Tâm trí ta, giữa nỗi lòng nguội lạnh và ý chí tiêu tan như thế, cuối cùng cũng không chống đỡ nổi. Thân thể ngày càng suy nhược, bệnh cũ lại chưa khỏi hẳn, rốt cuộc ta đổ bệnh dưới sự giày vò của bệnh mới lẫn bệnh cũ. Cơn bệnh không dữ dội, chỉ khiến ta ủ rũ nằm liệt giường triền miên.
Chuyện ta mắc bệnh, ngoài những người thân cận ra thì không ai hay biết. Những ngày này, Huyền Lăng không triệu hạnh ta nữa, cũng chẳng bước chân vào Đường Lê cung. Cứ thế, ta dần bị người đời lãng quên, lặng lẽ chìm khuất giữa chốn hậu cung náo nhiệt.
Ban đầu, nhiều người trong cung lạnh lùng đứng nhìn Lăng Dung được sủng ái sâu đậm. Trong mắt họ, Lăng Dung không có xuất thân cao quý, gia thế hiển hách, tính tình lại nhút nhát, dung mạo chỉ thuộc hàng trung bình khá, chẳng thể xem là mỹ nhân tuyệt sắc. Thứ nàng có thể dựa vào chẳng qua là giọng hát xuất chúng, cũng chẳng khác mấy so với Dư thị ngày trước được sủng ái nhờ ca hát. Vì vậy, họ đoán chắc Huyền Lăng sẽ không hứng thú với nàng quá hai tháng, rồi dần lạnh nhạt thôi. Nào ngờ vẻ yếu đuối, e thẹn cùng nét dịu dàng kín đáo riêng có của Lăng Dung lại khiến Huyền Lăng càng thêm say đắm. Huệ phi và ta đều lặng tiếng, nhất thời Lăng Dung trở thành đóa hoa độc tôn trong cung.
Đường Lê cung quả thật tiêu điều lạnh lẽo như tiết thu hiu quạnh, cổng cung vắng lặng. Ngoài Ôn Thực Sơ, chẳng còn thái y nào chịu dễ dàng đến chẩn bệnh cho ta. Những cung nữ, nội giám ngày trước a dua xu nịnh cũng tránh ta như tránh tà. Xưa kia, Mật Tú cung của Mộ Dung Thế Lan và Đường Lê cung của ta là hai nơi náo nhiệt nhất trong cung. Nay cả hai cùng quạnh quẽ, hệt như một bên suy thì bên kia cũng chẳng khá hơn.
Đường Lê cung của ta càng lúc càng cô quạnh. Sân vắng tanh, cánh cổng cung đỏ thắm thường ngày cũng đóng kín. Cảnh trước cửa đông vui tấp nập ngày nào đã chuyển sang Minh Sắt cư, nơi Lăng Dung đang ở. Trong sân nhà ta, khách ghé thăm nhiều nhất là lũ chim sẻ sà xuống từ cành cây. Trong đám phi tần, người còn qua lại với ta chỉ có Kính phi và Mi Trang. Người trong cung dần quen với cảnh vắng vẻ ấy. Những ngày dài không việc gì làm, họ bèn lấy một nắm kê rắc giữa sân, dụ chim chóc đến mổ ăn để giải khuây. Lâu ngày, lũ chim cũng bạo dạn hơn, dám nhảy lên lòng bàn tay người mà mổ thức ăn. Ngày nào cũng có tiếng chim ríu rít, nơi này cũng chẳng còn quá tĩnh lặng.
Từ hôm tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa Lăng Dung và Huyền Lăng, chút tình nhớ nhung cùng mong đợi trong lòng ta cũng dần lụi tắt. Gặp nhau chi bằng chẳng gặp, vậy thì đừng gặp nữa. Lăng Dung đương nhiên bận rộn, bận hầu giá, bận dự yến tiệc, bận dùng tiếng hát của mình tô điểm cho những đêm ca múa thái bình. Nàng tất nhiên sẽ không như hôm ấy đã nói với Huyền Lăng, đến khuyên giải ta. Chỉ thỉnh thoảng, nàng sai Cúc Thanh đưa chút thức ăn, điểm tâm tới, tỏ ý vẫn nhớ người chị đang bệnh này.
Mỗi lần Mi Trang đến thăm, nàng đều lặng im không nói. Thường nàng ngồi bên ta lặng lẽ suốt nửa ngày, nhìn ta bằng ánh mắt khó tả, vẻ mặt phức tạp.
Cuối cùng có một hôm, ta hỏi: “Tỷ tỷ, sao tỷ cứ nhìn muội như vậy?”
Nàng khẽ cười: “Ta chỉ đang nghĩ, nếu muội thật sự tuyệt vọng với Hoàng thượng, sẽ là dáng vẻ thế nào?”
Ta hỏi ngược lại: “Tỷ tỷ nghĩ muội vẫn chưa tuyệt vọng với Hoàng thượng sao?”
