Cơn thịnh nộ của tiên sinh phòng thu chi khiến Hà Đại Xương đỏ bừng mặt, còn Hoàng Vũ thì lúng túng không biết làm sao. Nhìn thế nào ông lão nhà nông này cũng chẳng giống chủ một cửa hàng mỗi năm thu nhập hơn trăm quan, huống hồ Vân Diệp đang ở ngay trước mặt mà ông ta vẫn chẳng kiêng dè, cứ tính chuyện chiếm lợi, chẳng coi Hầu gia ra gì.
Vân Diệp vỗ vai hắn, nói: “Ngươi thấy rồi đấy, nếu trang trại nhà họ Vân chỉ sống nhờ moi ăn từ đất thì thu tô cao thế này quả là táng tận lương tâm.”
“Nhưng ngươi nhìn xem, trong trang trại chẳng có ai ngồi không. Có người tận dụng đất nhàn để trồng rau, trồng cây ăn quả, nuôi cá, nuôi ong lấy mật, nuôi lợn, nuôi dê, thậm chí có kẻ tham lam còn chuyên nuôi bò lấy thịt. Việc ấy không phạm luật, đã đăng ký với quan phủ rồi. Vì vậy, một nhà có thêm nhiều nguồn thu, sản lượng cũng tăng lên. Luật Đại Đường quy định rất nghiêm, chủ nhà ít nhất được chia hai phần trong những việc làm ăn ấy; lặt vặt gom lại, nhà họ Vân cũng thu được ngần ấy.”
Nói rồi, hắn đặt đĩa bánh ngọt vào tay Hoàng Vũ: “Cứ yên tâm ăn, đồ ăn nhà họ Vân đều sạch sẽ, không dính máu. Ngay cả bệ hạ đến nhà ta cũng ăn chẳng chút kiêng dè. Hôm qua Ngự sử trung thừa của các ngươi vừa đến nhà ta, vơ một giỏ trứng bách thảo rồi chuồn mất, sợ ta đòi tiền. Chức ngự sử thanh quý nhưng nghèo túng; ta rất kính trọng các ngươi.”
“Các ngươi dám đàn hặc nhà công chúa, nhà vương gia cũng chẳng bỏ qua; Thanh Tước với ta làm sập cung điện trong đại nội, các ngươi cũng không tha. Tốt lắm. Hãy nhìn nhiều hơn, nghe nhiều hơn. Các ngươi đang quan sát chính sự, hãy mở rộng tầm mắt nhìn thế giới. Ngươi sẽ thấy kỳ tích ở khắp nơi, mà thật ra đều do những người chân lấm tay bùn này tạo nên.”
Hoàng Vũ vừa ăn miếng bánh phết mật ong, lòng lại chua xót chưa từng thấy. Lời Vân Diệp khiến mắt hắn hơi cay. Ngự sử, ngự sử, nghe thì hay ho, nhưng thực ra là một công việc đắc tội với người ta, thuộc hàng khác biệt giữa bá quan. Quan viên khác lén làm chút buôn bán để phụ thêm chi tiêu trong nhà thì ai nấy đều cười xòa cho qua, riêng ngự sử thì không được. Bổng lộc mỗi tháng tám trăm văn của hắn phải nuôi sống cả một nhà. Gạo ở Trường An đắt đỏ, con nhà nông ai cũng chê táo cao là thứ chẳng ra gì; chỉ có cô con gái bốn tuổi của hắn ngày nào cũng mong được ăn táo cao. Trước kia hắn còn cho rằng khí tiết quan trọng hơn mọi thứ khác, giờ mới thấy mình yếu đuối biết bao, tựa tòa thành trên bãi cát, sóng lớn vừa ập tới đã sụp đổ. Thời thế này rốt cuộc là sao?
Trường An ngày càng phồn hoa. Thành rộng mười tám dặm đường kính đã chật kín người ở, trên sông buồm nối tiếp nhau, trong thành người chen vai thích cánh. Lệnh giới nghiêm ban đêm duy trì mấy chục năm đang dần tan rã. Đến mùa hoa lê nở, phường Tân Hóa đẹp tựa thiên đường; trên khúc giang, ca múa không ngơi từ sáng đến tối. Chỉ có ngự sử là chưa bao giờ đổi thay. Mỗi lần tâu việc ở triều đình, lời họ vang như chuông lớn trống dồn, khiến mọi quan viên đều cảnh giác.
