Vân Diệp rụt cổ định chuồn, nhưng bị một bàn tay như móng vuốt người chết túm lấy cổ áo, không nhúc nhích nổi. Lý Nhị cười mà như không cười, chẳng buồn để ý đám tông thất đang hành lễ với mình, xuyên qua đám đông đi tới trước mặt Vân Diệp.
“Nói tiếp đi, cứ thổi phồng tiếp đi. Tuyến hàng hải phía nam mất chín mươi ngày mới tới được Đại Thực, đi thêm hơn bốn mươi ngày nữa mới tới đại lục đen. Ngươi chỉ nói về của cải, sao không nói những hiểm nguy trong đó? Còn đi về phía nam nữa, đến phương hướng cũng chẳng phân biệt rõ mà đã dám nói năng bừa bãi? Bột Hải Quốc ở phía bắc hiện giờ sóng gió chập chùng, bốn bề thọ địch, còn tâm trí đâu mà buôn bán với ngươi? Bạc ở Nhật Bản hiện vẫn nằm trong lòng đất, thế mà ngươi đã dám nói trữ lượng mỏ bạc của họ còn phong phú hơn Đại Đường?”
“Lần trước để bán châu chấu, ngươi khoác lác rằng thứ đó có công hiệu thần kỳ, nào là chữa quáng gà, nào là lợi nước lợi dân. Sao rốt cuộc chỉ có Vân gia ngươi kiếm bộn tiền, tướng sĩ đáng thương của trẫm muốn ăn một miếng châu chấu cũng phải bỏ giá cao mua của Vân gia? Đúng là đen lòng! Bây giờ lại chở thức ăn cho lợn về, định lừa dân chúng Trường An. Ngươi nỡ lòng nào lừa những người thật thà chất phác ấy?”
“Mỗi lần bán thứ gì, ngươi cũng gắn nó với kế sinh nhai của đất nước, đại kế triều đình. Cứ như chỉ cần không mua thức ăn cho lợn của ngươi là bất trung với triều đình, chẳng quan tâm tới quốc gia vậy. Lừa người đến mức như ngươi, đúng là trước chưa từng có, sau cũng chẳng ai bằng.”
Lý Nhị vừa nói xong, cả gian phòng, đám tông thất chất phác đều đồng loạt trừng mắt nhìn Vân Diệp. Ban nãy họ bị kích động đến sôi máu, suýt nữa mỗi nhà đã mua mấy xe rong biển về nếm thử. May mà bệ hạ anh minh, kịp thời vạch trần trò lừa bịp. Bây giờ nghĩ lại, họ vẫn thấy nóng bừng mặt. Cả nhà quây quanh bàn ăn thức ăn cho lợn, cảnh tượng ấy thật khiến người ta không rét mà run.
Lý Hiếu Cung cười gian nói: “Tiểu tử, hôm nay ngoài thím ngươi là thọ tinh, được một bát mì trường thọ ngon lành, hóa ra chúng ta đều là lợn để ngươi làm thịt. Ngươi đem thịt cá voi ngon lành ra trước, rồi khơi gợi hứng thú của chúng ta với rong biển. Đã có thịt cá voi làm mồi, rong biển này kiểu gì cũng chẳng thể rẻ. Lại thêm hai tuyến hàng hải nam bắc, chẳng tốn chút sức nào đã có thể phát tài. Nếu không nhờ bệ hạ nhắc tỉnh, hôm nay chúng ta đã thành trò cười khắp Trường An rồi. Tiểu tử, lão phu sẽ bắt ngươi ăn rong biển ngay bây giờ, thiếu một miếng cũng không được.”
Lý Đạo Tông đã sai gia nhân ra xe bên ngoài tìm rong biển. Nếu Vân Diệp có ý chào bán rong biển, bên ngoài nhất định phải có. Quả nhiên, chẳng bao lâu gia nhân đã bưng vào một chậu rong biển ngâm nở. Mọi người nhìn cái vẻ nhớp nháp ấy đã thấy buồn nôn, huống hồ nó còn tỏa ra một mùi tanh nồng nặc.
