Đã nói thi thì thi ngay, Vân Diệp chẳng chần chừ. Lần đầu tiên nghe nói có đứa trẻ thích thi cử, chuyện này nhất định phải khích lệ. Một quả cầu hương treo trong đình, đó là phần thưởng cho người đứng đầu; còn cây thước tre trong tay thì dành để phạt người đứng cuối.
Tiểu Nha, Đông, Nam, Tây cứ rên rỉ, chẳng chịu vào đình. Thím khuyên nhủ mãi chúng mới chịu đi vào. Mỗi đứa ngồi một chiếc bàn nhỏ. Vân Diệp ra đề lên tấm bảng đen treo trên cột. Đề không khó lắm. Ông thầy đồ trong nhà chắp tay sau lưng đi qua đi lại tuần tra, thỉnh thoảng ngó xem học trò của mình làm bài thế nào.
Cứ thi một lần là biết ngay ngày thường có chịu học hay không. Đứa vò đầu bứt tai cũng có, đứa ngó nghiêng trái phải cũng có, đương nhiên cũng có đứa tự tin, cắm cúi viết lia lịa. Ông thầy đồ thích đứng sau lưng Tiểu Vũ và Thiến Thiến nhất, cứ gật gù mãi; thấy Tiểu Nha như khỉ con thì lại lắc đầu liên hồi. Tiểu Đông làm toán cũng khá, Tiểu Tây học đều các môn, Tiểu Nam và Tiểu Bắc cũng miễn cưỡng trả lời được vài câu. Bài của Tiểu Nha thì toàn những cục mực đen sì, khiến Vân Diệp nhìn mà đau lòng. Lý Thái liếc qua bài của Thiến Thiến và Tiểu Vũ trong tay, liền lấy bút đỏ chấm cho mỗi đứa một điểm một trăm thật to. Hai cô nhóc mừng rỡ kéo tay áo Lý Thái, nũng nịu không ngớt.
Tiểu Nha bĩu môi, nằm sấp trên đầu gối anh trai, chuẩn bị chịu đòn. Nó biết mình thi không tốt. Vân Diệp giơ thước tre lên mấy lần mà không nỡ đánh. Cô nhóc cắn răng, mím chặt môi, dáng vẻ như đã sẵn sàng chịu phạt khiến người ta xót xa. Thôi, đánh cái quái gì chứ? Đánh nó xong, mình sẽ đau lòng mấy ngày. Mông Tiểu Nha hết đau rồi, nó lại chạy đi chơi, còn mình thì vẫn buồn, thiệt quá. Vân Diệp bực bội vỗ một cái lên cái mông đang vểnh của nó, bế lên rồi nói: “Con phải chăm chỉ hơn chút. Trong nhà, con là đứa học lâu nhất, vậy mà thi lại kém nhất. Sau này không tìm được nhà chồng tốt thì biết làm sao đây?”
Tiểu Nha vui vẻ ôm cổ anh trai, nói: “Con không lấy chồng, ở nhà hầu hạ bà nội, hiếu kính anh trai, cả đời không lấy chồng.” Nói xong, nó còn thơm chụt lên má Vân Diệp.
Thế là vừa lòng rồi. Con gái chỉ cần có lòng dạ lương thiện thì chẳng có gì phải lo. Tiểu Nha hơi nghịch ngợm, chẳng phải cũng do mình chiều hư sao? Giờ nó có tật xấu, đâu thể chỉ trách mình nó.
Người nhà họ Vân chẳng mấy ai thông minh, ngoài Đại Nha thích đọc sách ra thì không đứa nào ham học. Ngay cả Đại Nha cũng phải khổ công mới đọc hết được đống sách ấy. Mấy hôm trước, nó nói với Vân Diệp rằng nhìn xa cứ mờ mờ, hỏi có phải sắp mù rồi không, khiến cô nhóc sợ đến phát khóc.
