Cuộc sống vốn dĩ bình lặng. Từ sôi nổi trở về bình lặng, Vân Diệp chẳng cần thích nghi; cuộc sống hiện giờ chính là điều chàng yêu thích nhất. Vừng nhà họ Vân đã có cây chín, khí hậu Trường An ấm áp, tháng ba đã có thể gieo hạt, không như vùng Hà Bắc phải đợi đến tháng tư mới trồng được. Chuyện đồng áng, Vân Diệp cũng biết đôi chút.
Hôm nay nghe nói nhà mình trồng vừng, Vân Diệp bỗng muốn ép ít dầu mè. Ngoài đồng vẫn xanh rì, thỉnh thoảng xen lẫn một hai cây vừng đã ngả vàng; hôm nay chàng nhắm vào chúng.
Liềm thời Đường chẳng tiện dùng chút nào, Vân Diệp đành lấy kéo lớn cắt cả thân vừng đã chín. Chàng đi đi về về giữa ruộng lớn và bờ ruộng, trên đầu đội chiếc nón Phạm Dương rách nát lấy từ đầu Đơn Ưng. Gã này mỗi tháng về Trường An một lần, mình mẩy lấm lem bùn đất đã đòi vào sân. Biết Đại Nha và hắn dây dưa không dứt, nhưng Vân Diệp chẳng định chia rẽ đôi uyên ương nữa. Đại Nha nhát gan muốn chết, có lẽ chỉ gả cho Đơn Ưng mới không bị bắt nạt.
Mùng ba tháng mười, Nhuận Nương sẽ xuất giá. Giờ đây nàng cuối cùng cũng biết thẹn thùng, trốn trong phòng thêu áo cưới, còn đặc biệt đón chị gái là Nhất Nương về giúp. Nhất Nương bế con, vui vẻ trở về nhà mẹ đẻ; đương nhiên, người chồng mặt dày của nàng cũng theo sang, nói mỹ miều là để chăm sóc hai mẹ con. Đứa bé còn chưa có tên chính thức, mọi người cứ gọi là Tiểu Quy, Tiểu Quy; nó đã biết nghe gọi thì ngoảnh đầu lại. Từ khi đến nhà họ Vân, lão đại Bùi cởi quan phục, mặc áo xanh của mình, kẹp quyển sách dưới nách, ung dung đến thư viện giả làm học trò.
Trước Tết, chàng vừa lo cho hắn một chức quan nhỏ bát phẩm tòng, phán sự Độ Chi. Hắn sống khá sung túc ở Bộ Hộ; mấy khoản sổ sách nhỏ chẳng thành vấn đề với một cao thủ bàn tính. Lại thêm cha cũng có thể giúp một tay, con người hắn thì lanh lợi, hào phóng, thỉnh thoảng còn đến tửu lâu do nhà họ Vân và nhà họ Trình hùn vốn mở để mời mọi người ăn một bữa món chính tông phủ Vân, thưởng thức trà mới vừa hái. Chẳng bao lâu, danh tiếng thiếu niên tuấn kiệt đã đội lên đầu hắn.
Khi lão đại Bùi không có nhà, Vân Diệp hỏi Nhất Nương sống có vui vẻ không; nếu có gì không hài lòng thì cứ nói, ca ca sẽ đến Trường An đánh gãy chân cả nhà họ Bùi. Về điểm này, Vân Diệp cố chấp đến mức chẳng thể nói lý. May thay, thái độ của Nhất Nương cho chàng biết nàng sống rất tốt. Có lẽ đang trong thời kỳ cho con bú nên nàng mập lên một vòng, da dẻ đầy đặn, tròn trịa, nom rất có dáng bà chủ gia đình.
Vượng Tài đứng trên bờ ruộng, hai bên lưng treo hai chiếc giỏ. Có lẽ bị mùi thơm của vừng quyến rũ, nó cứ nhắm vỏ vừng mà ăn. Lưỡi cuốn một cái, bao nhiêu hạt vừng đã biến mất.
