫn chẳng có dấu hiệu thuyên giảm, còn nằm liệt giường dây dưa. Y thuật của Ôn Thực Sơ xưa nay được các phi tần trong cung khen là cao minh, hắn cũng tận tình chữa trị, nhưng bệnh ta vẫn lúc đỡ lúc nặng, tái đi tái lại. Ôn Thực Sơ đành bẩm lên rằng ta khí nhược thể hư, không dám tùy tiện dùng thuốc mạnh, cần từ từ điều dưỡng. Thế là đợt điều dưỡng này chẳng biết đến bao giờ mới xong. Tin vừa truyền ra, người đến thăm cũng dần thưa vắng. Cuối cùng, ngoài Thuần Thường Tại thỉnh thoảng ghé qua, người thường xuyên đến chỉ còn Mi Trang, Lăng Dung và Ôn Thực Sơ. Quả thật sân vườn vắng lặng, cửa nhà lạnh tanh. Ai cũng biết một phi tần bệnh lâu không khỏi, dù đẹp tựa tiên nữ cũng chẳng thể gặp được thánh nhan, huống hồ còn được sủng ái ban ân! May mà ta đã sớm đoán trước kết cục này. Tuy cảm khái người trong cung hùa theo kẻ có thế, ta lại được sống thanh nhàn, suốt ngày thu mình trong cung đọc sách thêu thùa, từ từ “điều dưỡng” thân thể.
Tuy ở một mình nơi thâm cung, chuyện bên ngoài vẫn không giấu được ta, đều được Mi Trang và Lăng Dung truyền vào. Chỉ là họ sợ ảnh hưởng đến việc dưỡng bệnh của ta nên mỗi lần cũng chỉ nói đôi ba câu. Nhưng qua vài lời vụn vặt ấy, ta đã hiểu đại khái. Sau chuyện Lương Tài Nhân và việc ta kinh sợ sinh bệnh, thanh thế của Hoa Phi đã lên cao như mặt trời giữa trưa. Trong số các cung tần mới nhập cung, Mi Trang được sủng ái nhất; sau nửa tháng thị tẩm, nàng được thăng lên hàng Tần, ban phong hiệu “Huệ”. Tiếp đến là Lưu Lệnh Nhàn, Lương Viện, và Đỗ Bội Quân, Điềm Quý Nhân, nhưng họ vẫn chưa tạo được thế lực. Trong số phi tần cũ, Hân Quý Tần, Lệ Quý Tần và Tần Phương Nghi cũng còn được sủng ái. Mi Trang nhập cung mới một tháng, chưa đủ sức đối đầu với Hoa Phi, nên chuyện gì cũng nhường nhịn, nhờ vậy đôi bên vẫn yên ổn. Chỉ có chuyện phi tần tranh giành sủng ái là liên tiếp xảy ra, khiến mọi người dần quên mất vị Quý nhân mắc bệnh như ta.
Ngày tháng nhàn nhã trôi qua hơn một tháng, ta lại nhận ra có điều khác thường. Khang Lộc Hải và đồ đệ Tiểu Ấn Tử càng lúc càng bất an phận, dần dần chẳng coi ta ra gì. Ta sai họ làm việc gì, miệng thì vâng dạ mà chân chẳng nhúc nhích. Mọi công việc và sai phái đều rơi vào tay tiểu nội giám Tiểu Doãn Tử và một nội giám làm việc nặng khác. Khang Lộc Hải và Tiểu Ấn Tử dẫn đầu, một số cung nữ bên dưới cũng bắt đầu sinh chuyện. Ỷ ta đang bệnh, không có sức quản giáo, họ liên tiếp gây chuyện, dần dần còn cãi vã với Lưu Châu và Hoán Bích.
Một buổi sáng, ta đang ngồi bên cửa sổ trong gian trong Tây Noãn Các, uống món sữa lạc do Cẩn Tịch làm, thì Khang Lộc Hải và Tiểu Ấn Tử vào thỉnh an, “bịch” một tiếng quỳ xuống trước giường, khóc lóc kêu: “Nô tài không thể hầu hạ tiểu chủ nữa!”
