“Đợi đạo trưởng Tôn và năm người kia vào trong rồi, lập tức dùng đá Đoạn Long bịt kín cửa hang. Chưa đủ hai tháng thì không được mở ra, dù thế nào cũng không được mở. Cửa thông khí là lối đưa thức ăn và nước vào, dùng dây kéo để chuyển vào trong. Mỗi ngày phải ngâm dây kéo trong rượu mạnh. Người thao tác phải che kín toàn thân, đeo khẩu trang che miệng mũi; dùng một lần thì đốt bỏ. Càng ít người tiếp xúc càng tốt. Nếu với cách phòng hộ như vậy mà trong số các ngươi vẫn có người phát bệnh, các ngươi biết phải làm thế nào. Sau đó ta sẽ phóng hỏa đốt sạch khu rừng này.”
Vân Diệp thản nhiên nói với viên võ quan phía sau những lời vô tình nhất thế gian, nhưng nỗi đau trong lòng cuộn lên như thủy triều, dồn ép lý trí. Điều kiện quá sơ sài, có quá nhiều yếu tố bất định. Ngay cả hậu thế, với những biện pháp phòng hộ có thể nói là nghiêm ngặt đến mức không thể nghiêm ngặt hơn, vẫn xảy ra sự cố. Bây giờ vội vàng làm những việc này thì quá nguy hiểm; ngoài lấy mạng người lấp vào, chẳng còn cách nào khác.
“Vân hầu, các huynh đệ đều biết quân vụ lần này cực kỳ nguy hiểm, chỉ là không biết nguy hiểm đến từ đâu. Nhưng thấy đạo trưởng Tôn vào hang, mạt tướng hiểu chuyện này tuyệt đối không đơn giản. Bệ hạ đã ban thủ lệnh, bảo chúng tôi tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của hầu gia. Trong hang đang làm gì, mạt tướng không dám hỏi, chỉ muốn biết lỡ chúng tôi chết thì cái chết ấy có đáng giá không?”
Khi viên tướng mắt trắng nhiều hơn mắt đen nói những lời ấy, đồng tử dường như lại co nhỏ thêm. Vân Diệp trịnh trọng đáp: “Ban đầu bệ hạ định phái một vị hoàng tử đến làm việc ngươi đang làm, nhưng ta đã từ chối. Hoàng tử có thể đáng tin hơn ngươi, song khả năng phòng vệ lại kém xa. Nói cho ngươi biết, nếu ngươi chết trong nhiệm vụ lần này, công lao còn lớn hơn cả việc đoạt cờ giữa vạn quân.”
“Mạt tướng hiểu rồi. Vậy hầu gia định liệu thế nào? Mệnh lệnh vừa rồi của ngài là không cho bất kỳ ai ra ngoài. Đến lúc đó nếu ngài không xuống tay được, cứ để mạt tướng làm thay, được không?”
Lần đầu tiên Vân Diệp nhận ra tên khốn lúc nào cũng sẵn sàng giết mình này lại có hàm răng trắng bóng, dưới nắng còn phản quang. Chuyện phải nói cho rõ: bản thân hắn sẽ không bị bệnh đậu mùa lây nhiễm, cho nên không cần chết.
“Xét riêng chuyện này, ngươi khá xui xẻo, còn ta thì may mắn. Vì thể chất, ta sẽ không sao; còn ngươi thì khó nói. Cho nên đến lúc tự sát, tốt nhất ngươi dứt khoát một chút. Ta không giỏi giết người, ở nhà đến gà còn chẳng giết nổi. Lỡ ta giúp ngươi tự sát, chém mấy chục nhát mà ngươi vẫn chưa chết thì đừng trách đao pháp của ta kém.”
Hai người đang nói chuyện thì Tôn Tư Mạc dẫn năm dược nhân đi ra từ trong rừng. Cả sáu đều mặc áo gai trắng, im lặng chẳng nói câu nào, trông thật rợn người.
