Trời đất như hóa thành một tấm màn khổng lồ, cảnh hải thị thận lâu cũng hiện lên rõ ràng hơn. Thậm chí còn thấy hai con chim ưng lớn đang lượn vòng quanh ngọn núi.‘
Thấy chim ưng, Vân Diệp chợt nhớ tới ngọn núi hôm qua mình nhìn thấy. Chẳng phải trên đó có hai con chim ưng đen đang bay sao? Hắn còn tưởng tượng bắt hai con non về nuôi, hỏi Lưu Tiến Bảo có bắt được không. Kết quả Lưu Tiến Bảo quay đầu bỏ chạy, chẳng bao lâu sau đã dẫn Đông Ngư đang cười ngây ngô tới giới thiệu với hắn, ra hiệu rằng tên này có thể đi bắt chim ưng. .
Không nỡ bắt nạt người thật thà, hắn đành bỏ ý định bắt chim ưng. Ai ngờ giờ lại trông thấy chúng. Mấy cột đen mảnh xuất hiện trong cảnh hải thị thận lâu, chim ưng hoảng hốt bay về phía xa, biến mất khỏi khung cảnh. Đợi những cột ấy dần phóng lớn, hắn mới nhìn rõ đó là thứ gì.
“Rồng hút nước, ha ha, rồng hút nước! Long vương biển đi ngang qua rồi, phen này tiên sơn gặp nạn. Không biết thần tiên lợi hại hay Long vương biển lợi hại đây.”
Tim Vân Diệp đập thình thịch như trống trận. Hắn đâu phải không biết lốc xoáy đáng sợ thế nào; hơn nữa, hắn còn biết một sự thật đáng sợ hơn: lốc xoáy đang đuổi sát phía sau. Qua cảnh tượng ấy, hắn thấy cây cối khổng lồ đều bị bật cả rễ lên. Mấy con thuyền của hắn trước lốc xoáy chẳng khác nào đồ chơi nhỏ xíu, bị cuốn lên trời cũng là chuyện có thể xảy ra.
Vân Diệp rú lên thảm thiết, hét lớn với Lưu Nhân Nguyện: “Mau kéo buồm lên, chạy thật nhanh về phía hải thị thận lâu! Chậm thêm chút nữa là tiêu đời, chẳng ai sống nổi đâu!”
“Nhưng Hầu gia, đó chỉ là hải thị thận lâu. Chẳng phải vừa rồi ngài còn nói đó là hiện tượng tự nhiên, bảo chúng tôi đừng có thấy lạ sao?”
Chạy cả ngày hôm qua được mấy chục dặm, Vân Diệp hiểu rất rõ lốc xoáy sắp ập đến.
“Lưu Nhân Nguyện, ta lệnh cho ngươi lập tức giương buồm, báo tất cả thuyền theo chúng ta chạy mau! Kẻ nào trái lệnh, chém ngay lập tức!”
Giọng Vân Diệp đã the thé hẳn lên. Lưu Nhân Nguyện tuy không hiểu đầu đuôi, vẫn nghiêm chỉnh chấp hành mệnh lệnh. Tiếng tù và vang lên, tất cả thuyền đều khẩn trương hoạt động. Tiếng tù và báo hiệu nguy hiểm sắp ập đến, toàn quân phải chuẩn bị.
Vân Diệp sốt ruột nhìn về phía đuôi thuyền, miệng không ngừng giục Lưu Nhân Nguyện tăng tốc. May mà đây là một đội quân được huấn luyện bài bản. Chẳng mấy chốc, đoàn thuyền từ trạng thái lướt đi đã chuyển sang lao nhanh, sóng tung lên ở mũi thuyền có chỗ văng cả lên boong. Gió hôm nay bỗng mạnh lên. Giương buồm hết cỡ rất nguy hiểm, các thuyền khác liên tục phát tín hiệu đòi giải thích. Vân Diệp chỉ đáp rằng nhất định phải bám sát, nếu không sẽ xử theo quân pháp.
