Trong nhà rộn ràng suốt ba ngày. Không tiếp khách ngoài, chỉ quây quần bên người nhà, sống những ngày thong thả. Ngủ một mạch đến khi mặt trời lên cao, trong phòng yên ắng, chỉ có Na Nhật Mộ ngồi bên mép giường đất, cầm kim học thêu. Đôi tay vốn quen cầm roi chăn dê, thế nào cũng không khuất phục nổi cây kim thêu bé xíu kia.
Vân Diệp chống cằm, nhìn Na Nhật Mộ thêu thùa. Trên khung thêu là một con dê béo tròn, mắt to, trông rất vui mắt. Na Nhật Mộ thêu được vài mũi lại cau mày tháo ra; dáng vẻ cau mày ấy ngây ngô hết sức đáng yêu.
Vân Diệp đặt tay lên cái bụng nhô cao của Na Nhật Mộ, nơi đó có nhịp sống khe khẽ của một sinh linh bé nhỏ. Thấy Vân Diệp tỉnh, Na Nhật Mộ đặt món thêu xuống, nắm lấy tay chàng, đưa đi khắp bụng mình.
“Ca ca, tỷ tỷ Tân Nguyệt nói chừng mười mấy ngày nữa là đứa bé sẽ chào đời. Chàng có thích nó không?” Na Nhật Mộ nhìn vào mắt Vân Diệp, nghiêm túc hỏi.
“Đương nhiên là thích. Là con ta, sao ta lại không thích được? Không chỉ ta thích, bà nội cũng sẽ thích, cô cô, thím thím, các muội muội đều sẽ thích. Tân Nguyệt cũng sẽ thích.”
“Ca ca, sinh đứa bé này xong, để nó theo muội về thảo nguyên nhé? Muội lâu lắm rồi chưa được thấy đại thảo nguyên, nhớ đàn bò dê và cỏ xanh lắm. Muội thích vắt sữa ngựa, cũng thích vắt sữa bò. Dê sữa thì khó vắt, chúng cứ chạy lung tung. Muội cũng thích ngồi trong chiếc lều lớn nấu trà sữa, nhìn những người đàn ông ngoài lều cán nỉ, vừa làm vừa hô dô ta…”
Na Nhật Mộ thuộc về thảo nguyên. Sống ở Trung Nguyên, nàng sẽ chết mất. Một năm qua nàng đã phải chịu đựng đến mức nào, Vân Diệp hiểu rõ. Chàng mất tích, nàng lại mang thai, Na Nhật Mộ đã gắng gượng đè nén nỗi khát khao thảo nguyên. Nay Vân Diệp trở về, nỗi khao khát ấy như ngựa đứt cương, không sao ghìm lại được nữa.
“Nàng thích thảo nguyên, ta cũng thích thảo nguyên. Ta thích bầu trời xanh, mây trắng và đồng cỏ nơi đó. Na Nhật Mộ, đừng ép mình. Nếu thích thảo nguyên thì cứ về đi. Nàng là đóa hoa cách tang trên thảo nguyên, tự do nở giữa đồng nội mới là số phận của nàng. Đừng kìm nén bản thân. Na Nhật Mộ vui vẻ, hạnh phúc mới là Na Nhật Mộ của ta. Đừng học thêu thùa nữa, nàng vốn chăn dê rất giỏi, sao phải học thứ mình không thích? Nếu thích những món đồ thêu ấy thì cứ để phụ nữ trong trang giúp nàng thêu, thêu thật nhiều vào. Muốn kiểu nào thì bảo họ thêu kiểu ấy, món đẹp thì nàng lựa lấy, món không đẹp thì đem tặng các chị em trên thảo nguyên. Họ nhất định cũng sẽ thích.”