Rốt cuộc mắt nó bị đọc sách đến hỏng, thành ra cận thị. Tôn Tư Mạc khám kỹ mắt Đại Nha rồi nói tà khí bên trong bốc lên, cần uống thêm thuốc làm sáng mắt mới được, còn khuyên Đại Nha ăn nhiều nội tạng lợn dê.
Đông y muốn thấy hiệu quả thì phải mất một thời gian dài. Vân Diệp đành chuẩn bị làm cho Đại Nha một cặp kính. Chàng tìm được loại thủy tinh tốt nhất, tiếc là thợ thủ công cứ không nắm được độ cong của tròng kính, chẳng đạt yêu cầu của chàng. Việc này cũng cần từ từ mày mò.
Có hai người đứng đầu. Vân Diệp nhìn Tiểu Vũ với vẻ mặt đầy mong đợi, chẳng chút do dự tuyên bố Tiểu Vũ thắng vì bài làm sạch đẹp hơn. Thiến Thiến rất rộng lượng, vui vẻ chúc mừng Tiểu Vũ.
Tiểu Vũ nắm chặt gấu váy, giờ mới buông lỏng. Cô bé áy náy nhìn Thiến Thiến một cái, rồi quỳ xuống trước mặt Vân Diệp đang cầm quả cầu hương, khóc mà nói: “Sư phụ, con không muốn quả cầu hương, con chỉ muốn cầu xin sư phụ một chuyện.”
“Ồ? Chuyện gì? Chỉ cần sư phụ làm được thì nhất định sẽ đồng ý. Tiểu Vũ thi đứng đầu, đáng được thưởng tử tế. Nào, đứng lên rồi nói với sư phụ. Nhà ta không có tục quỳ lạy; đầu gối biết co là để đi, không phải để quỳ dập đầu. Đệ tử môn hạ của ta, nam nữ gì cũng vậy, đầu gối quý giá lắm.”
Tiểu Vũ đứng dậy, vừa khóc vừa nói với Vân Diệp: “Anh con muốn gả con đi để đổi lấy tiền. Con không muốn lấy chồng, con muốn ở nhà, không đi đâu cả.”
Vân Diệp cười âm hiểm: “Con là đệ tử của ta, ta muốn xem ai dám đem con đi đổi tiền. Nếu phải đổi thì cũng nên là sư phụ con đi đổi. Tiểu Vũ nhà ta là báu vật vô giá, trên đời này chẳng mấy ai trả nổi giá đâu.”
Tiểu Vũ lập tức nín khóc bật cười, nhưng ngay sau đó lại xị mặt: “Nhưng họ là anh con. Cha con mất rồi, trong ‘Nữ giới’ nói con phải nghe lời anh trai.”
“Con ngốc này, quên sư phụ con còn có một danh hiệu nữa à? Đó là đứng đầu trong ba tai họa Trường An. Đã mang cái danh ấy mà không làm chuyện xấu thì sao được? Anh con mà còn dám tới cửa, ta sẽ đánh gãy chân họ. Con cứ vui vẻ đọc sách, vui chơi, những chuyện khác giao cho sư phụ, bảo đảm xử lý ổn thỏa, không để lại hậu họa.” Nói xong, chàng buộc quả cầu hương vào thắt lưng Tiểu Vũ, rồi chỉ mấy cô nhóc đang nô đùa bên ngoài đình, bảo cô bé cũng ra chơi đi.
Lý Thái ôm trán nói: “Diệp Tử, ngươi dạy người kiểu gì mà cứ có mỗi một chiêu vậy? Miệng thì gào lên đòi đánh gãy chân người này, đánh gãy chân người kia, vậy mà đến giờ chỉ đánh gãy chân hai người, trong đó một người còn bị đánh vào chỗ không tiện nói. Thế này không hợp với thân phận hầu tước của ngươi. Đã ra tay thì giết luôn đi, làm nửa vời, dở dở ương ương, mất mặt lắm.”
