Ngô ngọt vừa luộc xong đã tỏa hương thơm thanh mát. Na Nhật Mộ vui vẻ bưng một đĩa đến mời bà nội, cô và các thím, chẳng để nha hoàn động tay.
Đường đường là phủ hầu tước mà ăn ngô cũng có cảm giác như ăn Tết. Đúng là hàng cao cấp! Tân Nguyệt ôm bắp ngô gặm, trông khiến người ta xót xa; nàng ăn tỉ mỉ đến mức chẳng sót lại chút vụn nào. Na Nhật Mộ ăn hết phần mình trong chớp mắt, rồi nhìn chằm chằm bắp ngô của Vân Diệp. Chàng đành bẻ thêm nửa bắp đưa cho nàng. Tiểu nha đếm từng hạt ngô trên bắp, định lấy dao cắt ra, nhưng số lượng không đủ, mấy cô bé đành mỗi người một nửa.
Rốt cuộc mình đang làm cái quái gì vậy? Vân Diệp bỗng nổi cơn thịnh nộ. Người trong thiên hạ có cơm ăn hay không thì liên quan quái gì đến mình? Chỉ một bắp ngô thôi mà người nhà đã quý như báu vật. Ngoài đồng chẳng phải còn hơn mười mẫu ngô đó sao? Người nhà ăn hết một mẫu thì đã sao? Trước khi có ngô, chẳng phải cũng đâu có ai chết đói hết cả sao?
Thích ăn thì hôm nay cứ ăn cho đã. Họ hàng, bạn bè, trưởng bối đều chia cho một ít. Người nhà còn chẳng được ăn, chẳng lẽ lại trông mong cả thiên hạ đều có phần? Lý Nhị đến giờ vẫn chỉ cho khoai tây lưu truyền trong phạm vi nhỏ, là vì sao chứ? Mấy ông lão ở trang viên nhà họ Vân đã chẳng còn lạ lẫm gì với khoai tây, vậy mà người ngoài vẫn chưa biết khoai tây là thứ gì.
Chẳng lẽ ngay cả cây lương thực cũng phải phân cao thấp, sang hèn? Khoai tây chỉ cho phép nhà giàu trồng, còn nhà dân cần thứ này để chống đói nhất thì lại không được trồng sao?
Vân Diệp biết Lý Nhị làm vậy là vì thận trọng. Từ xưa, nông tang chưa bao giờ là chuyện nhỏ; khuyến khích, đôn đốc nông nghiệp vốn là nền móng của các triều đại phong kiến, cẩn thận đến đâu cũng không thừa. Nhà giàu chịu nổi tổn thất, cho dù đột nhiên mất nguồn thu từ khoai tây cũng chẳng đến nỗi chết đói. Nhà nghèo thì khác: trồng cả năm mà đột nhiên mất mùa, đó là chuyện lớn đủ làm thay triều đổi đại. Lúa, lúa mì, kê, cao lương đã được trồng suốt vạn năm mới thành lương thực chính của dân chúng; khoai tây xuất hiện chưa lâu, cần phải kiểm chứng.
Dẫu biết là vậy, Vân Diệp vẫn cảm thấy bị tổn thương. Khoai tây thế nào chàng hiểu rất rõ, ngô thì càng khỏi phải nói. Cái bát nhỏ đựng cháo trong tay bị chàng siết đến kêu ken két. Thấy Thời Thời đáng thương bóc từng hạt ngô ăn, chàng hoàn toàn bùng nổ, ném cái bát xuống bàn rồi quay ngoắt ra cửa, khiến người nhà trên bàn ăn nhìn nhau ngơ ngác, chẳng hiểu hôm nay Vân Diệp nổi cơn điên gì.
