Một đêm triền miên khôn xiết. Phần lớn thời gian, Vân Diệp nằm nghe, còn Lý An Lan kể chuyện. Nến cháy mãi cho đến tận sáng…,
Sáng sớm, lúc cậu cả bú sữa, nó rất lấy làm khó hiểu: vì sao bữa sáng của mình lại ít đi nhiều thế? Bữa sáng trong cả hai chiếc bát đều chẳng còn bao nhiêu. Cậu cả vô cùng bất mãn, nhổ ** ra rồi bắt đầu gào khóc, tố cáo kẻ đã ăn vụng bữa sáng của mình.
Vân Diệp thấy vô cùng mất tự nhiên, Lý An Lan cười ngặt nghẽo. Hầu gia thẹn quá hóa giận, véo má phúng phính của con trai rồi đẩy cửa đi ra. Ngoài cửa có rất nhiều người. Ánh mắt Lưu Tiến Bảo nhìn Hầu gia tràn đầy ngưỡng mộ, nương tử nhà họ Hà thì tức tối bất bình, còn Linh Đang chẳng dám nhìn Vân Diệp, đầu cúi gằm xuống ngực, để lộ chiếc cổ thon dài.
Phản ứng của từng người đều lọt vào mắt Vân Diệp. Chẳng có thời gian giải thích, mà cũng không cần thiết phải giải thích; Hồng Thành vẫn đang đợi cậu trong phòng khách.
Có rất nhiều quân sĩ muốn ở lại, ước chừng hơn một nghìn người. Lúc này, bàn xem họ là gia tướng nhà nào chẳng còn ý nghĩa gì. Chỉ cần ở lại Lĩnh Nam, ảnh hưởng của các thế gia sẽ giảm xuống mức thấp nhất. Câu “roi dài không với tới” ở Đại Đường quả thực đúng như vậy.
Lưu Phúc Lộc cũng triệu tập một số quan văn bị đày tới đây. Bọn họ mặt mày tiều tụy, dáng vẻ thảm hại, vừa thấy Vân Diệp đã quỳ xuống khóc lóc thảm thiết. Án đày ải đã bào mòn chút tôn nghiêm cuối cùng của họ. Vân Diệp thở dài, vừa thương họ bất hạnh, vừa giận họ chẳng chịu phấn đấu; cậu nhẹ nhàng an ủi, rồi thấy ai nấy đều quần áo rách rưới, bèn dặn sai dịch dẫn họ đi ăn. Cậu còn phát cho mỗi người đủ tiền lương để cả nhà dùng trong nửa năm, xem như bù lại bổng lộc. Cậu thật sự không hiểu nổi đám người này: chẳng lẽ ngoài làm quan ra, họ không biết làm gì khác? Hoa quả dại ở Lĩnh Nam mọc khắp nơi, dẫu chỉ ăn những thứ ấy cũng đâu đến nỗi chết đói.
Hồng Thành cứ nhe răng cười xem náo nhiệt. Ông vốn là võ tướng kiểu truyền thống, thấy đám quan văn đối địch thảm hại thì chỉ thấy vui trong lòng.
“Lão Hồng, mấy ngày này ông cần thống kê toàn bộ các khoản thu, chắc bệ hạ sẽ cần dùng đến số tiền ấy. Phải kiểm kê rõ từng nhà từng hộ, đừng để sót ai. Tiền lương, lương thực của tướng sĩ cứ tạm trích từ đó mà chi, không thể bán mạng suốt một năm, cuối cùng về nhà với hai bàn tay trắng. Toàn bộ lợi tức của nhà họ Vân chuyển cho công chúa phủ, chỉ giữ lại phần thu từ thương hành nhà mình là được.”
“Vân hầu, chẳng lẽ bệ hạ định thu hết tiền bạc, lương thực này vào quốc khố? Làm vậy sẽ sinh chuyện lớn đấy. Những nhà quyền quý đã bỏ nhân lực, tiền bạc và lương thực ra, họ sẽ không để bệ hạ lấy hết đi đâu. Chúng ta làm thế này có ổn không?”