Khóe mắt Na Nhật Mộ ánh lên ý cười. Nàng nâng mặt Vân Diệp, nói: “Ca ca ngốc, đồ đẹp mới đem tặng người khác, đồ không đẹp chỉ có thể giữ lại cho mình. Đó là quy củ của thảo nguyên. Khách đến thì phải dọn món phô mai ngon nhất, thịt cừu béo nhất. Khách ăn no rồi chủ nhà mới được ăn. Đó là quy củ của thảo nguyên, ca ca của muội quên hết rồi sao?”
Na Nhật Mộ phấn khởi đứng bật dậy, nom như sắp nhảy cẫng lên. Vân Diệp vội kéo nàng lại. Vừa vui lên là nàng quên béng mình đang bụng mang dạ chửa, đúng là người phụ nữ ngốc nghếch này.
“Đợi nàng sinh con xong, sang xuân năm sau nàng hãy về. Nếu không, con còn quá nhỏ, đi đường nguy hiểm lắm. Con cái nhà ta còn cần tiêm một thứ rồi mới đưa đi được, nàng cũng cần tiêm. Thứ đó sắp thành công rồi, quan trọng lắm. Có nó, con quỷ đáng sợ nhất trên thảo nguyên cũng phải tránh xa, để đứa bé bình an lớn lên.”
“Đó là thứ gì vậy, bùa chú cầu phúc ư? Đại Tát Mãn trên thảo nguyên cũng biết tụng kinh, nhảy múa, mà nhảy đẹp lắm. Muội sẽ mời vị Tát Mãn thông thái nhất đến cầu phúc cho con chúng ta. Mời mười người, không, hai mươi người, để họ vây quanh đứa bé nhảy suốt ba ngày ba đêm, đuổi hết ma quỷ đi.”
Vân Diệp xắn tay áo, cho Na Nhật Mộ xem vai mình. Trên đó có ba vết sẹo mờ. Na Nhật Mộ ngơ ngác hỏi: “Đây là gì vậy? Chàng bị thương hồi nhỏ à?”
“Không phải, đây là một biện pháp phòng ngừa, để phòng một căn bệnh đáng sợ. Hồi nhỏ, sư phụ đã tiêm vào người phu quân nàng vô số thứ như thế. Nhờ vậy ta mới có thể một mình băng qua rừng sâu bạt ngàn, chịu đủ mọi thử thách mà không bị những căn bệnh đáng sợ quật ngã. Tiếc là phu quân nàng vô dụng, chỉ có thể cho bọn trẻ tiêm một loại trong số đó. Hãy tin ta, Na Nhật Mộ, chuyện này rất quan trọng. Tất cả trẻ con nhà họ Vân đều phải tiêm, không được thiếu đứa nào.”
Thấy Vân Diệp giải thích hết sức nghiêm túc, Na Nhật Mộ gật đầu đồng ý vì trước nay nàng vẫn luôn tin chồng. Phu quân nói chuyện này quan trọng, vậy nhất định nó rất quan trọng.
“Ca ca, Na Nhật Mộ nhất định sẽ sinh cho chàng một bé trai khỏe mạnh. Nó sẽ trở thành anh hùng trên thảo nguyên, bay cao hơn cả chim ưng, khỏe hơn cả bò đực, thông thái hơn cả Tát Mãn, lại còn là một mỹ nam tử.”
Vân Diệp bị vẻ ngây thơ đáng yêu của Na Nhật Mộ chọc cho cười ha hả. Chàng ngồi dậy, để trần thân trên, nói: “Được được, chúng ta nhất định sẽ sinh một đứa bé khỏe mạnh, sau này để nó bảo vệ anh trai, em trai, em gái, cả Na Nhật Mộ nữa.”
“Nó cũng sẽ bảo vệ chàng, để người ta không bắt cóc chàng được nữa.”
“Được được được, tiện thể bảo vệ luôn cả ông bố vô dụng của nó, ha ha ha.”
Có lẽ Na Nhật Mộ biết mình lỡ lời, bèn vùi đầu vào lòng Vân Diệp, cọ quậy lung tung. Hai người cười đùa vui vẻ, đều cảm thấy ngày tháng cứ thế trôi qua mãi cũng chẳng tệ.