Chàng dẫn gia tướng và gia nhân đến ruộng ngô, chọn một khoảnh mọc tốt nhất. Chàng vừa hạ lệnh, gia nhân đã ùa vào ruộng bẻ ngô. Vân Diệp chẳng định chừa lại cây nào trong khoảnh này. Muốn làm lợi cho thiên hạ thì trước hết phải làm lợi cho người nhà mình. Chàng chưa bao giờ tin những kẻ chẳng thương yêu vợ con, cha mẹ mình. Chẳng biết loại người như thế còn được tính là người hay không. Chẳng lo cho người nhà mà lại xót thương, lo phúc lợi cho những người khổ sở khắp thế gian; đằng sau vẻ vĩ đại ấy thường ẩn giấu những mục đích xấu xa không ai hay.
Đại Đường có rất nhiều loại người như vậy, toàn là quan lại địa phương. Trong kinh thành thì chẳng có lấy một ai. Ngay cả người như Ngụy Trưng còn biết mua cho đứa con trai ngốc của mình một căn nhà tốt, sợ sau này nó thiếu ăn thiếu mặc. Tình thương con ấy nhìn mà thấy dễ chịu.
Một mẫu đất chẳng có bao nhiêu, chưa đầy nửa canh giờ, gia nhân đã bẻ sạch trơn. Nhìn hơn chục sọt đầy bắp ngô, lúc này Vân Diệp mới nguôi cơn tức trong lòng.
Bà nội vỗ vỗ tay Vân Diệp, chẳng nói gì, chỉ mỉm cười đi đến Phật đường, định bù lại phần bài học hôm nay. Tân Nguyệt vừa định lên tiếng đã bị Vân Diệp trừng cho một cái, đành nuốt lời vào bụng. Na Nhật Mộ vui như trẻ nhỏ, bảo Vân Diệp luộc thật nhiều cho nàng, nàng định ăn ngô luộc suốt nửa tháng này.
Chàng lại luộc một nồi đầy ắp. Quản gia Tiền cũng được chia một bắp, vui đến nỗi cười toe toét. Tiểu nha nhanh chóng gặm sạch phần ngô dành dụm được của mình.
Thế mới phải chứ! Na Nhật Mộ bưng một đĩa về phòng mình; chàng biết nàng định đem cho Hoạn Nương ăn. Tiểu nha, Tiểu Vũ và mấy cô bé khác, mỗi người được chia hai bắp. Ăn không hết thì để lại, cả nhà không ai được bỏ phần.
“Hôm nay ngài làm sao vậy? Bình thường ngài coi ngô quý như mạng, sao bây giờ lại chặt nhiều thế? Chẳng phải ngài bảo đây đều là giống để trồng sao? Ngài còn nói, dù cha mẹ chết đói cũng không ăn giống. Hôm nay đổi tính rồi à?”
“Nếu ta thật sự trơ mắt nhìn cha mẹ chết đói mà không chịu ăn giống, nàng còn thích ta không? Nếu ta trở thành người chí công vô tư thì đã chẳng còn là Vân Diệp nữa. Thiên hạ gì chứ, bách tính gì chứ, đó không phải chuyện ta cần bận tâm. Ta cũng là một người dân, cũng cần được chăm lo. Không thể nào ta đi lo cho thiên hạ, còn cả nhà mình thì sống dở chết dở, đói đến hoa mắt. Lương tâm ấy à, phải ăn no rồi mới có.”
Tân Nguyệt hôn lên khóe miệng Vân Diệp, nói: “Phu quân như chàng mới là phu quân tốt. Thiếp chẳng biết kiếp trước đã tích được đức gì mà có thể gả cho một nam tử tốt như chàng. Được sinh con dưỡng cái cho chàng là phúc phận của thiếp. Cả đời được sống ấm áp dưới sự che chở của chàng, thiếp đã mãn nguyện rồi. Quản Trọng chẳng từng nói, ăn no mặc ấm rồi mới biết lễ nghĩa đó sao? Lời của bậc tiên hiền cũng cùng ý với lời chàng.”
Tân Nguyệt thích nhất là thấy một Vân Diệp biết chăm lo cho gia đình. Nhận ra chàng có dấu hiệu đi theo hướng ấy, nàng vội khích lệ, lại tìm lời lẽ làm chỗ dựa cho những gì phu quân vừa nói, để củng cố suy nghĩ của chàng.