Hà Trung Võ dụi mắt bước ra khỏi khoang thuyền. Ông bị tiếng chân bước ồn ào và tiếng tù và trâu réo rắt đánh thức. Đi thuyền nhiều rồi, đương nhiên ông biết tiếng tù và ấy báo hiệu điều gì.
“Vân Hầu, xảy ra chuyện gì vậy? Gặp địch à? Trên biển có địch sao?”
Mặt Vân Diệp tái mét, nói với ông: “Câm miệng, về khoang đi. Không được ra ngoài. Nguy hiểm sắp tới rồi, tốt nhất ông cầu mong chúng ta tránh được.”
Hải thị thận lâu thật kỳ diệu. Đoàn thuyền không ngừng chạy về phía trước, vậy mà nó dường như đang lùi lại. Cảnh lốc xoáy trên đó biến mất, chỉ còn lại một dãy núi bị tàn phá tan hoang. Hai con chim ưng lại bay về, lượn vòng quanh núi.
Đây không phải điềm tốt. Cảnh tượng biến mất khỏi tầm mắt nghĩa là chúng đã thoát khỏi vị trí hải thị thận lâu, đang đuổi về phía đoàn thuyền.
“Vân Hầu, sao đám người Oa kia không theo kịp?” Hà Trung Võ vẫn còn tâm trí hỏi về người Oa. Lúc đoàn thuyền bắt đầu chạy trốn, bọn họ còn chỉ trỏ cười cợt. Mặc xác chúng sống chết, liên quan quái gì đến ta.
Trời bỗng tối sầm. Lưu Nhân Nguyện kinh hoàng chỉ về phía xa, không nói nên lời. Không cần hỏi cũng biết lốc xoáy đã tới. Mây trên trời xoay cuồn cuộn, năm vòi rồng đường kính hơn mười trượng mang theo tiếng gầm trầm đục, nhanh chóng đuổi tới từ phía sau.
Trước uy trời, sức người yếu ớt bất lực biết bao. Đông Ngư phát điên, lái thuyền chủ lực của Vân Diệp về phía một eo biển. Hắn quá quen thuộc nơi này, biết chỗ nào có thể tạm trú. Những thuyền phía sau cũng bám sát theo. Lúc này chẳng ai hỏi vì sao kỳ hạm bỗng phát điên, cũng chẳng ai hỏi vì sao phải lái về hướng hải thị thận lâu nữa.
Ba chiếc thuyền nhỏ của người Oa lúc này mới bắt đầu chuẩn bị chạy thì đã muộn. Hai vòi rồng nhập làm một, trở nên khổng lồ hơn nữa. Nước biển xanh bị hút lên trời, tạo thành một con rồng bạc, đúng là trên chạm trời xanh, dưới tới suối vàng. Nó xoáy cuộn, nghiền qua thuyền người Oa. Hà Trung Võ đau đớn nhắm mắt, còn Vân Diệp mở to mắt nhìn vòi rồng xé nát thuyền rồi cuốn cả lên trời. Thậm chí hắn còn thấy hàng chục chấm đen đang quơ tay múa chân giữa không trung. Đây là cảnh tượng kỳ vĩ chốn nhân gian.
Cuối cùng Đông Ngư cũng lái thuyền vào eo biển. Hắn hô mấy tiếng ầm ĩ, lập tức có thủy thủ dùng rìu chặt đứt dây buộc buồm. Buồm trượt khỏi cột buồm, tốc độ thuyền Mộc Lan cũng lập tức chậm lại. Trong eo biển vang lên tiếng “hạ buồm, thả neo”.
Mặt biển lúc này chẳng khác nào địa ngục: sóng lớn cuồn cuộn, sấm chớp màu tím liên tục đánh xuống mặt biển, bốc lên từng luồng khói trắng. Mưa trút như thác đổ. Vân Diệp tự trói mình vào cột buồm, lần đầu tiên trong đời cầu xin trời xanh tha mạng. Chỉ cần một vòi rồng lọt vào eo biển, đoàn thuyền sẽ gặp tai họa diệt vong.
