Tiết thứ hai mươi hai: Cậu cả đáng thương của nhà họ Vân
Lưu Tiến Bảo thấy ánh mắt lạnh lẽo của Vân Diệp, vội quỳ xuống. Gia chủ chưa bao giờ nhìn ai bằng ánh mắt như thế. Chẳng lẽ còn có chuyện gì xảy ra mà mình không biết?
Vân Diệp nhấc nải chuối cuối cùng từ dưới bậc thềm lên, bóc vỏ rồi tiếp tục thái. Con dao nhỏ thoăn thoắt, chẳng mấy chốc nải chuối đã được thái thành những lát mỏng đều tăm tắp. Hai đứa trẻ nhận lấy, xếp lên phên tre rồi khi đầy thì khiêng ra ngoài phơi nắng.
“Thân thể Dung Nhi có khỏe mạnh không?”
Vừa rồi Vân Diệp quả thật có chút oán giận người Trường An ở Lĩnh Nam, chẳng biết cơn giận ấy từ đâu mà ra, tóm lại ngọn lửa vô danh đang bừng bừng thiêu đốt. Nhưng chớp mắt, chàng lại nghĩ mình làm vậy thật vô lý. Việc giao cho Lưu Tiến Bảo là bảo vệ con trai mình, những chuyện khác chẳng liên quan đến hắn. Vì thế chàng mượn việc thái chuối để bình ổn cảm xúc.
“Bẩm Hầu gia, tiểu công tử hoạt bát đáng yêu, không bệnh không tật, ăn khỏe lắm. Một mình công chúa đút không xuể, lại mời thêm một vú nuôi mới vừa đủ cho tiểu công tử ăn no. Nếu lớn thêm vài ngày nữa, e rằng một vú nuôi cũng không kham nổi.”
Lưu Tiến Bảo hiểu tính Hầu gia. Hễ bực bội, chỉ cần nghĩ thông suốt là sẽ ổn, nên hắn bèn kể chuyện tiểu công tử bú sữa, mong Vân Diệp vui lên đôi chút.
Quả nhiên, trên mặt Vân Diệp thoáng hiện ý cười. Chàng đặt dao xuống, múc ít nước từ vò nước đưa cho Lưu Tiến Bảo, để hắn hầu mình rửa tay.
“Hầu gia, ngài đến Lĩnh Nam sao không dẫn hộ vệ theo? Lão Trang bọn họ chết cả rồi à?”
“Ăn nói hàm hồ! Ngươi tưởng Hầu gia ta muốn đến Lĩnh Nam lắm chắc? Còn chẳng phải bị người ta bắt cóc đến Nam Chiếu, rồi tự lần mò tới Lĩnh Nam, chịu không biết bao nhiêu khổ cực! Vừa rồi ta còn chẳng có chỗ trút giận. Nếu không nhờ ngươi lấy chuyện đứa trẻ ra chọc ta vui, hôm nay ngươi đã ăn một trận đòn rồi.”
Cơ bắp toàn thân Lưu Tiến Bảo căng cứng, đôi mắt đảo quanh, muốn tìm cho ra kẻ bắt cóc Hầu gia.
Vân Diệp đá hắn một cái, nói: “Rót nước cho tử tế. Hầu gia ta mà chờ các ngươi đến cứu thì đã chết chẳng còn nguyên xác rồi. Giờ còn bày đặt làm gì? Đám bắt cóc ta chết sạch cả, không một tên sống sót.”
“Hầu gia uy vũ!…”
Lưu Tiến Bảo lập tức biến lòng kính ngưỡng dành cho Hầu gia nhà mình thành những lời nịnh nọt tuôn ra ào ào như nước sông cuồn cuộn.
Đã mấy ngày không nghe ai nịnh nọt, chợt nghe lại vừa quen thuộc vừa thân thương. Nỗi uất ức vì bị bắt cóc lập tức tan biến. Vẫn là người nhà mình tốt hơn.
Trưởng lão đứng ngoài sân, nhìn rõ mồn một cảnh tượng vừa diễn ra bên trong. Bá đại gia vốn uy phong lẫm liệt ở Ung Châu, đi đâu cũng có thể nghênh ngang, vậy mà trước mặt vị khách của mình lại ngoan như một chú chó con.