Nhà họ Vân không thiếu người làm, nhưng có vài việc tự tay làm mới thú vị. Chàng xỏ đôi giày gai đế tai trâu, đội nón Phạm Dương, bên ngoài khoác bộ đồ vải thô, trông chẳng khác nào một thiếu niên nhà quê. Lúc chàng ra khỏi cửa, Tân Nguyệt đang bế con dưới ánh chiều tà, kinh ngạc đến nỗi chẳng thốt nên lời.
Lão Nhan chẳng phải bảo chàng đừng gây chuyện sao? Vậy thì cứ hành sự kín đáo, giả làm nông dân, chắc chẳng ai tìm đến gây phiền phức đâu nhỉ. Dùng kéo cắt thân vừng rất thuận tay, chẳng mấy chốc hai chiếc giỏ tre đã đầy. Chàng lại lựa một cây cao lớn nhất, trên đó kết nhiều vỏ vừng nhất, cắt xuống cầm trong tay, vừa đi vừa vò hạt vừng, thổi vỏ rồi nhét vào miệng. Vị ngon thật, chỉ có điều chẳng bao lâu quanh miệng đã đen sì một vòng.
Chàng tự ăn một ít, rồi cho Vượng Tài ăn một ít. Trên con đường đất nhỏ, hai người đi đi dừng dừng, thú vị vô cùng.
Trên đường lớn, người qua kẻ lại, xe bò chở gạch nối nhau không dứt. Tấm biển hiệu của lò gạch nhà họ Lưu treo trên xe bò, rất bắt mắt. Từ sau khi nổi bật một phen nhờ cung cấp gạch cho hoàng cung, lò gạch nhà Lưu Tam quả nhiên trở thành lò gạch lớn nhất Trường An. Nghe nói giờ họ đang chìa móng vuốt sang ngành xi măng, định thử sức một phen.
Chuyện này chàng nghe Hà Thiệu kể lúc trò chuyện. Vương béo, chính là gã từng nhét khế ước vào miệng nuốt xuống, giờ đã thành thương nhân gạch lớn thứ nhì Trường An. Còn những thương nhân gạch khác thì nghe nói đều biến mất, chẳng ai dùng gạch của họ. Người đời này đã kham nổi việc dùng gạch xây nhà thì đều muốn dính chút khí quý của hoàng gia; giá có đắt thêm một chút cũng chẳng bận tâm. Nhà cửa phải để lại cho con cháu, không cho phép có chút tì vết nào.
Mấy trò mờ ám trên thương trường, Vân Diệp chỉ cười cho qua. Nếu trong chuyện này không có bóng dáng Hà Thiệu mới là lạ. Việc làm ăn của hai nhà Lưu, Vương chắc chắn có phần của hắn; chỉ nhìn khoản tiền vô danh hắn đưa thêm cho nhà họ Vân mỗi năm là biết, những vụ làm ăn hắn nhúng tay vào tuyệt đối không chỉ một hai món.
Lần này thư viện tiếp tục xây nhà, gạch cũng đặt từ hai nhà đó. Chỉ là chẳng ai hiểu nổi, xây bức tường bao thì việc gì nhất định phải dùng gạch? Trộn đất vàng với rơm lúa mì rồi nện chặt chẳng được sao?
Chẳng biết vì sao, Vượng Tài lại cao thêm một chút, giờ đã thành con ngựa cao lớn thực thụ. Bộ lông nâu bóng mượt, bờm dài được đám nha hoàn tết thành một hàng búi nhỏ, ai nhìn cũng khen nó oai vệ. Chỉ là giờ nó lại có xu hướng béo ngang. Để xứng với quá trình giảm cân gian khổ của Vượng Tài, Vân Diệp đành tăng lượng vận động mỗi ngày cho nó; hễ có việc cần đến con lười này là chàng nhất định không bỏ qua.
Người đi trên đường lớn đều khen Vượng Tài, rồi mắng Vân Diệp. Ngựa quý đẹp đẽ như thế mà lại bắt kéo xe, trên lưng còn chở hai giỏ vừng, đúng là phí hoài ngựa quý. Ngựa quý thì phải cưỡi chạy vun vút trên đường lớn, còn vừng thì gã nghèo nên tự vác trên lưng.