Ta giật mình, lập tức bảo họ đứng lên nói chuyện. Khang Lộc Hải và Tiểu Ấn Tử đứng trước mặt ta, giọng nghẹn ngào nói rằng Lệ Quý Tần đích danh đòi họ sang hầu hạ. Ta liếc hắn một cái, hắn lập tức cúi đầu, lấy tay áo lau khóe mắt. Mắt ta tinh, nhìn một cái đã thấy ống tay áo lau qua chẳng có chút dấu nước mắt nào. Biết hắn giả vờ, ta cũng chẳng tiện vạch trần, chỉ thản nhiên nói: “Biết rồi. Đây là chỗ tốt, cũng là phúc phần của các ngươi. Thu dọn đồ đạc, qua giờ Ngọ thì đi. Hãy tận tâm hầu hạ Lệ chủ tử.” Trong lòng ta chán ghét, nói xong không nhìn họ nữa, chỉ chậm rãi uống sữa lạc. Uống hết một bát, ta nghĩ ngợi rồi gọi hết hạ nhân trong phòng vào, ai nấy chen chúc quỳ kín cả nền.
Ta ôn tồn nói: “Ta bệnh cũng đã hơn hai tháng. Những ngày này tinh thần vẫn không tốt, e rằng bệnh còn kéo dài. Trong cung ta có nhiều nô tài như vậy, thật ra chẳng cần lắm người hầu hạ. Nói thật, đông người cứ đi qua đi lại trước mặt cũng khiến ta phiền. Vì vậy hôm nay gọi các ngươi vào là có lời này muốn hỏi: Ta muốn cho vài nô tài rời đi, sang hầu hạ các phi tần khác, khỏi phải phí hoài ở chỗ ta. Ai muốn đi thì đến chỗ ta nhận một thỏi bạc là có thể đi.”
Trên mặt mấy tiểu cung nữ hiện vẻ háo hức muốn thử, nhưng chẳng ai dám động đậy, chỉ nhìn nhau.
Ta lại nói: “Hôm nay Lệ Quý Tần đã đích danh gọi Khang công công và Ấn công công sang hầu hạ. Họ thu xếp đồ đạc rồi sẽ đi. Các ngươi còn không chúc mừng hai người họ đi.”
Mọi người lưa thưa nói mấy câu “chúc mừng”, Lưu Châu thì không nhịn được, nghiến răng nói: “Khang công công, ngày thường tiểu chủ đối đãi với ngài không tệ, ban thưởng gì ngài cũng luôn được phần đầu tiên. Sao giờ leo được cành cao rồi lại nói đi là đi?”
Tiểu Ấn Tử thấy nàng hùng hổ như vậy, bất giác lùi về sau hai bước. Khang Lộc Hải thì vẻ mặt không đổi, nói: “Cô nương Lưu Châu trách nhầm rồi. Nô tài cũng bất đắc dĩ thôi. Nô tài một lòng muốn hầu hạ Quý nhân Oản, ai ngờ Lệ chủ tử đã chỉ đích danh, nô tài cũng hết cách.”
Lưu Châu cười lạnh: “Hay cho câu bất đắc dĩ! Ta không biết trên đời này lại có chuyện trâu không muốn uống nước mà người ta cứ ấn đầu xuống uống! Đã một lòng muốn hầu hạ Quý nhân, vậy cho ngươi cơ hội tỏ lòng trung thành đấy: đi từ chối Lệ chủ tử, nói với nàng rằng ngươi là kẻ tôi tớ trung thành, một lòng không thờ hai chủ. Lệ chủ tử tự nhiên sẽ không trách ngươi, còn khen ngươi trung thành nữa!” Mặt Khang Lộc Hải và Tiểu Ấn Tử lúc xanh lúc trắng, bị Lưu Châu nói cho cứng họng, vô cùng khó xử.
Ta giả vờ giận dỗi, nói: “Lưu Châu, ta đương nhiên biết Khang công công ‘trung thành’, đưa bạc cho hắn đi!”
