Vân Diệp quay đầu nhìn Lưu Nhân Nguyện, chờ hắn giải thích. Với người khuyết tật, y xưa nay luôn kiên nhẫn hơn người, không phải vì thương hại, mà vì những người như vậy thường khá cực đoan; họ không nói được, không thể giao tiếp với người khác, cơn giận dồn nén trong lòng nên rất dễ xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Y không muốn đang đi thuyền lại có kẻ lén ném mình xuống nước.
“Tiên sinh, Đông Ngư là người khuyết tật, xin ngài đừng chấp nhặt với hắn. Hắn là thủy thủ giỏi nhất trong đội thuyền này, học trò sẽ bảo hắn im miệng ngay.”
Nhìn sắc mặt Lưu Nhân Nguyện là biết chẳng phải lời hay ý đẹp gì. Vân Diệp bước đến bên gã tên Đông Ngư, hỏi: “Lưỡi mất nửa khúc, tai vẫn nghe được chứ?”
Gã đàn ông bướng bỉnh lắc đầu. Vân Diệp lại nói: “Đàn ông chỉ cần chim cò còn nguyên, ta thường nghĩ thiếu mấy thứ khác cũng chẳng có gì to tát. Trong trận chiến Mạc Bắc, chính tay ta chặt không biết bao nhiêu ngón chân, ngón tay, lỗ tai. Chẳng một hán tử nào la lối đòi người khác phải nhìn mình bằng con mắt khác. Đến thủy quân của ngươi thì lại có ngoại lệ à?”
Gã kia gầm lên, định xông qua người Lưu Nhân Nguyện. Lưu Tiến Bảo ló đầu lên từ mạn thuyền, thấy có kẻ bất kính với Hầu gia, liền chống tay lên mạn nhảy vọt lên. Cái chân to của hắn luồn qua sườn Lưu Nhân Nguyện, đá mạnh vào bụng Đông Ngư câm. Gã kia lùi mấy bước, hét lớn một tiếng rồi đạp lên mạn thuyền lao vút tới. Đáng tiếc, Lưu Tiến Bảo là tay giết người lão luyện. Dưới nước, mười Lưu Tiến Bảo cũng chẳng phải đối thủ của Đông Ngư, nhưng đây lại là trên thuyền. Lưu Tiến Bảo cố định người vào cột buồm, bàn tay chụp lấy cánh tay Đông Ngư. Da hắn như bôi một lớp mỡ, thân mình vặn một cái đã thoát khỏi bàn tay chộp của Lưu Tiến Bảo.
Lưu Tiến Bảo khẽ ồ một tiếng, buông tay phải đang bám cột buồm, nhấn lẫy. Chỉ nghe keng một tiếng, hoành đao tuốt khỏi vỏ. Lưỡi đao sáng loáng đã bổ xuống cổ Đông Ngư. Lưu Nhân Nguyện kinh hãi, muốn kêu lên thì đã muộn.
Lưỡi đao của Lưu Tiến Bảo quét ngang cổ Đông Ngư. Gã ngã phịch xuống boong, trượt thêm một đoạn vì đà lao tới rồi ngất lịm.
“Lưu Nhân Nguyện, đây là quân đội được huấn luyện đấy à? Khi cấp trên đang nói, ai cho hắn gan gào thét tùy tiện? Hắn còn dám xông tới va chạm với cấp trên. Hắn sống đến giờ bằng cách nào vậy?”
“Bẩm Hầu gia, Đông Ngư là cao thủ lái thuyền mà mạt tướng tìm được ở Đông Hải. Hắn vốn là ngư dân, sau này xung đột với quan phủ nên trốn ra biển. Mạt tướng bắt sống hắn trên một hòn đảo, thương hắn có bản lĩnh dưới nước mà không được dùng, bèn chiêu mộ vào quân. Xin Hầu gia xử trí.”
