Phùng Trí Tuệ ép sát người vào một hốc nhỏ trên vách đá, chỉ hận không thể biến thành con sâu. Một con báo vừa mượn vai hắn làm điểm tựa, móng vuốt sắc nhọn để lại bốn vệt máu sâu hoắm trên đó. Tiểu Hầu, với tư cách là người hầu trung thành, chưa lúc nào ngừng vung thanh hoành đao trong tay. Đao pháp thuần thục ấy từng cứu mạng hắn không biết bao nhiêu lần, hắn cố chấp tin rằng lần này cũng sẽ không ngoại lệ.
Hắn rất thích thú với cuộc chém giết không ngơi nghỉ này. Bên trái, một đao chém chết con dê núi; bên phải, một đao phạt đầu con sói xanh. Khắp người bê bết máu, trông như sát thần giáng thế. Hắn liếm vệt máu tanh nơi khóe miệng, rồi giật phăng bộ quần áo rách bươm trên người. Thân hình săn chắc, trước ngực vừa bị một con gấu đen vuốt qua, ba vệt máu kéo dài từ ngực xuống bụng dưới. Nếu không lanh trí, hắn đã bị con gấu móc ruột ra rồi.
Nhân lúc thú triều yếu đi, hắn đẩy thiếu gia vào cái hốc nhỏ kia. Hai vị thiếu gia còn lại đã bị dã thú xé thành từng mảnh từ lâu. Hắn có sống nổi hay không, chỉ còn trông vào việc có cứu được tiểu thiếu gia hay không. Cánh tay hơi tê dại, hắn nhanh chóng dùng vải buộc đao vào tay, chuẩn bị tiếp tục chém giết.
Thú triều đã yếu đi nhiều. Một con trăn bụng căng phồng uốn lượn bò ngang qua bên cạnh. Nhìn đường nét cái bụng nó, bên trong rõ ràng là một người, vậy mà vẫn còn đang cựa quậy.
Dưới đất có một thanh trảm mã đao. Tiểu Hầu dùng chân hất nó lên rồi ném mạnh đi. Ánh thép lóe lên, ghim phập vào khối u lù lù kia. Đao nặng, lực mạnh, lưỡi đao xuyên qua thân trăn, đóng chặt xuống đất.
Con trăn đau đớn, quấn chặt lấy trảm mã đao, cuộn mình thành một trận rắn. Đôi mắt vàng khè nhìn chằm chằm Tiểu Hầu, chiếc lưỡi trong miệng không ngừng co duỗi.
Một con voi con bị lạc khỏi đàn lảo đảo chạy tới, định băng qua giữa người và trăn đang đối đầu. Tiểu Hầu tung chân đá vào con voi con to bằng con lợn mập. Nó ngã nghiêng, tựa vào mình con trăn, vô tình chạm phải trảm mã đao. Con trăn vốn đã đau đến phát điên lập tức quấn lấy voi con nhanh như chớp. Nó còn chưa kịp siết chặt thì thanh hoành đao của Tiểu Hầu đã lướt qua cái đầu dẹt của nó. Máu phun vọt lên trời, tưới đẫm đầu Tiểu Hầu.
Tiểu Hầu mở mắt nhìn, máu rắn nhòe kín mắt, trời đất hóa thành một màu đỏ máu… Voi con yếu ớt rên rỉ. Tiểu Hầu tốn bao công sức mới kéo được xác con trăn ra, vỗ lên đầu voi con, cười nói: “Huynh đệ, xin lỗi nhé, cho ta mượn thân thể ngươi giúp huynh một phen.”
Voi con vẫn rên rỉ, chiếc vòi mềm oặt đung đưa. Cú đá vừa rồi của Tiểu Hầu không hề nhẹ.
