Không khí tuy se lạnh, nhưng ánh nắng chính ngọ phủ lên người như một lớp sa mỏng, cũng đem lại cảm giác ấm áp. Ta ngồi xuống bên cạnh nàng, cười nói: Tỷ thật biết hưởng phúc.
Mi Trang lười biếng ngước mắt, ra hiệu cho Thải Nguyệt lui xuống, rồi nói: Muội cuối cùng cũng đến rồi.
Ta đáp một tiếng, khẽ nói: Tỷ tỷ vẫn còn giận muội sao?
Nàng nhìn ta: Nếu giận muội thì đã để muội chịu rét trong Vô Lương điện rồi, còn cất công mang túi bông đến cho muội làm gì? Bây giờ ta hối hận đến xanh ruột đây.
Ta bật cười, vén áo choàng lên: Giờ hối hận cũng chẳng kịp nữa, muội đã sai người may thành áo bông nhỏ, mặc sát người rồi.
Mi Trang mỉm cười, bỗng nắm lấy tay ta, vẻ mặt trở nên trầm lặng: Hôm ấy là tỷ không phải, không nên nghi ngờ muội.
Ta lặng đi một lúc rồi nói: Hôm ấy muội cũng có nỗi khổ khó nói. Chuyện liên quan đến triều chính, thật sự không thể tiết lộ, nên mới khiến tỷ hiểu lầm.
Khóe môi Mi Trang nở nụ cười buồn bã, nàng ngẩn ngơ nói: Tỷ cũng chẳng hiểu hôm ấy mình làm sao, lại nói với muội những lời như thế.
Ta vội giữ tay nàng, cười nói: Tỷ tỷ xưa nay miệng dao găm mà lòng đậu hũ, muội còn không biết sao? Nàng ngước mắt, trong mắt tràn đầy vẻ chân thành trong trẻo. Ta và nàng nhìn nhau cười, mọi ký ức không vui đều tan biến.
Mi Trang kéo ta vào tẩm điện, lại sai người nhóm lò than đặt vào. Đợi mọi người lui hết, nàng mới nói: Bây giờ Hoa phi đã chẳng còn chỗ dựa, như cánh bèo trôi dạt. Nghe nói Kiều Tuyển Thị cũng không dám ở cùng nàng ta, sớm chuyển đi để tránh liên lụy.
Ta hiểu ý Mi Trang, khẽ nói: Chúng ta đương nhiên không thể đứng ra tố cáo, phải tránh hiềm nghi. Huống hồ nàng ta không phải người thân cận, biết được nội tình cũng chẳng nhiều. Ta mím môi cười, đã đến lúc dùng người rồi.
Hôm sau, Tiệp dư Tào Cầm Mặc đến cung Phượng Nghi tố cáo với Hoàng hậu rằng Hoa phi Mộ Dung Thế Lan từng bỏ bột sắn vào món móng ngựa hầm của Ôn Nghi Đế Cơ tại Thái Bình Hành Cung, đầu độc Đế Cơ nhằm vu oan cho Quý tần Uyển, sau khi không thành lại sai Tiểu Đường ở Ngự Thiện Phòng nhận tội thay.
Hoàng hậu nói: Đã biết chuyện, vì sao ngươi không nói sớm, cứ phải chờ đến tận lúc này?
Tào Tiệp dư nói: Thần thiếp vốn không biết chuyện, cũng bị Hoa phi che mắt, chỉ một mực cho rằng đó là việc Quý tần Uyển làm. Mãi đến một hôm sau này, thần thiếp nghe Hoa phi sai Tiểu Đường nhận tội thay, lúc ấy mới biết. Đáng tiếc thần thiếp sơ ý bị Hoa phi nương nương phát hiện, nàng ta liền uy hiếp thần thiếp không được nói ra, nếu không sẽ cướp Đế Cơ đi nuôi.
Lời khóc lóc của nàng khiến người nghe cũng phải rơi lệ: Ôn Nghi Đế Cơ còn nhỏ như vậy đã phải chịu khổ sở, suýt nữa mất cả mạng. Thần thiếp làm mẹ thật đau lòng khôn xiết, lại càng sợ không thể tự mình nuôi nấng Đế Cơ.
Chuyện Ôn Nghi Đế Cơ trúng độc hôm ấy khiến ai nấy đều sinh nghi, chỉ tiếc Huyền Lăng không truy cứu thêm. Hoàng hậu thở dài: Nếu quả thật như vậy, Hoa phi đúng là độc ác. Dù không phải mẹ ruột của Ôn Nghi Đế Cơ, nàng ta cũng là mẹ kế, sao có thể ra tay độc ác với một đứa trẻ còn bé bỏng như thế?
Kính phi bất lực nói bên cạnh: Chỉ tiếc Tiểu Đường đã bị đánh chết, giờ chết không đối chứng.
Tào Tiệp dư không hề hoảng hốt, lau nước mắt rồi nói: Hôm ấy Hoa phi sai hai cung nữ nói rằng từng thấy Quý tần Uyển đi ngang qua nơi ở của nàng ấy là Yên Vũ Trai. Sau này Đoan phi nương nương đã làm sáng tỏ, biết đó là vu khống. Có thể thấy dã tâm của Hoa phi rõ như ban ngày. Chỉ thương Ôn Nghi còn nằm trong tã lót đã bị người ta lợi dụng như vậy.
Hoàng hậu nhìn ta hỏi: Quý tần Uyển, chuyện này liên quan đến ngươi, ngươi có gì muốn nói?
Ta đứng dậy, hành lễ thật sâu, nói rõ từng chữ: Chuyện hôm ấy, thần thiếp quả thực bị oan.
Hoàng hậu gật đầu: Ngươi cứ ngồi đi, sai người đi mời Hoa phi đến.
Ta nhìn Tào Tiệp dư thật sâu. Chuyện Ôn Nghi Đế Cơ vốn đã sáng tỏ, tuy không có bằng chứng xác thực, nhưng trong lòng ai nấy đều có nghi vấn riêng. Nhắc lại lần nữa chỉ là để những chuyện sau đó dễ khiến người ta tin hơn.