Nàng thản nhiên nói: “Muội nghĩ thế nào? Nếu đã hết lòng với Hoàng thượng, sao muội còn nằm bệnh triền miên, không thể thoát ra?”
Ta im lặng, lát sau mới nói: “Muội thật mong mình có thể không gặp lại chàng nữa.”
Mi Trang khẽ cười, im lặng một lúc rồi lắc đầu: “Muội và ta không giống nhau. Tình nghĩa giữa ta với Hoàng thượng vốn đã nhạt, nên người cấm túc ta, chẳng đoái hoài hỏi han. Vì thế ta càng hiểu rõ sự lạnh bạc và không đáng tin của người. Cho dù sau này ta được phục sủng, trong mắt người ta cũng chỉ có cũng được, không có cũng chẳng sao; còn ta cũng chẳng cần để tâm quá nhiều.” Mi Trang nhìn thẳng vào mắt ta: “Muội và ta không giống nhau.”
Ta khẽ hỏi nàng, cũng là tự hỏi mình: “Có phải vì tình ý muội dành cho Hoàng thượng nhiều hơn tỷ không?”
“Nếu muội đã chẳng còn tình ý với Hoàng thượng, muội sẽ như ta hôm nay, tuyệt đối không vì lời nói hay việc làm của người mà đau lòng.” Nàng ngừng lại, nhẹ giọng nói: “Thật ra muội cũng hiểu, Hoàng thượng không phải hoàn toàn không có tình ý với muội.”
Ta khẽ cười nhạt, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ: “Chỉ là tâm tư của chàng, ngoài chuyện quốc sự, hầu như đều đặt ở Lăng Dung.” Ta cúi đầu nhìn những móng tay trắng ngần không trang sức của mình, dưới ánh sáng trông nhợt nhạt đến trong suốt. Ngoài rèm, mưa thu tí tách, sắc thu đã tàn. Mưa lạnh rả rích rơi trên những chiếc lá ngô đồng vàng úa rộng bản, phát ra tiếng khẽ gấp gáp, đục trầm. Ta nói: “Dù sao Lăng Dung cũng từng giao hảo với chúng ta. Cho dù lời nói việc làm của nàng trước sau bất nhất, ta chỉ cần đề phòng là được. Chẳng lẽ ta phải chạy đến đối đầu với nàng, tranh sủng sao? Ta chẳng thèm làm vậy. Huống hồ, dường như Hoàng thượng thích nàng hơn.”
Trong mắt Mi Trang ánh lên nét cười lạnh nhạt: “Khi muội đắc ý, muội từng giúp Lăng Dung được sủng ái. Lúc nàng đắc ý, nàng có giúp muội không? Nếu nàng giúp muội, muội cần gì phải tranh sủng. Nếu nàng không giúp, muội định lặng lẽ chết già trong cung sao?” Nàng khẽ hừ một tiếng: “Huống chi, lòng Hoàng thượng hôm nay thích muội nhiều hơn, ngày mai thích nàng nhiều hơn; chưa bao giờ cố định. Điều chúng ta, những người đàn bà này tranh giành, chẳng phải chỉ là chút tình ý nhiều hơn người khác hay sao? Muội không tranh, chút tình ý ấy sẽ càng lúc càng ít, cuối cùng người sẽ quên mất còn có muội.”
Ta chỉ lặng lẽ nhìn khóm cúc tàn úa, đen sẫm vì mưa dưới khung cửa. Gió chiều thổi gấp, hoa vàng chất đống khắp sân, tàn tạ héo hon; kẻ tiều tụy đâu chỉ có Lý Dịch An, mà còn cả Trẫm Hoàn ta. Huống chi Dịch An còn có Triệu Minh Thành để nhớ thương. Còn ta, hễ nhớ về những tháng ngày đẹp đẽ xưa kia, thứ kéo đến sau đó chỉ là nỗi thất vọng và đau buồn vì chàng.
Có lẽ quả thật như Mi Trang nói, ta vẫn chưa hoàn toàn hết lòng với Huyền Lăng. Nếu đã hoàn toàn dứt tình, nỗi thất vọng và đau buồn hẳn cũng chẳng còn khiến người ta đau đớn đến thế.
Mi Trang nói: “Muội có lòng nhớ thương Hoàng thượng, khao khát tình yêu, nên mới đau khổ đến vậy, mới canh cánh trong lòng chuyện người thích ai hơn. Nếu muội chẳng còn tình ý với Hoàng thượng, muội sẽ không đau lòng, mà chỉ một lòng mưu cầu được người yêu mến nhiều hơn. Người đã vô tình sẽ không phí thời gian ở đó mà buồn bã.”
Ta cười ngơ ngẩn: “Mi Trang, muội ngốc lắm phải không? Muội lại mong đợi trong cung có chút tình yêu thương thuần khiết, mà còn mong đợi điều ấy từ vị quân vương chí cao vô thượng của chúng ta.”