Không ít kẻ tưởng Vân Diệp là đồ ngốc, thấy có lợi bèn lũ lượt bắt chuyện với chàng. Nhìn vòng miệng đen sì sau khi ăn vừng, chúng càng tin chắc đây là một tên ngốc.
“Này nhóc, đại gia đang cần một con ngựa kéo xe. Hay là bán ngựa cho ta, đại gia trả ngươi năm quan tiền, để cha mẹ ngươi có tiền cưới vợ cho ngươi.” Một gã đeo đai lưng bảo vệ ngang sườn bước tới dụ dỗ Vân Diệp.
“Cưới vợ thì tốt quá, ta muốn cưới vợ lâu rồi. Nhị Cẩu Tử có vợ rồi, ta cũng muốn cưới. Ngươi nói năm quan tiền à? Không được.” Vân Diệp nhướng mày, lớn tiếng cãi lại.
“Ta bảo trả ít quá mà. Đây là ngựa quý, sao có thể năm quan là mua được? Cậu nhóc lanh lợi đấy. Này, lão phu trả cậu sáu quan, thấy sao? Không ít đâu, một con bò cũng chỉ đáng bảy quan, sức ngựa đâu khỏe bằng bò. Trả cậu sáu quan đã là thấy cậu đáng thương lắm rồi. Muốn cưới vợ thì không thể thiếu tiền đâu.” Một gã râu ria mắt xanh đội mũ tròn ghé lại, nhỏ giọng nói với Vân Diệp.
“Các ngươi lừa ta, trả ít quá!” Vân Diệp tức giận nhìn đám người xúm quanh, ai nấy đều muốn chiếm món hời.
“Tám quan, lão tử trả tám quan! Nhóc mà còn dám đòi thêm thì lão tử đánh gãy chân ngươi.” Gã lực lưỡng bắt đầu mất kiên nhẫn, vừa ra giá vừa tiện thể dọa Vân Diệp, cho rằng như vậy sẽ có tác dụng hơn.
“Không được, ít quá...” Vân Diệp bấm ngón tay đếm hồi lâu mới hét lên: “Ít hơn bốn quan thì không bán!”
Cả hiện trường lặng ngắt. Gã lực lưỡng co giật cơ mặt hồi lâu, nghiến răng nói: “Được, chốt giá bốn quan. Đứa nào dám giành với lão tử thì đừng trách lão tử không khách sáo.” Nói rồi hắn móc bốn chiếc bánh bạc trong ngực áo, ném cho Vân Diệp. Chàng cười hì hì nhận lấy, cắn thử một miếng, mừng đến suýt phát rồ. Gã Hồ kia tiếc nuối thở dài, món hời sắp đến miệng lại vuột mất; gã lực lưỡng cố ý để lộ thẻ bài của Ty Binh Mã, hắn đành phải nhường.
Gã lực lưỡng hí hửng định chộp lấy cổ Vượng Tài. Vượng Tài ghét nhất những kẻ to xác thô lỗ chạm vào mình. Lần trước bị một kẻ như thế quất mấy roi, nó đã ôm hận từ lâu. Giờ nó chỉ cho phu ngựa, nha hoàn và trẻ con chạm vào; kẻ khác mà đụng đến nó thì nó cắn hết.
Nhanh như chớp, nó ngoạm một phát vào tay gã lực lưỡng. Nhân lúc hắn kêu đau, nó xoay người đá một cú, hất hắn xuống rãnh ven đường, rồi đắc ý hí vang một tiếng, tiếp tục giục Vân Diệp cho ăn vừng. Ban đầu mỗi người một miếng; vừa rồi nó thấy Vân Diệp ăn thêm mấy miếng, giờ đến lượt nó rồi.
Gã lực lưỡng vừa la thảm thiết vừa bò lên khỏi hố, miệng không ngừng kêu đau: “Ngựa hay, quả nhiên là ngựa hay! Hôm nay gia gia lời to rồi, ăn một cú đá thế này cũng chẳng oan.”
Vượng Tài vừa ăn một miếng vừng, đang định ăn miếng thứ hai thì gã đáng ghét kia lại bò lên, kêu la khó nghe. Nó hí lên, dựng thẳng người, mắt thấy sắp đá trúng gã lực lưỡng; hắn sợ đến mức lăn lộn bò trườn, lại rơi xuống hố.
