Thành Minh Châu là một bến cảng nhỏ. Gọi là cảng biển thì không đúng lắm, nói là cảng cá còn chính xác hơn. Đội thuyền không thể vào cảng, chỉ có mấy chiếc thuyền nhỏ cập bờ, chuẩn bị bán số chiến lợi phẩm cướp biển thu được tại Minh Châu.
Ngay từ khi còn ở Lĩnh Nam, Vân Diệp đã sai quản sự Vân gia đi đường bộ báo tin cho các nhà buôn lớn tập kết ngoài Ngũ Lĩnh, bảo họ dồn về Minh Châu. Hắn có ít hàng muốn bán, dặn họ đừng lo hàng không đủ, chỉ cần lo bạc của mình có làm Hầu gia hài lòng hay không.
Để kiếm tiền, thương nhân hành động rất nhanh. Khi những người buôn bán ôm đầy kỳ vọng đứng trên bờ biển, trông thấy cánh buồm dày đặc như mây từ xa, họ reo vang như sấm. Đây là một đội thuyền lớn đến nhường nào!
Rõ ràng số tang vật của đám hải tặc vẫn chưa đủ làm các thương nhân thỏa mãn. Chỉ trong một canh giờ, tang vật đã biến thành tiền đồng và bạc trắng. Vân Diệp không nhận mấy thứ nhỏ lẻ này bằng vàng; binh sĩ cần tiền đồng chắc tay, bạc cũng được, còn vàng thì quá xa vời với họ.
Mua xong tang vật, hiện trường lặng ngắt. Mấy chục nhà buôn lớn đồng loạt nhìn chằm chằm quản sự Đinh Kiều của Vân gia. Ông ta có tật xấu giống những chưởng quỹ khác trong Vân gia: thích uống trà bằng một chiếc ấm nhỏ. Ông ta rít một ngụm trà nóng, đặt ấm xuống rồi mới cười nói với các nhà buôn: “Chư vị chưởng quỹ, vừa rồi chỉ là chút phúc lợi nhỏ Hầu gia nhà ta lo cho tướng sĩ, là chiến lợi phẩm họ thu được sau khi đánh bại hải tặc, nên quy mô hơi nhỏ. Thất lễ, tại hạ Đinh Kiều chưa nói rõ. Xin tạ lỗi với chư vị.” Nói xong, ông đứng dậy chắp tay vái bốn phương.
“Đinh chưởng quỹ, chúng tôi đều nể mặt Vân gia, lặn lội ngàn dặm đến tòa thành nhỏ này. Ngài đừng có nói Vân Hầu dám đem cống phẩm dâng bệ hạ ra bán nhé. Nhà ngài có gan bán, chúng tôi cũng chẳng có gan mua. Bạc tiền thì quý thật, nhưng lão phu chưa định vì tiền mà đem mạng cả nhà già trẻ lớn bé ra đánh đổi.”
Trong thoáng chốc, cả đại sảnh ồn ào như vỡ chợ. Mọi người đồng thanh đòi Vân gia cho họ một lời giải thích: cống phẩm thì tuyệt đối họ không dám đụng vào.
Đinh Kiều bỗng cười lớn, chỉ vào các chưởng quỹ trong sảnh: “Chư vị đều là người đi khắp nam bắc, kiến thức rộng rãi. Sao hôm nay ai nấy lại trở nên hồ đồ thế?”
Đại sảnh lập tức yên tĩnh. Mọi người đều vươn cổ chờ Đinh Kiều nói cho ra lẽ.
“Chư vị, khoan nói đến chuyện bệ hạ đã ban cho Hầu gia nhà ta ý chỉ cho phép tùy cơ ứng biến. Ta chỉ xin nói xem triều đình ta thật sự cần những gì. Không giấu chư vị, thuyền riêng của Hầu gia nhà ta chính là chiếc thuyền Mộc Lan chư vị thấy kia. Trong khoang chất đầy kỳ trân dị bảo. Nói ra đừng cười, lão Đinh ta cũng xem như từng trải, vậy mà trông thấy những báu vật ấy, ta sợ đến tè cả ra quần, chân cũng không nhấc nổi. Cuối cùng phải để gia tướng nhà ta kẹp đi xem hết kho báu. Chư vị cứ tưởng tượng xem báu vật trong đó kinh người đến mức nào.”