Trên đời này chưa bao giờ thiếu mụ phù thủy. Hai người mới vui vẻ được một lát thì cái đầu Tân Nguyệt đã thò vào. Thấy hai người đang đùa giỡn chẳng ra thể thống gì, nàng lập tức bước vào can thiệp.
“Này này, còn đang bụng mang dạ chửa, sao chịu nổi chàng hành hạ? Na Nhật Mộ, muội cũng phải biết giữ gìn chứ, lỡ làm con bị thương thì sao? Lớn tướng cả rồi mà chẳng biết chừng mực. Chàng đã ngủ liền ba ngày, có phải nên ra ngoài đi dạo không? Mấy nhà quốc công, thư viện, có phải đều nên ghé thăm một lượt không? Quà ta chuẩn bị cả rồi, xe ngựa cũng sẵn sàng. Bây giờ sang nhà bá bá Tần thì còn kịp ăn trưa, tiện thể định luôn hôn sự của Nhuận Nương. Đã là cô nương lớn rồi, còn không gả đi thì người ta lại đồn thổi.”
Tân Nguyệt túm tai Na Nhật Mộ kéo lên. Vân Diệp nổi giận, ấn phắt bà nương phá đám xuống giường đất, vả liền hai cái vào mông rồi sờ soạng khắp người nàng. Na Nhật Mộ cũng lén tranh thủ véo nàng mấy cái. Tân Nguyệt vốn rất nhạy cảm, bị Vân Diệp trêu chọc là lập tức mềm nhũn cả người. Lúc này nàng đang nằm sấp trên giường, mặt đỏ bừng, thở lấy hơi.
Mặc quần áo vào chỉ trong chớp mắt, chàng kéo Na Nhật Mộ chạy khỏi phòng, để mụ phù thủy ở lại một mình nổi giận.
Biết tính hầu gia, đám hạ nhân đã chuẩn bị sẵn cho chàng một chậu nước giếng lạnh buốt để rửa mặt. Giữa ngày hè nóng nực mà vùi đầu vào nước giếng, thật sảng khoái không gì bằng.
Trước mặt hạ nhân, Tân Nguyệt lúc nào cũng ra dáng hiền thê lương mẫu. Nàng mang khăn thêu đến cho Vân Diệp, dịu dàng lau mặt cho chàng, tay kia nhân lúc ấy véo mấy vòng vào chỗ thịt mềm bên hông chàng, ra tay rất độc.
Chàng dẫn lão Tiền ra ngoài, phía sau là bốn năm cỗ xe ngựa. Trên xe chẳng có gì khác, chỉ toàn những tảng thịt cá voi to đùng, đều được hun khói bằng cành thông. Ngoài hơi tanh một chút, chẳng khác nào thịt hun khói.
Ở nhà họ Trình, thím vừa thấy Vân Diệp đã khóc một trận, chỉ vào đám quyền quý ở kinh thành mà mắng hết lượt, còn đòi Vân Diệp đưa Trình Giảo Kim và Trình Xử Mặc về. Bà nói đám người kia chỉ vừa lòng khi thấy cha con bá bá Trình không thể trở về.
Nay bá bá Trình đã đại thắng, Trình Xử Mặc cũng đang lập công dưới trướng Lý Tích. Cao Xương đã bị đại quân san bằng, giờ quân ta đang tiến về Tiết Duyên Đà. Chỉ có Thổ Dục Hồn chẳng hiểu sao lại đạt được hiệp nghị với Đại Đường, hai bên không xâm phạm lẫn nhau; hơn nữa, chính Lý Tĩnh đã dốc sức xúc tiến việc đó từ tiền tuyến. Hiện giờ chuyện này vẫn còn là cơ mật, Vân Diệp chưa biết. Nhưng mười sáu vạn đại quân, toàn là phủ binh Quan Trung, đã hội quân và đang thần tốc tiến lên. Tiết Duyên Đà và chín họ Chiêu Vũ đều sẽ bị dòng thác này cuốn thành bụi lịch sử.
