Không tin tà, Lý Nhị gọi Lý Hựu và Lý Ám từ thư viện về ngay trong đêm, bảo họ làm lại đề trước mặt mình cùng Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối và Trưởng Tôn Vô Kỵ. Ông không nói đó là đề thi lớn, chỉ bảo muốn khảo sát bài vở của các con.
Hai thiếu niên mặt mày ủ rũ mở quyển đề ra, rồi lập tức bình tĩnh lại. Hai anh em nhìn nhau, bốn người lớn đều thấy rõ vẻ mừng thầm trong mắt họ. Lý Nhị thở dài trong lòng: Thanh Tước nói không sai, những đề này e là chẳng làm khó được chúng.
Quả nhiên, chưa đầy nửa canh giờ họ đã làm xong. Lý Ám còn đặc biệt bác bỏ câu cuối, cho rằng chỉ chăm chăm vào thuế má là vô trách nhiệm với giang sơn Đại Đường. Lý Hựu thì nghiêm chỉnh liệt kê lại những chức năng mà quan phủ cần đảm đương, khiêm tốn nói đó chỉ là chút ý kiến nông cạn của mình.
Bốn quân thần ngồi dưới ánh nến lờ mờ, im lặng không nói. Còn Lý Ám và Lý Hựu vui vẻ nhận ban thưởng của phụ hoàng rồi đến hậu cung thăm mẫu thân.
Nhìn hai đứa con khuất dần ngoài cửa, Lý Nhị cười khổ: “Đây là hai đứa con ngỗ nghịch nhất của trẫm. Huyền Linh, Khắc Minh, Vô Kỵ, các khanh xem, hai bài sách luận của Lý Hựu và Lý Ám tuy còn non nớt nhưng cũng đâu ra đấy; những môn khác như số học, thiên văn, địa lý, không môn nào làm sai. Thanh Tước và Khác nhi cho rằng làm những đề này là sỉ nhục chúng. Huyền Linh, con út Di Ái của khanh cũng ở thư viện, chắc hẳn đề này không làm khó được nó. Khắc Minh, Đỗ Hà ở thư viện, nghe nói thành tích còn tốt hơn hai đứa nghịch tử của trẫm. Con thứ tư, thứ năm của Vô Kỵ cũng ở đó, chắc chúng cũng nghĩ đề chúng ta ra quá dễ. Bỏ bài thi này đi, trẫm không muốn lũ trẻ mười ba mười bốn tuổi trong thư viện đều ùa vào triều làm quan.”
“Bệ hạ cứ dùng các danh sĩ ở Hoằng Văn Quán thử thêm một lượt, sẽ biết học vấn của học sinh thư viện khác với những học trò khác đến mức nào. Sau đó chúng ta hãy tính cách ứng phó. Thần cũng xin mang đề về, tìm thêm vài người làm thử rồi xem kết quả.”
Phòng Huyền Linh lập tức nhìn ra vấn đề. Học sinh thư viện nắm bắt cực kỳ chính xác các môn số học, thiên văn, địa lý và đối nhân xử thế, nhưng sách luận truyền thống, lời văn cổ, điển cố và thơ văn thì vẫn trong dự liệu. Khoa thi này, hoàng đế thiên về các môn có thể ứng dụng thực tế, cắt giảm dung lượng kiến thức truyền thống. Vì thế mới tạo nên cảnh tượng hão huyền rằng môn sinh thư viện tỏa sáng rực rỡ trong bài thi. Dĩ nhiên không thể tính loại quái vật như Lý Thái vào; bài sách luận của cậu ta đến lão Phòng đọc còn phải vỗ bàn khen hay.
Lý Nhị lòng đầy lo lắng trở về tẩm cung, không định ghé chỗ phi tần nào khác mà đi thẳng đến nơi hoàng hậu ở. Trưởng Tôn đang ôm cô con gái út dỗ ngủ. Thấy cảnh ấy, Lý Nhị tự giác ngồi xuống ghế uống trà, đợi đứa bé ngủ rồi mới định trò chuyện với Trưởng Tôn.