Vân Diệp bị viên hoạn quan cao lớn phía sau túm cổ áo, không nhúc nhích nổi, đành cười gượng nói: “Chư vị hiểu lầm rồi, tiểu tử chỉ đến mời mọi người nếm thử thịt cá voi, tiện thể nhắc qua rong biển thôi. Còn chuyện tuyến hàng hải, tiểu tử cũng chỉ nghe người ta nói lại. Có cơ hội tốt thế này, đương nhiên phải mời mọi người cùng phát tài.”
Lý Nhị ngồi trên chiếc ghế lớn nhất, nhón một miếng bánh phù dung từ bàn, nheo mắt chậm rãi thưởng thức, làm như chẳng thấy Vân Diệp đang khốn đốn. Ông ngồi vững vàng, chuẩn bị xem kịch vui.
Thấy Lý Đạo Tông cầm một dải rong biển dài nhớp nháp, sắp nhét vào miệng Vân Diệp, hắn đành thở dài nói: “Vương gia, thứ này phải chế biến chín mới ăn được. Ăn sống không tốt cho dạ dày.”
Lý Đạo Tông nhìn dải rong biển trong tay, cũng thấy không ổn. Thức ăn thì đương nhiên phải nấu chín mới ăn; mọi người không biết làm, bèn nói với thái giám sau lưng Vân Diệp: “Đoạn Hồng, thả hắn xuống. Hôm nay lão phu muốn xem hắn có thể biến thức ăn cho lợn thành món ngon thế nào. Làm ngay đi.”
Thái giám nhìn Lý Nhị. Lý Nhị phất tay, thái giám buông tay, Vân Diệp rơi xuống đất. Hắn xoa cái cổ bị siết đau, rồi giẫm thật mạnh lên chân thái giám. Không ngờ Đoạn Hồng vẫn thản nhiên như không, còn chân hắn thì đau điếng vì đạp phải vật cứng. Chẳng biết Lý Nhị kiếm đâu ra lắm thái giám võ nghệ cao cường đến thế.
Vân Diệp chắp tay, rồi dẫn gia nhân bưng rong biển sải bước ra khỏi cửa, định cho đám nhà quê này biết thế nào là ngon miệng.
Thấy Vân Diệp ra khỏi cửa, Lý Nhị thở dài nói: “Các ngươi lại tính sai rồi. Tiểu tử đó có tài nấu nướng thần diệu như Dịch Nha. Đừng nói rong biển miễn cưỡng mới ăn được, đến một khúc gỗ qua tay hắn, các ngươi cũng sẽ nhai ngon lành. Món hắn làm ra chắc chắn không tệ. Vấn đề là sau khi mua về, các ngươi có bản lĩnh chế biến nó thật ngon không? Nói cho cùng vẫn là hắn thắng. Cứ chờ xem, hôm nay các ngươi vẫn sẽ mua rong biển của hắn, mà còn mua không ít.”
Lý Hiếu Cung cười nói: “Bệ hạ lo xa quá. Bất kể hắn nói gì, chúng ta cứ coi như gió thoảng bên tai là được. Hắn còn ép mua ép bán được chắc? Ở đây toàn người nhà họ Lý, một Hầu gia như hắn còn chẳng thể giở oai phong đâu.”
Lý Nhị bực bội phẩy tay nói: “Các ngươi chưa thấy hắn xúi trẫm ăn châu chấu đấy thôi. Thấy rồi sẽ biết phần thắng của các ngươi chẳng lớn đâu. Thứ châu chấu ấy, hoàng hậu còn ăn rồi, Thanh Tước và Khác nhi cũng ăn không ít. Hiếu Cung, Đạo Tông, hai ngươi cũng chẳng thoát được nhỉ?”