“Có vấn đề cũng chẳng đáng sợ. Dù sao, để tất cả hào môn đều giàu nứt đố đổ vách còn đáng sợ hơn nhiều. Với trí tuệ của bệ hạ, ngài nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa chuyện này, chúng ta không cần bận tâm quá nhiều. Nếu ông còn muốn phục chức, đây là cơ hội cuối cùng của ông. Triều đình hiện giờ đông chinh tây phạt, tiền lương tiêu ra như nước chảy, quốc khố đã sớm thu không đủ chi. Những thứ này vừa hay có thể bù vào quốc khố, cũng tiếp thêm niềm tin cho bệ hạ. Những vùng đất bất thần phục ở xung quanh cần được bình định từng nơi một. Đây là việc lớn, chúng ta phải đồng lòng hợp sức.”
Ước nguyện của Hồng Thành là một ngày nào đó được phong hầu. Lần trước, vì chuyện Đậu Yên Sơn mà ông bị bãi chức, đoạt tước; lòng đã nguội lạnh như tro tàn, ông mới đồng ý đến Lĩnh Nam liều một phen. Giờ đây ánh sáng vừa ló dạng, sao ông có thể bỏ qua? Dù chỉ còn một tia hy vọng mong manh, ông cũng sẽ không từ bỏ.
Dặn dò xong công việc với những người có liên quan, Vân Diệp liền đến nhà bếp trong nội viện, rang một ít gạo rồi dặn người trong bếp nghiền thành bột gạo, để bổ sung thêm lương thực chính cho con trai. Đứa trẻ sắp tròn một tuổi, không thể cứ bú sữa mãi được.
Chàng bắt tay làm món chân giò om, Linh Đang đi theo sau nài nỉ mấy lần rồi. Cũng được, Lý An Lan ăn thêm một chút, vừa hay sẽ có nhiều sữa hơn; sữa cho con bú còn không đủ nữa.
Từ khi Vân Diệp xuất hiện, Lý An Lan cứ ôm khư khư đứa bé không buông, lúc nào cũng bế con lên khoe trước mặt chàng. Thằng nhóc cũng cười khanh khách không ngớt; đây là trò chơi nó thích nhất.
Chân giò bóng đỏ, béo ngậy đã chín. Không có món nào khác, chỉ một chậu lớn chân giò om. Cứ đến bữa Vân Diệp là Vượng Tài lại chạy tới; nhét cho nó một cái bánh rồi đuổi sang bên, vậy mà ăn miếng chân giò cũng chẳng yên.
Lý An Lan ăn uống rất từ tốn, dùng đũa gắp chân giò rồi gặm. Linh Đang thì khác, giống Vân Diệp, cứ thế dùng tay bốc ăn. Gân giò dai mềm, nhai vào hợp khẩu vị nhất. Ăn liền hai cái, nàng mới nhấp một ngụm rượu. Rượu gạo ngọt dịu, không phải thứ rượu mạnh của nhà họ Vân. Mấy ngày này nàng cần giữ đầu óc tỉnh táo mọi lúc để ứng phó với đủ chuyện bất ngờ.
Linh Đang ăn khỏe thật, trước mặt đã chất cả đống xương mà tay vẫn thò vào chậu, định lấy thêm một cái. Lý An Lan còn chưa ăn hết một cái, liền vỗ tay nàng xuống: “Không được ăn nữa, ăn nữa là đau bụng đấy. Để dành phần còn lại tối ăn.” Linh Đang lúc này mới tiu nghỉu rụt tay về, mặt mày không vui.
“Ca ca, huynh học rộng tài cao, muội có chuyện muốn thỉnh giáo. Huynh có biết chuyện sơn thần đánh trống không?”
Ai cũng thích được khen là học rộng tài cao, nhưng chuyện sơn thần đánh trống thì Vân Diệp quả thật không biết. Ăn chân giò xong, điều phiền nhất là tay dính nhơm nhớp. Hắn rửa tay trong chậu nước rồi hỏi lại: “Sơn thần đánh trống là chuyện gì? Muội kể đi.”
“Chiều qua rồi đến tối, trong núi quanh đây thỉnh thoảng lại vang lên tiếng ầm ầm, suốt cả đêm không dứt. Thú dữ chim chóc trong núi đều biến mất. Sáng nay, có cụ già nói đó là sơn thần đang đánh trống, đuổi hết thú trên núi đi, để chọn vài con béo tốt mà ăn. Huynh có biết chuyện này không?”