Chỉ riêng điều đó đã đủ thấy vị khách của mình nhất định không tầm thường. Nếu quan hệ giữa mình và vị khách tiến thêm một bước, biết đâu từ nay bản trại sẽ được yên ổn. Nghĩ vậy, lão lại vui vẻ ngoảnh nhìn khoảng sân trống không phía sau: lương thực công chúa ban ở bên kia núi chắc sắp lên đường rồi nhỉ?
“Trưởng lão, không biết lần này dâng báu vật, kết quả thế nào?” Vân Diệp cười tươi, đứng cách hàng rào trò chuyện với trưởng lão. Chàng thích nói chuyện với ông lão này; kiểu ăn nói chẳng hẳn văn vẻ cũng chẳng hẳn tao nhã của lão khá thú vị.
“Nhờ phúc của khách nhân, công chúa rất thích khối vàng ấy, còn ban thưởng rất nhiều lương thực. Thế là chúng ta có đủ lương ăn rồi, lão phu cũng có thể ủ thêm vài vò rượu. Tối nay, lão sẽ mời khách nhân uống một bữa thật say.”
“Vậy thì hay quá, ta xin nhận lời. Nhớ mời cả Mông Lỗ nhé, chúng ta trò chuyện rất vui.”
“Ngài với Mông Lỗ?”
“Mông Lỗ biết nói tiếng Trung Nguyên từ bao giờ vậy?”
“Trưởng lão, ngài là bậc trí giả, chẳng lẽ không biết trò chuyện đâu nhất thiết phải dùng lời nói, còn có cách khác sao?” Vân Diệp vô cùng tự hào về cách sáng tạo của mình: trò chuyện bằng hình vẽ. Sau này nói chuyện với người Man cứ làm thế là được.
Trưởng lão gãi sau đầu, đi hỏi tộc nhân của mình xem đống chuối này từ đâu ra. Toàn là lương thực tốt cả! Phơi khô rồi lúc nấu cháo cho thêm một ít, chẳng những thơm ngọt mà còn no bụng—điều quan trọng là thế. Rốt cuộc tìm được ở đâu vậy?
Vân Diệp vào nhà tre, Lưu Tiến Bảo theo sau. Đám hộ vệ nhà họ Vân đi cùng tự giác tản ra, canh gác quanh nhà tre.
“Lần này ngươi ra ngoài, không báo cho ai biết chứ?” Vân Diệp cau mày hỏi Lưu Tiến Bảo. Chàng lo Lý An Lan biết mình đã đến Lĩnh Nam, như vậy sẽ bất lợi cho việc nhìn thấy tình hình thực tế.
“Hầu gia không dặn tiểu nhân báo cho ai, chỉ bảo tiểu nhân đến trại Mông. Đương nhiên tiểu nhân chẳng nói với ai. Ngay cả các huynh đệ nhà mình dưới lầu cũng mới biết thôi.”
“Khá lắm, lão Trang quả nhiên đã rèn giũa ngươi nên thân, cũng có chút dáng vẻ tự mình đảm đương một phía rồi. Ta đến Lĩnh Nam mà chẳng ai hay biết, người nhà cũng không, triều đình cũng không. Có lẽ bệ hạ biết ta bị Đậu Yên Sơn bắt cóc, nhưng nằm mơ ông ấy cũng không ngờ ta sẽ băng qua mười vạn đại sơn để đến Lĩnh Nam.”
“Đậu Yên Sơn?” Thần kinh Lưu Tiến Bảo lại căng lên. Đó là một tên hung ác tuyệt thế, đốt Trường An, phục kích hoàng đế, hạ độc hoàng đế; tiếng hung danh lẫy lừng khiến người ta không thể không căng thẳng.
“Ta chẳng nói với ngươi rồi sao, tên đó chết rồi. Nếu không thì Hầu gia nhà ngươi còn tâm trạng nào mà nghỉ dưỡng ở cái trại nhỏ này?”
“Ngài giết hắn ạ?”
Vừa thốt câu ấy, Lưu Tiến Bảo đã biết không ổn. Ban nãy hắn còn ba hoa rằng Hầu gia dũng mãnh vô địch, giết mấy tên cướp vặt chẳng khác nào bóp chết vài con kiến. Câu vừa rồi cho thấy những lời hắn nói khi nãy toàn là vô ích.
