Tiết thứ năm mươi tư: Để lại tiền mãi lộ
Con cá voi khổng lồ quẫy đạp suốt một canh giờ, cuối cùng cũng chết. Thứ sử Phùng Thái không dám động vào con cá lớn, còn khuyên Vân Diệp đưa nó về biển, cứ coi như mình không biết chuyện này, bằng không sẽ rước họa ngập trời.////////
Vân Diệp chớp mắt hồi lâu vẫn chẳng hiểu giết một con cá thì phạm vương pháp gì. Chẳng lẽ con cá này là vật nuôi nhà ai? Chàng đi vòng quanh con cá lớn một lượt, chẳng thấy dấu hiệu gì. Phùng Thái sốt ruột kéo chàng đến chỗ vắng vẻ, hạ giọng nói: “Hầu gia, ngài cũng là người đọc nhiều sách vở, chẳng lẽ chưa từng nghe câu ‘cá lớn chết, vương hầu gặp nạn’ sao?”
Vân Diệp gãi đầu: “Triều đình có ngần ấy vương hầu, chết vừa khéo một hai người thì có gì to tát? Cho dân chúng no bụng mới là lẽ phải. Không cho họ ăn no, chẳng biết sẽ còn bao nhiêu vương hầu phải chết. Ta bắt con cá này là định lúc về kinh mang chút quà biếu các bậc trưởng bối vương hầu, mọi người cùng ăn, xem ai xui xẻo bị hóc chết.”
Phùng Thái há miệng, chẳng thốt nên lời. Lão chưa từng gặp kẻ ngốc nghếch thế này. Giết cá voi, theo sử sách nói, cá lớn chết, vương hầu gặp nạn — thế là đã đắc tội với các vương gia họ Lý rồi, vậy mà còn dám đem thịt cá làm quà biếu họ. Đây chẳng phải tự tìm đường chết sao? Sao vị này chẳng biết cẩn thận hành sự chút nào? Đến lúc bị mọi người cùng xông vào công kích, chẳng ai gánh nổi đâu.
Thấy ông lão nhát gan bị dọa thành ra thế này, Vân Diệp vỗ về lão rồi nói: “Ăn một con cá lớn thì có gì đâu. Cách bắt cá lớn còn do Quận vương Hà Gian Lý Hiếu Cung dạy ta đấy. Lão già ấy cứ lấy chuyện xưa ăn ngấu nghiến thịt cá voi làm công trạng mà kể. Giết bao nhiêu cá voi rồi mà giờ lão ta vẫn khỏe như vâm, nghe nói mới nạp thêm hai phòng thiếp, sinh lực dồi dào, chẳng có dấu hiệu gì sắp chết cả. Yên tâm đi, lần trước ta mời bệ hạ ăn cá chép, bệ hạ khen không ngớt, cho rằng thịt mềm ngon, là loại thịt tốt, sau này nên ăn nhiều. Cá chép còn chẳng sao, cá voi thì có gì đáng ngại? Hãy huy động thủy quân dưới quyền ông, dùng nỏ tám trâu giết thêm nhiều cá voi đi. Đến lúc ấy, người tìm ông xin thịt cá voi chắc chắn chẳng chỉ có một hai người đâu.”
Phùng Thái nghẹn lên mấy tiếng rồi mềm nhũn nằm xuống bãi cát. Lời lẽ quá phóng khoáng của Vân Diệp vượt xa giới hạn chịu đựng trong lòng ông lão, khiến ông ngất xỉu.
Ông ta cứ ngất thì cứ ngất, nằm trên bãi cát cũng nên ngủ một giấc cho ngon. Mấy hôm nay lão già bận rộn ngày đêm, chưa thấy nghỉ ngơi bao giờ. Vân Diệp gọi hai người hầu đến dựng lều vải cho lão, còn mình đi tìm cưa, chuẩn bị xẻ thịt cá voi thành từng mảng.
Hiệu suất của phong trào toàn dân sản xuất thật đáng sợ. Biển Bột Hải trù phú cung cấp cho dân gặp nạn thức ăn nhiều vô kể. Khi Vân Diệp dẫn đầu ăn một loại rong biển xanh mướt dưới biển, lão Phùng Thái lại rưng rưng nước mắt. Thứ này đôi khi ngư dân dùng để nuôi lợn, người ta chẳng ăn. Vậy mà giờ đây, đường đường một vị hầu gia đích thân trộn một đĩa ngay trước mặt mọi người, ăn vài miếng đã hết sạch, dường như vẫn chưa đã, còn định làm thêm đĩa nữa.