Cô con gái út cuối cùng cũng ngủ. Trưởng Tôn đặt con vào trong màn sa, dặn nhũ mẫu trông nom cẩn thận, rồi mới ra tiền sảnh. Nàng lấy ít bánh trái từ phòng bên cạnh, đặt lên bàn.
“Nhị lang, ăn chút gì đi. Mấy món bánh này không bỏ đường đâu, tiên sinh Tôn dặn chàng ăn ít đồ ngọt thôi.”
“Trẫm còn tâm trí nào mà ăn uống. Hai đứa nghịch tử Lý Ám, Lý Hựu đều giải được hết những câu khó do chính trẫm ra. Nếu tham gia khoa thi lớn, chắc chắn chúng sẽ đỗ.”
Trưởng Tôn kinh ngạc nhìn Lý Nhị. Nàng không tin với tính nết của hai đứa ấy mà cũng có thể dễ dàng làm được những câu hỏi khó do phu quân ra. Nhưng sự kinh ngạc chỉ thoáng qua, nàng liền mỉm cười: “Người ta thường nói hổ phụ không sinh chó con. Con của bệ hạ giải được đề bệ hạ ra cũng đâu có gì khó tin. Con cái tiến bộ, chàng nên vui mới phải, sao lại ủ rũ?”
“Hai năm giáo dục ở thư viện bằng công sức mười năm của trẫm. Giờ nàng còn nghe ai nói Lý Hựu, Lý Ám quậy phá không? Trước kia chúng còn phạm những lỗi khiến người ta lạnh lòng, nhưng bây giờ về cung, hoặc ở bên mẫu thân, hoặc đi chơi đàng hoàng trong Trường An. Các thầy khảo hạch học vấn trong cung đều nhìn chúng bằng con mắt khác. Có thể thấy việc giáo dục trong hoàng gia đúng là có vấn đề.”
“Bệ hạ đang trách thần thiếp sao? Dạy dỗ con cái không tốt là lỗi của thần thiếp.” Trưởng Tôn cũng hơi hoang mang. Sự thay đổi của Lý Hựu và Lý Ám có thể nói là long trời lở đất. Kiêu căng, ngang ngược, hiểm độc, háo sắc — những tật xấu ấy chúng chẳng mắc phải cái nào. Tuy chưa xin lỗi các cung nữ, thái giám từng bị chúng bắt nạt, nhưng chúng đã bồi thường cho họ rất nhiều bạc. Bây giờ nếu không vì tiếng xấu ngày trước, chẳng ai liên hệ hai thiếu niên nho nhã ấy với những chuyện ác kia. Vì thế, Âm phi đã ăn chay suốt một năm để tạ ơn Bồ Tát.
“Trẫm không trách nàng. Chính trẫm cũng không ngờ chúng lại thay đổi như vậy. Ban đầu Vân Diệp nói giao chúng cho thư viện, chúng ta không được can thiệp, dù có chuyện kỳ quái cũng không được hỏi đến. Thế rồi xảy ra chuyện Vân Diệp đổi tim cho Lý Hựu. Lý Ám bị trói trên cột, khăng khăng nói tận mắt thấy Vân Diệp mổ ngực Lý Hựu, lấy tim ra rồi thay bằng trái tim của một con cừu lớn. Tuy Lưu Hiến đã kể cho trẫm tường tận đầu đuôi câu chuyện, trẫm vẫn không hiểu: nếu là giả, sao chúng lại thay đổi rõ rệt đến thế?”