Vân Diệp cười cười, tiếp tục đi về phía trước. Vượng Tài thấy vậy liền theo sát. Gã lực lưỡng sốt ruột gọi với theo phía sau, nhưng sợ Vượng Tài hung dữ nên không dám đuổi kịp, chỉ có thể theo xa xa. Thấy Vân Diệp và Vượng Tài sắp đi xa, hắn nghiến răng nói: “Vị hảo hán nào dắt con ngựa kia đến đây, ta tặng một quan tiền.” Lập tức có kẻ thích lo chuyện bao đồng định đến dắt ngựa. Vượng Tài dĩ nhiên không chịu, cắn rồi đá, khiến mọi người chẳng ai dám tới gần, chỉ có thể vây quanh nó đảo qua đảo lại. Trong chốc lát, đường sá loạn như nồi cháo. Vân Diệp ngồi xổm bên đường xem trò vui. Hôm nay Vượng Tài vận động còn thiếu nhiều, cho nó chơi với đám người này một lát cũng hay.
Một cỗ xe sơn xanh dầu chạy tới, bốn hộ vệ đi theo. Thấy cảnh tượng hỗn loạn, thị vệ bất giác cau mày, quát lớn một tiếng, đám đông lập tức yên lặng. Vượng Tài thừa cơ trở về bên Vân Diệp nghỉ một lát; vừa rồi nó đá mấy người nên hơi mệt.
Một cái đầu tròn nhỏ thò ra khỏi cỗ xe sơn xanh. Trên đầu đứa bé đội chiếc kim quan bé xíu, còn buộc một quả cầu nhung đỏ. Gương mặt thanh tú, nhiều lắm chỉ năm tuổi, vậy mà nó làm ra vẻ già dặn hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì, sao ồn ào mãi thế?”
Lòng trẻ con trong người Vân Diệp nổi lên, chàng quyết định trêu đứa bé đáng yêu này, bèn tội nghiệp nói: “Bọn họ muốn cướp ngựa của ta.”
“Nói bậy, con ngựa này là của ta. Tiểu thiếu gia, đường đã được nhường rồi, ngài cứ lo lên đường đi.” Đứa bé lập tức nhảy khỏi xe ngựa, nhún mấy cái đã tới trước mặt Vân Diệp. Đám hộ vệ nhà nó còn chưa kịp phản ứng; lúc nãy họ đã tận mắt thấy Vượng Tài hung dữ thế nào. Nào ngờ khi tay đứa bé chạm vào đùi Vượng Tài, nó không những không đá mà còn thò đầu lại, định để đứa bé gãi cho mình.
Đứa bé gãi đầu Vượng Tài mấy cái, rồi nhìn kỹ Vân Diệp đang ngơ ngác, lại nhìn đám người bắt ngựa đang nhe răng trợn mắt. Nó dứt khoát nói với hộ vệ: “Chú Phan, đám người này giữa ban ngày ban mặt bắt nạt kẻ yếu, chúng ta không thể không quản. Con ngựa này là của vị nông dân đây, không phải của bọn chúng.”
“Con ngựa này là do ta bỏ ra bốn quan tiền mua, là của ta.” Nghe gã lực lưỡng kêu oan, người hộ viện vốn còn hơi do dự lập tức chửi ầm lên: “Con ngựa quý thế này, không có một hai trăm quan thì đừng hòng hỏi giá. Mẹ kiếp, ngươi bỏ ra bốn quan mà mua được ư? Không phải cướp thì cũng là lừa đảo.” Nói rồi người ấy vung bao đao, đập túi bụi vào đám bắt ngựa.
Gã lực lưỡng gầm lên rồi chạy thật xa. Hắn vẫn biết đạo lý hảo hán không chịu thiệt trước mắt. Đứa bé nhảy một cái tới trước mặt Vân Diệp, cười toe toét nói: “Tiểu gia ta tên Địch Nhân Kiệt, sắp đến thư viện đọc sách. Có ai bắt nạt ngươi thì cứ báo danh hiệu của ta, ta sẽ giúp ngươi.”