Nghe nàng nói vậy, Vân Diệp liền hiểu ra. Tối qua, đám Lưu Tiến Bảo đã đốt pháo khổng lồ suốt cả đêm, dân làng nghe thấy rồi truyền miệng sai lệch thành chuyện sơn thần đánh trống. Vân Diệp thật sự khâm phục sức tưởng tượng của họ, lúc nào họ cũng tìm được những lý do nghe có vẻ hợp lý để giải thích những điều mình không hiểu.
“Sơn thần buồn bực, gõ trống vài hồi cũng là chuyện thường. Nếu có người đến hỏi muội thì cứ nói phải tế lễ sơn thần, bày vài cái đầu lợn, đầu dê cúng một chút, rồi chia cho họ ăn thay sơn thần. Mọi người nhân dịp vui vẻ một phen, có gì không tốt?”
Thấy Vân Diệp trả lời qua quýt, Lý An Lan biết ngay chàng nhất định hiểu chuyện này là thế nào. Thấy chàng không nói, nàng cũng không hỏi, chỉ nhắc lại một câu: “Cũng phải, sơn thần gõ trống vài hồi thì có gì lạ đâu, lôi thần còn đánh sấm nữa là. Ngày mai muội sẽ dẫn mấy cụ già đi tế sơn thần. Ăn lễ vật cúng rồi, ngài ấy cũng phải phù hộ cho những người khốn khổ như chúng ta chứ?”
Lấy đầu lợn cúng sơn thần, chi bằng để đám Lưu Tiến Bảo ăn luôn. Cái kẻ gõ trống suốt đêm giờ đang nằm ngủ trong nhà, tiếng ngáy còn vang hơn sấm.
Buổi sáng, người ta bẩm báo với Vân Diệp rằng cảnh tượng vô cùng hoành tráng: hổ với gấu chạy cùng nhau, phía sau còn có sói. Dê núi và hươu rừng cũng chẳng sợ đám kia, chen chúc nhau lao như bay trên con đường nhỏ; tội nghiệp thay, thỉnh thoảng còn có một hai con bị voi giẫm chết. Những con trăn to bằng miệng thùng vặn mình luồn lách khắp nơi, nom chừng chỉ cần tu luyện thêm một hai trăm năm nữa là có thể hóa rồng. Có con gấu đen lỡ giẫm phải một con, bị siết đến chết tươi. Trăn cũng chẳng ăn, chỉ quăng cái xác vặn vẹo bên đường, để thú dữ khác giẫm nát thành thịt bùn.
Khi đàn trâu rừng châu Phi bị kinh động, ngay cả sư tử cũng phải tránh đường. Con nào không chạy thì chỉ có nước bị giẫm bẹp thành ảnh. Địa thế hiểm trở, hai bên là núi, giữa là khe, cũng chẳng biết những người kia có chạy nhanh hơn thú dữ được không.
Vân Diệp cảm thấy giờ mình chẳng khác nào một chiếc kính vạn hoa. Từ Trình Giảo Kim, chàng học được sự khéo đưa đẩy; từ Ngưu Tiến Đạt, học được tính kiên định; từ Lý Cương, học được sự bền chí; từ Lý Nhị, học được mưu lược. Những thứ ấy đều là bản lĩnh tốt, nhưng vào tay Vân Diệp lại biến dạng, chẳng ra đỏ cũng chẳng ra đen, khiến ai nấy đều thấy kỳ quặc, còn chính chàng thì bực bội.
Thật ra, người ảnh hưởng đến chàng sâu sắc nhất lại là Đậu Yến Sơn. Gã này độc địa như rắn độc, dũng mãnh như sư tử, xảo quyệt như cáo, tất nhiên cũng cẩn thận từng li từng tí như chuột. Nếu mọc thêm đôi cánh, biết đâu gã sẽ thành một con độc long biết bay. May mà gã đã cùng cá sấu đồng quy vu tận. Vân Diệp thậm chí còn thấy có phần tiếc nuối trước cái chết của gã, cứ cảm thấy có thể nhìn thấy bóng dáng mình nơi con người này.
Đậu Yến Sơn là một con độc long. Còn mình thì là thứ gì? Chó hoang ư? Loại có bộ dạng nhếch nhác, lưng lằn vằn, chuyên núp trong bóng tối xem sư tử săn mồi, rồi kiếm vài đồng bọn đến cướp thức ăn từ miệng sư tử ấy?