Ăn một cú đá, Lưu Tiến Bảo mới yên lòng. Hầu gia còn chịu đá mình, chứng tỏ chẳng có chuyện gì.
“Hầu gia, khối vàng hình đầu trâu kia là báu vật hiếm có trên đời. Sao ngài không giữ lại, để tăng phúc cho các tiểu công tử, mà lại dâng cho công chúa làm gì? Đồ tốt thì phải là của nhà mình hết. Dù công chúa là mẹ của thiếu gia thì cũng đâu giống nhau.”
“Khác nhau chỗ nào?” Vân Diệp biết rõ còn cố hỏi.
“Thiếu gia là người nhà ta, công chúa thì không. Ngài cho thiếu gia thứ gì cũng là lẽ đương nhiên, nhưng công chúa lại khác. Nàng một lòng một dạ lo cho đất phong, ngoài chăm sóc thiếu gia ra thì chẳng bao giờ quan tâm đến nhà họ Vân. Cửa hiệu nhà ta ở Lĩnh Nam còn phải nộp thuế, mà nộp nhiều hơn nhà khác. Lão chưởng quầy Lưu tìm tiểu nhân mấy lần, bảo tiểu nhân khuyên công chúa, dù không ưu đãi nhà họ Vân thì ít nhất cũng phải công bằng. Ngài nói xem, có phải nàng ấy cứ bênh người ngoài không?”
“Ngươi đúng là mụ nhiều chuyện! Vàng đâu phải để tặng công chúa, mà là cho những kẻ kia xem. Không có mồi nhử thì bọn chúng sao chịu vào sâu trong núi? Không vào núi sâu thì ta làm sao giết sạch chúng? Không giết sạch chúng thì Phùng Ngang làm sao dẹp ý định chiếm trọn Lĩnh Nam? Còn chuyện công chúa thu thuế nhà họ Vân cao hơn, thế là phải rồi. Các cửa hiệu ở Lĩnh Nam vốn là phần tiền lệ của nàng, nàng muốn dùng thế nào thì dùng. Có chút tiền lẻ cũng tranh, đúng là chẳng có tiền đồ.”
Nghe kế hoạch của Hầu gia, Lưu Tiến Bảo kích động đến mức mấy nốt rỗ đỏ trên mặt cũng ánh lên. Hắn vỗ ngực nói: “Hầu gia muốn tiểu nhân làm gì cứ dặn, nhất định sẽ giết sạch bọn chúng, không chừa lại chút cặn nào!”
Lưu Tiến Bảo kích động đến nỗi sắp khóc. Hầu gia nhà mình cuối cùng cũng học được cách giết người. Theo hắn, Hầu gia chưa từng giết ai thì không phải Hầu gia đủ tư cách. Thanh bảo đao chưa từng nhuốm máu của hắn chẳng có đất dụng võ, uổng phí cả bản lĩnh. Giang thúc từng nói hắn sinh ra đã là kẻ giết người, sau này nhất định sẽ chết dưới đao kiếm. Không sao cả, chỉ cần trước lúc chết được giết cho thỏa thích thì chết cũng chẳng hề gì.
Sát khí mà tên này để lộ khiến Vân Diệp giật mình. Trong đầu cái tên khốn này chỉ toàn ý nghĩ giết người. Nhìn bộ dạng hắn, dường như ngay lúc này đã muốn tìm ai đó mà giết. Sao vùng đất linh tú Quan Trung lại sinh ra toàn hạng ngốc nghếch thế này?
“Nói thật cho ta biết, đến Lĩnh Nam ngươi đã giết bao nhiêu người?” Chàng không hỏi giết mấy tên; nhìn sát khí nồng nặc khắp người hắn, rửa mãi cũng chẳng sạch, thì e rằng hai bàn tay cũng đếm không xuể số người chết dưới tay hắn.
