Không nghe rõ những lời phía sau, hắn chỉ nhớ câu “Cầu trời phù hộ cho con trai khốn khổ của ta”. Vân Diệp cứ khe khẽ ngâm đi ngâm lại câu ấy trong miệng, đổi đủ mọi giọng điệu, lòng thấy ấm áp. Thì ra trên đời này không chỉ mình hắn là kẻ xui xẻo, còn có người thảm hơn. Nghĩ vậy, nhìn gì cũng thấy thuận mắt: Vượng Tài gác đầu lên mông chiến mã của Lưu Tiến Bảo phía trước, trông ngây ngô đáng yêu; đứa trẻ bên đường chảy nước mũi cũng dễ thương; gã què đánh vợ lúc này vung tay lên cũng đẹp mắt đến lạ…
Tâm trạng ấy kéo dài suốt cả ngày, khiến quan địa phương tưởng Hầu gia phát điên. Bởi Hầu gia còn khen ba sợi ria chuột của mình. Họ tiễn vị Hầu gia cao quý lên thuyền như tiễn ôn thần. Lúc Hầu gia đến, trên thuyền chất đầy thóc; khi đi, thuyền lại chất đầy rong biển. Tóm lại, thứ gì cũng đầy ắp. Chuyện Hầu gia tự bỏ tiền mua những thứ vô dụng ấy, quan địa phương cho là biểu hiện cụ thể của nhân cách cao quý: ngài chỉ muốn vòng vo phát ít tiền cho dân gặp nạn, để họ có chút tiền trong tay mà cải thiện cuộc sống. Đáng quý nhất là Hầu gia định tiếp tục làm việc thiện này, năm nào cũng phát tiền cho dân gặp nạn ở Hà Bắc.
Quan sát sứ địa phương còn đặc biệt làm mấy bài thơ ca ngợi lòng hào phóng của Hầu gia. Thám tử Bách Kỵ Ti cũng điều tra từ một góc độ khác, cuối cùng kết luận Vân Diệp không hề mua chuộc lòng người, chẳng qua thói ăn chơi phá của của công tử nhà giàu lại phát tác, thấy người ta vất vả thì không đành lòng, cũng chưa đến mức quá đáng.
Quan viên tranh thủ kiếm chút lợi riêng, dân chúng đã quen từ lâu, chẳng phải chuyện lớn. Nhất là khi một công tử phá của có thói quái dị bỏ giá cao mua hơn chục thuyền thức ăn cho lợn, chuyện ấy lập tức trở thành trò cười lớn nhất đất Hà Bắc. Lưu Tiến Bảo buồn bực kể tin này cho Hầu gia nhà mình nghe, Hầu gia lại cười ha hả, bảo rằng không để lại tiếng thơm thì để lại chuyện cười cho dân chúng giải khuây cũng tốt.
Đi ngược dòng trên kênh đào vô cùng gian nan. Mỗi khi đến một phủ châu, đều có dân phu đang thi hành một trong ba nghĩa vụ mà họ gọi là tô, dung, điều: kéo dây, từng bước đi dọc bờ sông, đưa thuyền quan ra khỏi địa phận nơi mình ở. Thuyền quan cứ thế dùng sức lao động của họ không công, chẳng tốn một đồng.
Vân Hầu lại nảy ra ý tưởng khác thường, định trả tiền. Quan viên nghe chuyện sợ đến hồn bay phách lạc. Thế này thì nguy rồi! Nếu Vân Diệp mở ra cái tiền lệ xấu ấy, sau này thuyền quan còn phải trả tiền hay không? Hàng riêng của quan viên nhà mình vận chuyển bằng thuyền quan có phải trả tiền không? Làm quan chẳng phải là để hưởng những lợi lộc này sao? Không có những tiện lợi ấy, quỷ mới chịu khom lưng vì năm đấu gạo. Lão tử thiếu gì chỗ kiếm năm đấu gạo mà ăn?
