Nói thêm cũng chẳng ích gì, vui là được. Lý Nhị cười lớn, đưa Trưởng Tôn đang ngơ ngác về cung. Các vương gia, quận vương, công tước cũng lần lượt đưa những người vợ đầy bụng thắc mắc về nhà. Đây là trò chơi giữa đàn ông với nhau, thua thì phải nhận. Người nhà họ Lý có khí độ khi đánh cược rất tốt, chẳng ai lôi bà vợ phá gia chi tử của mình ra đánh ngay trước mặt mọi người. Hoàng đế nói chuyện này là một thú vui tao nhã, sau này còn phải thường xuyên tổ chức mới được. Các vương gia rất đồng tình: non xanh nước biếc rồi cũng có ngày gặp lại, cả đám đều sống trong Trường An bé tí, muốn gặp ai mà chẳng được.
Lý Thái theo Vân Diệp về thư viện. Ngồi trên xe ngựa, chàng hỏi mãi vì sao chỉ vì mấy vạn cân rong biển mà Vân Diệp lại khóc lóc thảm thiết như vậy. Nếu thật sự cần tiền thì cứ bán đi, mấy nghìn quan tiền mà phải nhọc lòng đến thế, chẳng đáng chút nào. Huống hồ làm vậy còn mất mặt; bản thân chàng vốn rất coi trọng thể diện.
“Quy củ, quy củ rất quan trọng. Thanh Tước, chúng ta sống trong một tập thể thì không thể chỉ nghĩ cho riêng mình. Làm một việc tốt, phải khai thác lợi ích của nó đến mức tối đa, để càng nhiều người được hưởng lợi; đó mới là nền tảng của một việc tốt lưu danh muôn đời. Người Trường An cần chấp nhận rong biển, cách nhanh nhất là hoàng gia đón nhận nó trước. Đây đâu phải thứ chỉ bán một năm; sau này năm nào rong biển cũng sẽ được đưa đến những thành phố lớn như Trường An, Lạc Dương, Dương Châu. Đây là một ngành nghề mới. Với ngành nghề mới nào cũng phải nâng niu cẩn thận, để nó dần lớn lên thành cây cao bóng cả. Cây lớn rồi sẽ đem lại cho chúng ta vô số lợi ích: dân vùng biển nhờ rong biển mà được lợi, dân Trung Nguyên có thêm một loại rau, mai sau quốc gia cũng thu được khoản thuế không nhỏ. Vì vậy ta không muốn dục tốc bất đạt, thà từng chút một để mọi người chấp nhận, không ngại giở chút mánh khóe. Nhớ lấy, Thanh Tước, sau này gặp ngành nghề mới thì đừng can thiệp vào nó, ít nhất cũng đừng làm tổn hại nó. Khi sâu còn chưa hóa bướm, chúng ta đâu thể biết nó tốt xấu thế nào.”
Lý Thái phản bác Vân Diệp đã thành chuyện thường: “Nhỡ sâu không hóa bướm mà hóa ruồi thì sao? Ta nuôi bao nhiêu sâu, cuối cùng tất cả đều hóa thành ruồi, thành mối họa, chẳng phải uổng công vô ích hay sao?”
“Vậy thì phải xem trí tuệ của ngươi rồi. Trí tuệ của ta đủ để phân biệt thứ nào tốt, thứ nào xấu; trí tuệ của ngươi còn chưa đủ, nên nuôi ra thêm vài con ruồi cũng là chuyện bình thường.”
Với Lý Thái, Vân Diệp chưa bao giờ giấu suy nghĩ của mình; trong lòng nghĩ gì thì nói nấy, cách nói năng cũng chẳng câu nệ. Lý Thái đã quen rồi, nên ở bên Vân Diệp, chàng cũng chẳng khách sáo gì.
Xe ngựa không đi về thư viện mà giữa đường rẽ sang sông Bá. Thủy quân Lĩnh Nam đóng quân ở đó. Vào đến doanh trại, tùy tùng của Lý Thái bị chặn ngoài cổng, đó là quy củ. Vân Diệp đích thân ký văn thư cho phép Lý Thái vào doanh trại, cũng là quy củ. Thoạt nhìn cứ như cởi quần đánh rắm, vậy mà cả Vân Diệp lẫn Lý Thái đều nghiêm túc chấp hành đến nơi đến chốn. Lưu Nhân Nguyện trong doanh trại cũng chẳng có ý định bỏ qua bất kỳ thủ tục nào.
Vân Diệp không xem thứ gì khác, dẫn Lý Thái đi gặp những nô lệ đã bị cắt lưỡi. Sau một thời gian điều dưỡng, những người này cuối cùng cũng có lại đôi chút dáng vẻ con người. Thấy Vân Diệp, họ biết nhào xuống đất hành lễ, cũng biết cảm kích những người da vàng đã đối xử tử tế với mình.
Ba trăm ba mươi tư người. Đó là số người sống sót đến Trường An. Một số đã chết dọc đường: trước kia thân thể họ bị hành hạ quá mức, vừa được thả lỏng đôi chút là lần lượt bỏ mạng.