Mi Trang trầm tư trong thoáng chốc, đôi môi mím thành một đường cong đẹp đẽ. Rất lâu sau, nàng chậm rãi nói: “Nếu ta cũng ngốc như muội thì sao?” Nàng quay đầu, nỗi buồn lan ra như nước, rồi mỉm cười thênh thang: “Có lẽ ta còn ngốc hơn muội. Trên đời này có một người còn ngốc hơn muội, chính là ta đây.” Ta kinh ngạc nhìn Mi Trang. Có lẽ khoảnh khắc này, nàng đã không còn là Mi Trang mà ta quen biết, mà ta vẫn tưởng mình hiểu rõ. Có lẽ nàng đã đổi khác vào một lúc nào đó, còn ta lại chẳng hề nhận ra.
Ta bước đến nắm tay nàng, khẽ gọi: “Tỷ tỷ?”
Nàng nói: “Hoàn Nhi, muội có thể đau lòng, nhưng đừng đau lòng quá lâu. Trong cung này có quá nhiều người đau khổ rồi, đừng để thêm một người nữa là muội. Nàng đứng dậy, gấu váy dài thướt tha lướt trên nền nhà sáng bóng, tựa cánh hoa chưa nở trọn. Cuối cùng, nàng ngoảnh đầu nói: “Nếu muội cứ đau lòng như vậy, muội sẽ mãi chỉ là một kẻ đau khổ thôi.”
Ngày ngày nằm bệnh trên giường, lại thêm mưa lạnh dầm dề, ta cũng lười ngồi dậy; đằng nào trong cung cũng chẳng mấy ai đến. Hôm ấy, ta đang nằm trên giường chán ngán vô cùng thì nghe bên ngoài báo Vương phi Nhữ Nam, họ Hà, đến thăm.
Ta lấy làm bất ngờ. Ta và nàng chỉ gặp nhau một lần, phu quân nàng là Nhữ Nam vương lại đứng cùng phe với Huệ phi. Nay ta bị lạnh nhạt đến mức này, cớ gì nàng phải đến thăm một phi tần thất sủng lại đang mang bệnh? Ta đang định sai người khéo léo từ chối thì Hà phi đã tự mình bước vào.
Nàng chỉ mỉm cười ôn hòa, chọn chỗ ngồi gần ta rồi nói: “Hôm nay thiếp vốn đến thỉnh an Thái hậu, sau đó sang bái kiến Hoàng hậu. Không ngờ nghe nói nương nương trong người không khỏe, nên đặc biệt đến thăm.”
Ta qua loa vuốt mặt. Bệnh tình khiến ta chẳng buồn chải chuốt, sắc mặt dĩ nhiên tiều tụy. Ta cũng không buồn ngồi dậy, chỉ tựa người nghiêng nghiêng rồi nói: “Để Vương phi chê cười rồi, người bệnh vốn không nên gặp khách. Không ngờ Vương phi đột nhiên đến thăm, thật thất lễ.”
Nàng cũng chẳng nói gì, chỉ liếc nhìn vòng eo phẳng lỳ dưới lớp chăn nhung mộc mạc của ta, rồi quay đi, khẽ thở dài. Cử chỉ ân cần ấy khiến tim ta nhói lên như bị kim châm. Nàng nói: “Mới ba bốn tháng không gặp Quý tần nương nương mà người đã…”
Ta gượng cười: “Đa tạ Vương phi quan tâm.”
Trong lòng ta quả thực đề phòng nàng, dù sao phu quân nàng cũng cùng phe cùng cánh với Huệ phi, nên ta chỉ khách sáo ngoài mặt. Nàng cũng không ngồi lâu, chỉ nói: “Nương nương hãy chăm sóc thân thể cho tốt.” Trước lúc đi, nàng chỉ vào chiếc bàn: “Hộp nhân sâm trăm năm này là chút lòng thành của thiếp, mong nương nương nhận lấy để bồi bổ sức khỏe.”
Ta nhìn một cái rồi nói: “Đa tạ thịnh tình.”
Hà phi khẽ cười, ngoái lại nói: “Nếu trong lòng nương nương còn kiêng dè thì cứ vứt đi cũng không sao.”
Nàng nói vậy khiến ta khó lòng đáp lời, đành bảo: “Sao có thể chứ? Vương phi nghĩ nhiều rồi.” Thế nhưng chờ nàng đi khỏi, ta vẫn cất món đồ ấy vào xó.
Hai ngày sau, cơn mưa rả rích suốt nửa tháng rốt cuộc cũng tạnh vào lúc hoàng hôn. Những giọt nước trong lành sau mưa trượt khỏi kẽ lá, trong không khí cũng phảng phất hương vị ngọt ngào, thanh khiết đã lâu không gặp.
Vầng trăng nhô lên từ ngọn liễu phía đông, chỉ là một nét lưỡi liềm trắng bạc, mảnh mai như đôi mày thanh tú của thiếu nữ. Tâm trạng ta khá hơn đôi chút, bèn sai người mang cây đàn Trường Tương Tư ra sân. Gảy đàn dưới trăng cũng là một thú phong nhã.