Vân Diệp bước tới, định nói thêm với lão đạo sĩ đôi lời, nhưng Tôn Tư Mạc cười hiền hòa ngăn lại, nắm tay hắn nói: “Ngươi không cần khuyên ta nữa, cũng đừng nói mấy lời ngốc nghếch kiểu để ngươi thay ta. Ta tin ngươi có miễn dịch với bệnh này. Thật ra những lời ngươi nói, ta đều tin. Trước kia còn nghi ngờ, nhưng suốt những năm qua, từng chuyện một đã chứng minh ngươi nói đúng. Thí nghiệm lần này quá quan trọng, lão đạo không muốn nhờ người khác làm thay; ngươi cũng không được. Ta xuất thân từ đạo môn, ân sư là một đạo sĩ cực kỳ thành kính. Nếu lần này có thể thành công, công lao ấy có lẽ sẽ cứu vãn được phần nào đạo môn đang suy vi, cũng coi như ta đã dốc sức vì tín ngưỡng của mình.”
Ông vỗ nhẹ tay Vân Diệp, vòng qua hắn đi về phía hang. Ở đó có sáu bộ quần áo giống hệt nhau đang chờ họ mặc vào. Bộ đồ này sẽ được mặc suốt một tháng…
Khi Tôn Tư Mạc dẫn năm người lần lượt bước vào hang, một khối đá khổng lồ ầm ầm rơi xuống, bịt kín mít cửa hang. Vân Diệp quỳ xuống, cung kính dập đầu trước cửa hang. Từ khi đến thế giới này, hắn chưa từng thành tâm quỳ lạy ai như vậy; ngay cả với Lý Nhị, hắn cũng chưa từng hành lễ tam khấu đầu.
Viên tướng mắt trắng cũng quỳ lạy theo. Binh sĩ dù đang ở đâu cũng hướng về cửa hang mà quỳ. Họ không biết vì sao phải quỳ, chỉ thấy hầu gia và tướng quân đang bái lạy nên cũng làm theo. Dù sao người vào trong là Tôn Tư Mạc, lạy một lạy cũng phải; gặp Tôn thần tiên đã là phúc khí rồi.
Vân Diệp dựng một căn nhà gỗ trước cửa hang, không có vách phía trước, ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy cửa hang. Tháng này hắn định ở đây, chờ lão Tôn bình an trở về. Nếu có đàn tấu lên thì có thể xoa dịu những tâm hồn bồn chồn trong hang, nhưng có đàn cũng chẳng ích gì: Vân Diệp không biết chơi, trông cậy viên tướng mắt trắng chẳng khác nào trông cậy vào một con bò. May mà điện thoại đã được lão Tôn mang vào trong. Bài “Thanh Tâm Phổ Thiện Chú” trong điện thoại sẽ an ủi họ phần nào. Lão Tôn biết chỉ cần bấm một nút là sẽ có tiếng nhạc tuyệt diệu vang lên; ông kinh ngạc tột độ nhưng không hỏi Vân Diệp câu nào. Vân Diệp bảo ông rằng máy chỉ có thể phát liên tục ba canh giờ, cũng chẳng biết pin bây giờ còn trụ được lâu như vậy không.
Trong lòng dằn vặt, trên mặt lại không thể để lộ chút vẻ sốt ruột nào. Thế là ở nửa căn nhà của Vân Diệp xuất hiện cảnh tượng kỳ quái: Vân hầu đang luyện chữ, vai lưng thẳng tắp, nét bút uốn lượn như rồng rắn. Rèm sa phất phơ, đám lính tráng nhìn mà lòng kính nể. Người có học vốn tự khắc được người khác tôn trọng.