Hoán Bích thong thả bước lên, đặt bạc vào tay Khang Lộc Hải, mỉm cười nói: “Khang công công cầm cho chắc. Thỏi bạc này là do Quý nhân Oản mà ngài một lòng thương nhớ ban cho, ngài phải nhớ cho kỹ. Cất giữ cẩn thận, đừng để lẫn với bạc Lệ Quý Tần ban sau này, kẻo không tỏ được lòng trung thành thân ở Tào doanh mà lòng ở Hán.” Rồi nàng đưa cho Tiểu Ấn Tử: “Ấn công công, ngài cũng cầm cho chắc. Sau này cứ học theo lòng trung thành của sư phụ ngài, tiền đồ rộng mở lắm.” Khang Lộc Hải rõ ràng rất xấu hổ và tức giận, nhưng trước mặt ta vẫn không dám phát tác, chỉ rầu rĩ qua loa vái chào rồi kéo Tiểu Ấn Tử ra khỏi Đường Lê Cung.
Ta quay lại nhìn những người còn lại, lạnh giọng nói: “Hôm nay ai muốn đi thì đi luôn, ta còn chia bạc cho các ngươi. Sau này nếu không chịu nổi cảnh khổ khi theo ta rồi mới đòi đi, thì chỉ có nước bị lôi đến Thận Hình Ty phạt làm khổ dịch. Các ngươi tự suy nghĩ cho kỹ.”
Ánh nắng từng chút một dịch về phía đông, sáng rực chiếu xuống mặt đất, để lại những vệt trắng lóa. Gian phía tây yên ắng như đầm nước chết. Cuối cùng, có một giọng nữ khe khẽ cất lên: “Nô tỳ ngu dốt, e rằng hầu hạ tiểu chủ không tốt.” Ta chẳng buồn nhìn nàng, chỉ liếc Hoán Bích một cái. Nàng ném bạc xuống đất, “cộp” một tiếng, thỏi bạc lăn lông lốc đi thật xa. Người kia rốt cuộc cũng rón rén bò qua nhặt, rồi lại có thêm hai người cùng nhận bạc rời đi.
Im lặng suốt nửa ngày, ta quay người lại. Trên đất chỉ còn Cẩn Tịch, Phẩm Nhi, Bội Nhi, Tinh Thanh, cùng hai nội giám Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử quỳ. Ta lần lượt nhìn qua họ, thấy ai nấy cung kính cúi rạp trên đất, chẳng dám thở mạnh, lúc ấy mới trầm giọng hỏi: “Các ngươi còn ai muốn đi nữa không?”
Cẩn Tịch đứng thẳng người, dứt khoát nói một câu: “Nô tỳ thề chết trung thành với Quý nhân Oản!”
Phẩm Nhi, Bội Nhi và Tinh Thanh cũng đồng thanh lớn tiếng nói: “Nô tỳ chúng ta thề chết trung thành với tiểu chủ, tuyệt đối không dám làm chuyện bất nhân bất nghĩa ấy.”
Tiểu Doãn Tử quỳ lê đến trước mặt ta, nắm lấy vạt áo ta, vừa khóc vừa nói: “Nô tài mang ơn lớn của Quý nhân, tuyệt đối không dám phụ bạc Quý nhân.”
Ta gật đầu: “Ngươi biết chuyện rồi à?”
Tiểu Doãn Tử dập đầu một cái, nói: “Tháng trước, ca ca nô tài bị bệnh ở Ngự Trù Phòng, mấy ngày chẳng ai ngó ngàng. Tiểu chủ đang bệnh mà vẫn nhớ tới, còn đặc biệt mời Ôn đại nhân đến chữa bệnh cho huynh ấy. Nô tài chịu ơn lớn như vậy của tiểu chủ, kiếp này không biết lấy gì báo đáp, chỉ có thể dốc lòng dốc sức hầu hạ tiểu chủ. Sau này chết đi, nô tài có biến thành Vi Đà cũng sẽ cõng tiểu chủ thành Phật.”