Chẳng còn gì để nói. Lý Thái xưa nay đâu phải người lương thiện. Lý Nguyên Xương lần này có sống nổi hay không vẫn còn khó nói. Đừng thấy bây giờ hắn chẳng nhắc đến chuyện ấy; một khi ra tay, Lý Nguyên Xương sẽ hết đường chống đỡ.
Từ tối qua đến giờ, hai người chỉ ăn một bát bánh bột lọc. Điểm tâm Lan Lăng mang tới không ăn được, thành ra cả hai đều đói meo. Trước kia cứ tưởng trên đời chẳng món nào ngon hơn mì sốt thịt băm. Cá to thịt béo, sơn hào hải vị gì đi nữa, trước mặt hai kẻ đang đói thì chẳng là gì cả.
Hai chiếc bát to bằng đầu người, mỗi người một bát đầy. Nước dùng chua thơm hòa với thịt băm, đúng là mỹ vị nhân gian. Vân Diệp đã bắt đầu chiến đấu. Thị vệ của Lý Thái định chạy tới nếm thử thức ăn của hắn, bị Lý Thái đá văng đi. Không có món ăn kèm, mỗi người một bát mì, cả đám ngồi xổm bên chiếc bàn nhỏ ngoài nhà bếp mà ăn như trời long đất lở.
Hai cân mì xuống bụng, hai người no căng bụng định xuống hầm nói chuyện thuốc súng. Thị vệ xuống hầm trước, lục soát kỹ từng tấc một, ngay cả vách hầm xung quanh và mặt đất cũng dùng giáo chọc kỹ, lúc ấy mới mời Vân Diệp và Lý Thái xuống. Những thị vệ cao to lực lưỡng canh ở cửa hầm; ai đến gần trong phạm vi ba trượng đều giết ngay. Đây là lời đích thân Lý Nhị dặn, vì vậy đám này còn giản lược cả bước cảnh cáo.
Trong hầm chỉ có mấy chiếc đèn lồng, soi sáng rực mặt đất. Vân Diệp đến bên bàn, lấy từ ngăn kéo ra ba thứ, mỗi thứ đổ một ít lên giấy dầu, rồi cất phần còn lại đi. Chàng mới nói với Lý Thái: “Thanh Tước, nguyên liệu làm thuốc súng chỉ có ba thứ này: diêm tiêu, lưu huỳnh, than củi. Trộn ba thứ lại là thành thuốc súng. Nhớ kỹ, tỷ lệ pha chế là bảy, hai, một. Ta chỉ nghiên cứu đến đây thôi, phần còn lại cần ngươi tự nghiên cứu. Ta còn phát hiện, sau khi trộn đều chúng rồi cho lòng trắng trứng vào, sàng thành hạt thì uy lực sẽ tăng thêm một phần mười. Dĩ nhiên, những điều này sau này ngươi phải tự mày mò. Từ nay ta sẽ không hỏi đến chuyện này nữa. Nhớ lúc trộn không được dùng đồ sắt, chỉ được dùng đồ gỗ, nếu không sẽ nguy hiểm. Đám nô lệ kia, cả Tiếu Thương Sinh nữa, ta cũng sẽ không hỏi họ đi đâu; ngươi cũng đừng kể với ta.”
Nói xong, Vân Diệp mỉm cười với Lý Thái, nhẹ nhõm leo lên mặt đất. Chàng dặn viên thủ lĩnh thị vệ: “Ngụy Vương đang nghiên cứu bên trong. Nếu không có chuyện gì đặc biệt quan trọng thì đừng quấy rầy. Kẻ tự tiện vào, chém.”
Thấy thị vệ ôm quyền đáp lời, chàng mới nhẹ nhõm rời đi. Cuối cùng cũng quẳng được một mớ phiền phức, một gánh nặng lớn.
