Khốn thật, đi dạo phố mà còn bị Lý Nhị tóm sống. Rõ ràng cả kinh thành chỉ cần tránh ông ta là được, vậy mà đúng lúc xui xẻo lại đụng ngay chính chủ. May mà Lý Nhị còn nể mặt đôi chút, lúc mắng chửi chỉ nói giữa hai người với nhau. Nghe ông ta thao thao bất tuyệt kể chiến tích anh hùng năm xưa quả là một kiểu hành hạ đáng sợ. Có quá nhiều điều ta nghĩ mãi không thông: rõ ràng ông ta từng trúng một nhát chùy xích, đầu hổ trên giáp vai cũng bị đập vỡ, vậy mà vẫn có thể cầm sóc ngựa hất địch xuống ngựa; rõ ràng chân ngựa bị đao phủ thủ của đối phương chém đứt mất một chân, thế mà ông ta vẫn cưỡi con chiến mã chỉ còn ba chân, chém tướng đoạt cờ.
Biết ông ta có thêm thắt đôi chút, Vân Diệp cũng từng làm chuyện như vậy. Rõ ràng bị con cá đù vàng đập ngất, vậy mà cứ khăng khăng nói là do một con cá mập khổng lồ, nên chàng rất hiểu tâm trạng Lý Nhị. Cơ hội để ông ta khoác lác chẳng có mấy: trước mặt quần thần phải làm một vị đế vương uy nghiêm, trước mặt các hoàng tử phải làm một người cha nghiêm khắc, trước mặt Trưởng Tôn phải tỏ ra là một người chồng đa tình. Còn trước mặt các phi tần thì thế nào, Vân Diệp không biết; những ai biết chuyện đều đã bị chém thành hai đoạn.
Trước mặt ông, Vân Diệp tự nhận mình là hậu bối thì được, chứ bảo ngang hàng thì không đủ tư cách. Đáng quý nhất là thằng nhóc này biết ý, hiểu tình. Tự mình khoác lác đương nhiên chẳng thú vị, có một người bạn trò chuyện thỉnh thoảng hỏi trúng chỗ thì vui hơn nhiều. Mỗi lần Vân Diệp truy hỏi chi tiết, đều đúng vào phần Lý Nhị định kể kỹ. Cuộc trò chuyện rôm rả, chẳng hay thời gian đã vụt trôi. Đến khi mấy đứa trẻ còn nhỏ đều ngủ say sưa, Lý Nhị tinh thần sảng khoái mới phất tay, định hồi cung; chỉ đến phút cuối mới hờ hững buông một câu: Nếu còn dám tự tiện vào Trường An, trẫm sẽ đánh gãy chân ngươi.
Lý Thái ngưỡng mộ nhìn Vân Diệp. Người duy nhất có thể khoác lác với phụ hoàng mà vẫn trò chuyện rôm rả chính là Vân Diệp. Còn hắn, mỗi lần gặp phụ thân đều nơm nớp lo sợ, chưa bao giờ được thoải mái hào sảng như thế.
“Thanh Tước, cha ngươi cưỡi con chiến mã ba chân thế nào mà anh dũng giết địch vậy?” Tiễn Hoàng đế bệ hạ đi rồi, Lý Thái chuẩn bị cùng Vân Diệp trở về thư viện liền thành đối tượng để chàng trút giận.
“Chuyện đó có gì đâu, ngươi bị con cá mập nặng một nghìn cân từ trên trời rơi xuống đè trúng mà còn chẳng sao, phụ hoàng ta cưỡi con chiến mã ba chân xông pha trận mạc thì có gì không ổn?”
“Cũng đúng nhỉ, đây là một nghệ thuật trò chuyện cao siêu, người bình thường không nắm được. Chúng ta khỏi đào sâu nữa. Chỉ là phụ hoàng ngươi đang yên đang lành uống rượu xem ca múa trong hoàng cung, sao lại chạy ra phố làm gì, hại ta bị bắt sống?”