Nhắc đến chuyện này, mặt Lý Khác trắng bệch, bịt miệng chạy vọt ra ngoài. Châu chấu đã để lại ấn tượng quá sâu trong lòng đứa trẻ này. Lý Hiếu Cung cười ha hả, chẳng hề bận tâm nói: “Trận châu chấu năm ấy rốt cuộc cũng bị chúng ta ăn sạch sành sanh. Mấy năm nay chẳng còn nghe Quan Trung gặp nạn châu chấu nữa. Có công trạng ấy làm nền, lão phu ăn thêm chút nữa cũng chẳng sao.”
“Ta chỉ sợ lát nữa ngươi ăn rong biển cũng nghĩ như vậy.” Lý Nhị đặt miếng bánh trong tay xuống, cầm cây trúc đặt trên sa bàn của Vân Diệp, vừa chỉ địa hình vừa giảng cho tông thất nghe sự khác biệt giữa tuyến hàng hải phía nam và phía bắc. Tuyến phía nam đường sá xa xôi, dọc đường đi qua nhiều nước, nhiều cảng; nếu muốn làm ăn thì tuyến này là tốt nhất, lợi nhuận cũng dồi dào nhất. Phía bắc thì chiến sự liên miên nên nguy hiểm; ở đó, ảnh hưởng của Đại Đường vẫn chưa đủ để tác động tới đám người man rợ thuộc tộc Dật Lâu…”
Bị áp giải đến nhà bếp, Vân Diệp lúc này mới hiểu ra: hôm nay là đại thọ tròn năm mươi của chính thê Lý Hiếu Cung, có thể xem là việc lớn của nhà họ Lý. Mỗi khi gặp dịp như vậy, Lý Nhị với tư cách tộc trưởng sẽ cùng Trưởng Tôn tới chúc mừng, thắt chặt tình thân; dù sao đây mới là chỗ dựa lớn nhất cho việc trị quốc của ông. Hôm nay hắn chọn nhầm ngày rồi. Cứ tưởng đám ngốc này dễ lừa, vừa ngốc vừa lắm tiền; chỉ cần hô vài câu khẩu hiệu, bày ra vài sự thật, cuối cùng vẽ một mục tiêu khiến người ta sôi máu là có thể thuận lợi bán được rong biển. Kiểu buôn bán thông thường ấy ở đời sau đã nhan nhản khắp nơi, vậy mà ở Đại Đường lần nào cũng hiệu nghiệm.
Đáng tiếc lại gặp phải Lý Nhị, một kẻ ngoan cố chẳng tin ai ngoài chính mình, chẳng nể nang hắn chút nào. Bị một tên thái giám chết tiệt xách bổng lên, mất hết thể diện. Nếu không cố nhịn, không vùng vẫy tay chân thì còn mất mặt hơn nữa. Thôi, cáu với Lý Nhị chỉ tổ làm mình tức chết. Đám ngốc nhà họ Lý không trông cậy được, chỉ còn cách tìm một đám ngốc khác. Không biết Phòng Huyền Linh có ở nhà không.
Nếu Lý Nhị biết trong đầu Vân Diệp đang nghĩ gì, chắc chắn ông đã xé hắn ra thành tám mảnh rồi. Còn đâu dáng vẻ tộc trưởng tốt bụng, lo liệu phúc lợi cho người nhà họ Lý nữa?
Đại Đường là một xã hội rất kỳ lạ. Trên triều đình, Lý Nhị với tư cách hoàng đế tuyệt đối không cho phép người nhà họ Lý chiếm lợi của quốc gia. Nhưng chỉ cần đổi thân phận, trở thành tộc trưởng nhà họ Lý ở Quan Lũng, ông lại tận tâm vạch kế hoạch cho gia tộc, tính đường phát triển lâu dài. Chế độ gia thiên hạ đã tạo nên hiện tượng kỳ lạ ấy.