Gắng nén nỗi cảm khái trong lòng, hắn tự nhủ đương nhiên phải xem xét nhà họ Vân thật kỹ, không bỏ qua bất kỳ dấu vết nhỏ nào. Nghĩ đến con ngựa tồi và đám gia nhân xấu tính của nhà họ Vân, hắn định nhắc Vân Diệp đừng vì mấy chuyện vụn vặt ấy mà hủy hoại thanh danh. Thế nhưng hắn chợt thấy con ngựa đáng ghét kia đi vào chái nhà. Thấy Vân Diệp đang ăn bánh, nó liền sán lại, ngoạm bánh trên tay hắn. Vân Diệp chẳng những không nổi giận, còn xòe bánh trên lòng bàn tay cho nó ăn.
Mấy ông lão xúm lại, vuốt đầu Vượng Tài. Hà Đại Xương cười nói: “Mỗi lần thấy Vượng Tài là vui cả lòng. Khổ thân nó, gầy đi nhiều quá. Lĩnh Nam chẳng có mấy thứ người ta ăn được, ngươi xem nó gầy trơ xương rồi. Cầm số tiền này đi mua ít đồ ăn cho mình, chúng ta cứ ở lại Trường An hưởng phúc, chẳng đi đâu nữa.”
Hoàng Vũ tận mắt thấy một nắm tiền đồng được nhét vào túi tiền dưới cổ nó, nặng trĩu. Lòng hắn chua xót: tiền trong túi Vượng Tài còn nhiều hơn trong túi hắn.
“Vượng Tài đúng là đứa ngoan. Mỗi lần đến tiệm lão ăn điểm tâm, không trả tiền là nó không chịu đi. Lần nào lão cũng phải giả vờ lấy tiền ra rồi lại nhét vào cho nó, nó mới chịu rời tiệm; còn biết điều hơn cả lão Hồ. Cái lão già ấy đến tiệm lão ăn xong thì chẳng bao giờ thanh toán, lão nhớ hết đấy nhé. Đợi tiệm gà quay của ngươi mở rồi, lão cũng không trả tiền đâu, cứ lấy rồi đi...”
Thấy chẳng kiếm được món hời nào, mấy ông lão chắp tay sau lưng, thong thả ra khỏi chái nhà, vừa đi vừa trêu chọc nhau rồi tiến về chợ.
Từng cảnh tượng Hoàng Vũ nhìn thấy ở nhà họ Vân đã hoàn toàn đảo lộn nhận thức của hắn về thế giới. Hắn theo Vân Diệp ra khỏi chái nhà, không đến chợ mà vòng sang khu nhà ở phía sau của các hộ trong trang trại.
Ấn tượng đầu tiên nơi này để lại cho Hoàng Vũ là sạch sẽ, không có phân gà, nước tiểu ngựa thường thấy ở thôn quê. Thỉnh thoảng cành cây trĩu quả lại vươn ra khỏi tường thấp, có chỗ còn phải cúi đầu mới đi qua được.
Trong sân phơi đầy đủ thứ rau khô và đủ loại đậu, sắc màu rực rỡ trông rất bắt mắt. “Nhà này làm rau khô. Ngươi đừng coi thường rau khô với đậu muối này, đến mùa đông bán được kha khá tiền. Nghe nói giờ nhà họ chẳng chỉ bán rau khô nữa. Bà vợ trong nhà lanh lợi, phát hiện đem rau khô hấp chung với thịt muối thì ngon tuyệt, rắc thêm ít ớt vào lại càng là món ngon bậc nhất thế gian.”