Ta “phì” cười thành tiếng: “Đúng là cái miệng trơn tuột của khỉ Trương!”
Tiểu Doãn Tử “cộp cộp” dập đầu mấy cái thật mạnh, nói: “Đều là lời thật lòng của nô tài, tuyệt đối không dám lừa gạt tiểu chủ!”
Ta ra hiệu bảo hắn đứng lên: “Cứ dập đầu nữa là vỡ cả đầu đấy, lại phải mời Ôn đại nhân đến khám thêm lần nữa.” Mọi người đều bật cười.
Ta lại hỏi Tiểu Liên Tử: “Còn ngươi?” Tiểu Liên Tử nghiêm túc đáp: “Tiểu chủ đối tốt với nô tài chúng con thế nào, nô tài đều nhìn thấy, ghi nhớ trong lòng. Nô tài không phải kẻ vô lương tâm.”
Trong lòng ta dâng lên hơi ấm. Hóa ra trong cung cũng chẳng phải ai ai cũng bạc tình bạc nghĩa! Nghĩ một lát, ta nói: “Đêm nay trời lạnh rồi, Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử trực đêm ngoài hành lang cũng không ổn. Đưa cho họ một chiếc chăn dày, bảo họ canh ở điện phụ, đừng ở ngoài hành lang nữa.” Hai người vội tạ ơn. Ta đứng dậy, lần lượt đỡ những người đang quỳ lên, dịu giọng nói: “Các ngươi theo ta, chưa được hưởng phúc ngày nào. Ta chỉ là một Quý nhân bệnh lâu, thất thế. Các ngươi đối đãi với ta như vậy, ta cũng không thể hậu đãi các ngươi. Nhưng chỉ cần ta còn ở đây ngày nào, ta tuyệt đối không để các ngươi chịu thiệt trong cung này.” Mọi người nghiêm trang thu lại vẻ mặt, tạ ơn. Ta nói với Lưu Châu và Hoán Bích: “Hai người đi sửa soạn một bàn tiệc rượu thật ngon. Tối nay người trong Đường Lê Cung không phân tôn ti, cùng ngồi xuống ăn một bữa!” Lời vừa dứt, ta thấy ai nấy đều rưng rưng nước mắt, lòng ta cũng không khỏi xúc động tràn đầy.
Đường Lê Cung nay đã là nơi lạnh lẽo, thời tiết ngày một giá buốt, đêm xuống gió rét thổi mạnh. Thuần Thường Tại, Mi Trang và Lăng Dung cũng hiếm khi ghé qua vào ban đêm. Cửa cung vừa đóng vào buổi tối là nơi chẳng ai đoái hoài.
Một đêm ăn uống xong, mọi người đều say. Có lẽ từ trước đến nay trong cung chưa từng có lần nào chủ tớ không phân biệt mà say túy lúy thành một đám như vậy. Bệnh ta vẫn lúc nặng lúc nhẹ, Cẩn Tịch và những người khác không dám để ta uống nhiều. Nhưng ta nhất định muốn uống cho thỏa chí, uống thêm vài chén rồi lơ mơ đi ngủ.
Hôm sau tỉnh dậy thì mặt trời đã lên cao quá sào, đầu vẫn còn hơi choáng váng. Cẩn Tịch cắt hai miếng cao lụa đỏ hình tròn, dán lên hai bên thái dương ta. Nàng lại lấy thanh diêm cho ta chà răng, hầu ta súc miệng bằng nước trà. Nghe tiếng gió rít dữ dội ngoài cửa sổ, ta nằm trên giường, lười chẳng muốn dậy.
Từ xa đã nghe có người cười nói: “Sắp chết cóng rồi đấy! Quý nhân ngủ ngon thật!” Cẩn Tịch ôm một chiếc gối cho ta dựa nghiêng. Thấy Tinh Thanh dẫn hai người mặc áo choàng lông vũ đoạn đỏ thẫm vào, họ tháo mũ trùm gió xuống, hóa ra là Mi Trang và Lăng Dung. Mi Trang bước lên sờ mặt ta: “Tỷ thấy khá hơn chút nào chưa?”