Quan viên đến khuyên can đều bị đuổi ra ngoài. Mấy người cương quyết đòi Hầu gia phải dùng sức dân miễn phí thì bị thủy quân ném xuống nước. Hầu gia nói rồi: trừ phi quan viên tự kéo dây, Vân gia không chiếm chút lợi nào của đám dân nghèo. Trên thuyền toàn là hàng riêng của Hầu gia, ngay cả việc dùng thuyền quan, Hầu gia cũng định trả phí, huống chi là sức dân phu vất vả.
Vô Thiệt, Hà Trung Vũ và Hồng Thành đều ngồi trong khoang thuyền, nghe Vân Diệp giải thích vì sao hắn làm vậy.
“Từ xưa đến nay, người ta làm quan là để làm rạng danh cha mẹ, lưu tiếng thơm, sẵn sàng hút máu dân chúng để được hơn người. Coi việc ức hiếp người khác là niềm vui ấy mà. Thói xấu này đã kéo dài trên mảnh đất này mấy nghìn năm. Từ khi Đại Vũ nảy lòng riêng, truyền quyền lực của mình cho con là Hạ Khải, vương triều mới xuất hiện. Cái gọi là thiên hạ của một nhà bắt đầu từ đó, cũng từ lúc ấy con người mới phân thành đủ hạng sang hèn.”
Tốt hay xấu thì khó mà nói. Giai cấp là thứ rất kỳ quặc, đôi khi có thể thúc đẩy người ta tiến lên, nhưng phần nhiều lại là cái cớ để bóc lột người khác. Những người đang kéo thuyền ngoài kia làm đúng phận sự của họ. Nếu trên thuyền không chở rong biển, ta sẽ dùng sức họ mà không áy náy. Chúng ta là chiến thuyền, có quyền hưởng sức lao động của họ. Nhưng đã chở rong biển thì thuyền ta không còn là chiến thuyền nữa, mà là thuyền buôn. Vì vậy, ta sẽ trả phí, không thiếu một đồng, để đưa tô, dung, điều trở về đúng ý nghĩa ban đầu.”
Phải khiến đám người lợi dụng thuyền quan để kiếm lợi bất chính hết đường làm ăn. Không chỉ vì họ chiếm tiện nghi của triều đình, mà đáng ghét hơn là hàng hóa họ vận chuyển sẽ tiết kiệm được một khoản phí lớn so với hàng hóa dân gian. Cùng một món hàng, họ mua rẻ hơn thương nhân bên ngoài, lợi nhuận lại cao hơn. Như thế không được. Ngay từ lúc bắt đầu buôn bán, họ đã đi trước người ta một bước; lâu dần, thương nhân sẽ biến hết thành thương nhân quan lại, hiệu buôn dân gian đóng cửa đi chăn cừu, có kẻ còn chạy đi làm cướp. Đại Đường sẽ nguy mất. Phải nhớ một điều: quan viên không nộp thuế.”
Nói xong, Vân Diệp đi ra ngoài, chẳng buồn quan tâm bọn họ có hiểu hay không. Chưởng quầy nhà họ Trình lại dám chạy tới khóc lóc, đúng là ăn gan hùm mật gấu; không đánh cho một trận thì chẳng hả giận. Cái dáng trẻ con ấy được tạo ra như vậy đấy.
Vân Diệp không phát điên. Hắn chỉ nghĩ rằng giờ đã làm quan thì phải diễn cho tròn vai quan; về nhà làm thương nhân thì phải diễn cho tròn vai thương nhân, nhất định phải làm không chút sơ suất. Làm quan phải đến mức chính mình cũng thấy mình là quan tốt; làm thương nhân thì phải đạt tới đỉnh cao trong khả năng; làm thầy mà không đào tạo được vài học trò giỏi thì sao được? Chuyến đi thập tử nhất sinh này đã dạy hắn một điều: dù chỉ là diễn, cũng phải dốc hết tâm sức.