Mồ hôi trên má Lưu Nhân Nguyện nhỏ tong tong xuống boong. Hắn thật sự không biết nên giải thích hành vi của Đông Ngư thế nào. Tự ý chiêu mộ người vốn đã là trọng tội, huống hồ Đông Ngư còn là kẻ đào tẩu.
Đông Ngư từ từ tỉnh lại, quay đầu nhìn quanh, phát hiện cấp trên của mình đang quỳ dưới đất, không ngừng cầu xin cho mình, còn vị Hầu gia trẻ măng kia thì chắp tay sau lưng ngắm biển.
Chẳng cần nói cũng biết mình chết chắc rồi. Ở quê nhà, chỉ vì đắc tội với một tên bộ khoái mà hắn đã phải trốn ra đảo hoang làm người rừng. Giờ lại va chạm với một viên quan lớn hơn bộ khoái nhiều, chắc chắn sẽ chết thảm. Cổ vừa bị sống đao quật trúng, đến giờ đầu vẫn choáng váng, toàn thân mềm nhũn. Hắn thở dài trong bụng, đành bó tay chờ chết.
“Đông Ngư, hình như ngươi không phục lời nhận xét của bản hầu. Nói cho bản hầu nghe xem chỗ nào không ổn. Nếu ta nói sai, tội phạm thượng của ngươi xóa bỏ hết. Nếu ta nói không sai, ngày này năm sau sẽ là ngày giỗ của ngươi.”
Đông Ngư là người lão luyện trên biển, sao có thể không biết lời Vân Diệp nói rất có lý. Chỉ là trong bụng vốn khinh tất cả quan lại, cho rằng bọn chúng đều là một lũ sâu mọt ăn đến béo núc, lại nghĩ đến vợ con ở quê nhà, hắn bèn cắn răng im lặng. Đối diện quan phủ, nói nhiều sai nhiều, không nói thì hơn. Hắn nhắm mắt, chờ đầu lìa khỏi cổ.
“Lưu Nhân Nguyện, dẫn binh sĩ của ngươi sang thuyền Thương bên kia và thuyền Mộc Lan xem thử, cho biết thế nào mới là đội thuyền đi xa. Đội thuyền của ngươi chỉ đáng chèo trong chậu tắm thôi. Dẫn cả tên khốn này theo. Bản hầu muốn hắn chết mà tâm phục khẩu phục.”
Bên kia chính là đội thuyền của nhà họ Vân, mua lại với giá cao từ tay Lý Hiếu Cung. Thuyền tự đóng hiện vẫn còn trong xưởng, chờ hạ thủy.
Bước lên một chiếc thuyền Mộc Lan, con thuyền khổng lồ dài ba mươi trượng khiến Lưu Nhân Nguyện vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị. Đây chính là con thuyền trong truyền thuyết có thể chở một nghìn binh sĩ. Sóng lớn ngoài khơi liên tục vỗ vào thân thuyền, nhưng đều bị mạn thuyền màu đỏ sẫm đánh tan. Vân Diệp vừa rồi còn đứng không vững trên thuyền của hắn, vậy mà trên thuyền Mộc Lan lại bước đi vững vàng. Con trai lão Giang là thủ lĩnh đội thuyền nhà họ Vân; tuy chỉ có một chiếc, nhưng đây quả là chiếc lớn nhất trong vịnh.
Vỗ lên mạn thuyền, lòng Vân Diệp dễ chịu hơn nhiều. Ban đầu y còn tưởng Lý Hiếu Cung đòi tám nghìn quan là chém đẹp con lợn béo. Giờ tận mắt thấy hàng, y mới biết giá Lý Hiếu Cung đưa ra đã quá tử tế. Đây là cả một thế giới bằng gỗ. Nhà họ Vân đã mài tròn tất cả các góc nhọn, khiến cả con thuyền trông tròn trịa, nhưng mũi húc bọc đồng nơi đầu thuyền cho mọi người biết con thuyền này cũng có thể biến thành lợi khí giết chóc.