“Triều đình ta rốt cuộc cần gì? Cần những món bảo vật giá trị cao nhưng chẳng đem lại chút lợi ích nào cho triều đình ư? Triều đình cần tiền đồng, bạc, vàng, lương thực, sắt thỏi, đồng thỏi, tơ lụa, vải gai, muối. Quan viên cần bạc và vàng để lĩnh bổng lộc; tướng sĩ cần tiền đồng, bạc để được khao thưởng; đại quân viễn chinh cần quân giới, lương thảo. Chẳng lẽ đến lúc bệ hạ phát bổng lộc cho quan viên, người này được một nhánh san hô, người kia được một viên ngọc? Tướng sĩ đánh thắng trận, chẳng lẽ mỗi người được phát một viên đá quý? Như thế còn ra thể thống gì?”
“Bệ hạ của chúng ta vốn chẳng phải vị quân vương ham mê tiền của. Nếu Hầu gia nhà ta đem cả thuyền báu vật về Trường An, chư vị thử nghĩ xem, một khi bán tuồn ra ngoài nhiều báu vật như thế, chúng còn là báu vật nữa sao? Mẹ kiếp, chúng chỉ còn là một đống đá.”
“Cho nên Hầu gia nhà ta nghĩ ngay đến các nhà buôn chúng ta. Chỉ có chúng ta mới đổi được báu vật thành tiền bạc, quân giới, lương thảo, vải vóc, tơ lụa cho bệ hạ. Đó mới là những thứ thiết thực, cũng là những thứ bệ hạ thật sự cần.”
“Chư vị, vừa rồi các vị cũng nói rồi, tùy tiện bán cống phẩm thì cả nhà sẽ mất mạng. Các vị có cả nhà già trẻ, chẳng lẽ Hầu gia nhà ta lại không có? Lão Đinh ta cũng vậy.”
“Chuyện này chư vị đều tận mắt thấy rồi: mọi việc tiến hành đường đường chính chính, không giấu giếm quan phủ. Thứ sử hiện đang ở trên thuyền uống trà trò chuyện với Hầu gia nhà ta, bên cạnh còn có hoạn quan thân cận của bệ hạ, cùng tám nghìn tướng sĩ thủy quân. Giấu được ai chứ? Cho dù Hầu gia nhà ta mua chuộc hết những người này, chư vị nghĩ bệ hạ sẽ không biết sao?”
“Vậy nên chư vị cứ yên tâm, lấy tiền bạc và hàng hóa ra, chuẩn bị phát tài đi. Đây chắc chắn là một vụ làm ăn tốt. Bây giờ báu vật nhiều, giá sẽ không quá đắt. Dù để lại cho con cháu hay đem ra chợ bán, cách nào, món nào cũng đều là lựa chọn tốt.”
Đinh Kiều nói xong, hiện trường lập tức náo loạn. Nỗi lo ban nãy chỉ vì những món đồ này đều mang danh cống phẩm, khiến mọi người theo bản năng nghĩ rằng chúng không được đụng vào, ai đụng người ấy chết. Nghĩ kỹ lại thì quả đúng như vậy: hoàng gia cần những báu vật ấy làm gì, để một mình bệ hạ thưởng thức ư? Sao có thể chứ? Bệ hạ nuôi một con chim mà còn bị Ngụy Trưng làm cho nó chết ngạt trong lòng ngài. Nếu những món này đều vào hoàng cung, chẳng phải sẽ bị đám triều thần làm phiền đến chết sao? Đinh Kiều nói rất có lý.
Những người gan lớn đã bắt đầu chuẩn bị tiền bạc, tính xem dùng lụa là có lợi hơn hay sắt thỏi có lợi hơn. Người nhát gan vẫn đứng ngoài quan sát. Nơi bán hàng ngay bên bờ biển. Khi thứ sử Minh Châu đang cười tủm tỉm bước xuống thuyền, các thương nhân lập tức vây quanh, định nghe quan địa phương nói thế nào.