“Năm ngoái họ mang một ít vào phủ, mấy cô em gái tranh nhau ăn sạch, người lớn còn chẳng được mấy miếng. Năm nay nghe nói nhà họ không bán rau khô nữa mà bắt đầu bán món thịt hấp này, khiến thứ rau khô vốn rẻ tiền bỗng trở nên đắt giá. Năm nay muốn không phát tài cũng khó. Theo lệ, họ tìm người làm trung gian gửi đến nhà ta hai phần cổ phần không góp vốn. Ta nói không cần; đây là nghề riêng do dân trong trang trại tự nghĩ ra, nhà mình chen vào làm gì. Nào ngờ mấy cô em gái không chịu, bảo chẳng cần tiền, mỗi năm chỉ cần vài vò thịt hấp là được.”
“Vân Hầu, hạ quan đã tin chắc trang trại nhà họ Vân rất giàu có, nhưng làm như vậy thật sự không có vấn đề gì sao?” Viên quan trẻ lo lắng hỏi, mắt nhìn những người phụ nữ đang tất bật trong sân.
“Ý nghĩ của ngươi rất có lý, Ngụy công cũng từng nói với ta như vậy. Kho lẫm đầy đủ thì người ta mới biết lễ nghĩa. Ta chưa bao giờ thích những người nghèo khổ mà lương thiện. Ai cũng là người, không thể làm trâu ngựa cả đời, đến lúc chết vẫn chưa từng được ăn no một bữa; đó là thất bại của kiếp người, thậm chí có thể nói là nỗi bi ai của con người. Còn lễ nghĩa là thứ hình thành sau này. Nếu đứa trẻ nào cũng được giáo dục bài bản và có hệ thống, mối lo của ngươi hẳn phải là mối lo của thầy giáo mới đúng. Ở vị trí nào thì lo việc ở vị trí ấy; họ là thầy giáo thì phải nghĩ đến phẩm hạnh của bọn trẻ, còn ngươi là ngự sử thì phải đem những chuyện xảy ra trong thiên hạ tâu lên bệ hạ. Đó là bổn phận.”
Hắn phất tay ngăn người phụ nữ định bước lên hành lễ. Tâm trạng Hoàng Vũ dường như cũng khá hơn. Vân Diệp khiến hắn có cảm giác như một người bạn lâu năm hơn là một vị Hầu gia. Hắn bất giác chắp tay sau lưng, cùng Vân Diệp vừa đi vừa chỉ trỏ, nói cười vui vẻ trong trang trại.
Phong cảnh trang trại nhà họ Vân quả thật rất đẹp. Cái đẹp ấy không nằm ở núi sông mà ở con người. Dù là ông lão nằm trên ghế tre chợp mắt hay bà cụ ngồi dưới bóng cây đóng đế giày, ai nấy đều khiến người ta cảm thấy dễ chịu tận đáy lòng. Những người phụ nữ trẻ vừa làm việc vừa không quên đung đưa chiếc nôi bên cạnh. Đứa bé mũm mĩm vươn cánh tay ngấn nếp muốn chạm vào con hổ vải trước mặt; đứa lớn hơn thì mặc yếm đỏ, để mông trần chạy khắp sân đuổi gà. Nhìn cảnh ấy, Hoàng Vũ luôn mỉm cười. Sống đến mức này rồi, còn mong gì nữa? Một trang trại giàu có như vậy mà có những chuyện đen tối thì ông trời mới thật bất công.
“Vân Hầu, lúc đến đây, hạ quan nghe một ông lão ăn mặc rách rưới nói mỗi năm phải nộp cho nhà họ Vân sáu quan tiền tô. Ngài có biết ta đã tức giận đến mức nào không? Nhất là khi nghe nói con trai ông ấy đang đi chinh chiến bên ngoài, ngài mới miễn tiền tô cho ông ấy. Điều đó khiến ta cho rằng ngài là địa chủ nhẫn tâm nhất thiên hạ. Ta còn nghe nói ngài đánh thuế cả trẻ sơ sinh còn trong tháng ở cữ. Nghe vậy, ta đã nảy ý muốn liều mạng với ngài. Xin ngài hãy nói với ta rằng chuyện ấy không phải thật; một trang trại tốt đẹp thế này không nên có những chuyện như vậy.”