Vai Vân Diệp đang diễn lúc này là một vị quan tốt mặt sắt vô tư. Chưởng quầy nhà họ Trình bị lôi xuống đánh trượng, sau đó còn được thưởng mười quan tiền. Hắn nằm sấp trên giường, vừa rên hừ hừ vừa cười.
Cứ mỗi lần thuyền ra khỏi địa phận, Vân Diệp lại lấy bàn tính ra, tính từng đồng tiền phải trả cho phu kéo thuyền, không thiếu một đồng, cũng chẳng trả thừa một đồng. Thuyền quan bị chặn phía sau đội thuyền, hễ chở hàng riêng thì đều ngoan ngoãn nộp tiền. Nếu không, đoàn thuyền của Vân Diệp sẽ chặn cứng phía trước, khiến họ không thể tiến thêm bước nào.
Vân Diệp làm chuyện rảnh rỗi đau trứng này suốt dọc đường, cho đến khi Lý Nhị ban chỉ dụ, bảo hắn mau mau về kinh. Không có việc gì thì đừng học người ta tự bôi xấu mình; hắn đã thối danh ngoài phố rồi, còn giả vờ gì nữa. Mau cút về, chậm trễ thì đánh gãy chân.
Vân Diệp ngửa mặt than dài ba tiếng, hạ lệnh toàn tốc trở về kinh. Lý Nhị đúng là cáo già, không thể khờ khạo một chút thì chết à?
Lưu Tiến Bảo vô cùng bối rối, Hồng Thành cũng vô cùng bối rối. Hà Trung Vũ thì đầy vẻ sùng bái. Còn Vô Thiệt trốn một mình trong khoang, cười như con vịt sắp đứt hơi.
Hắn sợ về Trường An. Kinh thành lúc này chẳng khác nào một tổ ong vò vẽ khổng lồ, còn vai hắn đảm nhận chính là cây gậy chọc vào tổ ong. Kẻ giật dây sau màn đương nhiên là Lý Nhị. Vân Diệp muốn làm vài chuyện chẳng ra đâu vào đâu, khiến Lý Nhị ra lệnh cách chức thống lĩnh của mình. Hắn không muốn làm cây gậy, chẳng muốn chút nào. Ong vò vẽ trong kinh thành biết đốt người, miệng con nào con nấy to bằng nắm đấm. Thân mình hắn có được mấy lạng thịt, chịu nổi từng ấy con ong đốt tới đốt lui sao?
Lý Nhị không mắc bẫy, chuyện cách chức chẳng buồn nhắc đến. Nếu có cách chức thì cũng phải đợi sau khi chọc xong tổ ong vò vẽ. Lý Nhị chỉ chăm chăm chờ đến khi Vân Diệp bị đốt thành bộ xương mới bãi chức quan thủy sư của hắn. Không được, phải nghĩ cách thôi. Bình thường đám công thần quyền quý trong kinh thành đều gọi nhau huynh đệ, ai nấy còn cả đống kiều thê mỹ thiếp chờ nuôi. Mất một khoản tiền lớn như vậy, chẳng phải họ sẽ tìm người liều mạng sao? Tìm Lý Nhị liều mạng thì mất mạng, chỉ có Vân Diệp là vừa tầm, chẳng béo chẳng gầy, đánh không cấn tay, đá cũng chẳng đau chân, đúng là cái bia đấm trời sinh.
Chỉ một ngày, Vân Diệp đã lo đến nỗi lợi sưng vù. Tìm một con dê tế thần cũng chẳng có ai thích hợp. Lão Trình, lão Ngưu, lão Tần đều không được. Thật sự lấy họ ra gánh tội thay, đừng nói đến lương tâm, ngay cả bà nội cũng sẽ đánh chết hắn.