Từ khi lâm bệnh, ta hiếm khi còn có tâm tình như vậy. Vừa nảy ra ý định ấy, Hoán Bích, Lưu Châu nào có thể không hùa theo. Ta cúi mày, buông tay gảy đàn nối tiếp; ngón tay lướt vô thức, nhưng tiếng đàn lại thổ lộ nỗi lòng ta vẫn giấu kín.
Trường tương tư, đau xé gan lòng. Mặt trời sắp lặn, hoa vương khói mờ; trăng sáng như lụa, sầu đến chẳng ngủ. Đàn Triệu vừa ngừng bên trụ phượng, đàn Thục sắp tấu khúc dây uyên ương. Khúc nhạc hữu tình chẳng ai truyền đạt, mong theo gió xuân gửi đến Yên Nhiên. Nhớ chàng xa tít tận trời xanh, đôi mắt từng gợn sóng, nay thành suối lệ tuôn. Chàng chẳng tin thiếp đau đứt ruột ư? Hãy trở về soi trước gương mà xem.
Lý Bạch phóng khoáng bất kham như thế, cũng từng mang nỗi lòng trường tương tư này sao? Người ông nhớ thương có giống ta, cũng là những ký ức ngọt ngào pha lẫn cay đắng thế này chăng? Tựa như vườn hạnh hoa Thượng Lâm hôm ấy, cuộc tương phùng ngày ấy. Dẫu lòng ta đau đến tận cùng, có lẽ cũng chẳng thể nào quên được. Dẫu sao, hôm ấy chàng bước đến giữa biển hoa hạnh mênh mông, là lần đầu tiên ta rung động trước một nam nhân đến thế.
Đôi mắt từng gợn sóng, nay thành suối lệ tuôn; giữa rơi lệ và cố nén lệ, lòng ta lưỡng nan.
Cây đàn của Thục Quý phi tên là Trường Tương Tư. Ta không khỏi tưởng tượng ngày xưa trong cung, đêm xuân sáng trong, hoa đẹp trăng tròn, tiếng đàn của nàng hòa theo tiếng sáo Trường Tương Thủ của Tiên đế, ý tình sẽ mặn nồng lưu luyến đến nhường nào. Nỗi tương tư ấy hẳn chẳng tan vỡ, chẳng khiến người ta không nỡ nhớ lại như nỗi tương tư của ta hôm nay. Chỉ tiếc rằng trong cung này, xưa nay chỉ có một Thục Quý phi và một Tiên đế.
Lòng dạ chùng xuống, đầu ngón tay lướt đi lướt lại trên dây đàn mảnh như tơ, nhưng rốt cuộc ta cũng chỉ gảy được nửa khúc đầu. Nửa sau thì chẳng còn sức tiếp tục.
Ta đang định dừng dây, thu tiếng đàn thì từ xa vọng lại tiếng sáo mơ hồ, đang thổi đúng nửa sau của khúc Trường Tương Tư.
Trường tương tư, ở Trường An. Dế thu rỉ rả dưới thành giếng vàng, sương mỏng se lạnh, chiếu trúc cũng giá buốt. Đèn đơn leo lét, nỗi nhớ đứt ruột gan; vén rèm ngắm trăng, chỉ còn tiếng thở dài. Giai nhân như hoa cách mây ngàn; trên là trời xanh thăm thẳm, dưới là sóng nước mênh mang. Trời xa đất rộng, hồn phách đau thương; mộng hồn chẳng thể vượt núi ải hiểm nguy.
Tiếng sáo cách xa, mỏng manh như có như không, quấn quýt triền miên, xa xăm mơ hồ mà lay động lòng người vô cùng. Ta hỏi những người bên cạnh có nghe thấy tiếng sáo không, nhưng họ đều ngơ ngác. Ta gần như ngờ mình nghe nhầm, ngoảnh lại lại thấy Hoán Bích đang chăm chú lắng nghe, lòng mừng rỡ, bèn hỏi: “Muội cũng nghe thấy sao?”
Hoán Bích rõ ràng đang mải chú ý, một lúc sau mới hoàn hồn, “A?” lên một tiếng rồi nói: “Hình như rất giống khúc tiểu thư vừa gảy.”
Khúc Trường Tương Tư ta gảy rốt cuộc quá thê lương, trái lại chẳng có được nỗi tương tư khắc cốt ghi tâm. Giờ đây nghe người kia thổi sáo, tình ý trong tiếng sáo còn sâu đậm hơn ta gấp mười lần.
Ta bất giác đứng dậy, đi đến bên cửa lắng nghe một lúc. Tiếng sáo xa xăm, trong trẻo, ngân nga lay động, quanh co khúc chiết. Trong đêm tĩnh mịch, nó như ánh xuân dịu dàng phủ khắp nơi, khiến nỗi u uất trong lòng ta vơi đi nhiều. Hòa cùng tiếng chim oanh đêm thỉnh thoảng trong trẻo vang lên trong sân, âm thanh ấy tựa những hạt ngọc lớn nhỏ tuôn xuống mâm ngọc, giòn giã trong veo.