Quả nhiên ta vừa ngồi vững, Tào Tiệp dư ngẩng đôi mắt vẫn cúi thấp lên nhìn Hoàng hậu: Thần thiếp có tội, có một chuyện vẫn luôn không dám nói ra.
Hoàng hậu điềm tĩnh nói: Ngươi cứ yên tâm nói ra.
Tào Tiệp dư do dự giây lát, dập đầu thật mạnh rồi nói: Cái chết của Thuần tần—
Lời vừa thốt ra, mấy vị phi tần có mặt đều giật mình. Hân Quý tần vội hỏi: Thuần tần chẳng phải chết đuối sao?
Ta ngồi bên cạnh Hân Quý tần, chậm rãi nói: Theo thần thiếp biết, Thuần tần rất thạo bơi lội.
Bầu không khí lập tức như đông cứng lại. Hoàng hậu nghiêm giọng nói: Tào Tiệp dư, ngươi nói đi.
Tào Tiệp dư có vẻ kinh hãi, hoảng hốt nói: Hôm ấy Thuần tần ra bờ hồ nhặt diều, thần thiếp vừa hay bế Đế Cơ chơi phía sau hòn non bộ. Nào ngờ lại trông thấy Hoa phi nương nương sai thái giám thân cận Chu Ninh Hải ghì Thuần tần xuống nước. Thuần tần vùng vẫy chẳng được bao lâu thì chết, bọn họ bèn giả vờ ném Thuần tần xuống nước, tạo thành cảnh chết đuối. Nói đến đây, hai mắt Tào Tiệp dư đầy vẻ hoảng sợ, nàng cắn chặt chiếc khăn trong tay, không dám nói tiếp.
Kính phi và những người khác như thể tận mắt chứng kiến, ai nấy đều sợ đến tái mét. Những ngón tay ta bấu chặt vào tay vịn ghế. Thuần Nhi đã chết thảm đến vậy!
Hoàng hậu bình tĩnh hỏi: Sau đó thì sao?
Sau đó… Tào Tiệp dư nghẹn ngào khóc òa: Thần thiếp sợ đến hồn bay phách lạc, chỉ muốn mau chóng chạy đi. Nào ngờ đúng lúc ấy Đế Cơ khóc lên, làm kinh động Hoa phi. Tào Tiệp dư kể lể: Thần thiếp sợ đến tay chân mềm nhũn. Hoa phi nói nếu thần thiếp dám tiết lộ, nhất định sẽ giết thần thiếp và Đế Cơ. Thần thiếp sợ hãi vô cùng, nàng ta lại dám giết người ngay trong cung… Nhưng đêm nào thần thiếp cũng mất ngủ, luôn mơ thấy cảnh Thuần tần chết… Thần thiếp chịu hết nổi rồi.
Trong tay áo ta ôm chiếc lò sưởi nhỏ bọc vàng, nóng đến tỏa ra hơi ấm, thế mà khóe môi lại dần hiện lên nụ cười lạnh lẽo. Đây vốn không phải sự thật, nhưng qua miệng Tào Cầm Mặc, nó lại chẳng khác nào sự thật, giúp nàng phủi sạch trách nhiệm về những việc ác mình làm cùng Hoa phi, nhiều lắm chỉ là một người mẹ bất lực bị sủng phi uy hiếp, đáng được tha thứ và thương cảm.
Hoa phi vốn chẳng ngu ngốc, chỉ là trước kia tình yêu của Huyền Lăng che mờ mắt nàng ta, làm trí tuệ trở nên cùn mụt. Còn Tào Cầm Mặc mới thật sự đáng sợ. Hoa phi không có Tào Cầm Mặc chẳng khác nào chim ưng mất cánh, lỗ mãng, mất phương hướng, chỉ biết dùng sức mạnh; vậy Hoa phi bị Tào Cầm Mặc quay lại cắn một nhát sẽ ra sao? Ta không khỏi mỉm cười.
Hoàng hậu cố nén cơn giận, hỏi: Vậy nàng ta giết Thuần tần làm gì? Vì ghen ghét Thuần tần được sủng ái sao?
Tào Tiệp dư hoảng hốt lắc đầu: Sau này thần thiếp để tâm dò hỏi mới biết, Thuần tần vô tình bắt gặp Hoa phi nói chuyện với tiểu thái giám được Nhữ Nam Vương… không, là thứ dân Huyền Tế bố trí trong cung. Nàng biết Hoa phi ngầm giao du với đại thần, nên mới bị diệt khẩu.
Mọi người lại vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ. Kính phi nhìn Hoàng hậu: Hoa phi nàng ta vậy mà dám…
Cơn giận của Hoàng hậu dồn lên giữa hai hàng mày. Bà đang định lên tiếng thì ngẩng đầu thấy Hoa phi đứng ngoài cửa điện, liền nói: Được lắm! Ngươi đến rồi.
Nghe tiếng, ta ngoảnh đầu lại, thấy trên đầu Hoa phi vẫn quấn băng trắng, sắc mặt xanh mét. Hẳn những lời Tào Tiệp dư vừa nói đều lọt vào tai nàng ta, ta không khỏi cười lạnh.
Hoa phi sao có thể kiềm chế nổi tính tình, hất tay cung nữ rồi sải bước xông vào, tát mạnh một cái vào mặt Tào Tiệp dư. Hoàng hậu quát giận: Hoa phi, ngươi làm gì vậy! Trước mặt bổn cung mà dám làm càn!
Hoa phi chẳng buồn để ý Hoàng hậu, túm lấy Tào Tiệp dư định đánh tiếp, lập tức bị một đám cung nữ thái giám liều mạng kéo ra. Miệng nàng ta vẫn chửi rủa: Đồ tiện nhân! Dám bán đứng bổn cung, ngậm máu phun người! Bao năm qua bổn cung đối đãi tử tế với ngươi thật uổng công! Tào Tiệp dư chỉ trốn sau lưng Kính phi, nức nở không ngừng như chuột trốn mèo.