Viết xong bốn trăm lần chữ “đồ khốn”, Vân Diệp lại bắt đầu vẽ rùa mực. Một cái mai tròn lớn, bên trên kẻ ô, nó thè lưỡi, cố gắng vẽ cho cái lưỡi sống động hơn: nghiêng sang trái hay sang phải, hay ngẩng lên? Mấy chuyện này đều có học vấn cả. Rùa có lưỡi không nhỉ? Không nhớ nữa, cứ vẽ vào đi. Vẽ thêm một lúc thì thời gian trôi nhanh hơn. Hai mắt xanh như hạt đậu, cái miệng rộng, bốn chân, một cái đuôi nhỏ.
Một con rùa sống động như thật hiện ra trên giấy, chỉ có cái lưỡi là chướng mắt. Ngẩng đầu nhìn mặt trời đang lặn về phía tây, hắn rất hài lòng vì vẽ rùa đã giúp tiêu thời gian. Giờ hắn quyết định tô màu cho rùa, tô xong thì trời cũng tối.
Lý Nhị cho mang tới tám chiếc nỏ Bát Ngưu, năm chiếc chĩa ra ngoài, ba chiếc chĩa vào trong. Viên tướng mắt trắng dường như không cần nghỉ ngơi; chỉ cần Vân Diệp mở mắt là luôn thấy hắn đi tuần quanh đó. Có khi hắn bắt một con rắn độc trong bụi cỏ, lột da ăn thịt; có khi lại trèo lên ngọn cây móc tổ chim ưng. Vân Diệp đã dặn, đến chuột cũng không được bỏ qua; trong hang tuyệt đối không được có một con chuột nào. Khắp nơi đều có lương thực trộn thuốc độc, là thuốc do Tôn Tư Mạc cung cấp, nghe nói chạm máu là chết ngay.
Bất kể là ai, ngày đêm vẽ rùa mãi cũng sẽ vẽ thành thạo. Ly Thạch từng nói: việc trên đời, chỉ quý ở hai chữ chuyên tâm. Để trốn tránh nỗi dằn vặt trong lòng, Vân Diệp dồn hết tâm trí vào tranh vẽ, dùng những kỹ thuật vẽ tranh Ly Thạch từng dạy để vẽ rùa. Ở Đại Đường, rùa không phải từ chửi người; Vân Diệp đã gặp không ít kẻ có chữ Quy trong tên, nào là Vương Quy Thọ, Lý Quy Niên, Hàn Quy Chi, kể ra không xuể. Viên quan hậu cần thấy hầu gia mê vẽ rùa đến thế thì vô cùng khâm phục. Lúc đưa đồ tiếp tế, ông ta đặc biệt mang tới một chậu rùa lớn nhỏ đủ cỡ.
Đúng lúc sự nghiệp vẽ rùa của Vân Diệp đạt đến đỉnh cao, trên cửa thông khí của hang động xuất hiện một lá cờ. Khi ấy, giữa năm ngón tay hắn đang kẹp ba cây bút lông; con rùa trên giấy chỉ còn thiếu nét điểm nhãn. Thấy lá cờ bay lên, bút tuột khỏi tay, rơi xuống giấy, vẽ thêm cho con rùa ba con mắt khác màu.
Nước liễu, nước vôi và cồn đã chuẩn bị sẵn, dầu hỏa rải đầy cửa hang, trên máy bắn đá chất đầy vò dầu. Tám con bò kéo khối đá khổng lồ chắn cửa hang ra ngoài. Vân Diệp đứng bên ngoài vòng vôi, chắp tay cầu nguyện ông trời đừng để người như Tôn Tư Mạc bỏ mạng nơi này. Trong lịch sử, lão nhân gia sống qua tuổi trăm, nhưng ông cũng chưa từng gặp bệnh đậu mùa mà.
Ông trời vẫn linh nghiệm, rất nể mặt hắn. Tôn Tư Mạc trần truồng bước ra khỏi hang, tay cầm một cái bong bóng lợn đã phơi khô, miệng buộc rất chặt. Theo sau là năm gã đàn ông cũng trần truồng. Ai nấy đều khỏe mạnh, chỉ vì lâu ngày không thấy ánh mặt trời nên đôi mắt nheo lại, vẻ mặt vui sướng.