“Hầu gia, ngài cứ ở lại thuyền nhà mình là được, hà tất phải tức giận với đám ngốc kia? Chèo được vài vòng trong chậu tắm đã chẳng biết trời cao đất rộng. Chỉ người nhà mình mới biết những đề nghị của ngài sẽ cứu được bao nhiêu mạng. Giờ cả đội thuyền hoàng gia cũng đang học theo nhà mình. Quản sự Nội phủ vì chuyện này đã mời tiểu nhân đi uống hoa tửu mấy lần rồi.” Vừa lên thuyền, Lưu Tiến Bảo đã kể đầu đuôi sự việc cho Giang Nguyên nghe. Nghe Lưu Tiến Bảo kể xong, Giang Nguyên cũng muốn xử đẹp đám ngốc đó.
Lưu Nhân Nguyện cúi đầu, tỉ mỉ xem xét thuyền nhà họ Vân rốt cuộc ra sao, là đồ mã ngoài hay đã dày dạn sóng gió. Những chuyện ấy không qua được mắt hắn. Hắn không chỉ yêu thích hàng hải, mà còn cuồng nhiệt vì nó.
Sạch sẽ, ngăn nắp, mọi vật có thể xê dịch đều được buộc chặt bằng dây thừng. Dây neo cuộn từng vòng trên boong. Lớp dầu trẩu vừa quét khiến cả con thuyền mang vẻ cổ kính. Một cái vòng tròn có gắn bảy tám tay cầm; có thứ này thì không cần người ta chỉnh hai cái bánh lái chết tiệt kia nữa. Đứng trong căn phòng nhỏ mà lái thuyền chắc chắn dễ chịu hơn ở ngoài boong.
Đông Ngư xoay bánh lái hai vòng rồi chạy ra đuôi thuyền xem hướng bánh lái đuôi. Hắn tò mò, một mình đi qua đi lại nghiên cứu, đến nỗi quên bẵng chuyện Vân Diệp định chặt đầu mình.
Bữa trưa ăn ngay trên thuyền. Vân Diệp ngồi một mình ở chiếc bàn phía trước cùng, thức ăn cũng phong phú hơn hẳn những người khác. Đây là suất ăn của thuyền trưởng, chỉ thuyền trưởng mới có tư cách hưởng. Trước kia Giang Nguyên ăn một mình, giờ chỉ có thể là Vân Diệp. Để dựng uy quyền cho thuyền trưởng, Vân Diệp đã tốn bao công sức, không bỏ qua bất cứ chi tiết nhỏ nào.
Lưu Nhân Nguyện bưng khay đến cửa sổ nhận cơm, hắn đã quen với việc này. Nhà ăn thư viện cũng như vậy: một đầu bếp mặc áo trắng chất đầy thức ăn vào khay cho hắn, cuối cùng còn đưa thêm nửa quả quýt xanh và một bát rượu quýt.
Đông Ngư chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, cũng bắt chước cấp trên lấy một cái khay đưa cho đầu bếp. Đầu bếp thò đầu ra nhìn vóc người hắn, cố ý xới thêm thật nhiều thức ăn. Người vạm vỡ thì sức ăn lớn, chuyện hiển nhiên mà. Thấy có rượu, Đông Ngư uống cạn một hơi rồi chìa bát vào trong, ra hiệu đầu bếp rót đầy. Đầu bếp ném cái bát của hắn ra khỏi cửa sổ. Đúng là đồ nhà quê, mỗi ngày chỉ có định mức một lạng rượu trái cây.
Đông Ngư tức điên lên. Thân phận thấp hèn khiến lòng tự trọng của hắn trở nên mong manh khác thường. Hắn giơ tay định ném khay cơm qua, rồi lại tiếc thức ăn, đặt khay xuống, miệng ú ớ gào lớn. Lưu Nhân Nguyện đỏ bừng mặt, giữ chặt thuộc hạ, chỉ vào bát rượu của mình rồi nói: “Mỗi người chỉ được chừng ấy, Hầu gia cũng không ngoại lệ.”