Hoa phi bị mấy thái giám khỏe mạnh ghì chặt, ấn xuống ghế. Đôi mắt nàng ta ánh lên vẻ hung dữ đỏ ngầu, trừng trừng nhìn Tào Tiệp dư mà chửi: Tiện nhân! Ngươi quên năm đó ai nâng đỡ ngươi lên địa vị này, ai đã liều mạng lấy lòng bổn cung sao? Bổn cung tin tưởng ngươi như vậy thật uổng công!
Hoàng hậu đứng dậy, lạnh lùng nói với những người bên cạnh: Ghi lại, chính miệng Hoa phi nói nàng ta và Tào Tiệp dư qua lại thân thiết. Vậy lời Tào Tiệp dư nói là đáng tin. Hoàng hậu mỉm cười: Vốn chỉ là lời một phía của Tào Tiệp dư, bổn cung chưa chắc đã tin. Nhưng chính Hoa phi ngươi đã nói mình tin tưởng Tào Tiệp dư, đủ thấy quan hệ hai người thân thiết, vậy lời nàng ta nói ắt là thật. Nói rồi, bà nghiêm giọng: Đi bẩm Hoàng thượng, lệnh cho Thận Hình Ty khẩn trương thẩm tra Chu Ninh Hải.
Hoa phi sững sờ tại chỗ như tượng đất tượng gỗ. Nàng ta thoáng chột dạ, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ánh mắt lạnh lùng quét qua gương mặt các phi tần ngồi đó, sắc bén đến nỗi khiến người ta bất giác rúng động. Cuối cùng, ánh mắt nàng ta dừng trên người ta, nàng ta quát lớn: Là ngươi? Hay Hoàng hậu? Hay một kẻ nào trong số các ngươi? Sai khiến nàng ta hết lần này đến lần khác vu khống bổn cung!
Ta bình thản nhìn lại nàng ta, nhàn nhạt nói: Không ai vu khống ngươi cả. Muốn người ta không biết, trừ phi mình đừng làm.
Hoa phi đau đớn phẫn nộ, chỉ vào mọi người: Các ngươi… từng người một đều thừa dịp bỏ đá xuống giếng, nhà sập mọi người cùng đẩy! Bổn cung đã mất phụ huynh…
Môi Hoàng hậu cong thành một đường cong bình thản, ngắt lời Hoa phi: Đó là tự chuốc lấy. Trông bộ dạng ngươi thế này, bổn cung cũng chẳng thể hỏi gì thêm. Trước hết về cung đi. Bà ngừng một chút rồi nói: Đừng như một mụ đàn bà chanh chua ngoài phố, dù sao ngươi vẫn là Hoa phi.
Vạt váy lộng lẫy của Hoàng hậu lướt qua mặt đất như ráng mây. Cung nữ của Hoa phi dìu nàng ta đang thất thần, sắc mặt tái nhợt lên kiệu. Hân Quý tần ở bên cạnh ta cười đầy hả hê: Bao năm qua chịu đựng cơn giận của nàng ta, cuối cùng cũng có ngày hôm nay, thật sảng khoái!
Cuối cùng cũng có ngày hôm nay, khóe môi ta khẽ động.
Chu Ninh Hải từng là tổng quản thái giám đắc lực nhất dưới trướng Hoa phi, ngày trước cũng vô cùng phong quang. Nhưng một khi rơi vào tay Thận Hình Ty, bất kể là ai cũng như nhau. Thận Hình Ty là nơi xử phạt cung nữ, thái giám phạm lỗi trong cung, cũng là nơi tra khảo. Đêm ấy, họ xin được ý chỉ của Huyền Lăng cho phép dùng hình, lại thêm Hoàng hậu đích thân căn dặn, nên càng ra sức tra khảo. Chưa tới sáng, Chu Ninh Hải không chịu nổi cực hình đã khai nhận.
Huyền Lăng nhận được lời khai lập tức triệu các phi tần từ chính tam phẩm trở lên cùng Tào Tiệp dư, người đứng ra tố giác, đến cung Hoàng hậu. Lời khai khiến Huyền Lăng nổi trận lôi đình. Ngoài vụ bột sắn, cái chết của Thuần tần và việc cấu kết với đại thần như Tào Tiệp dư đã tố cáo, còn có chuyện sai Dư Canh Y hạ độc vào thuốc của ta, đẩy Mi Trang xuống nước, chuyện Mi Trang giả mang thai, cùng những vụ hãm hại các phi tần khác.
Tổng quản thái giám Thận Hình Ty mang lời khai đến, cẩn thận thưa: Chu Ninh Hải ngất đi hai lần, hắn nói chỉ biết những chuyện này, còn những chuyện khác thì không rõ.
Còn chuyện khác? Huyền Lăng giận dữ nói: Còn chuyện gì nữa? Những tội ác nàng ta gây ra vẫn chưa đủ sao?
Hoàng hậu cầm lời khai lên xem kỹ, cau mày nói: Đúng là tội trạng nhiều không kể xiết. Rồi bà hỏi Huyền Lăng: Hoàng thượng định xử trí Hoa phi thế nào?
Ta lặng lẽ nhìn Huyền Lăng. Rạng đông mờ mịt, chàng đứng bên cửa sổ, chắp tay sau lưng, sắc mặt lờ mờ trong ánh sáng mông lung. Im lặng hồi lâu, chàng mới chậm rãi nói từng chữ: Đi điều tra! Phàm thái giám nào qua lại với Hoa phi, có hành tung đáng ngờ thì đều đánh chết! Mộ Dung Thị Hoa phi ở lâu trong cung, đức hạnh có khuyết, nay phế bỏ phong hiệu, giáng xuống làm Tuyển thị tòng thất phẩm, dời khỏi cung Mật Tú, chuyển đến Vĩnh Hạng.
Lòng ta trĩu xuống. Huyền Lăng, rốt cuộc chàng vẫn không nỡ.