Ta lại ngồi ngay ngắn, hai tay thuần thục vung lên. Âm sắc trong trẻo, tròn đầy tuôn ra từ đầu ngón tay, khiến khúc nhạc có thêm ba phần nỗi nhớ chân thực.
Tiếng sáo bên kia dường như cũng gần hơn, nghe rõ ràng hơn nhiều. Ta nương theo nhịp sáo, chuyển dây đàn đuổi theo giai điệu. Tấu đàn hòa sáo như thế, ta chỉ chuyên tâm sao cho hòa điệu, tạm thời quên đi nỗi buồn tích tụ suốt bao ngày. Tiếng đàn uyển chuyển, tiếng sáo trong trẻo; khúc nhạc êm dịu, triền miên như đang thổ lộ tâm tình. Trong khoảnh khắc, liễu mềm hoa thắm, giọt sương chẳng lay; ngay cả ánh trăng cũng quanh quẩn, đan xen, chẳng nỡ rời đi. Hai làn âm sắc ngân dài giao hòa từ xa giữa những tầng mây nhạt bóng, khiến gió nhẹ thoảng qua, sương long lanh, trăng soi sáng, bóng trăng lay động duyên dáng. Cả sân chỉ còn dư âm vương vấn, đến chim oanh cũng thôi hót. Ở đó
Khúc nhạc vừa dứt, Cận Tịch mỉm cười nói: “Đã lâu nương nương không gảy khúc đàn hay như vậy.”
Ta hỏi: “Các ngươi vẫn không nghe thấy tiếng sáo sao?”
Cận Tịch nghiêng tai lắng nghe: “Vừa rồi hình như có nghe thấy một chút, nhưng rất mơ hồ, không rõ lắm.”
Ta không để tâm, nói: “Không biết vị nương nương hay tiểu chủ nào trong cung có thể thổi sáo hay đến vậy.” Nói rồi ta đẩy đàn đứng lên. Hoán Bích đã lấy áo choàng, vẻ mong đợi hiện rõ trong mắt. Ta hiểu ý nàng, bèn nói: “Muội cũng bị tiếng sáo ấy làm lay động rồi, phải không?”
Hoán Bích bất giác mỉm cười: “Tiểu thư có muốn ra ngoài đi dạo không?”
Ánh trăng soi tận hành lang chín khúc quanh co. Người xưa đạp tuyết tìm mai, lần theo hương mai mà đi; ta lần theo tiếng sáo tìm người thổi, thứ làm dấu dẫn đường cũng chỉ là âm thanh xa rộng tựa một dòng suối u tĩnh, khi có khi không, đứt quãng. Chỉ là một âm thanh mỏng manh như thế thôi. Ta cùng Hoán Bích bước trên nền ánh trăng nhàn nhạt, càng đi càng xa.
Nơi sâu trong hành lang, một nam nhân mặc áo trắng cầm cây sáo tím, hơi ngẩng đầu nhìn trăng, thổi sáo nhè nhẹ. Chân mày chàng thư thái, dáng vẻ nhàn nhã, đứng trong gió, trông vô cùng ung dung.
Nhìn rõ người ấy là ai, ta sững sờ, lập tức biết mình không nên ở đây. Ta nhìn sang Hoán Bích, nàng cũng tỏ vẻ bất ngờ. Ban đầu ta định dừng bước, nhưng nghĩ lại, chàng từng giúp đỡ ta lúc nguy nan. Thế là ta chậm rãi bước đến, cùng chàng gật đầu chào hỏi. Hoán Bích thấy chàng cũng mỉm cười, tiến lên nghiêm chỉnh cúi chào. Ta hơi ngạc nhiên: Hoán Bích chỉ hành lễ thường, không phải đại lễ. Ta chưa kịp nghĩ thêm, Hoán Bích đã ý tứ lui xuống.
Ánh mắt Huyền Thanh dừng trên mặt ta thoáng chốc rồi nhanh chóng dời đi, chỉ nói: “Nàng gầy đi nhiều rồi.”
Ta mỉm cười: “Tiết trời này, gió tây cuốn rèm; người ta đương nhiên phải gầy hơn hoa cúc vàng.”
Ánh mắt chàng thoáng vẻ thương tiếc, nhẹ nhàng lướt qua ta. Lúc này, ta không thể chịu đựng, cũng không thể đón nhận ánh mắt ấy. Vì thế ta lui lại hai bước, chỉnh trang y phục, khép tay áo, nghiêm trang nói: “Hôm ấy Vương gia trượng nghĩa cứu bổn cung lúc nguy nan, bổn cung ghi lòng tạc dạ, vô cùng cảm kích.”