Na Nhật Mộ rất ngoan ngoãn tản bộ trong vườn. Mấy hôm nay, Vân Diệp không cho nàng ngồi lâu, cứ giục nàng đi lại nhiều hơn. Lần trước Tân Nguyệt sinh con đã để lại trong lòng chàng một bóng đen tâm lý sâu đậm.
Đỡ Na Nhật Mộ đi dạo là việc duy nhất Vân Diệp có thể làm. Đi quanh vườn đã chán ngấy từ lâu, chàng dẫn theo hai a hoàn và gia tướng ra cửa sau, men theo con đường nhỏ lát đá xanh đi về phía đồng ruộng.
Người trong trang viên nhà họ Vân giờ rất thích đường lát đá. Chỉ cần có dịp là họ lại làm thêm một đoạn đường nhỏ lát đá. Mấy chục mẫu ruộng phía trước đều trồng ngô; quy mô ấy phải nhờ trồng liên tục suốt ba năm mới có được. Vì vậy, Vân Diệp đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết. Nay ngô sắp chín, chỉ cần giống không thoái hóa, sang năm chàng định trồng ngô khắp vùng đồi núi lân cận. Khoai tây ở trang viên nhà họ Vân giờ chẳng còn là thứ hiếm lạ. Những người già thường tranh thủ nướng hai củ làm bữa sáng lúc uống trà sớm. Nhấp ngụm trà đậm, ăn củ khoai nóng hổi, cảm giác dễ chịu khó tả.
Na Nhật Mộ nhìn ruộng ngô, khẽ nũng nịu đòi Vân Diệp cho ăn ngô. Năm ngoái nàng đã muốn ăn, nhưng Tân Nguyệt không đồng ý. Bà nội dỗ nàng rằng năm nay ngô nhiều hơn thì sẽ được ăn. Giờ đây trước mắt là cả một mảng xanh rì, nàng thấy thế đã nhiều lắm rồi. Chồng từng khoe với nàng ngô non luộc ngon thế nào. Phụ nữ mang thai mà đã thèm món gì thì chẳng thể chỉ nghĩ suông; hễ thèm rồi là không còn kiên nhẫn chút nào.
Ăn ngô thì có gì đâu? Nghĩ đến đứa bé trong bụng nàng, dẫu có thèm ăn thiên nga, Vân Diệp cũng sẽ không ngại gì mà vào vườn thượng uyển hoàng gia bắt cho nàng. Trong vườn Phù Dung có cả đàn, chiếm cả một hồ nhỏ để vỗ cánh bắt cá, thật phí phạm.
Ngô mọc cao lớn, thân thẳng khỏe khoắn. Những bắp ngô mẩy chắc đâm xéo trên thân, chóp bắp phủ lớp râu màu nâu. Hoa đực trên ngọn đã tàn, vậy mà chỉ cần rung nhẹ, vô số phấn hoa vẫn rơi xuống.
Ngô ruộng nhà mình, còn khách sáo gì nữa? Vân Diệp đứng trên bờ ruộng, rắc, rắc bẻ liền ba bắp. Nghĩ bụng đã ăn thì đừng keo kiệt, chàng lại bẻ một hơi hơn chục bắp nữa. Thấy những bắp ngô dài hơn một thước trĩu nặng trong vòng tay gia tướng, Na Nhật Mộ chẳng còn muốn đi dạo chút nào, cứ giục Vân Diệp về luộc ngô cho nàng ăn.
Chàng dặn dò thị vệ trông coi ruộng ngô nhà họ Vân, bảo họ chặt hết những thân cây không có bắp, đừng để chúng phí chất dinh dưỡng trong đất.
Vượng Tài chưa từng ăn ngô. Vân Diệp bóc cho nó một bắp, cầm trong tay nhìn nó ăn hết từng chút một. Những bắp còn lại, chàng bóc lớp vỏ ngoài, chỉ chừa lại lớp vỏ trong cùng. Bắp ngô mà bóc sạch vỏ đem luộc thì sẽ mất đi hương thơm ngọt ngào ấy.