Hoàng hậu đã dịu giọng nói: Hoàng thượng nhân đức, khoan dung với hậu cung, nghĩ rằng Mộ Dung Tuyển thị nhất định sẽ sửa đổi làm lại. Thần thiếp thay Mộ Dung Tuyển thị tạ ơn Hoàng thượng. Hoàng hậu khẽ nói: Mộ Dung Tuyển thị vẫn luôn muốn gặp Hoàng thượng, có lẽ một là muốn phân trần điều gì, hai là cầu xin Hoàng thượng tha cho người nhà nàng ta.
Huyền Lăng mím chặt môi, lắc đầu: Trẫm và nàng ta đã không còn gì để nói.
Chàng bỗng quay sang hỏi Tào Tiệp dư: Đã biết những việc nàng ta làm, vì sao đến bây giờ ngươi mới nói?
Tào Tiệp dư chỉ cúi đầu: Thần thiếp không dám. Trước kia Hoa phi quyền thế như mặt trời giữa trưa, vô cùng ngang ngược, không ít phi tần bị hãm hại. Dưới thế lực của nàng ta, thần thiếp chỉ có thể ngậm miệng để bảo toàn bản thân và Đế Cơ. Nay Đế Cơ dần lớn, thần thiếp không muốn Đế Cơ cũng bị người ta kìm kẹp như thần thiếp. Nàng dập đầu: Mạng thần thiếp chẳng đáng tiếc, nhưng Đế Cơ là cốt nhục của Hoàng thượng. Lại đúng lúc Hoàng thượng vừa dẹp yên tiền triều, thần thiếp mới có can đảm tố cáo chuyện này với Hoàng hậu. Giọng nàng không kiêu không hèn, lời lẽ lại vô cùng cảm động.
Ta thầm khen nàng lúc này thật bình tĩnh. Chỉ cần có chút hoảng loạn, Huyền Lăng ắt sẽ nghi ngờ có người sai khiến. Nàng nói như vậy càng khiến mọi việc có vẻ thuận theo thời thế, địa lợi, nhân hòa; lại thêm nỗi lòng tha thiết của một người mẹ dành cho con gái, càng khiến người ta tin phục.
Quả nhiên Huyền Lăng nói: Đứng lên đi.
Ta khẽ thở dài: Tình thương con tha thiết, lay động lòng người biết bao.
Kính phi cũng nói: Tào Tiệp dư bị Hoa phi uy hiếp để bảo vệ con gái, quả thật đã phải chịu nhiều uất ức.
Huyền Lăng hỏi Hoàng hậu: Đã chọn được mấy vị nữ nhi của công thần chưa? Bao giờ nhập cung?
Hoàng hậu lấy ra một cuộn giấy, chậm rãi đọc: Thần thiếp đã chọn theo lời Hoàng thượng: Lê thị, con gái Đề đốc Bắc Môn; Quản thị, em gái Phó Đô thống Vũ Lâm quân; Nghê thị, con gái Ngự sử Đô Sát Viện; và Lạc thị, con gái Doãn kinh thành. Theo khẩu dụ của Hoàng thượng, cả bốn đều được phong làm Quý nhân chính lục phẩm. Hoàng hậu điềm nhiên mỉm cười: Nội vụ phủ đã chọn vài phong hiệu, Hoàng thượng nói bận việc nên để thần thiếp quyết định. Thần thiếp chọn bốn chữ Phúc, Kỳ, Tường, Thụy: Lê thị là Phúc Quý nhân, Quản thị là Kỳ Quý nhân, Nghê thị là Tường Quý nhân, Lạc thị là Thụy Quý nhân. Ngày mười hai tháng mười hai nhập cung.
Ta chăm chú nghe. Tuy nói là nữ nhi của công thần, nhưng quan chức phẩm cấp của phụ huynh các vị Quý nhân mới đều không cao. Có lẽ Huyền Lăng không muốn lại có phi tần xuất thân từ gia tộc nắm binh quyền như Hoa phi nhập cung.
Huyền Lăng xem qua loa một lượt rồi nói: Rất tốt, gọi lên nghe cũng cát lợi.
Hoàng hậu cười tự nhiên, ôn hòa: Hoàng thượng hài lòng là tốt rồi.
Hân Quý tần ở bên cạnh hỏi: Vậy Kiều Tuyển thị ở cùng Mộ Dung Tuyển thị, Hoàng thượng định xử trí thế nào?
Huyền Lăng không nói. Hoàng hậu đáp: Cứ để nàng ta tùy ý, bảo Kính Sự Phòng rút thẻ xanh, không cho thị tẩm nữa, Hoàng thượng thấy thế nào?
Huyền Lăng nói: Nàng là Hoàng hậu, những việc này cứ để nàng quyết định.
Ta cố ý nói: Vậy Tào Tiệp dư cũng từng thân cận với Mộ Dung Tuyển thị…
Tào Tiệp dư liên tục dập đầu: Thần thiếp có tội, không nên để Mộ Dung Tuyển thị uy hiếp. Nàng ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn Huyền Lăng: Thần thiếp xin chịu mọi hình phạt, chỉ cầu Hoàng thượng đừng trách tội Đế Cơ.
Kính phi không nỡ, nói: Tào Tiệp dư cũng là bất đắc dĩ, huống hồ Đế Cơ còn nhỏ như vậy.
Ánh mắt Huyền Lăng dừng thật lâu trên người Tào Tiệp dư. Chàng ngẫm nghĩ rồi nói: Hạ thêm một đạo chỉ, Tiệp dư Tào thị có công vạch trần tội trạng của Mộ Dung thị, phong làm Quý tần chính tam phẩm, phong hiệu Tương. Lễ sách phong cũng cử hành vào ngày mười hai tháng mười hai.
Tào Cầm Mặc được như ý nguyện bấy lâu, nước mắt còn chưa khô đã rạng rỡ vui mừng, vội dập đầu tạ ơn không ngớt.
Mi Trang đã chờ sẵn trong cung ta, ngóng mãi. Thấy ta đến, nàng vội hỏi: Thế nào rồi?