Là một bậc túc nho, Phùng Thái đương nhiên phải làm gương. Bây giờ chỉ cần thứ gì lấp được bụng thì đều là đồ tốt. Ông cũng trộn cho mình một đĩa. Thịt cá voi thì có đánh chết ông cũng không dám ăn, nhưng rong biển thì dám. Ăn được một lúc, ông ngạc nhiên nhận ra hương vị quả thật không tệ.
“Bảo bà con rằng ta định thu mua thứ này với số lượng lớn. Sau này thương đội nhà họ Vân sẽ thu mua hằng năm. Bảo họ rửa sạch rồi phơi khô, cứ mười cân một văn tiền, coi như giúp họ có thêm một đường kiếm tiền.”
Phùng Thái nhìn đám rong biển mọc ken dày ở vùng nước nông, nghi hoặc hỏi: “Hầu gia, lúc thiếu lương thực ăn một chút thứ này thì không sao, nhưng Quan Trung đâu thiếu lương. Ngài cần nó làm gì? Người Quan Trung sẽ ăn thứ này ư?”
“Ông không biết đấy thôi, mỹ vị Quan Trung đều xuất phát từ nhà họ Vân. Chỉ cần nhà họ Vân bắt đầu ăn thứ này, chẳng bao lâu nữa ông sẽ thấy trong thành Trường An cung không đủ cầu. Ông còn chưa biết à, đây là đồ tốt. Ăn nó thì sẽ không mắc chứng bệnh cổ sưng to nữa. Đồ tốt đấy, cứ việc gom cho ta, có bao nhiêu gom bấy nhiêu. Đầu tháng tám, hạm đội sẽ đến kênh đào Trác Quận đón ta, lúc ấy sẽ chở hết đi. Ta còn muốn mang toàn bộ thịt cá voi đi. Nhớ đừng làm hỏng xương sọ cá voi, ta cũng muốn đem về. Nếu ông muốn gửi đồ về nhà, ta có thể chở giúp luôn.”
“Mấy việc nhỏ ấy, Hầu gia không cần bận tâm, hạ quan tự khắc sẽ thu xếp chu toàn. Chỉ là U Châu nghèo khó, chẳng có thứ gì tốt để kính biếu Hầu gia, để ngài phải mang về những món quà rẻ mạt chẳng đáng tiền, thật hổ thẹn quá.”
“Lão Phùng, ông nghĩ nhiều rồi. Nếu muốn phát tài thì ta đã phát tài lớn ở Lĩnh Nam rồi. Chỉ kẻ mất lương tâm mới kiếm chác trên nỗi khổ của dân trong vùng thiên tai. Ông tưởng thịt cá voi với rong biển không đáng tiền à? Ha ha ha, ta không nói cho ông biết đâu. Đây là bí quyết nhà họ Vân. Đến khi ông vào Trường An báo cáo công việc, ông sẽ thấy thứ này bán đắt lắm, đắt lắm, chỉ người có tiền mới ăn nổi.” Nói xong, chàng cười lớn rồi bước ra ngoài, vẫn mặc áo ngắn quần cộc, chân trần, để lộ tay chân rám nắng, vui vẻ chẳng khác nào một chàng trai khỏe mạnh miền biển.
Trước khi Vân Diệp đến, Phùng Thái và Nguyên Đại Khả đã vắt óc nghĩ cách tiếp đãi chàng. Tiếng xa hoa của nhà họ Vân từ lâu đã vang danh Đại Đường. Là gia chủ nhà họ Vân, chàng hẳn phải là nhân vật cao quý khó hầu hạ. Huống hồ chàng còn được hoàng đế đặc biệt coi trọng; nếu chàng nói vài câu không hay trước mặt hoàng đế, có lẽ con đường làm quan của họ sẽ chấm dứt ngay.