Ngoảnh lại nhìn thiếu gia đang run bần bật, Tiểu Hầu có cảm giác như vừa được sống lại. Hắn vừa định ngồi xuống thì bỗng thấy ngực lạnh buốt. Một đoạn ngà voi tuyệt đẹp lộ ra trước ngực. Hắn khó nhọc quay đầu, thấy một con voi đực khổng lồ như ngọn núi đang trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn mình.
“Ta chỉ mượn con của ngươi một chút thôi…”
Chưa nói hết câu, hắn đã bị voi đực hất lên chạc cây như món búp bê vải. Tiểu Hầu treo trên cây, trơ mắt nhìn voi đực giẫm lên người thiếu gia hết lần này đến lần khác… Đứng trên cao nhìn được xa, những thủ lĩnh trại từng tranh giành quyền thống lĩnh với thiếu gia giờ đều nằm sõng soài trong thung lũng, chẳng khác nào hạt giống gieo xuống đất; trên người ai cũng bị mất vài miếng thịt.
Nhớ lại mấy tiếng động lớn nghe thấy trong đêm, Tiểu Hầu dốc chút sức cuối cùng, gào lên: “Ông thần núi ơi, tha cho con với!” Khi Phùng Trí Dũng tới thung lũng, nơi này đã hóa thành biển ruồi. Vô số ruồi xanh lớn gần như phủ kín cả thung lũng, tiếng vo ve đinh tai nhức óc. Đám gia nhân gan dạ dùng những cành trúc còn lá quạt ruồi bay đi, khiến thung lũng như bốc lên một đám mây đen.
Tới tận cuối thung lũng, hắn mới trông thấy Tiểu Hầu treo trên cành cây. Lá phổi màu hồng lủng lẳng trước ngực, bên trên đầy trứng ruồi màu vàng. Trong cái hố đất phía dưới có một thi thể máu thịt nhầy nhụa. Nhìn quần áo, hắn nhận ra đó chính là em trai mình, Phùng Trí Tuệ.
Nhà họ Phùng khiêng bốn thi thể từ trong núi về, trong đó có ba người là con cháu nhà họ Phùng, người còn lại là gia tướng của nhà họ Phùng. Cảnh tượng thảm không nỡ nhìn. Phùng Trí Dũng đặt thi thể trước cổng phủ công chúa, đau đớn phẫn nộ hét lớn: “Điện hạ, đây chính là kết quả người muốn sao?” Lý An Lan nghe tiếng động, đi ra khỏi phủ. Trông thấy bốn thi thể, nàng lập tức quay người bỏ chạy. Một tiểu thư khuê các chưa từng thấy người chết như nàng không thể chịu nổi mùi máu tanh.
Lưu Tiến Bảo bước ra, nhìn đám thi thể, khoan khoái hít một hơi rồi nói với Phùng Trí Dũng: “Ngươi đem người chết tới nhà ta làm gì? Ruồi đã đẻ dòi cả rồi, không mau chôn đi còn chờ nuôi dòi à?” “Bọn họ đều chết cả, sao ngươi lại chưa chết?” Phùng Trí Dũng chỉ vào Lưu Tiến Bảo, gầm lên.
“Ta có đi đâu. Công chúa không cho ta đi. Nếu ta đi thì còn bảo ta dẫn cả tiểu thiếu gia theo cho biết sự đời. Ngươi mau đem người chết đi, không thấy ruồi ở đây càng lúc càng nhiều à? Đám vô dụng kia, đi tìm chút vàng cũng chết được. Thiếu gia nhà ta còn đang chờ thu thuế, giờ người chết sạch cả rồi, thu cái quái gì nữa? Đúng là xúi quẩy chết tiệt.” Thái độ tồi tệ ấy khiến gia tướng phủ họ Phùng giận dữ không chịu nổi, rút đao định xông tới. Lưu Tiến Bảo trợn mắt: “Có gan thì mẹ nó đã rút đao ra rồi đừng có thu về. Hôm nay Hầu gia nhà ta tới đây, giỏi thì cứ ngang ngược tiếp đi.” “Vân Diệp tới rồi sao?” Con ngươi Phùng Trí Dũng co lại nhỏ gần bằng lỗ kim.