Từ khoảnh khắc này, họ không còn là tử tù mà đã thành người tự do. Tôn Tư Mạc bước vào nước liễu giữa ánh chiều tà, ngâm mình xuống nước rồi cũng vùi cả đầu xuống. Năm người còn lại đã quen học theo Tôn Tư Mạc, cũng lần lượt bước vào nước liễu, làm theo đúng cách ấy.
Vân Diệp run rẩy kéo viên tướng mắt trắng lại, nhét bức tranh rùa vào tay ông ta, kích động nói: “Thành công rồi! Mang thứ này dâng lên bệ hạ, đi ngay trong đêm, không được chậm trễ dù chỉ một khắc.”
Viên tướng mắt trắng tuy không rõ thành công chuyện gì, nhưng vẫn lập tức ra lệnh gói kỹ bức tranh rùa, dùng dây kéo chuyển sang phía bên kia vách núi. Ở đó có một toán lính khác đang chờ. Mơ hồ thấy mấy bóng người nhanh nhẹn nhận gói đồ rồi mau chóng biến mất trong bóng tối.
Tôn Tư Mạc ngâm trong nước liễu khoảng một tuần hương, rồi chuyển sang ngâm tiếp trong nước vôi. Ngâm nước vôi không dễ chịu như trước, nhưng lão đạo sĩ vẫn cười; chút đau đớn này chẳng đáng gì với ông. Năm gã đàn ông cũng nhảy vào bể, cười nói hỉ hả, chẳng hề để tâm đến cảm giác xót da của nước vôi.
Thấy mọi người đều đã ngâm đủ, Tôn Tư Mạc bước ra khỏi nước vôi, nhảy xuống một hồ nước sạch. Bên hồ có những chiếc giỏ tre ghi số hiệu, bên trong đặt quần áo, khăn lau và những bánh xà phòng lớn. Mấy gã đàn ông trắng nhởn cười ầm lên rồi cũng nhảy xuống hồ, lấy khăn và xà phòng từ chiếc giỏ mang số hiệu của mình, bắt đầu kỳ cọ thật kỹ.
Họ vừa nhảy xuống hồ, viên tướng mắt trắng đã ra lệnh. Máy bắn đá phóng chính xác các vò dầu vào trong hang, rồi những mũi tên thô to của nỏ Bát Ngưu mang theo vệt lửa lao vào hang.
Trong chớp mắt, lửa bùng lên dữ dội trong hang; ngọn lửa đỏ sẫm lập tức phụt ra ngoài. Lửa ở các cửa thông khí cao đến ba trượng. Mặt đất phía trước hang cũng bị đốt cháy, không chừa lại một góc chết nào.
Tắm rửa xong, Tôn Tư Mạc gối đầu lên khăn, lấy từ giỏ tre ra một quả bầu, sảng khoái tu một ngụm, hương thơm lan tỏa khắp nơi. Những người khác thấy có thứ ngon lành ấy cũng lục giỏ mình. Quả nhiên mỗi người đều có một quả bầu; ai nấy ôm lấy mà uống thỏa thích. Nỗi bồi hồi vì thoát chết khiến hai người yếu lòng hơn bật khóc.
Tôn Tư Mạc khẽ an ủi họ, còn bảo nếu sinh kế có khó khăn thì cứ đến thư viện, ông sẽ tìm cho mỗi người một công việc. Ông lại nói lần này đã thành công, không những được xóa tội chết mà bệ hạ còn ban thưởng hậu hĩnh, khiến mấy gã đàn ông mừng rỡ phát cuồng. Biết trước có chuyện tốt thế này thì bọn họ đã giết người để vào ngục từ lâu rồi. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)