Khát vọng hướng về sắc xanh lam
Đội thuyền ngày một đông, nhìn khắp bờ biển, cột buồm nối tiếp san sát. Chỉ có một chuyện phiền toái: thuyền nào cũng trống trơn. Tôn Nhân Sư cười gian, nói mình tuân lệnh hoàng đế. Bệ hạ đã dặn Hầu gia Vân chở đầy hàng rồi quay về Sơn Đông, đến lúc đó tự khắc có đại quân tiếp ứng. 8 9. .
Chở gì đây? Chở đá thì rõ ràng không được, về đến nơi sẽ bị Lý Nhị ném đá cho chết. Năm nay Hà Nam, Hà Bắc mất mùa, Lý Nhị đã miễn thuế cho hai đạo ấy, giờ đang mỏi mắt trông Vân Diệp chở đầy lương thực, châu báu về. Thì ra “tùy cơ ứng biến” là thế này.
Lĩnh Nam thì khỏi tính, Phùng Áng sai người đưa tới mười vạn gánh lương thực, một thuyền châu báu ngọc thạch rồi rụt về Quảng Châu, không ló mặt, ru rú trong nhà chờ xem trò cười của Vân Diệp. Là người trong cuộc, Vân Diệp lại là kẻ cuối cùng biết rằng mình không chỉ phải đưa lợi tức của các gia tộc về, mà còn phải thu gom lương thực ngay tại chỗ.
Lý Nhị vẫn luôn như vậy, đã không làm thì thôi, đã làm là làm lớn. Biết hắn muốn vét sạch của cải Lĩnh Nam chỉ trong một lần để tranh thủ thời gian cho mình. Lĩnh Nam nghèo khó thì sau này sắp xếp gì cũng chưa muộn.
Trước kia, có hoàng đế từng dời hết nhà giàu tới Trường An để làm kinh tế kinh đô phồn thịnh, chẳng hạn Hán Vũ Đế từng làm như vậy. Giờ thì không được; quốc gia vừa mới ổn định, không thể để loạn lạc xảy ra. Hắn lại nóng lòng muốn làm thiên cổ nhất đế, định diệt sạch đám địch quanh mình, để sau này có thể ăn không ngồi rồi trong hậu cung, hưởng mấy năm thanh nhàn. Tiền ở đâu ra? Vừa hay Vân Diệp nói Lĩnh Nam lắm tiền, nhiều lương thực, dân lại ngốc. Hắn chợt nhớ ra gần như mình đã quên mất vùng đất thuộc về mình này. Ngoài việc phái vài viên quan tới Lĩnh Nam, triều đình chẳng đầu tư gì thêm. Hắn vẫn trông mong mảnh đất cằn cỗi cũng kết được trái ngọt, giờ đã đến lúc hái quả rồi.
“Mẹ kiếp, cái danh Vân lột da của lão tử coi như đóng đinh rồi.”
Lý An Lan vội vuốt ngực, xoa lưng cho Vân Diệp đang tức đến thở hồng hộc, sợ chàng giận quá hóa ra chuyện. Từ ngày theo Vân Diệp tới bờ biển, chẳng việc gì suôn sẻ. Các tướng lĩnh nói đủ thứ giọng đều tụ tập trong đại trướng: người đòi lương thực, kẻ xin quân nhu, mấy người khác thì bảo thuyền đã mục, cần sửa chữa, lại nói đáy thuyền bám quá nhiều vỏ sò, phải kéo thuyền lên cạo rong biển với vỏ sò. Khổ nhất là ai nấy đều có bộ dạng nghèo rớt mồng tơi; nói là quân nhân chi bằng bảo ăn mày. Quân phục Đại Đường tuy không đẹp, ít ra còn che thân, vậy mà bọn họ gần như trần truồng.
Thế nhưng sau khi xem quân sĩ, Vân Diệp lại bật cười. Đại Đường dựng nước bằng trăm trận chiến, quân nhân nghèo một chút, nhưng kỹ năng giết người vẫn chưa bỏ. Chỉ cần thay quân phục cho mấy vị tướng đầu lĩnh, họ đã vỗ ngực xin giúp Hầu gia giải quyết khó khăn.