Nguyên Đại Khả định dốc sức khoản đãi, còn Phùng Thái thà mất chức cũng không chịu nịnh bợ kẻ quyền thế, đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị cách chức. Nào ngờ Vân Diệp được khiêng xuống thuyền, mình đầy thương tích, chẳng thể hưởng thụ gì. Ngay cả mỹ nhân Nguyên Đại Khả đưa đến, Vân Diệp cũng cho về.
Sau khi lành thương, chàng lại bôn ba khắp nơi tìm lương thực cho dân gặp nạn. Tùy tùng của chàng tự lo ăn uống, chưa từng quấy nhiễu địa phương. Đến ngày thứ ba sau khi hạm đội cập cảng, lương thực và cá khô đã được dỡ hết. Một bộ phận binh sĩ địa phương được cho nghỉ phép. Chỉ để lại năm chiếc chiến thuyền, toàn bộ số còn lại ngược dòng từ cửa sông Hoàng Hà, chuẩn bị vào kênh đào để trở về Trường An. Ý chỉ của Lý Nhị rất rõ ràng: đích thân xem hạm đội này, cân nhắc xem sau này nó có thể gánh vác nhiệm vụ nặng nề vận chuyển lương thực từ Nam ra Bắc hay không. Từ khi biết Lĩnh Nam có rất nhiều lương thực, ông đã bắt đầu tính chuyện này.
Không biết bị kích thích điều gì, Hồng Thành đưa cho Vân Diệp năm quan tiền, bảo đó là toàn bộ gia sản hiện giờ của mình, muốn chung vốn làm ăn với chàng. Việc rất đơn giản: buôn rong biển. Nhà họ Vân chiếm bảy phần, ông chiếm ba phần, không được từ chối. Ông cứ chạy theo Vân Diệp than vãn mãi, nói mình bị chàng hại đến nông nỗi này, Vân Diệp phải chịu trách nhiệm. Trong nhà đã chẳng còn gì ăn, nếu chàng không cho ông một con đường sống, ông sẽ dẫn cả nhà đến nhà họ Vân ăn chực.
Vân Diệp đồng ý, gật đầu ngay tắp lự, chẳng mặc cả cũng không cò kè. Hồng Thành vốn không ôm hy vọng gì, giờ lại ngây người. Nghĩ rất lâu, ông quyết định tự rút phần hùn. Bài học đau đớn trước đây khiến ông hiểu trên đời chẳng có bữa trưa nào miễn phí; tốt nhất đừng ham chút lợi của Vân Diệp.
Một tháng trôi qua rất nhanh. Tin hạm đội đã đến kênh đào truyền tới, Vân Diệp cũng phải về kinh. Nhật Mộ còn hơn một tháng nữa là sinh, chuyện này trước kia chàng không hề dự liệu. Vì đứa bé, chàng cũng phải sớm trở về.
Năm nghìn tướng sĩ theo sắp xếp của Lý Nhị phải diễu hành qua năm châu ở Hà Bắc để phô trương vũ lực. Theo lối suy luận của Vô Thiệt, không giết vài người thì không được; đại quân xuất chinh mà chưa thấy máu thì chẳng lành.
Máu đầu tiên đại quân đổ ở Hà Bắc là của một binh sĩ về muộn. Mẹ già bệnh nặng, anh ta ở lại thêm một thời gian nên khi về doanh trại đã trễ nửa ngày. Theo quân luật, anh ta phải bị chém đầu. Quân pháp quan không nghe lời khuyên của Hầu gia, cứ mài dao và khăng khăng phải chặt đầu gã kia. Quân pháp Đại Đường nghiêm khắc, đừng nói Hầu gia, ngay cả bệ hạ đến cũng không thể ngăn ông ta hành hình. Dĩ nhiên, nếu Hầu gia đưa ra được thủ lệnh cho phép anh ta về muộn trước đó thì có thể miễn chết, nhưng roi vọt thì đằng nào cũng không tránh được.
Tên khốn này rõ ràng muốn tha cho binh sĩ, vậy mà cứ bắt Vân Diệp đứng ra chịu trách nhiệm. Bản thân hắn phải giữ hình tượng đường đường chính chính, thiết diện vô tư. Chẳng phải vẫn luôn nói cấp trên nhận phạt sao? Ừm, người ở cấp trên phải chịu phạt, đó là truyền thống trong quân đội.