Ta khẽ cười: “Vẫn như cũ thôi.” Lăng Dung vừa cởi áo choàng vừa nói: “Tỷ tỷ dán cao thế này trông càng tinh nghịch, sắc mặt cũng được ánh đỏ hồng hào hơn.”
Mi Trang bật cười: “Tinh nghịch gì chứ? Không ai quản nên càng lúc càng giống bà điên! Muội đừng khen nàng, không thì nàng lại càng đắc ý.”
Ta mỉm cười nhìn trang phục của Mi Trang: “Vải vóc và trang sức Hoàng thượng mới ban cho à?” Nàng hơi đỏ mặt, chỉ cười đáp. Ta mím môi ngắm đôi trâm ngọc nha xanh biếc trong suốt trên đầu nàng (1), nói: “Kiểu trâm này trông trang nhã, màu ngọc cũng đẹp.”
Lăng Dung cười nói: “Quả là anh hùng có chung ý kiến, ban nãy muội cũng nói như thế. Nay Mi tỷ tỷ đang được thánh sủng dồi dào.”
Mặt Mi Trang càng đỏ hơn, nàng nói: “Ta vừa đưa đến cho muội mấy sọt than bạc. Cung thất của muội hẻo lánh, lại có nhiều cây cối, sợ vài hôm nữa trời càng lạnh, sẽ không tốt cho bệnh tình.”
Ta cười: “Đâu có yếu ớt đến thế? Than theo lệ đã được đưa tới rồi.”
Lăng Dung nói: “Chẳng phải than ấy để ngoài hành lang sao! Đó là than đen, khói bụi nhiều, không dùng được trong phòng. Mi tỷ tỷ nên bẩm với Hoàng hậu nương nương, đám nô tài kia sao lại đối đãi với Oản tỷ tỷ sơ suất như vậy!”
Ta vội ngăn lại: “Nô tài nào cũng vậy thôi. Hơn nữa vì muội được sủng ái, họ cũng không dám quá mức sơ suất với ta; phần lệ của ta vẫn được cấp đủ không thiếu thứ gì. Vả lại, thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện. Chẳng phải hai người đã đưa than đến cho ta rồi sao? Đưa than giữa ngày tuyết, tình nghĩa ấy đáng quý nhất, còn khiến ta vui hơn cả trăm sọt than bạc.”
Mi Trang lấy làm lạ: “Vừa rồi vào đây, sao ta thấy trong cung muội vắng vẻ hơn hẳn? Đến than cũng là Tiểu Doãn Tử nhận, Khang Lộc Hải và Tiểu Ấn Tử đâu rồi?”
Lăng Dung xen lời: “Còn Hoàn Nhi lo trà nước và hai nha đầu quét dọn nữa?”
Ta cười nhạt: “Khang Lộc Hải và Tiểu Ấn Tử bị Lệ Quý Tần đích danh gọi đi, bị gọi đi rồi mới đến báo ta. Những người khác đều bị ta cho rời đi rồi.”
Mi Trang vô cùng kinh ngạc: “Khang Lộc Hải và Tiểu Ấn Tử là người dưới danh nghĩa của muội, Lệ Quý Tần sao có thể chẳng chào hỏi một tiếng đã đòi họ đi? Hai tên súc sinh Khang Lộc Hải và Tiểu Ấn Tử vậy mà cũng chịu đi ư?” Nàng lại hỏi: “Còn những nha đầu kia sao muội lại cho đi?”
“Lòng dạ đã chẳng còn ở đây, chỉ mong được tung cánh bay cao, e còn sợ ta giữ chân họ. Giữ những người như vậy bên cạnh, sớm muộn gì cũng thành mối họa. Chi bằng đuổi đi sớm.”