Toàn bộ vải gai dùng để lừa dân bản địa đều biến thành quần áo cho quân sĩ. Mười vạn gánh lương thực Phùng Áng gửi tới trước đó cũng đã thành quân lương. Tôn Nhân Sư kiểm lại quân số rồi nói với Vân Diệp rằng giờ chàng cũng là đại tổng quản thống lĩnh hai vạn người.
Suốt một tháng huấn luyện trong vịnh, nắng độc Lĩnh Nam đã biến Vân Diệp thành một người bản địa đen nhẻm, chỉ còn hàm răng trắng bóc.
Không thể chờ thêm nữa, một tháng nữa là gió mùa bắt đầu, thời gian dành cho Vân Diệp chẳng còn bao nhiêu. Lương thực cướp được ở Hồng Thành vẫn ở bên kia eo biển. Theo lời hắn, ở đó có năm trăm vạn gánh, nhưng con số này chẳng chắc chắn gì: hắn không để người trông coi, vì để lại nhiều thì không đủ nhân lực tổ chức tấn công, để lại ít thì sẽ bị dân bản địa xé xác. Rốt cuộc còn lại bao nhiêu, chẳng ai biết. Giờ Vân Diệp phải thu gom lương thực lại từ đầu.
Để Lý An Lan ở lại chuẩn bị quân nhu cho đại quân hồi trình, chàng tự dẫn cả đội thuyền kéo đi, như đàn châu chấu lao sang bờ bên kia eo biển.
Hai ngày lênh đênh, biển xanh lam đem lại cho Vân Diệp niềm an ủi lớn lao. Phía trước có cá heo dẫn đường, phía sau còn có chim bay tụ về; trong làn nước biển trong vắt thấy đáy, đâu đâu cũng có cá đủ màu bơi lội.
Lưu Tiến Bảo buộc dây vào mũi tên, liên tục dùng cung bắn cá nhưng chẳng được bao nhiêu. Nổi giận lên, hắn đòi tìm mấy con lớn để thử sức. Vân Diệp không cho hắn giết cá heo.
Đông Ngư, người luôn theo Vân Diệp đi khắp nơi, khinh bỉ liếc Lưu Tiến Bảo rồi phóng mình xuống biển. Gã bơi dưới nước còn nhanh hơn cá. Lặn một hơi rồi trồi lên, miệng ngậm một con cá, hai tay mỗi bên túm một con. Ném cá lên thuyền xong, gã bám dây neo, thoăn thoắt trèo lên chiếc thuyền Mộc Lan khổng lồ, nhe cái miệng xấu xí cười ngây ngô.
Đi dọc bờ biển, rừng ngập mặn xanh um tươi tốt. Màu xanh biếc và sắc lam chia thành hai đường ranh rõ rệt. Cảnh đẹp thế này, đến trong mơ đời sau cũng chẳng có.
Sau khi chiến thuyền vượt qua eo biển, Vân Diệp mới biết Giao Châu còn có một vị đại tổng quản Giao Châu, tước Đàm Quốc Công, tên là Khâu Hòa. Chàng chưa từng nghe nói tới người này. Giao Châu có mười châu trực thuộc, lại có một người đối địch với ông ta tên Lý Kiểu, là thái thú Nhật Nam Châu. Trên thuyền bày hai tấm bái thiếp, khiến Vân Diệp chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.
“Hầu gia, Khâu Hòa quy thuận triều đình vào năm Vũ Đức thứ tư. Lý Kiểu thì bị chúng ta đánh bại rồi mới quy thuận. Khi mạt tướng tới đây, bệ hạ đã dặn hỏi: thuế má hơn mười năm qua đi đâu hết? Sao không thấy nộp lên Hộ bộ?”
Tôn Nhân Sư cười khì khì giải thích với Vân Diệp.
“Vậy là chúng ta có thể danh chính ngôn thuận đòi lương thực?”
“Hai tên hàng tướng kia, trước uy thế của Hầu gia nhất định sẽ răm rắp nghe lời, không dám nhiều lời. Hai vạn tướng sĩ của chúng ta kéo tới ồ ạt, không đưa ra lời giải thích thỏa đáng thì không xong. Ba trăm chiếc thuyền này thế nào cũng phải chở đầy mới được.”