Vân Diệp cầm một quyển sách bước ra khỏi phủ, liếc Phùng Trí Dũng một cái rồi ngồi xổm xuống, dùng sách che miệng mũi, quan sát kỹ một lúc. Đứng dậy, chàng nói: “Bọn họ không chết bởi tay người, tất cả đều chết trong miệng dã thú. Người này bị thương chí mạng ở cổ họng, có vẻ bị loài vật như sói cắn. Hẳn là nó đã phục trên lưng người này, đợi người này quay lại thì ngoạm một phát.” Vân Diệp vừa nói vừa làm động tác cắn bằng tay.
Thi thể này rõ ràng bị giẫm chết, chết thảm đến thế, toàn thân gãy nhiều chỗ. Xét dấu móng, kẻ giẫm chết hắn là một con voi trưởng thành.” “Thi thể này khá kỳ lạ. Vết cào trước ngực không chí mạng; thứ chí mạng là vật gì đó xuyên qua lồng ngực. Vật ấy rất nhẵn, nhìn vết thương gọn ghẽ có thể biết lúc còn sống hắn đã giãy giụa một hồi mới chết. Ai lại có sức mạnh lớn đến vậy?” “Thi thể này đen sạm toàn thân, rõ ràng chết vì độc vật. Ta không nghiên cứu độc vật nhiều, nên không biết. Nếu Tôn tiên sinh ở đây, ông ấy sẽ nhận ra nó bị loài gì cắn.”
“Vân Diệp, ta không cần ngươi phán đoán bọn họ chết thế nào. Ta cần ngươi cho ta một lời giải thích.” Mắt Phùng Trí Dũng đỏ ngầu. Bốn anh em tới đất Liêu, chẳng hiểu vì sao mà ba người đã chết. Trách nhiệm này hắn gánh không nổi.
“Hắn là ai?” Vân Diệp hỏi Lưu Tiến Bảo.
“Hầu gia, hắn là lục công tử nhà Phùng Công. Trong bốn người chết dưới đất có ba người là huynh đệ của hắn.”
“Ra là vậy. Phùng thế huynh, huynh khiêng thi thể tới trước cổng phủ công chúa là có ý gì?”
“Vân Diệp, huynh đệ ta chết không rõ nguyên do. Là lãnh chủ đất Liêu, chẳng lẽ Điện hạ không nên cho ta một lời giải thích sao?”
“Láo xược! Một đứa con thứ xuất như ngươi, ai cho ngươi cái gan tới phủ công chúa làm càn? Phùng Ngang à?” Vân Diệp quay người, chỉ vào Phùng Trí Dũng mà quát hỏi.
Thứ xuất vẫn luôn là vết thương lòng của Phùng Trí Dũng. Cha hắn quá mắn đẻ, vợ lẽ lại quá nhiều, nhiều tới nỗi ngay cả tên con trai mình ông ta cũng không nhớ nổi. Đó là nỗi bi ai của hắn. Nếu Phùng Trí Đái ở đây, Vân Diệp đã không coi thường hắn như vậy. Còn bản thân hắn thì không có tư cách đối đầu với Vân Diệp. Hắn biết rõ, Vân Diệp cũng biết rõ.
“Vân Hầu, mấy ngày nữa gia phụ sẽ tới đất Liêu. Ngài hãy giải thích với người.” Nói xong, Phùng Trí Dũng khiêng bốn thi thể rời đi. Hắn chẳng có lý do gì để ở lại đây nữa. Những thủ lĩnh trại thân thiết với nhà họ Phùng lần lượt chết cả; kẻ ngốc cũng biết chuyện này có điều mờ ám. Nhưng tất cả đều chết trong miệng dã thú, không ai chết dưới đao kiếm. Không có chứng cứ thì không thể cáo trạng. Tự ý ra tay chỉ khiến Vân Diệp có cớ dẹp sạch bọn họ, điều đó có thể suy ra từ dáng vẻ sát khí đằng đằng của Lưu Tiến Bảo.