Lý Thái bĩu môi nói: “Có giỏi thì ngươi thử can thiệp vào hành tung của phụ hoàng ta xem. Người cải trang vi hành đâu phải ít. Hồi nhỏ, ta thích nhất là theo sau phụ hoàng đi dạo phố, nghe người kể những chuyện kỳ lạ chốn thị thành. Khi ấy, tay ta cầm một chiếc chong chóng, trong lòng ôm cái trống lắc, miệng ngậm bánh thịt. Đi mệt rồi, ta liền mè nheo đòi phụ hoàng bế; người khác định bế là ta khóc ré lên. Khi đó phụ hoàng lúc nào cũng bận rộn, thời gian mặc giáp trụ còn nhiều hơn mặc thường phục. Những dịp như thế hiếm lắm, nên ta luôn trân trọng. Đáng tiếc giờ ta đã lớn, không thể đòi phụ hoàng bế nữa. Vân Diệp, có thời gian thì ngươi hãy gặp phụ hoàng ta nhiều hơn. Ngươi là con rể, hiếu kính người cũng là lẽ phải. Đã lâu rồi ta chưa thấy người vui vẻ đến thế.”
Lý Thái đang nói nhảm. Hoàng đế vốn định sẵn phải là kẻ cô độc, ai đến gần người thì càng gần cái chết hơn. Bởi bản tính của loài rồng đã định sẵn tính cách ích kỷ của người. Một con linh cẩu chẳng có việc gì làm, cứ chạy đến trước mặt rồng lớn nhe răng cười; lúc tâm trạng tốt, rồng chơi với ngươi một lát, lúc tâm trạng xấu, chỉ cần trở mình một cái là linh cẩu sẽ có kết cục như trong bức ảnh.
Ngoài Trưởng Tôn, một sinh vật có vóc dáng tương đương, những loài khác dù là voi thì kết cục sau cùng cũng chỉ thành một đống phân rồng. Nhất là Lý Nhị, con rồng khổng lồ bậc nhất trong đám rồng; người chỉ hắt hơi một cái, nhân gian đã đổ mưa to. Tốt nhất cứ tránh xa.
Bọn trẻ đều ngủ cả rồi. Một cỗ xe ngựa rõ ràng không đủ chỗ nằm, đành phải trưng dụng xe của Lý Thái. Hai người ngồi vắt vẻo trên càng xe, chuyện trò câu được câu chăng.
“Việc chế tạo thuốc súng tiến triển rất thuận lợi. Tên Tiếu Thương Sinh ấy khá được việc, cứng rắn dạy được đám nô lệ cách làm thuốc súng. Mấy hôm trước, ta thử ở Nam Sơn, có thể phá núi xẻ đá, hiệu quả phi thường, phụ hoàng rất hài lòng. Chỉ có điều thứ này không ổn định lắm, đã tự phát nổ ba lần rồi, làm chết mười ba nô lệ. Cứ thế này thì chẳng mấy chốc đám nô lệ ấy sẽ…”
“Vốn dĩ nó đâu phải thứ hiền lành gì, ngươi cứ nhất quyết quân sự hóa nó thì đương nhiên khó tránh khỏi chết chóc, thương vong. Thứ nghiên cứu ra được, ngươi không cần kể với ta, ta cũng chẳng muốn nghe. Ngươi biết là được rồi, tự cẩn thận đấy.”
“Diệp Tử, theo ta thấy, ngươi chẳng khác nào người nhà, cớ sao cứ tự tách mình khỏi họ Lý? Chẳng lẽ ngươi lúc nào cũng lo sợ những chuyện chưa hề xảy ra sao?”
“Thanh Tước, đây là một thế giới phân chia đẳng cấp rạch ròi. Bệ hạ nể mặt ta, ta phải biết chừng mực, không thể được đằng chân lân đằng đầu. Bệ hạ giữ bổn phận của mình, ngươi giữ bổn phận của ngươi, ta cũng có bổn phận phải giữ. Chỉ khi ai nấy đều giữ đúng bổn phận, thế giới này mới có thể bình yên vận hành.”
“Muốn lười thì cứ nói, đừng chuyện gì cũng lôi hoàng quyền vào. Bây giờ nghe hai chữ ấy ta đã phát ngán rồi. Đang yên đang lành bàn chuyện học vấn với ngươi, sao ngươi lại kéo đi đâu thế? Không muốn moi mấy thứ trong bụng ra thì cứ nói thẳng, ta ghét nhất cái kiểu giả vờ thâm sâu của ngươi. Ta hết lần này đến lần khác làm thí nghiệm, hao phí tiền công quỹ, hao phí mạng người, ngươi thấy thế mà yên lòng được sao?”