Ta lắc đầu: Không ban chết.
Sắc mặt Mi Trang biến đổi, lại hỏi: Vậy bị đày vào lãnh cung?
Ta cũng thất vọng, lạnh lùng nói: Chỉ phế phong hiệu, giáng làm Tuyển thị, ở tại Vĩnh Hạng mà thôi.
Mi Trang đột ngột đứng dậy, hai tay nắm chặt thành quyền, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ. Một lúc lâu sau nàng mới nói: Chỉ có vậy thôi sao!
Ta gật đầu: Hoàng thượng đều biết tội trạng của nàng ta. Nhưng trong lòng Hoàng thượng có áy náy với nàng ta. Mi Trang kinh ngạc nhìn ta. Ta thở dài, kể tỉ mỉ với nàng chuyện Hoan Nghi Hương: nàng ta sẩy thai hôm ấy, về sau mãi không thể mang thai, đều là do Hoàng thượng. Thêm vào đó, phụ huynh nàng ta đã bị xử tử, Hoàng thượng khó tránh khỏi thương xót.
Ban đầu Mi Trang ngẩn người nghe chăm chú, nhưng nghe ta kể xong, vẻ mặt lại trở nên lạnh lùng. Phụ huynh nàng ta bị xử tử, nhưng những người khác trong tộc vẫn được bảo toàn tính mạng. Ngày trước Hoàng thượng có thể nhẫn tâm trừ bỏ mầm họa trong bụng nàng ta, hôm nay sao lại nhân từ kiểu đàn bà như vậy?
Ta khẽ cười lạnh: Một đêm vợ chồng trăm ngày nghĩa, huống hồ bao năm qua nàng ta vẫn luôn được sủng ái, Hoàng thượng khó tránh còn tình cũ.
Mi Trang nghiến răng, cười lạnh: May mà giờ nàng ta không còn là Hoa phi nữa, tự nhiên tỷ có cách.
Ta sợ nàng nóng vội, vội nói: Tuy bị giáng chức, nàng ta rốt cuộc vẫn là phi tần trong cung, tỷ đừng manh động.
Nụ cười Mi Trang dịu dàng mà lạnh lẽo: Chuyện ấy đương nhiên, tỷ sẽ không tự đặt mình vào hiểm cảnh.
Ta im lặng hồi lâu. Mối hận sắc lạnh như khắc sâu trong tim, ta dứt khoát nói: Con của muội và Thuần Nhi đều chết dưới tay nàng ta. Tỷ và muội cũng mấy phen suýt mất mạng. Tỷ không thể quên, muội đương nhiên cũng không quên.
Dẫu còn dư ba, sự việc cuối cùng cũng tạm khép lại. Sau khi xử phạt phe Nhữ Nam Vương, những phần thưởng dành cho công thần cũng lần lượt được ban xuống. Phụ thân thăng làm Thượng thư Bộ Lại chính nhị phẩm, gia phong Thái tử Thái bảo; ca ca thăng làm Thị lang Bộ Binh, kiêm Đô thống Vũ Lâm quân và Thị giảng Học sĩ Hàn Lâm Viện.
Huyền Lăng cười nói với ta: Từ trước đến nay văn thần võ tướng hiếm khi hòa thuận. Trẫm để ca ca Trinh Hành của nàng kiêm nhiệm cả văn lẫn võ, cũng là tiền lệ đầu tiên của triều ta.
Ta mỉm cười dịu dàng, tựa vào bên cạnh chàng: Hoàng thượng dụng tâm thật chu đáo, chỉ sợ ca ca thần thiếp còn trẻ, không gánh nổi trọng trách này thôi.
Huyền Lăng tâm trạng rất tốt, cười ha hả: Hôm ấy nàng không thấy cảnh ca ca nàng hoành đao lập mã, đẫm máu vây đánh phủ Nhữ Nam Vương. Một mình chiến đấu với hơn mười tử sĩ, quả là anh hùng thiếu niên!
Ta cũng vui mừng, khiêm nhường nói: Xin Hoàng thượng cho ca ca thần thiếp được rèn luyện thêm, ngọc không mài giũa không thành đồ quý.
Chàng vui vẻ đồng ý: Tẩu tẩu nàng lần này cũng góp sức không ít. Trẫm định phong nàng ấy làm Mệnh phụ chính lục phẩm, huyện quân Tân Bình. Như vậy ca ca nàng sẽ chẳng dám bỏ người vợ do chính trẫm sắc phong nữa.
Ta khẽ trách yêu: Màn kịch ấy diễn thật vất vả, hại thần thiếp rơi bao nhiêu nước mắt. Nếu không nhờ Hoàng hậu nương nương giúp sức, e rằng đã chẳng thể tròn vai.
Chàng hôn lên dái tai ta, khẽ nói: Trẫm sẽ không để nàng phải rơi nhiều nước mắt như vậy nữa.
Từ khi ta rời Vô Lương điện về cung, Huyền Lăng vẫn sủng ái ta như trước. Còn Lăng Dung, vì khi ta bị giam ở Vô Lương điện nàng đã chủ động xin ở bên ta, nên Huyền Lăng càng nhìn nàng bằng con mắt khác, vô cùng sủng ái. Bởi vậy, dù Lăng Dung chỉ là một phi tần không có phong hiệu, đãi ngộ và ân sủng của nàng còn vượt xa hàng phi tần có phong hiệu.
Đến khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, đã là mùng bảy tháng mười hai. Hôm ấy chính là ngày tẩu tẩu được phong làm Mệnh phụ chính lục phẩm, huyện quân Tân Bình, vào cung tạ ơn.
Sau khi bái kiến Hoàng hậu, bà tươi cười nói: Bây giờ vợ chồng hòa thuận, lại có con rồi, mọi chuyện đều tốt đẹp cả.
Tẩu tẩu đỏ mặt, vội cùng ca ca tạ ơn. Hoàng hậu nói: Hai người hiếm khi vào cung một lần, chắc hẳn có nhiều lời riêng muốn nói với Quý tần Uyển. Bổn cung không giữ hai người nữa. Đến cung của Quý tần đi.