Vân Diệp bật cười. Hắn biết đôi chút chuyện trong trang trại; lúc rảnh, quản gia thường kể cho hắn nghe như chuyện tiếu lâm. Nghe Hoàng Vũ nói vậy, hắn dẫn người này đến mấy dãy nhà phía sau. Còn chưa đi tới nơi, Hoàng Vũ đã thấy ông lão mình gặp trước đó đang mặc áo quần ngắn, nằm hóng mát dưới bóng cây. Trên chiếc bàn nhỏ có một vò rượu, đậu nành luộc trong chậu đã vơi quá nửa, vỏ chất đầy mặt bàn. Một người phụ nữ mặc váy đỏ đang dọn dẹp. Thấy Hầu gia đến, nàng ngượng ngùng cúi đầu, rồi quay lại gọi cha, định đánh thức ông lão.
Ông lão mở mắt, lập tức đứng dậy mời Vân Diệp và Hoàng Vũ ngồi, rồi dặn người phụ nữ mau đi luộc thêm đậu nành mang tới. Vân Diệp chẳng khách sáo, ngồi xuống ghế tựa, cầm vò rượu lên ngửi rồi nhíu mày nói: “Ông cũng coi như nhà giàu trong trang trại rồi, sao còn uống thứ rượu dở tệ này? Đến Trường An bán lương thực thì ít ra cũng nên ăn mặc cho ra dáng một chút. Quần áo rách rưới thế này làm mất mặt trang trại nhà họ Vân.”
Ông lão vừa tráng chén trà bằng nước nóng vừa nói với Vân Diệp: “Hầu gia, nếu mặc quần áo đẹp thì người ta biết ngay là dân trang trại nhà mình. Một đấu lúa mạch bán cho người khác được bốn văn ba, bán cho nhà mình thì được bốn văn năm. Họ ác quá, chẳng còn cách nào, lão già này đành làm lụng ngoài đồng hai ngày, không tắm rửa rồi mới đến Trường An. Quả nhiên chiêu này hiệu nghiệm. Lúa mạch nhà mình trông đẹp, bán được bốn văn năm; mua lúa mạch của họ thì chỉ mất bốn văn ba. Bộ quần áo rách này giúp nhà lão kiếm thêm hơn bốn trăm văn đấy.”
Hoàng Vũ không tài nào hiểu nổi làm sao mua vào bán ra lại không có chênh lệch giá. Đám thương hộ lòng lang dạ sói sao có thể để ông lão mua bán qua lại với cùng một mức giá? Làm thế thì họ còn kiếm tiền kiểu gì? Mang thắc mắc ấy, hắn bèn hỏi ông lão.
“Thương hộ thì đương nhiên không thể làm thế. Thương hộ nào chẳng là lũ khỉ lột da mà thành, dân nhà mình làm gì có ngày lành trong tay chúng. Chúng thu mua lương thực với giá ba văn sáu, bán ra năm văn một đấu; chênh lệch một đấu là một văn bốn. Nếu làm kiểu ấy, lão già này chẳng lỗ chết sao? Lúa mạch nhà mình năng suất cao nhưng không ngon, mì vừa thả vào nồi đã nhão ra. Chẳng lẽ cả năm cứ phải uống cháo nhão?”
“May mà bệ hạ nhân nghĩa, muốn giữ giá lương thực ổn định nên đã có quy định bảo hộ việc mua bán lương thực số lượng lớn: mua vào bán ra cùng một giá. Lúa mạch nhà mình trông đẹp nên được xếp hạng nhất; lúa mạch nhà khác trông không đẹp nhưng ngon, chỉ được xếp hạng nhì. Nhờ vậy, mỗi gánh lúa mạch nhà mình lời được ba văn, bằng cả nửa đấu lúa mạch đấy. Hai mươi gánh lúa của lão tự dưng thêm được một gánh, kiếm đâu ra vụ mua bán nào tốt như thế? Ngày mai lão định giúp bà con đổi thêm ít nữa, phần dư ra thì thuộc về lão, coi như tiền công vất vả. Người trong thành bảo bệ hạ sắp làm Thiên Khả Hãn gì đó, chuyện này phải đổ mồ hôi thật nhiều mới được, không đổ mồ hôi thì chẳng xong đâu.”