Vân Diệp cẩn thận kiểm tra miệng họ, xác nhận từng người đều không còn lưỡi, rồi nói với Tiếu Thương Sinh đi phía sau: “Bảo họ rằng nếu ai biết chữ, ta muốn thuê người đó làm một số việc trên giấy tờ.”
Tiếu Thương Sinh lớn tiếng truyền lời Vân Diệp đến những người kia, nhưng chẳng một ai bước ra. Cũng phải thôi, người Đại Thực đâu cho phép kẻ biết chữ lên thuyền.
Thấy không ai bước ra, mọi người chỉ lắc đầu, Vân Diệp gật gù rồi nói với Tiếu Thương Sinh: “Tiếu Thương Sinh, giờ ngươi có một lựa chọn. Ngươi có thể lập tức trở thành quan lục phẩm của triều đình, sau này còn nhiều cơ hội thăng tiến. Nhưng ngươi đã định cả đời âm thầm, không ai biết đến; bù lại, phong vợ ấm con thì chẳng thiếu thứ gì. Suốt đời ngươi sẽ chịu sự giám sát của triều đình. Mỗi lời ngươi nói với người khác, mỗi việc ngươi làm đều sẽ được ghi lại. Cứ cân nhắc rồi trả lời ta, ta chỉ cho ngươi một ngày.”
“Hầu gia, xin đón Hoa Nương đến đây. Ta chỉ có điều kiện này, những chuyện còn lại không cần cân nhắc. Nửa đời ta đã cố gắng vì mục tiêu trở thành quan lại. Đừng nói sau này không được lộ diện; dẫu nhốt riêng ta vào đại lao, miễn có quan phục để mặc, miễn con cháu ta thành người nhà quan, thì cũng chẳng sao.”
Lý Thái tò mò nhìn Vân Diệp và Tiếu Thương Sinh trò chuyện qua lại, nhưng không hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Thấy Vân Diệp sai người đưa cho Tiếu Thương Sinh hai trăm quan tiền, bảo hắn đến Trường An hưởng thụ một tháng cho thoải mái, lúc này chàng mới hỏi: “Diệp Tử, chuyện hôm nay nhất định rất quan trọng. Ngươi với ta đều không có quyền tùy tiện bổ nhiệm quan lại, nhưng ban nãy ngươi nói chắc như đinh đóng cột. Chẳng lẽ phụ hoàng đã trao quyền cho ngươi rồi?”
Nhìn Tiếu Thương Sinh đi xa, Vân Diệp lắc đầu, chỉ những nô lệ kia rồi nói với Lý Thái: “Có một việc cực kỳ bí mật cần những người này làm. Tiếu Thương Sinh là đầu mối duy nhất để giao tiếp với họ. Trừ phi hoàng gia có người đáng tin cậy hơn, ta mới chịu dùng hắn. Nhà ngươi có nhân tài chuyên về ngôn ngữ như vậy không?”
Lý Thái lắc đầu: “Không có, ít nhất ta chưa từng nghe nói. Những người không thể giao tiếp với bên ngoài này quả thật là lựa chọn tốt nhất để làm việc bí mật. Ngươi vẫn chưa nói rốt cuộc là việc gì.”
“Ta vô tình phát hiện ra một con ác quỷ. Có thứ này, mọi tòa thành kiên cố rồi cũng chỉ còn là đống gạch vụn. Ngươi có thể gọi nó là thần lôi, một loại thần lôi mà con người có thể nắm giữ. Ta đã chế tạo được một ít, nhưng uy lực của nó hẳn còn có thể lớn hơn. Chuyện đó cần ngươi tự mình nghiên cứu. Công hay tư gì thì ta cũng không thể chạm vào thứ này thêm lần nào nữa.”
Sắc mặt Lý Thái trắng bệch. Chàng lại nhớ đến cảnh Vân Diệp ngồi trên nóc Thái Cực cung, bốn phía chớp điện loạn xạ. Cũng chính vì tận mắt thấy dáng vẻ Vân Diệp như thần linh giáng thế, chàng mới quyết tâm dốc lòng tìm báu vật trong những lĩnh vực chưa biết ấy.
“Con người có thể mơ tưởng đến sức mạnh của thần linh sao?” Lý Thái nhìn quanh, thấy không có ai mới dè dặt hỏi Vân Diệp.
“Thanh Tước, ngươi cứ vào chùa hay đạo quán nhìn là biết: thần thực ra đều là người. Tổ tiên nhà ngươi là Lão Tử, ban đầu cũng chỉ là người, chẳng qua về sau được hậu nhân đưa lên thần đàn, thế là có đủ loại năng lực không thể tưởng tượng. Năng lực của thần thực ra đều do con người ban cho. Lời này ta chỉ nói với ngươi; có lẽ trên đời chỉ ngươi mới hiểu được. Khi học vấn của ngươi tiến thêm một bước, sẽ nảy sinh rất nhiều phiền não. Cứ truy căn hỏi đáy mãi, ngươi sẽ kinh ngạc nhận ra mọi chuyện thần quái đều có thể giải thích bằng vật lý.”