Để trấn an thím đang thấp thỏm lo âu, chàng đặc biệt đến trước sa bàn nhà họ Trình, cắm mấy lá cờ nhỏ lên đó, khái quát tình hình phía tây. Bấy giờ thím mới nín khóc, mỉm cười.
Ngưu Kiến Hổ vậy mà để ria mép ngắn, bộ ria khiến Vân Diệp nhìn mà bật cười. Chàng móc từ trong ngực ra một món đồ đeo bằng ngọc phỉ thúy, đeo lên cổ Tiểu Ngưu đang được bế trong lòng. Cậu nhóc vừa mọc hai chiếc răng, nước miếng chảy ròng ròng, ướt cả cằm. Cậu còn chộp lấy món quà Vân Diệp tặng, nhét vào miệng. Thím Ngưu nhìn mà vui, lấy món đồ khỏi tay đứa bé rồi ôm con hôn lấy hôn để, chẳng bận tâm nước miếng dính đầy mặt mình.
Hai anh em làm hai món nhắm. Trời nóng quá, đành ăn cơm với rượu nho ủ này.
“Chức thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam của huynh là chức quan gì vậy? Sao cách gọi của huynh khác hẳn các tướng lĩnh thủy sư ở mấy tuyến khác? Người ta thì tổng quản nọ, tổng quản kia, gọi nghe thuận miệng. Riêng huynh lại là thống lĩnh. Huynh đâu phải người của Bách Kỵ Ty, chỉ họ mới được gọi như vậy.”
“Ai mà biết. Thế chức biệt giá Tuyền Châu của đệ là thế nào? Vừa rồi thím nhắc đến ta mới biết có chuyện này. Chẳng lẽ hồi làm thị vệ trong cung, đệ trêu ghẹo cung nữ nên bị đày đi? Sao còn mang cái tán hàm Trung Đại Phu trời đánh này? Đệ xuất thân tướng môn, đến địa phương thì cũng phải làm đô úy Chiết Xung phủ chứ, sao lại lăn lộn thành quan văn?”
“Ta đang định hỏi huynh đây. Đâu chỉ mình ta, Trưởng Tôn Xung làm trưởng lại ở phủ Hành Châu, Tần Hoài Ngọc đến Vũ Dương, Lý Đắc Dự đến Thương Châu. Nghe nói là Lý Tĩnh đặc biệt xin cho con trai. Lạ một điều là ai nấy đều làm quan văn, chẳng có một chức võ nào. Thánh chỉ đã ban, chúng ta đành nhận mệnh. Nghe nói hiện giờ chỉ có huynh và Xử Mặc còn giữ được chức võ. Ta cứ tưởng huynh biết chuyện, hóa ra huynh cũng chẳng biết. Giờ ta hỏi huynh, có cách nào nhanh chóng làm Tuyền Châu giàu lên không?”
“Có, nhưng liên quan quái gì đến đệ? Đệ chỉ là một tên biệt giá quèn, trên còn có thứ sử. Ta bày kế cho đệ thì người hưởng lợi cũng là thứ sử, có phải đệ đâu.”
Ngưu Kiến Hổ gật đầu, uống một chén rượu rồi nói tiếp: “Chuyện của ta không nói nữa, còn ba tháng mới khởi hành. Còn huynh tính sao? Lỗ Vương đã tuyên bố sẽ chỉnh chết huynh rồi.”
Vân Diệp gắp một hạt hoa tiêu từ đĩa thức ăn, ăn một miếng thật to rồi thong thả nói với Ngưu Kiến Hổ: “Ta định lặn sâu, cứ lặn sâu tiếp, đến khi Lỗ Vương biến thành ông vua ngốc mới ngoi lên. Ta còn phải né mấy ông già nhàn rỗi không có việc gì làm, cứ đòi viết sách, tiện thể tìm hiểu vì sao con em tướng môn đều chuyển sang làm quan văn. Chẳng lẽ con em quan văn lại sắp đổi nghề làm tướng quân à…”