Nghe ta nói vậy, chàng không khỏi sững người, trong mắt thoáng nét cởi mở: “Quý tần nhất định phải khách sáo với Thanh đến thế sao? Đáng tiếc hôm ấy vẫn không thể giữ được đứa bé cho nàng.”
Ai nấy đều nói, Thanh Hà vương xông vào Mật Tú cung cứu ta chỉ vì ta là sủng phi của Huyền Lăng, cứu ta chẳng qua để lấy lòng Huyền Lăng. Bởi thế chàng mới dụng tâm tô điểm thêm cho ngày sinh của ta, nay lại đến giúp ta lúc khốn khó. Nói dễ nghe hơn thì cũng chỉ là vì hoàng tự trong bụng ta. Chỉ mình ta hiểu, chàng xông vào cung không phải chỉ vì những điều ấy. Dù thế nào đi nữa, trong cung, người trượng nghĩa ra tay giúp ta như vậy cũng chỉ có một mình chàng.
Ta thản nhiên mỉm cười: “Dù hôm nay bổn cung sa sút, nhưng tuyệt đối không phải kẻ vong ân phụ nghĩa. Ngày sau nếu Vương gia gặp lúc bất tiện, bổn cung nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ.”
Chàng bật cười: “Nghe nàng tự xưng bổn cung thế này, quả thật gượng gạo hết sức.” Chàng nhanh chóng nghiêm mặt: “Thanh giúp Quý tần không phải để đổi lấy điều gì.”
Ta khẽ gật đầu. Có lẽ với ta, trao đổi lại là cách an toàn hơn.
Chàng nói: “Chỉ mong Thanh không nằm trong số đó. Thanh cũng mong Quý tần bình an. Bởi vì… Thanh xem Quý tần là tri kỷ.” Chàng dừng một lát rồi hỏi: “Nơi này hoang vắng, sao Quý tần lại đến?”
Ta mỉm cười, chỉ vào cây sáo tím trong tay chàng: “Vương gia nghĩ người vừa gảy đàn là ai?”
Chàng mỉm cười hiểu ý: “Thanh mạo muội đoán, có lẽ là Quý tần.”
Ta thản nhiên cười: “Vương gia có tin thế gian này tồn tại chuyện tâm đầu ý hợp không?” Câu hỏi vô cùng dịu dàng, nhưng ẩn chứa mũi nhọn sắc bén.
Bóng dáng chàng đứng thẳng giữa ánh trăng lạnh trong, trắng bạc, đường nét cao ráo càng thêm ôn hòa an nhiên. Chàng không nhận ra ý đồ của ta, nghiêm túc đáp: “Thanh tin.”
Chàng thành thật chân thành như vậy, trái lại khiến ta hơi áy náy; cần gì phải bắt chàng nói ra chứ. Nhưng lời đã nói ra, đành phải tiếp tục: “Vậy nên Vương gia mới kịp biết ta bị giam ở Mật Tú cung và đến cứu giúp.”
Lời lẽ có phần sắc nhọn. Chàng im lặng nhìn ta, thật ra…
Ta quay mặt đi, khẽ nói: “Ta biết Vương gia làm vậy là vì tốt cho ta, nhưng thường xuyên qua lại riêng tư với thị nữ thân cận của ta sẽ chẳng có lợi cho bản thân Vương gia nếu chuyện ấy truyền ra.”
Trong mắt chàng thoáng qua niềm vui dịu dàng: “Đa tạ Quý tần quan tâm.”
Ta cảm kích vì chàng hiểu ý, cảm giác như có bàn tay lướt qua lòng ta thật nhanh, thật dịu dàng. Miệng ta lại đùa cợt: “Thật ra cũng chẳng có gì. Nếu bị người khác biết thật, ta sẽ thuận nước đẩy thuyền tặng nàng ấy cho Vương gia làm thiếp.”
Chàng ho khẽ, nhìn ta chăm chú: “Nếu Quý tần chỉ nói đùa thì thôi. Còn nếu là thật, Thanh đành phải phụ ý tốt ấy.”
Ta đưa tay áo lên che nụ cười, nghĩ một lát rồi hỏi: “Tối nay vì sao Vương gia lại xuất hiện ở đây?”
Chàng nói: “Hoàng huynh có yến tiệc ban đêm, các thân vương quý tộc đều có mặt.”
Ta không khỏi khẽ cười: “Vương gia lại trốn tiệc sao?”
Chàng cũng cười: “Chuyện thường thôi.” Chàng hơi do dự rồi hỏi: “Vị An Tiểu Viện ngồi bên cạnh Hoàng thượng, hình như ta đã gặp ở đâu rồi.”
Ta khẽ nói: “Đó chính là An Mỹ Nhân trước đây.”
Chàng tùy ý tựa tay lên lan can sơn đỏ đã bong tróc: “Vậy sao? Thế thì tiếng hát của An Tiểu Viện tiến bộ hơn nhiều rồi, chỉ tiếc là đã mất đi nét riêng của nàng ấy.”