Thứ sử Minh Châu Lương Khải khẽ giơ hai tay ra hiệu mọi người yên lặng. Đợi đám đông bình tĩnh lại, ông mới nói: “Các vị muốn hỏi gì, bản quan đoán được phần nào rồi. Chẳng phải là chuyện cống phẩm của bệ hạ có thể đem bán hay không sao? Bây giờ bản quan trả lời: hoàn toàn có thể. Đây cũng là kết luận bản quan đưa ra sau khi xem ý chỉ của bệ hạ. Chỉ cần các vị nộp thuế ở Minh Châu của ta thì không có vấn đề gì. Ha ha, nói thật, lát nữa bản quan cũng phải mua một hai món làm báu vật gia truyền. Đến lúc ấy chư vị đừng tranh với một viên quan nghèo như ta nhé. Làm ơn, làm ơn.” Nói xong, ông lớn tiếng gọi quản gia về nhà chuẩn bị tiền bạc.
Lúc này, chút nghi ngờ cuối cùng trong lòng các thương nhân mới tan biến. Họ chuẩn bị tiền bạc, sẵn sàng trổ tài…
Hôm nay trên thuyền rất náo nhiệt. Người đủ tư cách lên thuyền riêng của Vân Diệp còn có một người: đại chưởng quỹ tiền trang ở Giang Nam.
“Lão Chu, chuyện này quá đáng lắm rồi. Vân gia cũng góp một khoản tiền vào tiền trang, sao đến giờ vẫn chưa thấy một đồng tiền lời nào? Chỉ nghe Hoàng Chí Ân khoác lác tiền trang kiếm được bao nhiêu tiền, mở chi nhánh ở bên đông bên tây, thế mà trong nhà chẳng có thu nhập gì. Không lẽ các ngươi nuốt mất rồi?”
Đại chưởng quỹ khổ sở như vừa nuốt cả quả hoàng liên: “Hầu gia của tôi ơi, ai dám nuốt tiền của ngài chứ? Nương nương đã lên tiếng, nói tiền trang rất quan trọng với Đại Đường, hiện giờ cần mở rộng toàn diện, không cho chia cổ tức cho cổ đông, sau này hãy tính. Ngài nói xem ai còn dám chia cổ tức?”
“Ta nhớ ngoài nương nương là cổ đông lớn nhất, còn có ba cổ đông nhỏ: Thái tử, Ngụy vương và ta. Nương nương gài bẫy hai đứa con trai của bà ấy thì ta không có ý kiến. Sao lại gài cả ta?”
“Nương nương đến con ruột còn nỡ ra tay, Hầu gia, ngài bị tính kế thì có gì đáng nói đâu. Hay là sau khi về kinh, ngài tự đi hỏi nương nương xem?”
“Lão Chu chết tiệt, ngươi bày cái chủ ý chó má gì thế? Bây giờ ngày nào ta cũng chỉ sợ gặp nương nương và bệ hạ, trốn còn không kịp. Sao ngươi lại bảo ta tự đưa mình đến tận cửa?”
Lão Chu, đại chưởng quỹ ở Giang Nam, cũng là người quen cũ. Từ ngày tiền trang khai trương, ông ta đã là người làm lâu năm, năm nay mới được thăng làm đại chưởng quỹ. Ông ta rất có năng lực, chưa đầy một năm đã khiến việc làm ăn phát triển rầm rộ. Xem ra Hoàng Chí Ân không nhìn lầm người.
“Hầu gia, ngài là người bảo lãnh. Hay là nhân dịp vụ mua bán lần này, ngài thanh toán khoản nợ của tiền trang đi? Tại hạ đã tính rồi, không nhiều đâu, chỉ độ bốn trăm nghìn quan. Ngài xem trả bằng báu vật để trừ nợ hay dùng tiền đồng?”
Vân Diệp đang uống trà bỗng phun cả nước trong miệng lẫn trong mũi ra, run run chỉ vào lão Chu hỏi: “Ngươi nói bây giờ ta không những chẳng được chia cổ tức, còn nợ bốn trăm nghìn quan?”