Ngày tuyết gió lớn ngoài đường, kiệu đi khá lâu mới đến cung Đường Lê. Lưu Chu và Hoán Bích đã sớm dẫn người chờ ngoài cổng cung, từ xa vui vẻ nghênh đón: Chúc mừng công tử, thiếu phu nhân.
Nay ta ở trong cung, ca ca và tẩu tẩu càng khách sáo với Lưu Chu, Hoán Bích, vội đỡ hai người dậy: Hai cô nương khỏe.
Mọi người vây quanh nhau bước vào. Tấm rèm bông dày vừa vén lên, luồng hơi ấm lập tức ập vào mặt. Tẩu tẩu không khỏi cười nói: Ở trong kiệu chỉ không thấy lạnh, bây giờ mới thật sự ấm áp như mùa xuân.
Ta ngồi xuống cùng họ, lại sai người dâng trà, rồi mới chăm chú ngắm nhìn anh chị. Sau khi sinh, tẩu tẩu hơi đẫy đà hơn, sắc mặt hồng hào, khí sắc rất tốt. Ca ca cũng thần thanh khí sảng, phong thái anh tuấn, giữa hàng mày toát lên vẻ uy nghi.
Ta cười: Quả nhiên gặp chuyện vui tinh thần phấn chấn. Đưa mắt nhìn quanh, ta lại hỏi: Sao không thấy cháu trai của muội?
Tẩu tẩu vội nói: Trẻ nhỏ hay khóc, sợ làm ồn nương nương. Nếu nương nương muốn gặp, thiếp bảo vú nuôi bế vào nhé. Nói rồi nàng gọi vú nuôi: Bế tiểu công tử đến đây.
Ta không đợi vú nuôi hành lễ, đã đón đứa bé vào lòng.
Tẩu tẩu nói: Nương nương bế trẻ rất thành thạo.
Ta sững người, nụ cười thoáng cứng lại rồi nói: Đúng vậy, trong cung muội cũng thường bế hai vị Đế Cơ.
Đứa bé còn chưa đầy tháng, người vẫn hơi đỏ, tóc tơ dày. Có lẽ vừa bú no nên đang ngủ rất say, trong mơ còn nở nụ cười, hoàn toàn chưa biết mùi vị sầu khổ trên đời. Lòng ta vui mừng, đồng thời cũng chợt dấy lên nỗi buồn. Nếu con ta có thể chào đời, nó sẽ lớn lên thành người thế nào?
Con của ta. Ta không kìm được, hôn lên đôi má non nớt của bé, nắm bàn tay nhỏ xíu trong tay mình, chẳng ngoảnh đầu lại mà nói với Hoán Bích: Lấy miếng khóa trường mệnh bằng vàng trong tráp của ta đến đây, rồi lấy thêm một nắm thỏi vàng nhỏ bỏ vào túi thơm. Hoán Bích vừa đi được hai bước, ta lại nói: Lấy thêm một cây ngọc như ý nữa.
Ca ca vội nói: Nương nương, trẻ còn nhỏ, dùng không hết nhiều thứ như vậy đâu.
Ta đầy thương yêu hôn bàn tay nhỏ của đứa bé, xót xa nói: Bây giờ chưa dùng được, chẳng lẽ sau này cũng không dùng được sao? Đây là chút lòng của cô nó.
Tẩu tẩu mỉm cười: Được nương nương thương yêu là phúc của đứa bé, chỉ là quà nhiều quá.
Lòng ta chua xót, nói: Tẩu tẩu không biết đâu. Con của muội không thể chào đời, nên muội xem đứa bé này như con mình mà yêu thương, tự nhiên sẽ thương nó nhiều hơn. Đang nói chuyện, Hoán Bích đã bưng đồ đến, cười tươi nói: Ngọc như ý bằng ngọc thúy sẽ giúp tiểu công tử sau này mọi việc như ý; túi vàng nhỏ sẽ giúp tiểu công tử phúc thọ dài lâu; còn miếng khóa vàng đương nhiên cầu cho tiểu công tử sống lâu trăm tuổi. Một phen lời lẽ khiến mọi người cười không khép miệng.
Ta hỏi: Đặt tên cho đứa bé chưa?
Thấy ta yêu thương đứa bé như vậy, tẩu tẩu vui mừng nói: Vẫn chưa. Nói rồi nàng nhìn ca ca đầy quyến luyến: Ý của phu quân là xin nương nương ban tên.
Ta đương nhiên vui vẻ, nói: Đây là con trai trưởng của ca ca và tẩu tẩu, nhất định phải đặt một cái tên hay. Ta suy nghĩ chốc lát rồi nói: Vậy gọi là Trí Ninh đi. Tiên sinh Gia Cát Khổng Minh dạy con cháu rằng tĩnh lặng để đi xa, đạm bạc để sáng chí, đó mới là đạo lý lâu dài.
Ca ca trầm ngâm: Tĩnh lặng để đi xa. Lời nương nương quả có ý sâu xa.
Ta gật đầu: Đây là kỳ vọng của muội dành cho đứa trẻ, cũng là lời muốn nói với ca ca và phụ thân. Nay Mộ Dung nhất tộc đã lặng lẽ biến mất, còn nhà họ Trinh chúng ta lại được tắm gội hoàng ân, thanh thế ngày càng hiển hách. Mong mọi người chớ kiêu căng, nóng nảy, hãy cẩn trọng lời nói và việc làm. Thấy xung quanh đều là người thân tín, ta mới khẽ nói đầy trịnh trọng: Mộ Dung nhất tộc là tấm gương trước mắt chúng ta, phải lấy đó làm điều răn.
Ca ca nghiêm nghị, nhìn tẩu tẩu rồi nói: Vâng, thần xin ghi nhớ.
Ta thoáng yên lòng. Quay sang thấy Hoán Bích đang trìu mến nhìn đứa bé trong lòng ta, lòng ta chợt động, bèn nói với nàng: Muội cũng bế một chút đi.