“Lão Tôn, xưa nay ta vẫn lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, nên cứ thấy thứ gì nắm trong tay mới là của mình. Đại quân của ông có thể khống chế bọn họ hay không, ta không biết. Ta muốn họ không nhúc nhích được. Thứ ta cần, ta sẽ tự đi lấy; lấy đủ rồi thì về nhà. Ông thấy sao?”
“Hầu gia cao kiến. Mạt tướng cho rằng, bệ hạ đã muốn vét sạch Giao Châu, chúng ta đương nhiên phải men theo bờ biển tiến quân. Mười châu Giao, Phong, Ái, Tiên, Diên, Tống, Từ, Hiểm, Đạo, Long; trong đó Giao Châu có bốn huyện Giao Chỉ, Hoài Đức, Nam Định, Tống Bình. Những nơi trù phú này không thể bỏ qua.” Nghe Tôn Nhân Sư sắp xếp như vậy, Vân Diệp rất tán thành.
Võ lực mạnh mẽ khiến Giao Châu lập tức mở rộng cửa đón chào. Sau khi bảo đảm tính mạng và tài sản của Khâu Hòa không bị xâm phạm, vị Đàm Quốc Công này hạ lệnh mở cửa toàn bộ lãnh địa. Tiền bạc, lương thực trước kia Hồng Thành cất giữ ở đây đều lần lượt được chuyển lên chiến thuyền. Giờ các kho phủ trống đến mức chuột cũng có thể chạy đua.
Vừa nhìn thấy lúa ba vụ, Vân Diệp đã không ngừng nguyền rủa ông trời: lúa nhà ai mà mọc dữ hơn cả cỏ dại thế này? Trồng lúa đơn giản đến phát bực, chỉ cần tuốt một nắm thóc đã chín, ném xuống ruộng, ba tháng sau quay lại thu hoạch là xong. Những binh sĩ xuất thân nhà nông ôm chặt bó lúa không chịu buông, báu vật lớn thế này cơ mà!
Dân bản địa ở đây còn tưởng đại quân Vân Diệp tới cướp phụ nữ, bèn đuổi vợ con da đen nhẻm vào rừng, dặn rằng quân Đường chưa rời đi thì không được về. Sau đó, thấy quân Đường chẳng hứng thú với phụ nữ, chỉ mải cướp lương thực, họ nhìn người Đại Đường với ánh mắt như nhìn kẻ ngốc, khi thấy đám người ấy vui vẻ dùng bao gai quý giá chở hết thóc đi. Trong ruộng, lúa lại sắp chín.
Chuột sa vào hũ gạo, đó là cảm tưởng của binh sĩ Đại Đường.
Khâu Hòa cũng có cảm tưởng tương tự. Giao Châu chẳng thiếu thứ gì ngoài lương thực. Vị Hầu gia trẻ tuổi cẩn trọng kia chẳng cần thiết phải nhốt mình ở đây; mùa thu hoạch mới đã đến, sang năm lương thực trong kho lại chất đầy. Chẳng lẽ Đại Đường thiếu lương đến mức này sao?
Đây là lần đầu tiên quân Đại Đường đặt chân vào nội địa Giao Châu. Nếu có thể dùng sức mạnh này cho ta, Lâm Ấp, mối họa trong lòng này, chẳng phải sẽ dễ như lấy đồ trong túi sao?
Vân Diệp chìm giữa đống số liệu, không sao dứt ra được. Chiếc bàn tính mới làm kêu lách cách trong tay chàng như tiếng nhạc trời. Người khác nghe thì thấy ồn, còn Vân Diệp thích âm thanh ấy. Mỗi hạt bàn tính được gẩy đi là thêm một mẻ lương thực vào khoang thuyền.
“Không rảnh gặp Đàm Quốc Công gì đó. Giờ ta hận không thể chia một người thành hai để làm việc, lấy đâu thời gian dây dưa với ông ta.”