Lý Tĩnh là một con dê tế thần tốt, nhưng ông ở tận biên ải xa xôi, khó mà lôi về được. Lý Hiếu Cung thì sao? Cũng không được. Lần trước lão già ấy còn lấy một vạn quan trong nhà ra cứu nguy cho hắn, món nợ ân tình này phải nhận. Trưởng Tôn Vô Kỵ ư? Thôi, nghĩ đến uy phong sau này của ông ta là đã sợ rồi. Còn Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, tư cách của hắn chưa đủ để lấy họ làm dê tế thần.
Đêm này qua đêm khác, hắn trằn trọc không ngủ, hai má sưng bóng loáng, sau gáy mọc đầy nhọt nóng. Ngay lúc hắn cắn răng, quyết tâm tự gánh chuyện này, tình thế bỗng xoay chuyển.
Lão Trang chạy dọc kênh đào suốt một quãng đường dài, cuối cùng cũng đưa thư nhà tới. Một xấp dày cộp, xem ra Tân Nguyệt có rất nhiều điều muốn nói. Mở ra mới biết bên trong có rất nhiều thư. Na Nhật Mộ còn vẽ nguệch ngoạc trên giấy hai người đang hôn nhau, chẳng nhìn ra nam hay nữ; tất cả đều đầu vuông, thân dẹt, tay chân là những nét gạch, trông rất giống tranh khắc đá Âm Sơn. Biết người đàn bà ngốc nghếch ấy nhớ mình lắm, hắn vuốt phẳng thư của nàng rồi ép dưới gối, tối sẽ thong thả ngắm kỹ.*** Trong thư chỉ dặn hắn chăm sóc bản thân cho tốt, mau về nhà. Đại Nha, Tiểu Nha, Đông Nam Tây Bắc, Nhuận Nương, Thời Thời, Tiểu Vũ đều gửi thư, từng dòng đầy nỗi nhớ và lo lắng.
Thư của Tân Nguyệt được để lại xem cuối cùng, mà thư nàng cũng dày nhất. Nàng kể hết tình hình gần đây của từng người trong nhà, đặc biệt là chuyện Vân Bảo Bảo, Vân Thọ dẫn nàng xông thẳng vào Kim Loan điện, được kể như thần thoại. Nàng nhấn mạnh Vân Bảo Bảo chưa đầy một tuổi đã ra dáng trọng thần, được nương nương bế mãi mà không tè, đúng là em bé ngoan nhất. Lúc ra khỏi hoàng cung, nó còn bi bô ra lệnh cung nữ, thái giám mở đường. Quả không hổ là cốt cán tương lai làm Hầu gia.
Đọc thư, Vân Diệp cảm động đến mức nước mắt sắp trào ra. Lão tử cuối cùng cũng có một kẻ thù rồi! Trương Lượng, đúng là người tốt. Ông đã dẫn đầu quyên góp thu nhập ở Lĩnh Nam, thay bệ hạ gánh một cái nồi đen to tướng; chắc sẽ không ngại gánh thêm giúp ta một cái nồi đen nhỏ. Chuyện ở Lĩnh Nam đều là do Trương Lượng ép buộc mà! Một vị quốc công đường đường chính chính, đích danh yêu cầu ta quyên hết tài sản nhà ông ấy, không được để lại một đồng, bằng không quốc pháp khó dung. Lời lẽ sắc bén, giọng điệu khẳng định, thái độ kiên quyết, nhưng ý tứ thì lại mập mờ: chẳng qua là muốn Vân Diệp nhắm một mắt mở một mắt, tùy tiện nộp lên hoàng đế ít tiền cho xong. Tuy thư kiểu này quốc công, vương gia nào cũng có. Đây cũng là lý do Vân Diệp định lấy những người ấy làm dê tế thần. Giờ có kẻ thù rồi, thư của người khác đều có thể đốt đi, chỉ cần giữ thư của Trương Lượng làm chứng là đủ.
Người tốt đến thế cơ chứ, đúng là cơn mưa đúng lúc trong cơn mưa đúng lúc. Đêm ấy, Vân Diệp ôm thư của Na Nhật Mộ, mơ xuân suốt một đêm.
（Còn tiếp）