Thế giới dường như biến thành một bộ phim câm. Trong tai chỉ toàn tiếng gió gào; hạt mưa quất vào người đau rát. Vô Thiệt từng bước tiến lại gần Vân Diệp, nhưng mới đi được hai bước đã bị gió thổi dính vào mạn thuyền, không nhúc nhích nổi.
Vân Diệp nghe thuyền Mộc Lan phát ra tiếng kẽo kẹt như sắp gãy, ngửa mặt than dài. Rốt cuộc hắn vẫn phản ứng hơi chậm. Nếu nhanh hơn chút nữa, biết đâu còn kịp trốn vào cảng, dù sao nơi đó cũng chỉ cách đây mấy chục dặm.
Nước mưa tràn vào mũi, miệng, tai. Lần đầu hắn phát hiện nước mưa có vị mặn. Không đúng, đây không phải nước mưa mà là nước biển bị vòi rồng cuốn lên trời. Nghĩ tới đây, hắn sợ đến mức suýt kêu thành tiếng. Nước mưa thì chẳng có gì ngoài nước, nhưng trong nước biển có đủ thứ: cá, cua, tôm, vân vân, lại còn cả người Oa. Bị cá đập chết thì cũng đành chịu, chứ bị đám người Oa kia đập chết, Vân Diệp có chết cũng không nhắm mắt.
Vừa rồi sao hắn không trốn vào khoang thuyền? Cứ nhất quyết đứng trên boong làm anh hùng làm gì? Mắt hắn láo liên, cẩn thận nhìn quanh xem có người Oa nào xuất hiện không, tay nắm chặt con dao. Chỉ cần thấy tình hình không ổn là lập tức cắt dây, thà bay lên trời một chuyến còn hơn chịu nhục.
Lưu Tiến Bảo lúc này chẳng khác nào con diều bị thả bay, sợi dây buộc quanh eo, tay chân khua loạn giữa không trung. Vượng Tài thò đầu ra khỏi cửa khoang, không ngừng kêu lên. Nhìn cảnh ấy, lòng Vân Diệp chua xót từng cơn. Một con cá đù vàng bay tới. Vân Diệp nhìn rất rõ, đúng là cá đù vàng. Thân cá vàng óng dưới ánh chớp trông cực kỳ lộng lẫy, nó vẫy đuôi, lao thẳng vào mặt Vân Diệp…
Đau quá, đau khủng khiếp. Trong khoảnh khắc ngất đi, Vân Diệp mới nhớ ra cá đù vàng còn có tên là cá đầu đá, trong đầu có hai cục đá cứng…
Vừa mở mắt, hắn mới phát hiện lại là một ngày nắng đẹp. Nếu không phải mặt đau dữ dội, Vân Diệp hẳn đã tưởng cảnh tượng vừa rồi là mơ. Bên giường đứng một xác ướp, nhìn dáng người thì hình như là Lưu Tiến Bảo. Ông lão bên kia rụng mất hai cái răng, tóc tai bù xù, chắc chắn là Vô Thiệt. Bây giờ ông có thể đổi tên thành Vô Xỉ rồi. Trên đầu Đông Ngư nổi một cục thịt tím to bằng quả trứng gà; Hà Trung Võ cũng mặt mũi bầm dập. Ôi, thương binh đầy thuyền! Vân Diệp không đủ can đảm soi gương, hắn biết bộ dạng mình chắc chắn tệ hại hết sức. Bị một con cá đù vàng béo núc đập trúng mặt, sao có thể nhẹ nhàng được.
“Thiệt hại thế nào? Chúng ta còn bao nhiêu thuyền, tổn thất bao nhiêu người?” Nghe Vân Diệp bắt đầu nói, mọi người lập tức xúm lại. Lưu Tiến Bảo trông như xác ướp vừa há miệng đã òa khóc. Đông Ngư và Hà Trung Võ cũng không ngừng rơi nước mắt; ngay cả Vô Thiệt vốn luôn lạnh như tiền cũng lấy tay áo lau khóe mắt.