Lý Khác dựa vào khung cửa nhìn Vân Diệp chế biến thức ăn cho lợn. Đám rong biển nhớp nháp kia thật sự ăn được sao? Thế nhưng nước dùng gà trong nồi đất thơm ngon thật. Chính mắt hắn thấy Vân Diệp thả rong biển xanh lè vào, sao mùi thơm lại quyến rũ đến vậy?
Rong biển còn có thể hầm với sườn? Có thể xào thịt? Đĩa rong biển trộn vừng kia trông màu sắc thật bắt mắt. Rong biển xào với chút ớt mà lại thơm nức mũi, là vì sao? Hắn còn thắt rong biển thành nút rồi hầm chung với đậu phụ, rắc hành hoa lên trên, màu sắc đẹp đẽ biết bao.
Sao lại vớt sườn trong nồi canh ra, chỉ để lại củ cải với rong biển? Đựng trong từng chiếc chén sứ trắng nhỏ, trông sang trọng đến thế, nhìn là biết giá chẳng rẻ.
Hắn bất giác bước vào trong, vì Vân Diệp đang ăn sườn. Thật ra, món gì Vân Diệp ăn thì Lý Khác đều không quá ngại, trừ những món quá táo bạo như châu chấu. Khẩu vị của hắn với Vân Diệp cũng chẳng khác nhau bao nhiêu. Hắn gắp một miếng sườn trong đĩa, dùng đầu răng cắn thử một miếng. Cũng được, hương vị rất đặc biệt, đặc biệt thơm ngon.
“Diệp tử, sườn ngon quá, sao ngươi lại vớt ra? Phí thật đấy.” Ăn hết miếng sườn, Lý Khác mới hỏi.
Vân Diệp không nói gì, đưa cho Lý Khác một chiếc chén sứ nhỏ, ra hiệu hắn nếm thử rồi hãy nói. Lý Khác nhận lấy, nhắm mắt uống một ngụm canh, lập tức dùng thìa vét sạch phần còn lại. Hắn đầy hy vọng nhìn Vân Diệp, còn muốn thử những món khác.
“Tiểu Khác, hoàng hậu nương nương cũng đến rồi phải không? Giờ đang nói chuyện với các thím à?” Vân Diệp hỏi, vẻ trầm ngâm.
“Đương nhiên là có. Giờ này nương nương sao có thể không tới? Trong hậu viện, một đám phụ nữ đang ríu rít tán chuyện. Mấy cô em gái của ta cũng tới đây, phiền chết đi được. Trước kia đại ca còn ở nhà, họ cứ quấn lấy huynh ấy. Giờ đại ca ra biên quan rồi; Thanh Tước thì đệ biết đấy, chẳng kiên nhẫn, cũng chẳng thú vị. Thế nên giờ họ chuyển sang quấn lấy ta. Nhà ta ở Trường An sắp biến thành chỗ vui chơi của họ rồi. Hại ta có nhà mà không thể về, phần lớn thời gian phải ở thư viện, mặc kệ họ muốn quậy phá thế nào thì quậy.”
Vân Diệp thở dài, nói với Lý Khác: “Ở đây có mấy món rất có ích cho việc dưỡng nhan của phụ nữ. Ta nghĩ nương nương và các thím, những người đã lớn tuổi, đều cần những món này nhất. Mẫu thân đệ cũng rất cần. Rong biển không chỉ giúp thanh tâm sáng mắt, công dụng quan trọng nhất của nó là giảm mỡ thừa, rất có lợi cho chứng phong của nương nương. Nó cũng có tác dụng rất rõ trong việc làm sạch đường ruột.”
“Diệp tử, huynh đừng nói mấy lời vô ích ấy với ta nữa. Có chuyện gì thì cứ nói, việc gì ta giúp được, nhất định sẽ giúp.” Lý Khác từng làm ăn với Vân Diệp không biết bao nhiêu lần, đương nhiên hiểu những lời này chỉ là dọn đường, tạo thế cho việc hắn định làm tiếp theo.
“Thật ra ta chỉ muốn hỏi, hai anh em mình mang mấy món ăn này vào hậu viện, có thất lễ quá không?”