“Hầu gia, tiểu nhân chỉ theo đại quân sang bên kia biển một chuyến. Có một nước nhỏ không cho thương đội nhà ta đổi thìa lấy đá quý, hương liệu ở nước họ, nên lão chưởng quầy Lưu nổi giận. Nhà ta cùng nhà công chúa bèn điều động ba trăm người, diệt luôn nước nhỏ ấy. Hầu gia, giờ gió không thuận, thuyền chưa về được. Nếu không ngài đã thấy cả thuyền đầy châu báu, đá quý to bằng nắm tay, xanh biếc lấp lánh, còn có đá mắt mèo nữa. Lão Lưu cất riêng một ít đá quý cực phẩm, định lúc về nhà sẽ dâng cho lão phu nhân. Ông ấy còn bảo đồ nhà ta mà đem cho công chúa thì thật đáng tiếc.”
Vân Diệp mỉm cười hiểu ý. Bóng dáng Tân Nguyệt đúng là ở đâu cũng có. Lý An Lan chỉ thu thuế cao hơn một chút mà đã bị chưởng quầy phản đối, đủ thấy đường đường công chúa chắc chắn còn chẳng nhận được phần tiền lệ của mình, sống còn chẳng bằng Na Nhật Mộ.
“Phần tiền lệ của Dung Nhi cũng chưa đưa cho con bé à?”
“Hầu gia, sao tiểu thiếu gia lại bị thiếu phần được? Báu vật chất đầy đến tận nóc ba gian nhà. Đại nương tử nhà họ Hà giữ chìa khóa, công chúa đòi mấy lần cũng không đưa. Mỗi tháng tiểu nhân cùng chưởng quầy Lưu đối sổ một lần, tiểu nhân làm chứng, từng khoản đều rõ ràng rành mạch. Hôm tiểu thiếu gia trăm ngày, chưởng quầy Lưu và đại nương tử nhà họ Hà đứng ra lo liệu, mở tiệc nước chảy ở thành Ung Châu suốt ba ngày. Ai đến cũng được ăn, chỉ cần chúc phúc cho tiểu thiếu gia, nói vài câu may mắn là cứ việc ăn. Dê trong phạm vi ba dặm quanh đó bị giết sạch. Chưởng quầy Lưu còn bảo món ăn đơn sơ, khách quá ít, thật có lỗi với tiểu thiếu gia.”
Vân Diệp há hốc miệng. Thế mà gọi là đơn sơ à? Nhưng cũng phải, Lĩnh Nam lúc này quả thật chẳng có mấy thứ ngon. Báu vật dưới biển thì người từ Quan Trung đến ăn không quen; sơn hào trên núi thì người ta vẫn chưa nhận ra giá trị. Người đời Đường chẳng ai thích ăn thú rừng; dù sao chúng gầy nhẳng, chẳng có mấy mỡ, còn không phong phú bằng món ăn ở trang trại nhà họ Vân. Thành Ung Châu có nhiều lắm cũng chỉ hơn hai nghìn dân cư thường trú, còn thua cả một thị trấn nhỏ ở Quan Trung, đúng là hơi đạm bạc.
“Các ngươi gạt công chúa sang một bên, nàng ấy không giận sao? Chẳng phải nói trong thành có thêm nhiều người đến cầu hôn à?” Vân Diệp không hiểu Lý An Lan đang nghĩ gì. Nếu là Tân Nguyệt, đến lễ trăm ngày của con mình mà chàng còn không được quyết định, nàng sẽ phóng hỏa đốt sạch nhà cửa. Một công chúa yếu thế sao sánh được với người phụ nữ mạnh mẽ đất Thục.
“Công chúa có ý kiến gì chứ? Thiếu gia nhà ta, người hầu muốn tổ chức cho long trọng một chút, lại chẳng cần nàng ấy bỏ tiền. Hơn nữa, chúng tiểu nhân là người hầu của thiếu gia, không phải của công chúa. Chưởng quầy Lưu và đại nương tử nhà họ Hà đã dặn dò rõ ràng chuyện này. Nếu không phải thiếu gia còn cần mẹ, chúng tiểu nhân đã muốn xây thêm cho thiếu gia một tòa nhà lớn. Giờ thiếu gia ở trong phủ công chúa nhỏ xíu, thật là thiệt thòi. Nghĩ đến nhà cửa của chúng ta ở kinh thành rồi nhìn chỗ thiếu gia ở, nương tử nhà họ Hà cứ nhắc một lần lại khóc một lần.”