Mi Trang trầm ngâm: “Ý muội là…”
Ta nghiêm giọng nói: “Nô tài quý ở tinh chứ không ở đông. Thay vì họ chẳng muốn ở lại đây, chi bằng đi sớm. Một là giữ lại những nô tài thật sự trung thành; hai là nơi này người đông miệng lắm, hai tỷ thường qua lại. Nếu đám nô tài có lòng khác bị người khác mua chuộc, lợi dụng để đối phó chúng ta thì sẽ khó lòng đề phòng.”
Mi Trang gật đầu: “Muội quả là chu đáo! Ta chưa đề phòng chuyện này. Xem ra về rồi ta cũng phải để tâm xem xét đám nô tài bên ấy, Lăng Dung cũng vậy.”
Lăng Dung khẽ đáp: “Vâng.” Nàng chăm chú nhìn ta, khẽ thở dài: “Tỷ tỷ đang bệnh mà vẫn lo nghĩ nhiều như vậy, chẳng trách bệnh lâu không khỏi. Biết đâu chính vì quá hao tâm tổn trí thì sao?”
Mi Trang cũng lộ vẻ lo lắng: “Nói theo lý thì y thuật Ôn thái y rất tốt, sao bệnh này mãi chẳng khá lên?”
Ta an ủi nàng: “Bệnh đến như núi đổ, bệnh khỏi như kéo tơ. Gần đây trời lạnh nên càng khó thấy chuyển biến. Có điều, đã khá hơn trước nhiều rồi.”
Ta lại hỏi: “Hoa Phi không làm gì hai người chứ?”
Mi Trang nhìn Lăng Dung một cái, nói: “Cũng chỉ vậy thôi, ngoài mặt vẫn coi như hòa thuận.”
Ta khẽ nói: “Ta biết muội tính tình đôn hậu cẩn trọng, Lăng Dung lại luôn dè dặt. Nhưng chuyện gì không nên nhẫn nhịn thì vẫn phải lên tiếng, đừng cứ một mực nhường nhịn mà để nàng ta được đà lấn tới.”
Mi Trang hiểu ý, lại hỏi ta: “Nhân sâm lần trước đưa tới dùng có tốt không?”
Ta cười: “Đa tạ muội nhớ đến ta, dùng tốt lắm.”
Ngồi một lát, thấy trời cũng không còn sớm, Mi Trang cười đứng dậy từ biệt: “Nói chuyện lâu thế rồi, muội cũng mệt. Bọn ta không làm phiền muội nghỉ ngơi nữa, xin về trước.”
Ta mỉm cười sai Lưu Châu tiễn họ ra ngoài. Hoán Bích bưng thuốc vào, hơi do dự nói: “Tiểu thư, thuốc này còn uống nữa không?”
Ta đáp: “Uống. Sao lại không uống?”
Nàng lộ vẻ khó xử: “Người khỏe mạnh mà uống thuốc này chẳng phải sẽ hại thân sao?”
Ta mỉm cười: “Không sao. Thuốc của hắn chỉ khiến sắc mặt ta trông như có bệnh, người yếu ớt mà thôi. Hơn nữa, ta cách một thời gian mới uống một lần, sẽ không có gì đáng ngại.” Ta nhìn nàng: “Ngoài muội và Lưu Châu ra, không ai phát hiện chứ?”
Hoán Bích gật đầu, nói: “Thuốc của Ôn đại nhân rất cao minh, không ai phát hiện. Chỉ là tiểu thư việc gì phải giấu cả tiểu chủ Huệ Tần và An Tuyển Thị?”
Ta khẽ nói: “Chính vì tình nghĩa giữa ta và họ thân thiết như tỷ muội, ta mới không nói cho họ biết. Việc gì cũng có thể phát sinh bất trắc; một khi chuyện bại lộ, ít nhất cũng không liên lụy đến họ. Hơn nữa, càng nhiều người biết thì càng dễ lộ tin, chẳng có lợi cho ai cả.”
Nước thuốc trong bát đen sẫm, tỏa ra một mùi chua ngọt. Ta ngửa đầu uống cạn.
Chú thích:
(1) Trâm ngọc nha: còn gọi là “trâm ngọc nha”; hình dáng giống cánh quạ.