“Vân Diệp nói: ‘Ở lâu trong phòng lan, lâu ngày chẳng còn ngửi thấy hương thơm.’ Hắn dùng câu ấy để qua mặt trẫm. Giờ nghĩ lại, tên khốn đó đang mắng trẫm, vì câu ấy còn có vế trước: ‘Ở lâu trong chợ cá ươn, lâu ngày chẳng còn ngửi thấy mùi thối.’ Thằng nhóc, dám bảo hoàng cung của trẫm là chợ cá ươn. Đợi ngươi về, trẫm sẽ nhốt ngươi vào chợ cá ươn, tội danh có sẵn rồi: đánh quận vương. Tôn tần khóc lóc khiến người ta nhức đầu, cứ để Lý Nguyên Xương được đắc ý một phen.”
“Bệ hạ, vậy không ổn đâu. Lần này Vân Diệp đã chịu khổ lớn, suýt mất mạng để vận chuyển lương thực và tìm báu vật cho bệ hạ, lập công lớn với nước. Vừa về mà bệ hạ đã phạt cậu ấy thì e không thích hợp.”
“Cũng hơi không thích hợp thật. Vậy đợi lần sau hắn phạm lỗi rồi phạt luôn thể. Đằng nào hắn cũng thường xuyên phạm lỗi, trẫm muốn tóm được đuôi hắn dễ lắm. Hê hê hê…”
Lúc Lý Nhị nói những lời ấy, Vân Diệp đang ngồi xổm trên thuyền, cầm đũa vớt cá. Món cá luộc đúng kiểu, trên nồi phủ một lớp dầu ớt đỏ dày, những chùm hoa tiêu xanh tỏa hương thơm nồng. Thịt cá trắng phau cuộn mình trong nồi; Hồng Thành ngậm đũa trong miệng, chỉ chờ cá chín.
“Đũa trong miệng mà ngươi dám nhúng vào nồi, ta sẽ úp cả nồi lên đầu ngươi.” Vân Diệp nghiêm khắc cảnh cáo Hồng Thành. Gã này ăn uống lúc nào cũng như liều mạng, chẳng thèm giữ lễ nghi gì. Hà Trung Vũ thì tao nhã hơn nhiều, làm theo lời Vân Diệp, tự pha bát nước chấm cho mình. Vô Thiệt cũng ngồi ngay ngắn chỉnh tề, trước mặt đặt hai đôi đũa, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
Nồi vừa sôi, Vân Diệp mới ăn được một miếng thì Vô Thiệt đã vớt đầy một bát. Hồng Thành cũng chẳng chịu kém, vừa xuýt xoa vì nóng vừa ăn không ngừng. Ngay cả Hà Trung Vũ cũng gắp cho mình hai miếng lớn.
Trong nồi đã hết sạch, đành đổ thêm cá từ đĩa bên cạnh vào, chuẩn bị nấu nồi tiếp theo.
“Hầu gia, đây là món ngon nhất đời này hạ quan từng được ăn. Người Quan Trung chúng ta vốn không thích ăn cá, quen ăn thịt bò thịt dê nên không biết thưởng thức những món tinh tế này. Bỏ lỡ món ngon thế này thật không nên chút nào.” Nói xong, y lại vớt một miếng từ bát mình lên, tiếp tục chiến đấu.
“Lần này về nhà, nói gì ta cũng không đi xa nữa. Ta gần như chạy một vòng quanh biên giới Đại Đường. Người ta thì du ngoạn danh sơn đại xuyên, làm thơ ngâm nga, còn ta xui xẻo đến đâu thì đi đến đó. Mấy nơi tốt đẹp ở Quan Trung ta còn chưa ghé được bao nhiêu, thiệt quá. Về nhà, trước tiên ta sẽ trùm chăn ngủ một giấc trời đất tối tăm, sau đó ở nhà bên vợ con cho tử tế. Thiếp của ta sắp sinh rồi, vậy mà lúc này ta vẫn lênh đênh trên thuyền, quả thật không nên. Cả đời người rốt cuộc muốn những gì? Khi nào mới là đủ? Ta mãn nguyện rồi: quan cao lộc hậu ta có, vợ đẹp thiếp xinh ta có, với Đại Đường ta cũng đã tận tâm tận lực. Vì vậy ta định ba mươi tuổi thì về hưu, tận hưởng cuộc đời cho tử tế. Vô Thiệt, ông đã ngoài bảy mươi, chi bằng nhân dịp lập công lớn lần này, theo ta vào Tần Lĩnh sống qua ngày, cho hết đời. Kẻo đến lúc sắp chết mới nhận ra mình sống oan uổng quá.”