“Thần núi đánh trống, thần núi đánh trống! Hay cho một màn thần núi đánh trống! Vân Hầu quả cao tay, mượn uy trời đất để giết người, trừ khử kẻ khác mình mà bản thân không phải gánh nhân quả. Phùng Trí Dũng xin lĩnh giáo.”
Từ góc phố xa xa vọng lại giọng nói đau đớn bi phẫn của Phùng Trí Dũng.
Vân Diệp khẽ cười, phủi bụi trên quyển sách rồi chắp tay sau lưng bước vào phủ công chúa.
Trở về hậu viện, chàng nhìn con trai đang ngủ say trong nôi, khép lại khoảng hở của màn sa để muỗi mòng khỏi làm tổn thương làn da non nớt của đứa trẻ. Chàng nằm xuống ghế xếp, tiếp tục đọc quyển sách trong tay. Cuốn tạp ký kể chuyện ma quỷ này rất thú vị.
“Ca ca, nếu Phùng Ngang tới thì phải làm sao?” Lý An Lan như u linh xuất hiện sau lưng Vân Diệp, mang cho chàng một bát trà, lo lắng hỏi.
“Muội đừng bận tâm nhiều, cứ tiếp tục thu phục lòng người đi. Phùng Ngang tới cũng chỉ tìm ta, sẽ không làm khó muội. Chậm nhất ngày mai thánh chỉ của bệ hạ sẽ tới. Tới lúc đó còn chưa biết ai mới là người phải giải thích với ai. Khi muội tới đất Liêu, ta đã đặc biệt nấu cơm mời Phùng Ngang, chính là muốn ông ta chăm sóc muội nhiều hơn. Ông ta không làm được, còn thò tay vào đây. Không chặt cái tay ấy đi, muội sẽ chẳng có ngày nào yên ổn. Sau này con trai ta cũng sẽ thành con rối. Người nhà họ Vân có chịu làm con rối không? Phùng Ngang đánh giá mình cao quá rồi.”
Vân Diệp nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp: “Bệ hạ đã bố trí bảy nghìn giáp sĩ bên ngoài Ngũ Lĩnh. Chiến sự trên thảo nguyên dù có căng thẳng đến đâu, ngài cũng không điều họ đi. Cổ đạo Mai Lĩnh lại nằm trong tay Hồng Thành. Hai vạn quân dã nhân của ông ta chỉ đủ đối phó thổ dân thôi. Muốn xưng bá tự lập ở Lĩnh Nam, ông ta chán sống rồi.”
Lý An Lan lặng lẽ nghe hết, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nhìn Vân Diệp nhẹ nhàng đung đưa nôi. Bàn tay chàng rất nhẹ, nhịp điệu ổn định, không hề có chút lộn xộn. Đêm qua nàng suy nghĩ quá nhiều, lại ngủ muộn. Giờ chuyện đã bùng nổ, nàng trái lại cảm thấy mệt rũ. Chẳng bao lâu sau, nàng thiếp đi.
Vân Diệp đắp chăn cho nàng, rồi tới dưới gốc vải, hái một quả. Bóc vỏ xong, chàng mới nhớ ra vải trên cây này vẫn chưa chín.
Chàng vứt quả vải đi, lặng lẽ nhìn về hướng Quảng Châu, bàn tay siết ngày càng chặt.
Phùng Ngang, ông cứ tới đây. Chúng ta xem cho rõ rốt cuộc ai mới là chủ nhân vùng đất này. Ông đâu có được như người mẹ phẩm hạnh cao khiết của mình; những cuộc tàn sát của ông đã khiến người Thổ trên mảnh đất này xa lòng lìa dạ. Đây là thời cơ tốt để dẹp bỏ kẻ gây bất ổn cuối cùng trên đất Lĩnh Nam.