Hoán Bích gần như không tin nổi, ngập ngừng hỏi: Nô tỳ có thể bế sao?
Ta gật đầu: Được. Nàng cẩn thận đón lấy đứa bé, ôm chặt vào lòng như đang ôm một báu vật hiếm có trên đời.
Ca ca hiểu nguyên do trong chuyện này. Ta nói với tẩu tẩu: Hoán Bích là thị nữ thân cận theo muội từ nhỏ, muội luôn đối đãi với nàng như em gái ruột. Muội đang định dặn ca ca một chuyện.
Ca ca vội đứng dậy: Nương nương cứ nói.
Ta vui vẻ mỉm cười, nắm tay Hoán Bích: Hoán Bích đã đến tuổi lấy chồng. Xin ca ca chọn trong triều một người phẩm hạnh đoan chính, dung mạo đàng hoàng. Muội muốn nhận Hoán Bích làm nghĩa muội, gả nàng đi thật vẻ vang.
Ca ca lộ vẻ mừng rỡ, nhìn Hoán Bích thật sâu rồi nói: Thần nhất định sẽ cố gắng hết sức.
Hoán Bích thẹn thùng, nhân lúc mọi người không để ý, nghiêng người lau nước mắt. Lòng ta cũng ngổn ngang. Nay là lúc nhà họ Trinh đang thế mạnh, ta sẽ dốc lòng tìm cho nàng một chốn nương thân tốt. Ta bèn mỉm cười nói: Cũng xin để tâm tìm người cho Lưu Chu.
Ca ca nói: Thần đến đây còn có một chuyện vui muốn báo với nương nương.
Ta ồ một tiếng, tò mò hỏi: Chuyện gì vậy?
Tẩu tẩu lại nói trước: Công công đã định hôn sự cho nhị muội Ngọc Dao, dự định sang năm vào tiết Trùng Dương sẽ thành thân.
Ta vô cùng vui mừng: Là công tử nhà nào vậy?
Ca ca cũng cười: Là Quản Khê, em trai của Quản Lộ, đồng liêu của thần, Phó Đô thống Vũ Lâm quân. Cũng chính là huynh trưởng của Kỳ Quý nhân sắp nhập cung. Trong việc dẹp Nhữ Nam Vương, hắn cũng lập được chút công lao.
Tẩu tẩu cười nói: Chỉ là nhà họ Quản có phần trèo cao khi cưới muội muội Ngọc của chúng ta. Nhưng may mà Quản Khê còn trẻ, cũng có tiền đồ.
Ta mỉm cười gật đầu: Đã là đồng liêu của ca ca thì đương nhiên biết rõ gốc gác. Đây là chuyện tốt. Ta hơi trầm ngâm rồi nói: Phu quân tìm cho muội muội Hoán Bích của ta không thể kém vị em rể tương lai này quá nhiều đâu.
Hoán Bích không nghe tiếp nổi nữa, vội trao Trí Ninh cho vú nuôi rồi quay người chạy đi.
Ta giữ anh chị ở lại ăn bánh, để tâm quan sát, quả nhiên thấy họ tình ý hòa hợp, kính trọng nhau như khách. Lúc ấy ta mới hỏi: Cô nương tên Giai Nghi kia đã được sắp xếp thế nào?
Ca ca điềm đạm nói: Đã chuộc thân cho nàng ấy, mua một căn nhà. Sau này nếu nàng muốn lấy chồng, chúng ta sẽ bỏ tiền chuẩn bị cho nàng một phần hồi môn tử tế.
Ta chậm rãi dùng nắp chén gạt lớp bọt trà, nhấp một ngụm rồi nửa đùa nửa thật nói: Ca ca không định cưới cô nương Giai Nghi làm thiếp đấy chứ?
Ca ca nhìn tẩu tẩu đầy tình ý, vẻ mặt kiên định mà dịu dàng, rõ ràng là sự quan tâm sâu sắc của một người chồng dành cho vợ: Thiến Đào tình sâu nghĩa nặng với thần, lại vì thần mà hy sinh rất nhiều. Đời này thần tuyệt đối không muốn phụ lòng nàng.
Hai má tẩu tẩu ửng hồng, đúng vẻ của một thiếu phụ đắm chìm trong hạnh phúc: Thiếp cũng từng nghĩ cô nương Giai Nghi đã trượng nghĩa giúp đỡ, tuy ở chốn ô uế nhưng là một kỹ nữ trọng nghĩa hiếm có. Nếu phu quân có ý, chi bằng nạp nàng ấy làm thiếp. Nhưng phu quân nhất quyết không chịu. Nói rồi nàng nhìn ca ca đầy âu yếm.
Tảng đá lớn trong lòng ta cuối cùng cũng rơi xuống. Nếu đúng như lời thị nữ của tẩu tẩu nói, Giai Nghi có vài phần giống Lăng Dung, vậy hành động của ca ca hẳn cũng cho thấy huynh ấy không có ý gì với Lăng Dung.
Ta cảm động trước tình nghĩa của anh chị. Vợ chồng cùng trải hoạn nạn, tình cảm tự nhiên càng thêm sâu đậm. Vậy ta và Huyền Lăng cũng có thể xem là đã cùng trải qua hoạn nạn chăng? Chỉ là chúng ta đâu còn là vợ chồng nữa.
Ta gạt những ý nghĩ miên man sang bên, cười nói với anh chị: Ngày trước muội chọn tẩu tẩu cho ca ca, thuần túy vì ngưỡng mộ danh tiếng của tẩu tẩu khi còn ở khuê phòng. Ca ca lại chưa từng gặp tẩu tẩu, bởi vậy muội luôn lo chuyện đó khiến tình cảm anh chị không hòa thuận, càng sợ chuyện lần trước giả lại hóa thật. Hôm nay muội mới thật sự yên lòng. Lời ta nói là với họ, mà dường như cũng để tự an ủi mình. Có thể thấy vợ chồng nếu có lòng với nhau, dù trước hôn nhân chưa từng quen biết, vẫn có thể hòa hợp.