“Lời Vân hầu có lý. Lão phu về sẽ xin bệ hạ cho cáo lui, mong được chuẩn tấu. Dạo này lão phu càng muốn thong dong giữa núi rừng, câu cá, cho chim ăn, đánh cờ. Những việc mà người già nên biết làm ấy, lão phu lại chẳng biết lấy một thứ. Đến già mới bắt đầu sống, cảm giác ấy thật trăm vị ngổn ngang.”
Nghe Vô Thiệt nói, Vân Diệp gật đầu, vớt một miếng cá bỏ vào bát rồi nhìn Hà Trung Vũ đang ngượng ngùng: “Ngươi muốn tiến thân trên quan trường, chuyện đó cũng chẳng sai. Có gì mà ngượng? Ngươi am hiểu như lòng bàn tay núi sông, phong vật nước Oa, đúng lúc là người triều đình cần để gánh vác việc lớn. Cứ cố gắng thêm. Nước Oa là một quốc gia rất đặc biệt, ngươi phải chú ý động thái của họ. Sự khiêm nhường của họ bây giờ là để chuẩn bị cho sự ngông cuồng sau này. Dù chuyện ấy có thể còn lâu mới xảy ra, tuyệt đối không được xem nhẹ.”
Ba người chúng ta đã trải qua nhiều chuyện, chỉ muốn thong dong sống nốt quãng đời này. Ngươi đừng sống qua loa. Cứ tiếp tục tiến về phía mục tiêu của mình.”
Hà Trung Vũ chắp tay xem như tạ ơn, không nói thêm. Vô Thiệt liếc nhìn bờ sông rồi nói với Vân Diệp: “Lỗ vương vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Bên bờ có tử sĩ của hắn đang bám theo chúng ta. Ngươi thấy có nên bắt hắn về không?”
Hồng Thành cười khì: “Tốt nhất Lỗ vương nên nhắm vào thuyền báu của chúng ta. Như vậy chúng ta có thể băm vụn hắn ra, nhai đến chẳng còn mảnh xương. Chỉ tiếc tên tiểu nhân nhát gan này có lẽ chỉ định đi mách lẻo, giờ đang theo dõi chúng ta.”
“Người ở đâu? Sao ta không thấy? Lính gác trên cột buồm cũng không thấy.”
“Chỉ là một mẹo nhỏ tầm thường thôi. Hầu gia muốn nhìn thì có gì khó, cứ xem lão phu đây.” Vô Thiệt đến mũi thuyền, ôm cây nỏ lớn đã lắp tên lên dây, tì vào vai rồi nhắm bờ sông tối đen mà bắn. Dây nỏ vừa kêu vút một tiếng, trên bờ đã vọng lại tiếng hét thảm cùng vài tiếng chân chạy hỗn loạn.
Vô Thiệt lắng tai nghe một lát, hạ nỏ xuống rồi nói với Vân Diệp: “Đám ruồi nhặng ấy chạy rồi. Một tên bị ta bắn trúng ngực bụng, chắc không sống nổi. Đại quân đang ở đây mà chúng còn dám rình mò, đúng là sống chán rồi.”
P.S.: Tiết thứ hai. Tối nay có buổi tụ họp nên không thể đăng thêm chương, mong mọi người thông cảm.
ff37;w03c9;30fb;ff3.ff43;off4d; ff55;247b;5c0f;8bf4;66f4;65b0;6700;5feb;5c0f;8bf4;9605;8bfb;7f51;