“Đúng vậy, Hầu gia. Giấy trắng mực đen, không chối được đâu. Chữ ký của ngài chẳng phải ở ngay trên này sao?”
“Sao ta chẳng nhớ mình từng ký tên? Ta nhớ kỷ luật sổ sách của tiền trang rất nghiêm, ngay cả vợ ta cũng không có tư cách ký thay. Con trai ta cũng phải đợi đến khi trưởng thành mới được ký, khi ấy chữ ký mới có hiệu lực.”
“Không sai, Hầu gia, đúng là như vậy. Cho nên chữ ký của ngài là do nương nương đích thân ký thay. Nương nương tiện tay ký thay cả Thái tử lẫn Ngụy vương, rồi lấy từ tiền trang khoản vay lãi suất thấp ba trăm tám mươi nghìn quan. Tính cả gốc lẫn lãi là hơn bốn trăm nghìn quan. Ngài xem trả thế nào thì tiện?”
Trước mắt Vân Diệp hoa lên từng đợt. Hắn bị gài bẫy rồi, mà còn bị gài một vố đau điếng. Chẳng trách ban đầu Trưởng Tôn hào phóng chia cho hắn một phần mười cổ phần: hóa ra đã có tính toán từ trước, đến lúc quan trọng có thể lôi hắn ra đỡ đòn, cho hưởng đãi ngộ ngang với hai đứa con trai ruột của bà. Người đàn bà này đúng là đáng bị sét đánh! Mang dáng vẻ Quan Thế Âm mà chuyên làm chuyện của Pandora.
Trên đời này, dù điều khoản có nghiêm ngặt đến đâu cũng chẳng ràng buộc được bà. Chẳng trách hồi đó hắn lập quy định, bà đứng bên vỗ tay cười tủm tỉm, khen đặt ra hay lắm. Bây giờ nhìn lại mới thấy, hắn đã mở cho riêng bà một cánh cửa sau khổng lồ, để bà có thể vét tiền trang như chuột bới kho.
“Khoản nợ kiểu này tổng cộng có mấy khoản?” Vân Diệp lo bà sẽ lấy tiền của người khác ở tiền trang không giới hạn. Làm vậy sẽ khiến uy tín của tiền trang sụp đổ, kéo theo uy tín hoàng gia cũng tan tành. Đây là chuyện đáng sợ, không thể đùa được.
“Hầu gia cứ yên tâm, đây là con số khoản vay sau khi tiền trang tính toán đi tính toán lại nhiều lần. Bốn trăm nghìn quan chưa ảnh hưởng đến hoạt động của tiền trang. Đại chưởng quỹ Hoàng vốn định để nương nương vay bảy trăm nghìn quan, nhưng nương nương cân nhắc mãi, cuối cùng mới quyết định vay ba trăm tám mươi nghìn quan. Nương nương nói tiền trong tiền trang đều là tiền của bá tánh, bà không thể vay vô độ, chỉ cần giải quyết tình thế cấp bách là được. Bà còn nói sau này tuyệt đối không vi phạm quy định của tiền trang nữa. Nương nương tốt biết bao, triều ta có một vị hoàng hậu như thế này là phúc của chúng ta.”
Lúc này Vân Diệp mới thở phào nhẹ nhõm. Biết tự kiềm chế là tốt, nếu không thì bà cứ chờ bá tánh nổi dậy đi!
“Đã là nương nương vay tiền, sao các ngươi không đi tìm bà ấy mà lại tìm ta?”
“Hề hề, chúng tôi không dám tìm nương nương. Thái tử điện hạ ra thảo nguyên đánh trận, không tìm được mà cũng khó tìm. Ngụy vương đã ném ba vị chưởng quỹ ra khỏi phủ rồi. Chúng tôi nghe nói ngài về nên lập tức phi ngựa tới đây. Khoản tiền này cuối cùng cũng có người gánh rồi.” Lão Chu đổi sang tư thế ngồi thoải mái trên ghế, trông có vẻ rất vui vẻ. (Còn tiếp)