Ca ca cười vang: Thật may! Thật may! Hôm ấy nương nương đâu biết thần sợ thế nào, cứ lo sẽ cưới phải một con sư tử Hà Đông (1).
Tẩu tẩu cũng cười: Thật may! Thật may! Hôm ấy thiếp cũng sợ gả cho một võ phu lỗ mãng.
Ta bật cười: Bây giờ đã được như ý chưa? Thật ra sư tử Hà Đông ghép đôi với võ phu lỗ mãng cũng hợp lắm đấy.
Ta và anh chị trò chuyện rất lâu, lại hỏi thăm cha mẹ ăn ở có bình an không. Đến chập tối, ta mới lưu luyến tiễn họ ra ngoài nghi môn để từ biệt.
Gió lạnh thấu xương nổi lên tứ phía, tuyết bay lả tả như lông ngỗng. Ngày tuyết trời tối sớm, khắp nơi là sắc vàng xám đan xen, mây chì sà thấp. Ca ca đang định đỡ tẩu tẩu lên kiệu, thấy tóc nàng bị gió thổi rối, liền tiện tay vuốt lại cho nàng rồi mới tự mình ngồi vào chiếc kiệu phía sau.
Thấy ca ca chu đáo dịu dàng như vậy, lòng ta cũng ấm áp. Vợ chồng ân ái như thế hẳn có thể bạc đầu bên nhau.
Đợi họ đi xa, ta vừa định quay vào thì trông thấy một người đứng lẻ loi ngoài cổng cung, từ xa giương ô. Giữa khung cảnh tuyết phủ trắng xóa, dáng người ấy càng thêm cô độc.
Ta chăm chú nhìn, dường như là Lăng Dung. Vừa rồi tâm trí ta chỉ đặt vào anh chị, cũng chẳng biết nàng đến từ khi nào. Cảnh tượng ban nãy lọt vào mắt nàng, ắt hẳn sẽ khiến nàng đau lòng. Ta đang định sai người mời thì nàng đã tự mình đi tới. Quả nhiên là Lăng Dung. Nàng mặc áo choàng gấm dày màu hương, trang trí tám đoàn chim khách gặp nhau, viền da chuột bạc, y phục sang quý, châu ngọc lấp lánh, dáng vẻ đúng là một sủng phi hậu cung. Chỉ có sắc mặt trắng bệch là không hợp với vẻ trang điểm ấy.
Trong đầu ta chợt lạnh, biết có điều không ổn, vội nắm tay nàng hỏi: Tuyết đang rơi dày thế này, sao muội lại tự mình chạy ra?
Lăng Dung chậm rãi quay đầu, khẽ mỉm cười với ta, nụ cười ấy lạnh như băng tuyết: Muội vừa từ chỗ Lý Tu Dung đến, muốn qua thăm tỷ. Không ngờ lại bắt gặp cảnh đẹp người vui thế này.
Ta nắm chặt tay nàng: Bên ngoài lạnh, có gì vào trong rồi nói.
Lăng Dung chỉ lắc đầu. Ta vội nói với những người phía sau: Mọi người vào trong đi, ta và An Tần ngắm tuyết một lát.
Thấy mọi người đều đã đi, Lăng Dung chỉ nhìn đăm đăm xuống nền tuyết, hồi lâu mới cười: Tỷ giấu muội thật khéo, khiến muội lo lắng cho công tử uổng công.
Ta không khỏi xót xa, nói: Việc này hệ trọng, Hoàng thượng dặn càng ít người biết càng tốt. Hơn nữa muội quan tâm quá hóa rối, rốt cuộc không biết vẫn tốt hơn.
Cây trâm châu vàng chạm rỗng rủ bên mai tóc Lăng Dung ánh lên sắc lạnh. Phải rồi. Muội cần biết nhiều như vậy làm gì? Chi bằng đừng biết gì cả. Vẻ mặt nàng vui mừng mà vẫn có chút bi thương: Công tử và thiếu phu nhân bình an là tốt rồi.
Ta bất giác thất thần, khẽ gọi nàng: Lăng Dung—
Nàng ngoảnh đầu lại, nụ cười duyên dáng, vẻ mặt đã khá hơn, khẽ nói: Tỷ nhầm rồi, Hoàng thượng vẫn gọi muội là Dung Nhi.
Dung Nhi? Ta ngẫm lại thật kỹ, chợt mỉm cười: Muội nhớ là được rồi.
Nàng lẩm bẩm: Muội đương nhiên nhớ. Rồi nói: Trời tối rồi, muội về cung thay thêm áo, tỷ cũng vào trong đi.
Cổ áo choàng của ta viền một dải lông mềm mại. Hơi thở phả ra trong lúc nói chuyện, dải lông màu bạc xám dần nhòa đi trước mắt ta.
Bóng nàng dần khuất trong màn tuyết trắng trời, chỉ còn thấp thoáng một hàng dấu chân trên đất. Tuyết hoa bay lả tả như tiên tử giáng trần, năm cánh trong suốt long lanh, tựa những giọt lệ. Chẳng bao lâu, dấu chân của Lăng Dung đã bị tuyết phủ kín.
Mọi thứ vẫn như cũ. Tựa như nàng chưa từng đến. Tựa như nàng chưa từng yêu.
Chú thích:
(1) Sư tử Hà Đông: Văn nhân Trần Quý Thường đời Tống tự xưng là tiên sinh Long Khâu. Vợ ông, Liễu thị, nổi tiếng ghen dữ; vì thế Tô Đông Pha viết tặng Trần Quý Thường một bài thơ đùa: “Long Khâu cư sĩ cũng đáng thương, bàn không nói có suốt đêm trường; chợt nghe sư tử Hà Đông rống, gậy rơi khỏi tay, lòng ngẩn ngơ.” Liễu thị là người Hà Đông, nên “sư tử Hà Đông” chỉ Liễu thị. Về sau, thành ngữ “sư tử Hà Đông gầm” được dùng để chỉ người vợ hung dữ.