Đông Ngư nghển cổ nhìn quanh, phát hiện Lưu Nhân Nguyện không lừa mình, bèn hơi ngượng ngùng, tiu nghỉu bưng khay cơm về bàn. Hắn đang định ngồi xổm lên ghế bắt đầu ăn thì thấy mọi người đều ngồi ngay ngắn, trừng mắt nhìn mình, đành rụt cổ ngồi xuống cho đàng hoàng.
Chà, nhìn thấy thức ăn, Đông Ngư mới xuýt xoa một tiếng. Trên cùng khay cơm lại có một cái đùi gà bóng mỡ, mấy cọng rau xanh và một ít đậu phụ; dưới đáy là cơm trắng tinh.
Hắn cầm cái đùi gà lên ngửi, thở dài rồi chậm rãi ăn. Không có đũa, chỉ có một chiếc thìa nhỏ. Hắn ăn rất kỹ; ăn hết thịt đùi gà rồi còn nhai rôm rốp cả xương, nuốt xuống, lúc ấy mới bắt đầu ăn cơm. Hắn thích kiểu ăn này, đây mới giống bữa ăn của con người nhất.
Hắn cố nhịn, không ăn miếng cơm cuối cùng mà ngay ngắn để lại trong khay, trông như một kho lương nhỏ xíu. Ở quê, ăn được món ngon thì tuyệt đối không ăn sạch trơn, phải chừa lại một ít, tượng trưng cho sau này vẫn còn cái ăn.
“Sao không ăn hết?” Một viên quan trực ban đi tới, trên tay áo có đeo băng đỏ. Đây là trò vui kỳ quặc của Vân Diệp; y luôn vô thức đưa những thứ quen thuộc ở đời sau vào đây.
“Bẩm viên quan trực ban, đó là phong tục ở quê Đông Ngư, tượng trưng cho năm sau vẫn còn lương thực dư dả.” Lưu Nhân Nguyện trả lời thay Đông Ngư.
“Ăn hết đi. Người trên biển chỉ tin Hải Long Vương. Mấy thứ lộn xộn khác không được đem lên thuyền.”
Đông Ngư tủi thân ăn nốt miếng cơm còn lại, trong bụng nghĩ rằng sau này mình sẽ chẳng còn phúc được ăn món ngon đến thế nữa. Lưu Nhân Nguyện thở dài. Quy củ nhà họ Vân, hắn hiểu rõ nhất. Trong thư viện cũng có quy định tương tự, chẳng hạn không được uống nước sống, không được tùy tiện đại tiểu tiện, không được để thừa cơm. Lý Thái chỉ lén đổ thức ăn thừa một lần đã bị tiên sinh Lý Cương trông thấy. Tuy không biết điện hạ Ngụy vương bị phạt thế nào, nhưng từ sau lần ấy, khay cơm của điện hạ sạch hơn cả chó liếm.
Sau bữa ăn, mọi người đều rời đi, chỉ còn Vân Diệp, Lưu Tiến Bảo, Lưu Nhân Nguyện và Đông Ngư.
“Lưu Nhân Nguyện, giờ ngươi đã thấy cần chuẩn bị những gì cho một chuyến đi xa chưa? Ngươi có biết chỉ cần lên thuyền, tính mạng những người này sẽ nằm trong tay ngươi không? Có vài con thuyền tốt thì chưa đủ để ra đại dương mạo hiểm. Thuyền của ngươi quá nhỏ, chuyến này chúng ta cần vận chuyển quá nhiều thứ. Để triều đình có thêm lòng tin vào đường thủy, chuyến đi này chỉ được thành công, không được thất bại. Ngươi phải bắt đầu từ từng việc nhỏ.”
Không đợi Lưu Nhân Nguyện trả lời, y lại nói với Đông Ngư: “Ngươi vô cớ cãi cấp trên, không tuân hiệu lệnh. Theo lẽ đó là tội chém đầu. Nể ngươi phạm lần đầu, đánh ba mươi roi để răn đe.” (Còn tiếp)