Từ bao giờ mà tính mạng của hai ba trăm người lại thành vật tế trong miệng mình vậy? Vật tế chẳng phải nên là đầu lợn, hoặc đầu dê sao? Từ bao giờ đầu người cũng được coi là vật tế rồi?
Thằng bé nhe cái miệng rộng, nước miếng chảy ròng ròng, xuất hiện trước mắt chàng. Chàng đưa tay đón lấy, đặt nó đứng trên đùi mình nhảy nhót. Sự im lặng ban nãy khiến Linh Đang sợ hãi. Cứ hễ Vân Diệp chìm vào suy nghĩ, gương mặt chàng lại méo mó, trông chẳng ra sao — đó là lời nhận xét của Tân Nguyệt. Mỗi lần Vân Diệp cười ngây ngô hoặc làm mặt dữ, nàng đều đuổi hết mọi người đi, sợ mất mặt.
“Ca ca không thích giết người, chỉ vì mẹ con muội mà huynh mới ra tay tàn độc. Huynh vốn là người thanh sạch, đáng lẽ nên đứng trên bục giảng, truyền dạy cho đám học trò những học vấn thanh sạch, những đạo lý rành rẽ, sống vui vẻ mới phải. Đều tại muội không tốt, khiến một người thanh sạch biến thành dáng vẻ bây giờ. Muội xin lỗi.”
“Sau này đừng nói ba chữ ấy trước mặt ta. Ta có trong sạch hay không, trong lòng tự biết; làm việc gì cũng có lý do của ta. Ba chữ ‘xin lỗi’ là ba chữ ta ghét nghe nhất. Đã nói xin lỗi thì nghĩa là định tiếp tục làm chuyện có lỗi. Sau này không được nói nữa.”
Lý An Lan ngoan ngoãn gật đầu. Vân Diệp nghĩ một lát rồi nói với nàng: “Lưu Phúc Lộc là người có tài, bên cạnh muội không thể thiếu tâm phúc. Muội hãy đến thăm ông ta, ban cho chút ân huệ. Về việc chính sự, nghe ý kiến ông ta nhiều hơn cũng chẳng có gì xấu. Ta nói cho muội biết, phần lớn tham quan đều có thể dùng được. Trong chốn quan trường nghiêm ngặt như Đại Đường, bị phát hiện tham ô mà không bị chém đầu đã là một bản lĩnh. Dùng người có công không bằng dùng người có lỗi. Muội hãy tự mình tìm người hữu dụng trong đám quan lại phạm tội ấy. Người xưa chẳng đã nói rồi sao, thiên lý mã thường có, nhưng Bá Nhạc thì chẳng thường có. Muốn đứng vững nơi quan trường, muội nhất định phải tự mình phát hiện và bồi dưỡng nhân tài. Triều đình chắc chắn chẳng trao cho muội nhân tài nào xuất chúng, nhưng đám quan phạm tội lại là một nhóm người mà họ bỏ quên.”
Những người này giờ đây chẳng có gì trong tay, nghèo túng khốn cùng. Chỉ cần giúp cuộc sống của họ khá lên, để vợ con không phải chịu cảnh rét mướt đói khát, thì mạng sống của họ sẽ thuộc về ngươi.
Đất Giao rộng lớn, rất có triển vọng: có núi, có sông, có đồng bằng, có hải cảng, chẳng có lý do gì mà không hưng thịnh. An Lan, ông trời đối đãi với muội không tệ, phụ thân muội đối đãi với muội không tệ. Hãy thu lại tính tình bạc bẽo ấy, học làm một người phụ nữ như Tẩy phu nhân, để con trai chúng ta được hưởng vinh quang muội mang đến cho nó. “P.S.: Ông trời ơi, ông trời ơi! Ta, Vương Lão Ngũ, chưa bao giờ thấy nhiều vé tháng đến thế! Hơn bốn nghìn phiếu đề cử, hơn sáu trăm vé tháng, chỉ trong một ngày thôi! Đây là đãi ngộ của đại đại đại thần đó, nước mắt tuôn rơi, không lừa các ngươi đâu, ta khóc như trẻ sơ sinh. Huống hồ còn có một huynh đệ chăn cừu suốt đời thưởng tận hai vạn, ta quỳ lạy luôn. Các ngươi cứ đọc sách, ta đi khóc một lát đây. (Còn tiếp)”
()k