Lòng Vân Diệp đau nhói. Thuyền của hắn lớn nhất mà còn tổn thất thảm hại đến vậy, những thuyền nhỏ như thương thuyền, chiến thuyền chắc chắn còn thê thảm hơn.
Hắn trở mình ngồi bật dậy khỏi giường, đến giày cũng không kịp xỏ, đã trèo lên boong. Vừa lên tới nơi, hắn thấy trên boong đứng kín các sĩ quan, ai nấy đều chỉnh tề áo giáp. Thấy Vân Diệp bước ra, tất cả cùng quỳ một gối, hô lớn: “Vân Hầu uy vũ!” Tiếng hô lan xa, lập tức vang dội khắp eo biển: “Vân Hầu uy vũ! Vân Hầu uy vũ! Vân Hầu uy vũ!”
Đây là nghi lễ trang trọng nhất trong quân, chỉ người vừa mưu trí vừa dũng cảm mới xứng nhận.
Vân Diệp nhìn viên quan này rồi nhìn viên quan kia, vỗ người này một cái, vỗ người nọ mấy cái. Sau đó nhìn những chiến thuyền còn nguyên vẹn trong hẻm núi, nước mắt tuôn như mưa.
Trở về khoang thuyền, hắn yên tâm nằm xuống. Cuối cùng hắn cũng hiểu ra: hóa ra toàn bộ tai họa đều bị thuyền Mộc Lan của nhà họ Vân chắn hết. Thằng khốn Đông Ngư vì an toàn của hạm đội mà cố tình đặt chiếc thuyền Mộc Lan lớn nhất, kiên cố nhất của nhà họ Vân ở phía đón gió, còn đặt nằm ngang nữa, rõ ràng định dùng nó chắn gió cho những thuyền nhỏ phía sau. Eo biển vốn đã tương đối an toàn, lại thêm thân thuyền Mộc Lan cao lớn cản bớt gió lốc xoáy, thế là những thuyền nhỏ phía sau bình an vượt qua tai họa. Bấy giờ, ai nấy đều nằm bò bên cửa khoang, nhìn Vân Hầu anh dũng trói mình vào cột buồm. Lòng kính ngưỡng của họ dành cho Vân Hầu dâng trào như nước sông Hoàng Hà, một khi đã tràn thì không sao ngăn lại được.
Vì thế mới có cảnh tướng sĩ quy phục về sau. Theo họ, một người lãnh đạo không tham tiền, lại biết mưu lợi cho cấp dưới, chính là người lãnh đạo tốt. Đánh bại hải tặc rồi chia toàn bộ chiến lợi phẩm cho mọi người đã đủ chứng minh điều đó. Thêm nữa, trong eo biển, hắn dùng thuyền riêng liều mạng chắn tai họa cho tất cả, mà họ còn tận mắt chứng kiến, khiến ai nấy cảm động. Vả lại, thân phận hắn đủ cao quý; có một chủ tướng như vậy, sau này chẳng lo công lao quân ngũ của mình bị chôn vùi. Chỉ cần ba điều ấy là đủ. Còn chuyện hắn không giỏi đánh trận thì có gì quan trọng? Người đánh trận là binh lính, đâu phải thống soái. Chỉ cần thống soái không chỉ huy bừa bãi, chiến đấu trên biển cũng chỉ quanh quẩn mấy việc: áp sát, đổ bộ sang thuyền địch, cướp thuyền giết người. Thứ cần có là kinh nghiệm và lòng can đảm, không phải trí tuệ.
Vân Diệp biết cẩm nang tác chiến hải quân đời sau rắc rối đến mức nào, còn phức tạp hơn lục quân rất nhiều; muốn đảm đương thực sự phải có trí tuệ cao và ý chí kiên cường. Nhưng giờ là Đại Đường, kiểu gì hắn cũng có thể xoay xở được chứ?
“Vô Thiệt, thương lượng với ta chuyện này nhé: giúp ta đánh Đông Ngư một trận đến nỗi vợ hắn cũng không nhận ra. Nếu ngươi thấy không nỡ thì cứ nghĩ tới hai cái răng ngươi bị rụng đi!”