Vân Diệp chẳng buồn để ý đến hắn. Kiến thức phải tự mình chịu khổ mới có được mới là kiến thức, đạo lý ấy đến giờ Lý Thái vẫn chưa hiểu; hắn cứ muốn đi đường tắt, đó là tật chung của người thông minh.
Lý Thái huých Vân Diệp hai cái, thấy chàng chẳng đáp lời, liền biết mong muốn có được kết quả của mình đã tan thành mây khói. Hắn thở dài, đành lật lại trong đầu những điều mình nắm được, dựa vào đặc tính của thuốc súng mà suy ngẫm cách phát huy sức công phá lớn nhất của nó.
Về đến nhà, tám đứa nhóc dụi mắt, ai nấy trở về phòng ngủ. Ta dặn đám nha hoàn chăm sóc chúng cho chu đáo rồi mới khoan khoái về thư phòng ngủ một giấc. Còn yêu cầu vô lý của Lý Thái muốn ngủ nhờ thì bị ta bác thẳng. Hắn chịu khó đi thêm một đoạn, về lầu nhỏ của mình mà ngủ, đỡ phải ngày nào cũng hỏi han hết chuyện này đến chuyện khác khiến người ta phát chán.
Vừa mới nằm xuống, Tân Nguyệt đã sang, ôm theo một tấm chăn. Mấy hôm nay trời âm u, nàng lo chồng bị lạnh. Nghe tiếng ngáy giả trân, nàng thô bạo kéo Vân Diệp dậy.
“Cởi áo ra rồi hãy ngủ. Sau này có về muộn đến đâu cũng phải về phòng ngủ. Ta đâu sợ bị làm phiền, chàng cứ co ro một mình trong thư phòng giả bộ đáng thương làm gì?”
Ta ghét nhất là đang nằm ngủ lại bị người ta kéo dậy cởi quần áo, hết bắt làm cái này lại đòi làm cái kia. Vừa mới tìm được tư thế thoải mái nhất thì cơn buồn ngủ đã bay biến sạch.
Muốn cởi quần áo chứ gì? Vậy thì cởi sạch sành sanh, cả quần lót cũng tuột ra, trần như nhộng chờ nàng sắp xếp tư thế ngủ. Tân Nguyệt chẳng buồn chớp mắt, thích thú ngắm cơ thể lõa lồ ấy, vỗ một cái lên mông trần của Vân Diệp rồi nói: “Xấu xí thế này mà còn bày đặt khoe khoang gì. Còn chẳng đẹp bằng con trai ta, mau che lại đi.”
Đúng là bà nương này cần được dạy dỗ. Quần áo đã cởi rồi thì đâu thể phí hoài, cởi thêm lần nữa cũng chẳng mất công là bao. Tân Nguyệt ra sức chống cự, nhưng chuyện lạ là giữa lúc chống cự quyết liệt, quần áo lại được cởi ra hết sức thuận lợi, chẳng tốn mấy công sức. Khi Vân Diệp nhào tới, nàng còn nhớ lấy quạt dập tắt ngọn nến…
Trời vừa sáng, kẻ trừng phạt người ta đã ngủ say như đống bùn nhão, còn người bị trừng phạt thì dậy từ sớm. Hôm nay là ngày thu tô, bà con trong trang đã xếp hàng chờ sẵn ở kho. Nhà chủ không thể để mất mặt, nhất định phải tiếp đãi cho tử tế, bằng không người ta sẽ đồn đại sau lưng.
Viên chủ bạ huyện Lam Điền cũng đến cửa từ sớm. Vân gia là hộ nộp thuế lớn nhất toàn huyện; chỉ cần thu xong thuế của Vân gia, ba phần mười thuế khóa cả huyện đã có chỗ trông cậy. Năm nào cũng thu thuế nhà họ Vân đầu tiên, đó đã thành lệ.