Trời đã tối đen mà Lý Thái vẫn chưa thấy động tĩnh gì. Vân Diệp cho hai bắp ngô vào giỏ, định xuống xem thử. Thống lĩnh thấy chàng mang cơm cho Lý Thái, cảm kích tránh sang một bên, mở cửa hầm để chàng xuống.
Pháo nổ của Lý Thái đã làm xong, nhưng chàng trai chăm chỉ ấy vẫn bận rộn, cầm kính lúp nghiên cứu kỹ các loại diêm tiêu, lưu huỳnh có độ tinh khiết khác nhau, định ghi chép lại.
Trong quyển sổ đã kín những ký hiệu. Đó là chữ cái tiếng Anh Vân Diệp đặc biệt dạy chàng, chỉ cốt để giữ bí mật. Lý Thái tự đặt ý nghĩa mới cho từng chữ cái; đến cả Vân Diệp bây giờ cầm quyển ghi chép ấy lên cũng chẳng hiểu chàng đã ghi những gì.
Đàn ông khi đắm mình trong công việc trông rất cuốn hút: kiên nghị, cứng cỏi, bền chí. Nói chung, vào khoảnh khắc ấy, người ta sẽ phát hiện ở chàng những ưu điểm mà trước đây mình chưa từng nhận ra.
Vân Diệp sờ vào ấm trà, phát hiện nước trà bên trong đã nguội lạnh. Nhân lúc Lý Thái nghỉ tay, chàng nói: “Thanh Tước, nghỉ thêm một chút đi. Ta đã nâng thuốc súng lên một tầm cao mới, muốn tìm ra phát hiện mới trên nền tảng này sẽ không dễ đâu. Có món ngon cho đệ đây.”
Lý Thái cười với Vân Diệp, thở dài rồi vươn vai. Chàng mở nắp giỏ, kêu lên: “Ngô! Hôm nay bị làm sao vậy? Sao huynh nỡ cho ta ăn thứ ngon thế này? Năm ngoái ta xin một ít nếm thử, bị huynh mắng cho một trận tơi bời. Chẳng lẽ thấy ta vất vả quá nên đặc biệt bồi bổ cho ta?”
“Rửa tay trước đi. Tay đệ toàn bột thuốc, sao lại chẳng biết tạo thói quen tốt là rửa tay sau khi làm việc nhỉ? Ta không biết sau này đệ còn nghiên cứu những thứ gì. Nếu có đụng đến lĩnh vực sinh hóa, chỉ riêng chuyện không rửa tay thôi cũng đủ lấy mạng đệ rồi.”
Gặp ý kiến đúng đắn, Lý Thái luôn rất khiêm tốn. Chàng đặt nắp giỏ xuống, tự đi đến chậu gỗ rửa tay, cẩn thận rửa hai lượt rồi mới lau khô nước. Sau đó chàng lấy bắp ngô trong giỏ ra, ngắt râu ngô, bóc vỏ rồi há miệng gặm ngon lành.
Nhìn cách chàng ăn là biết đám khốn kiếp trong thư viện chắc chắn đã lén ăn ngô không ít lần. Đúng là mình đáng thương, nhịn mãi đến hôm nay mới được ăn một miếng.
Vân Diệp đến cạnh án thư của Lý Thái, ngắm những quả pháo nổ đã làm xong. Chúng được chế tác rất tỉ mỉ, từ lớn đến nhỏ đều có. Vật liệu trong ngăn kéo đã chẳng còn bao nhiêu. Chàng cầm một quả pháo lên lắc thử, thuốc bên trong được nén rất chặt; lỗ nhỏ trên đốt trúc cũng được khoan rất tinh xảo. Thật khó tưởng tượng những thứ này lại do chính tay một vị thân vương làm ra.
“Thanh Tước, sự bền bỉ của đệ khiến ngay cả ta cũng phải khâm phục. Đệ sinh ra là để làm nghề này. Siêng năng lại có thiên phú, muốn không đạt thành tựu cũng khó. Ta chẳng dám tưởng tượng sau này đệ sẽ đạt đến trình độ nào. Ca ca của đệ thật sự không thể so với đệ, dù là thiên phú hay sự siêng năng cũng đều kém hơn.”