“Hầu gia, ông ấy nói có một nơi ngài chưa tới. Nếu tới đó, đừng nói lương thực, ngay cả báu vật cũng sẽ chất đầy những con thuyền dưới trướng ngài.” Lưu Tiến Bảo liếm môi, góp lời với Vân Diệp.
Vân Diệp nghĩ ngợi, dừng việc đang làm, tựa vào giường mềm rồi nói: “Thứ ông ta muốn chẳng qua là mở rộng bờ cõi. Giờ phía nam có Lý Kiểu cản đường, phía đông có Lâm Ấp, nên chẳng qua ông ta muốn lợi dụng sức mạnh của chúng ta để đạt mục đích. Ta chẳng ngại bị ông ta lợi dụng; bị lợi dụng chứng tỏ chúng ta có giá trị để người ta lợi dụng. Nhưng ta rất muốn biết ông ta có trả nổi thù lao không. Nói với ông ta, mười vạn lượng vàng là cái giá để ta đánh Lâm Ấp. Lý Kiểu là bề tôi của Đại Đường, ta sẽ không ra tay.” Nói xong, Vân Diệp lại tiếp tục vùi đầu vào công việc tính toán bận rộn.
Một khi quyền đã ở trong tay thì phải đem mệnh lệnh ra thi hành, đó là tính cách của Vân Diệp. Không tận dụng quyền lực nhỏ nhất đến mức tối đa thì chính là thất trách. Thủy quân Đại Đường nghèo túng đến thế này, ngay cả ông trời cũng không nhìn nổi.
Cao nguyên đất vàng mênh mông khiến Đại Đường nặng nề như đất, suốt ngày bỏ quên khát vọng hướng về sắc xanh lam. Giờ đã đến lúc chuyển tầm mắt ra biển.
Nghĩ tới đó, Vân Diệp đặt bút xuống. Đã làm cướp thì làm cho trót; giao một đội quân vũ trang tận răng vào tay Lý Nhị, hẳn sẽ phát huy tác dụng lớn hơn. Hắn mới là tên cướp chuyên nghiệp nhất.
Khâu Hòa không lấy ra nổi mười vạn lượng vàng, nhưng ông ta nói Lâm Ấp có. Chỉ cần đại quân đánh hạ Lâm Ấp thì nhất định sẽ gom đủ số vàng ấy. Nghe nói cung điện của quốc vương họ dát đầy vàng.
Tôn Nhân Sư, Lưu Nhân Nguyện cùng một đám tướng lĩnh bắt đầu đỏ mắt. Đáng tiếc, Khâu Hòa nói hơi muộn; gió mùa sắp tới. Dù Vân Diệp tiếc nuối thế nào, chàng cũng buộc phải về nhà, nếu không sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc nhất.
Lúc đến nhẹ nhàng như én, lúc về lại chậm chạp rề rà. Vân Diệp cảnh cáo hết lần này đến lần khác, vậy mà vẫn có rất nhiều lương thực bị bỏ lại trên bờ. Khâu Hòa tức giận, thất vọng ném miếng ngọc quyết trong tay vào đống lương thực, sau đó chẳng buồn liếc nhìn lấy một lần, quay về thành Giao Châu của mình.
Cơm, cháo, cơm ống tre, cơm nắm, bánh gạo… đủ kiểu món ăn từ gạo nhanh chóng lan khắp đội thuyền. Một con cá muối ăn với cơm luôn khiến họ nhớ mãi. Nhìn chiếc thuyền lớn nhất trong đội, lòng Lưu Nhân Nguyện cuộn trào như sóng lớn. Thuyền chắc kiếm bén là có thể khiến một nước khuất phục, mang về của cải nhiều không đếm xuể. Đó là chuyện huyền thoại đến nhường nào.
Còn Tôn Nhân Sư thì đang hồi tưởng từng chuyện nhỏ ở Giao Châu, trong lòng tràn đầy tự hào. Nhìn thuộc hạ bận rộn lau chùi, đi đi lại lại trên boong, nhớ tới tòa thành dát đầy vàng kia, ông ta bất giác lẩm bẩm: “Nơi đó là để lại cho ta mà!” (Còn tiếp).