Ta hỏi ngược lại: “Hoàng thượng thích mới là điều quan trọng nhất, chẳng phải sao?”
Chàng dường như nghiền ngẫm lời ta, rồi quay sang nhìn ta, lặng lẽ nói: “Tiếng đàn vừa rồi đã để lộ tâm sự của nàng.”
Ta cúi đầu. Gió đêm thổi qua, vạt áo khẽ lay động. Ta quả thực gầy đi nhiều; ống tay áo bướm rộng bị gió cuốn, phấp phới như tuyết bay lượn trong gió. Ta khẽ biện bạch: “Chỉ là khúc nhạc thôi.”
Chàng nói: “Khúc nhạc thông với lòng người; nàng cũng vậy, ta cũng vậy.”
Lòng ta đau nhói, nhớ đến ý nghĩa của khúc Trường Tương Tư, mắt bất giác cay xè. Nhưng ta không muốn rơi lệ trước mặt chàng. Ta biết rõ, một khi ta rơi lệ, người đau lòng sẽ không chỉ có mình ta. Vì thế, ta ngẩng đầu lên rồi lại ngẩng cao thêm, cố ép nước mắt trở về khóe mi, mới miễn cưỡng nặn ra được nụ cười nhàn nhạt.
Chàng chăm chú nhìn ta, ánh mắt long lanh gợn sóng, vẻ mặt vô cùng đau lòng. Bàn tay chàng bất giác đưa lên, như muốn vuốt tóc mai ta. Ta sững sờ, trong lòng mơ hồ sợ hãi. Ta chỉ cảm thấy xung quanh tĩnh lặng đến lạ thường; cây quế bên cạnh thỉnh thoảng có gió thổi qua, ta gần như nghe rõ tiếng hoa quế li ti rơi xuống đất. Ánh trăng không sáng lắm, nhưng ánh sáng nhạt nhòa ấy rơi trên tóc mai buông bên thái dương, ánh lên vẻ đen bóng lạnh lẽo, tựa hồ muốn ngăn cách sự dịu dàng của chàng dành cho ta. Ta bỗng giật mình. Cả đời này, thân thể tóc da của ta từ lâu đã thuộc về Huyền Lăng cùng với thân phận của mình. Nghĩ đến đó, vẻ mặt ta liền cứng lại.
Chàng cũng hiểu, bàn tay dừng cách tóc mai ta một tấc, đông cứng thành một tư thế gượng gạo.
Ta nhanh chóng quay người, không nhìn chàng nữa. Bầu không khí rốt cuộc cũng trở nên ngượng ngập. Ta thuận miệng tìm chuyện hỏi: “Đây là nơi nào? Sao lại hoang vắng thế này?”
Chàng đứng cách ta khá xa, giọng nghe hơi mơ hồ: “Đây là Phật đường của Chiêu Hiến Thái hậu trước kia.” Chàng ngừng một chút rồi nói tiếp: “Mẫu phi của ta ngày trước từng bị phạt quỳ ở đây.”
Chiêu Hiến Thái hậu là đích mẫu của Tiên đế Long Khánh. Sinh mẫu của Tiên đế, Chiêu Tuệ Thái hậu, mất sớm; từ nhỏ Tiên đế đã do Chiêu Hiến Thái hậu nuôi nấng, tình cảm mẹ con trước nay rất tốt. Sau này, vì chuyện Thục Quý phi nhập cung, hai mẹ con suýt trở mặt. Chẳng bao lâu sau, Tiên đế còn tra ra cái chết của Chiêu Tuệ Thái hậu là do Chiêu Hiến Thái hậu sai khiến, chỉ để đoạt lấy Tiên đế và giữ vững ngôi Thái hậu của mình. Sau khi Chiêu Hiến Thái hậu băng hà, Tiên đế nghiêm lệnh chỉ được tôn hiệu Thái hậu, bài vị không được nhập Thái Miếu hưởng hương khói tế lễ, quan tài không được đưa vào hoàng lăng, chỉ được chôn ở lăng phi tần, không được gắn thụy hiệu của đế vương, hậu thế cũng không được dâng thêm tôn hiệu. Nơi ở của Chiêu Hiến Thái hậu cũng trở nên quạnh quẽ, hoang vu, không còn ai chăm nom.
Đêm dần lạnh. Trên cây có con quạ rét đậu, thỉnh thoảng cất tiếng kêu quái dị, phá tan sự tĩnh lặng. Cuối thu, sương dày lạnh buốt; tay áo dài chẳng biết từ lúc nào đã thấm lạnh. Ta quay người rời đi, nói: “Hoàng thượng đang dự yến, Vương gia không tiện ra ngoài quá lâu. Xét cho cùng cũng không hợp lễ.”