Lý Thái là người gần với con người hiện đại nhất trong cả Đại Đường. Mấy năm nay, nhờ không ngừng học hỏi, chàng vẫn luôn mừng thầm vì đã khám phá ra bí mật của thần linh. Giờ nghe nói chính mình cũng có thể nắm giữ sức mạnh của thần linh, chàng kích động đến mức toàn thân run rẩy.
Vân Diệp không thể sở hữu sức mạnh ấy, Lý Thái hiểu rất rõ. Chàng cũng hiểu rõ, chỉ cần nhận việc này thì mình cũng sẽ chẳng còn duyên với hoàng quyền. Chuyện đó không quan trọng; chàng chỉ muốn xem thần linh rốt cuộc có sức mạnh thế nào.
Hai gia tướng nhà họ Vân khiêng từ trên thuyền xuống một chiếc rương được niêm phong bằng sáp đỏ. Sau khi kiểm tra lớp niêm phong vẫn nguyên vẹn, Vân Diệp tháo chiếc chìa khóa trên cổ xuống, cẩn thận mở rương. Trong đó, những ống tre to được bọc bằng giấy dầu vẫn khô ráo nguyên vẹn, lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Đây là thuốc súng hắn tự tay pha chế trên thuyền, uy lực cũng là lớn nhất.
Sắp xếp mọi thứ xong xuôi, lại kéo Lý Thái đến làm chứng, họ mới lên đường về Trường An. Vân Diệp nhất quyết yêu cầu xe ngựa chở thuốc súng phải cách mình thật xa, số hộ vệ xung quanh cũng phải ít hơn, không được quá ba người. Cứ một tuần hương lại phải dừng lại kiểm tra tình hình một lần. Cứ đi rồi dừng, mãi đến khi trời tối mới vào hoàng thành. Vân Diệp đặt chiếc rương ở nơi trống trải, không cho người khác đến gần. Lý Thái đặc biệt tìm đến thống lĩnh thị vệ, đề nghị tăng thêm một bậc phòng vệ.
Lý Nhị dùng bữa tối xong, đang định nghỉ ngơi một lát rồi đi dạo trong vườn hoa cho thư thái thì nghe nội thị bẩm báo Ngụy vương và Lam Điền hầu cầu kiến. Hai người không đến tẩm cung mà đợi ở tiền điện, không chịu vào. Hai thằng nhóc này từ bao giờ lại biết lễ phép thế?
Ông chẳng chậm trễ, lập tức đi ra phía trước. Thấy Vân Diệp và Lý Thái ngồi sát vai, co chân trên bậc thềm rộng, trân trân nhìn một chiếc rương. Quanh rương còn có thị vệ cầm đao, thống lĩnh thị vệ cũng mặc giáp trụ đầy đủ đứng bên cạnh. Thật quá đáng! Dù là báu vật hiếm có đến đâu, cũng đâu đáng huy động nhân lực rầm rộ như vậy.
Ông chắp tay sau lưng, khẽ ho một tiếng. Nghe động tĩnh, Vân Diệp và Lý Thái lập tức đứng dậy nghênh đón hoàng đế.
“Đó là thứ gì?” Lý Nhị chỉ chiếc rương.
“Là thứ thần dùng để đánh trống khi ở Lĩnh Nam.” Vân Diệp nghiêm chỉnh đáp. Lý Nhị hẳn biết chuyện thiên thần đánh trống. Mấy ngày nay ông không hỏi, thật ra là đang đợi Vân Diệp giải thích. Ông tin Vân Diệp sẽ không lừa mình trong chuyện này.
Ông sải bước đến trước chiếc rương, đưa tay định mở nắp. “Bệ hạ khoan đã!” Vân Diệp vội quát ngăn. Lý Nhị không biết thứ này nguy hiểm thế nào, lỡ xảy ra chuyện thì phiền to. Huống hồ ông còn gọi thị vệ cầm đèn lồng kia đến gần hơn; trời tối quá, nhìn không rõ.
Phải nói Lý Nhị có một thói quen tốt: biết nghe lời khuyên. Vân Diệp vừa ngăn, ông quả nhiên dừng lại, không nhúc nhích. Vân Diệp mở rương, lấy ra một ống tre to đưa cho Lý Nhị xem.
“Chỉ là thứ này thôi sao? Ngươi dựa vào nó mà đuổi muông thú chạy tán loạn khắp núi rừng à?” Lý Nhị rất coi thường tay nghề thô sơ của Vân Diệp: tre cũng chẳng chọn khúc nào ra hồn, lồi lõm sần sùi; miệng ống tre nhét đại một đoạn gỗ, đóng chặt cứng, chỉ có một lỗ nhỏ thò ra đoạn dây giấy màu xám dài ngoằng. Hoàn toàn không giống thần khí trong tưởng tượng của ông.
“Làm cho thứ này nổ lên đi, trẫm muốn nghe xem Sơn Thần đánh trống kiểu gì.”