Dưới giàn nho bày một bộ cờ tướng do nhà họ Vân đặc chế, thêm một ấm trà thơm. Viên chủ bạ bèn bắt đầu đấu cờ với lão Tiền, chẳng buồn liếc mắt nhìn cảnh thu tô. Có lẽ thu tô ở nhà họ Vân là chuyện chán nhất: cả đám nhóc tì vác bao gai, quản sự và phòng kế toán gọi đến nhà nào, cậu nhóc nhà ấy liền “bịch” một tiếng quăng bao gai lên bàn, miệng bắt đầu đọc.
“Nhà cháu thuê bốn mươi mẫu ruộng, mỗi mẫu thu hoạch được hai phần thì một phần nộp cho chủ nhà. Năm nay mưa thuận gió hòa, mùa màng khá tốt. Bốn mươi mẫu nhà cháu thu được một trăm mười bảy gánh ba đấu lúa mì. Cha cháu bảo tính lẻ thì mất mặt, năm nay nộp hai mươi bốn gánh, phần dư ra cứ để chủ nhà cho Đần Đần ăn. Giá ở Trường An là bốn văn một đấu ba, một gánh bốn mươi mốt văn. Cha cháu bảo cứ tính theo giá một đấu, tính tròn cả gánh thì chủ nhà chịu thiệt. Nhà cháu tổng cộng…”
Chưa tính xong, cậu đã bị quản sự đá một cú văng sang bên, rồi quát đứa trẻ: “Điểm chỉ xong thì mau cút đi, ra chái nhà chọn ít bánh điểm tâm chưa ăn bao giờ mang về. Không còn sớm nữa, muộn thêm là trễ giờ học đấy, coi chừng ăn thước của tiên sinh.”
Cậu bé ấm ức, mặt mày ủ rũ đến chỗ phòng kế toán, nhất quyết không chịu điểm chỉ. Cậu cầm bút viết xuống ba chữ ngay ngắn “Trương Nhị Ngưu”, rồi mới xách giỏ vui vẻ đến dưới mái chái lấy bánh điểm tâm. Giờ chẳng ai muốn ngồi xổm dưới chái nhà gặm bánh nướng nữa, vì ngại mất mặt; cả trang viên chỉ có trang chủ là thích ngồi xổm ăn cơm.
Trẻ con ở trang viên nhà họ Vân đứa nào cũng lanh lợi. Có người đầu tiên làm gương, đứa nào lên cũng báo thẳng tổng số, nhìn quản sự. Kế toán ghi chép xong, chúng liền cầm bút lông ký tên. Chữ bút lông của mấy đứa viết quả thực rất đẹp, kế toán lúc nào cũng cười tủm tỉm xoa đầu chúng, khen một câu: “Con ngoan, sau này nhất định có tố chất vào thư viện. Mau đi lấy ít điểm tâm đi, trẻ ngoan thì phải được thưởng, cứ lấy thêm chút nữa.”
“Lão Tiền, nhà ông không thu lương thực à? Ta thấy người đến nộp tô toàn là trẻ con, chuyện lớn thế này sao chẳng thấy người lớn đâu?”
“Người lớn đến làm gì, họ lại không biết chữ, cũng chẳng tính toán được, còn không rõ bằng mấy đứa trẻ này. Đương nhiên phải để trẻ con đến nộp tô rồi. Lúa mì nhà ta là giống mới Hầu gia lấy từ Tư Nông Tự về, sản lượng cao hơn, nhưng làm mì thì không ngon bằng. Dân trong trang đều đem lúa mì nhà mình bán đi, rồi mua lại loại ngon kia. Mua qua bán lại một lượt, trong nhà toàn là lúa mì ngon, còn loại dở thì để người trong thành ăn. Hầu gia bảo rồi, người trong thành dai sức lắm, có bỏ thuốc độc vào cũng chẳng đầu độc chết được.”
Chủ bạ há hốc miệng, định nói gì đó, rồi xoa xoa mặt, thầm thề sẽ không bao giờ vào Trường An mua lương thực nữa. Lão hậm hực cầm quân cờ, đặt ngay trước quân pháo, lớn tiếng hô: “Mã hậu pháo!”
ps: Tiết thứ nhất
wxs.o