Chàng gật đầu, chỉ chậm rãi thổi một khúc nhạc ngắn vui tươi tiễn ta. Giai điệu rộn ràng, nhưng khi lọt vào tai ta, lại khiến ta thấy cô đơn vô cùng. Gấu váy quét qua lớp bụi mỏng phủ trên hành lang, tựa như cũng gạt đi điều gì khác. Trên mặt ta bỗng cảm thấy ấm nóng, như thể cảm nhận được rõ ràng nhiệt độ và hơi ẩm từ giọt nước mắt chàng rơi trên má ta trong cơn mê hôm ấy. Từ xa đến khúc quanh cuối cùng, ta thoáng thấy chàng vẫn đứng nguyên chỗ cũ, chỉ dùng tiếng sáo tiễn ta rời đi; ta rốt cuộc không tin rằng vẻ luyến tiếc nhàn nhạt nơi đáy mắt chàng chỉ là do mình nhìn lầm.
Đường Vĩnh Hạng dài và vắng lặng, hai bên là tường cung cao vút ngăn cách. Ta thấp thoáng nghe tiếng ca múa tiệc tùng từ tiền điện vọng đến theo gió mát. Ta và Hoán Bích đi không nhanh, hai chiếc bóng dài in trên nền đá xanh của Vĩnh Hạng gần như chồng lên nhau, trông chẳng khác nào một người.
Ta cân nhắc trong bụng nên mở lời thế nào, nghĩ đi nghĩ lại vẫn hỏi thẳng nàng: “Muội bắt đầu qua lại với Lục vương từ khi nào?”
Hoán Bích giật mình, nhất thời cứng họng, cuống quýt định quỳ xuống. Ta vội đỡ nàng: “Bây giờ là tỷ tỷ đang nói chuyện với muội. Muội muốn nói thì cứ nói, không muốn thì thôi.”
Trăng lạnh (1)
Nàng cúi đầu nói: “Muội không cố ý giấu tỷ tỷ.”
Ta nói: “Có phải bắt đầu từ ngày sinh thần của ta không?” Thấy nàng ngầm thừa nhận, ta lại nói: “Thảo nào hôm ấy muội cứ ngăn không cho ta đến Thái Dịch trì chèo thuyền, chắc cũng là vì chàng dặn muội muốn dành cho ta một bất ngờ. Ta nhìn nàng: “Vậy chuyện hôm đó ta bị vây ở Mật Tú cung, cũng là muội đi cầu cứu Lục vương phải không?”
Hoán Bích gật đầu: “Cô cô Cận Tịch ở trong Mật Tú cung cùng tỷ tỷ thì đương nhiên không có cơ hội tìm cách thoát ra. Khi ấy Thái hậu bệnh nặng, trong cung không có ai có thể đứng ra làm chủ cho tỷ tỷ, muội đành cả gan đi tìm Vương gia.”
Vậy sau đó hai người còn qua lại mấy lần nữa?
“Chỉ có hai lần. Một lần sau khi tỷ tỷ có thai, lần còn lại là hai hôm trước. Vương gia không nói gì khác, chỉ dặn muội chăm sóc tỷ tỷ cho tốt.”
Ta khẽ thở dài: “Chàng cũng thật có lòng.”
Hoán Bích nói: “Hôm nay sao tỷ tỷ đột nhiên hỏi chuyện này? Có phải Vương gia nói với tỷ tỷ không?”
Ta khẽ lắc đầu: “Không phải. Chỉ là lúc nãy gặp Lục vương, muội hành lễ thường. Nếu ngày thường không gặp riêng chàng, đột nhiên trông thấy chàng, sao muội lại chỉ hành lễ thường mà không làm đại lễ?”
Hoán Bích đỏ mặt: “Là muội sơ suất rồi.”
Ta hạ giọng dặn dò: “Thân phận địa vị của ta hiện giờ đều khó xử. Nếu muội thường xuyên qua lại với Vương gia thì chẳng có lợi cho chàng, cũng chẳng có lợi cho chúng ta. Đừng gặp riêng nữa.”
Hoán Bích trầm ngâm một lát rồi đáp: “Được.”
Vĩnh Hạng vô cùng tĩnh lặng, chỉ loáng thoáng nghe tiếng váy áo sột soạt khi bước đi. Tiếng ca từ tiền điện theo gió vọng tới, dịu dàng trong trẻo. Đó là Lăng Dung đang ca hát, bài nàng hát là khúc Trường Môn Phú.
Ta dừng chân nghe một lúc, cười ngơ ngẩn. Với thân phận và ân sủng hiện giờ của nàng, sao nàng có thể hiểu được nỗi u oán của Trần A Kiều bị giam nơi Trường Môn? Rồi ta vẫn nắm tay Hoán Bích, cùng nhau trở về.
Đêm khuya trong cung, vừa quạnh quẽ lại vừa náo nhiệt. Tiếng đàn của ai khơi lên nỗi tình quấn quýt ai oán giữa màn sương tĩnh mịch? Tiếng hát du dương của ai vén mở nỗi đau tích tụ chẳng tan dưới dung nhan gấm vóc?