Ngay trước mặt quân pháp quan, Vân Diệp viết một tờ thủ lệnh. Gương mặt cứng đờ như người chết của tên kia lúc này mới giãn ra. Hai binh sĩ vạm vỡ lôi tên lính phạm luật đang khóc ròng ra ngoài chịu phạt. Cũng là một hán tử, anh ta không hé một lời, chỉ nước mắt chảy ròng ròng. Hành hình xong, anh ta mới khóc òa lên, nói xin lỗi Hầu gia.
Đại quân nhổ trại, phô trương thanh thế. Vân Diệp bị khoác bộ giáp kín người, chịu khổ trên lưng ngựa dưới nắng gắt. Một cây mã sóc rỗng ruột đẹp vô cùng treo trên móc đắc thắng. Nếu cắm hai chiếc lông gà lên đầu, sau lưng cắm thêm vài lá cờ, trông chàng chẳng khác Triệu Tử Long trên sân khấu.
Chỗ nào cũng thấy vướng víu. Thế mà Phùng Thái giơ ngón tay cái, khen Vân hầu có phong thái danh tướng xưa, chuyến này nhất định sẽ khiến bọn tiểu nhân khiếp vía bỏ chạy. Cuối cùng, ông hứa chắc sẽ sai người đưa thịt cá voi và rong biển khô của Vân Diệp đến Trác Quận. Còn một nửa số châu báu kia, Vô Thiệt nhất quyết không để rời khỏi tầm mắt mình.
Đại quân đi khắp nơi. Những gì gặp trên đường quả nhiên đúng như Phùng Thái nói: đám người mới dựng được vài toán liền vứt bỏ đao gãy giáo mẻ, quay về ruộng đồng chăm nom hoa màu nhà mình. Nơi nào cũng có vô số kẻ đi tố cáo. Vân Diệp thấy đám người đầu tóc bù xù ấy là phát ghét. Nếu không vì lập trường, chàng rất muốn xử lý đám chỉ điểm này trước. Xét về tình người hay đạo đức, chúng đều là thứ cặn bã thuần túy, khiến người ta buồn nôn. Cứ giao cho Hồng Thành xử lý là được.
Hà Bắc khắp nơi đều có lục lâm. Nhìn năm xe lớn chở châu báu, chàng cứ lo trong rừng sẽ có một tên lông mày đỏ mắt xanh xông ra, hét lớn: “Trình Đạt Du Cẩn ở đây! Để lại tiền mãi lộ!” Thế thì gay go. Chàng cứ tự nhủ mãi rằng hai gã tên Trình Đạt Du Cẩn ấy giờ một người là quốc công, một người là hầu gia, con trai mình gặp họ còn phải gọi ông, chắc chẳng thể nào nhảy ra cướp mình đâu.
Nào ngờ chuyện kỳ quặc lại xảy ra thật. Ngay cạnh châu phủ, giữa đường lớn, một đại hán cơ bắp rắn như sắt đứng chặn đường, đích danh đòi quyết chiến ba trăm hiệp với Vân gia Hầu gia uy danh lừng lẫy tam quân.
Đại hán cao đến chín thước, mặc áo ngắn quần ngắn, tay cầm một thanh đại trát đao. Hắn múa lên khiến nước cũng không lọt qua, kín mít chẳng kẽ hở. Cây du to bằng miệng bát bị một đao chém làm đôi, nửa gốc cây còn lại cũng biến thành củi bổ trong loạt ánh đao.
Cuối cùng, hắn chĩa thanh trát đao về phía Vân Diệp, giọng vang như sấm: “Vân Diệp, nghe nói ngươi cũng là hảo hán nổi tiếng không biết kiêng dè ở thành Trường An. Hôm nay ta sẽ quyết chiến với ngươi ba trăm hiệp tại đây, cho ngươi biết Hà Bắc cũng có hảo hán, khỏi tưởng mình là nhất, mang châu báu đi khắp thiên hạ. Hôm nay không để lại tiền mãi lộ thì đừng hòng đi!”
Thế là chàng nổi giận, quát lui toàn quân sĩ, nhổ cọng cỏ trong miệng ra, Vân hầu một ngựa đi đầu, giương cây mã sóc rỗng ruột, anh dũng xông tới……(Còn tiếp.)