Lý Thái nhổ một miệng bã ngô, trợn mắt nói: “Thế mà huynh vẫn chọn giúp đại ca ta. Giống tốt như ta mà huynh làm ngơ như không thấy. Bây giờ mới nói những lời này, huynh không thấy hơi muộn rồi sao?”
“Đệ nghĩ nhiều rồi. Nếu chỉ xét chuyện làm hoàng đế, ta vẫn kiên quyết ủng hộ đại ca đệ. Đệ không cai trị đất nước tốt được đâu. Để một nhà khoa học làm nguyên thủ quốc gia là tai họa cho quốc gia ấy. Trong tính cách của họ vốn có một sự điên cuồng bẩm sinh. Đệ hẳn biết làm hoàng đế phải chịu áp lực lớn đến mức nào. Với tính đệ, chẳng bao lâu sẽ hoàn toàn thả lỏng sự điên cuồng ấy. Đệ lại còn rất bá đạo. Đệ có biết mình giống Dương Quảng lắm không?”
Lý Thái im lặng, cúi đầu tiếp tục gặm ngô. Một lúc lâu sau, chàng mới ngẩng lên, bất lực nói với Vân Diệp: “Ta định phản bác huynh, nhưng rồi phát hiện đúng là như huynh nói, chúng ta rất giống nhau. Cùng văn tài phong lưu, cùng thiên phú hơn người, đến cả suy nghĩ cũng na ná nhau. Nếu không vội vàng, Dương Quảng hẳn đã là một vị hoàng đế lừng danh vì chuyện đào kênh. Nếu việc chinh phạt Cao Ly không cấp bách đến thế thì cũng chẳng khiến nhà Tùy tan thành năm bè bảy mảng. Tính chúng ta đều nóng vội, đều muốn làm xong việc của một trăm năm chỉ trong mấy năm, cho nên ắt sẽ chẳng thể vững vàng.”
“Tiểu Thái, đó là lý do ta không muốn đệ làm hoàng đế. Hai điều vừa nói tuy quan trọng, nhưng điều quan trọng nhất thì đệ vẫn chưa hiểu. Hãy nhìn phụ hoàng đệ những năm qua làm gì là sẽ rõ. Dương Quảng không chỉ nóng tính, mà còn cần nhanh chóng gây dựng thế lực. Cuối đời Tùy, các môn phiệt ngang nhiên lộng hành, tất nhiên có cả Lý gia Quan Lũng của các đệ, gây áp lực quá lớn cho Dương Quảng. Ông ta cần chứng minh mình là một hoàng đế tốt, nên chọn đông chinh Cao Ly, dồn toàn bộ sức lực cả nước vào đó, tiêu hao thật nhiều thế lực môn phiệt. Nếu đông chinh thành công, ông ta nhất định sẽ thừa uy thế đại thắng mà xử lý các môn phiệt trong nước. Đó là lý do ông nội đệ một đêm giật mình tỉnh giấc đến ba lần.”
Trong nước, ông ta muốn dùng việc đào kênh để lập nên công nghiệp muôn đời. Tiếc rằng ông ta đông chinh thất bại thảm hại. Đào Đại Vận Hà lại dùng người không đúng, hạng như Ma Thúc Mưu ăn thịt người chẳng khác gì thú dữ, khiến dân oán sôi sục. Ông ta đã mất lòng tin của quý tộc, cũng chẳng được lòng dân, vậy nên mười tám lộ phản vương, bảy mươi hai lộ khói bụi nổi lên cũng chẳng có gì lạ. (Còn tiếp. Nếu quý vị yêu thích tác phẩm này, hoan nghênh đăng ký làm hội viên tại Phiêu Thiên Văn Học để giới thiệu tác phẩm. Sự ủng hộ của quý vị chính là động lực lớn nhất của tôi.)