Sông lớn ở Nam Chiếu khác với sông lớn nơi khác. Có đoạn mới đầu còn mênh mang khói sóng, chảy được một quãng đã biến thành dòng nước róc rách. Suốt dọc đường, Vân Diệp trông thấy mấy hang núi khổng lồ nuốt chửng dòng sông. Chàng nơm nớp tránh những cửa vào sông ngầm ấy; địa hình karst khiến các dòng sông dưới lòng đất đan ngang dọc. Chàng thật sự chẳng có gan vào hang động đá vôi thám hiểm, được trôi trên mặt sông đã là hạnh phúc lắm rồi.
“Tiếng vượn hai bờ không ngớt, thuyền nhẹ đã vượt muôn trùng núi.” Nghĩ đến câu thơ ấy, Vân Diệp rất muốn biết bà nội Lý Bạch là ai. Mặt sông càng lúc càng hẹp, dòng nước càng lúc càng xiết, bè tre lao nhanh hơn ngựa phi. Bên tai chỉ còn tiếng gió rít, hai bên vách núi lởm chởm như răng chó vun vút lùi về sau. Phía trước còn vọng đến tiếng ầm vang đinh tai nhức óc; khỏi cần nói, phía trước hẳn là một con thác chết tiệt. Chàng ra sức chèo về phía bờ, nhưng sức một mình Vân Diệp gần như chẳng có tác dụng gì trước dòng nước xiết.
May mà hình như chàng đã vào một hồ nhỏ, dòng nước chậm lại, còn tiếng thác thì càng lúc càng lớn. Tranh thủ cơ hội cuối cùng, Vân Diệp chống bè tre vào bờ.
Vượng Tài nằm sấp trên bè tre suốt hai ngày, giờ sốt ruột nhảy xuống chỗ nước cạn, lăn mấy vòng thật đã trên bãi cát ven bờ. Vân Diệp luồn cây sào qua bè, cố định nó ở bãi nước nông rồi cũng lên bờ, ngửa mặt nằm trên bãi cát ấm áp. Chàng nghe cột sống mình vui sướng reo ca. Sau hai ngày hai đêm chịu đựng cảnh khổ sở chẳng giống con người, điều chàng khao khát nhất là được ngủ một giấc cho ra hồn.
Vân Diệp không thể ngủ, cũng chẳng dám ngủ. Chàng phải tìm được một chỗ trú chân an toàn rồi mới có thể yên tâm chợp mắt. Đi vòng quanh hồ nhỏ được nửa vòng, chàng nhận ra nơi mình đang ở chẳng khác nào một nhà lao thiên nhiên. Lối vào duy nhất là dòng sông xiết kia, lối ra duy nhất là con thác ấy. Chàng không biết tình hình bên kia ra sao, nhưng theo Vân Diệp thấy, cũng chẳng nên ôm hy vọng quá lớn.
Phía chàng leo lên là sườn đón nắng. Mà khái niệm đón nắng cũng chỉ là tương đối; trong hẻm núi, mỗi ngày chẳng được thấy mặt trời bao lâu.
Có một khoảng nền lõm vào trong, miễn cưỡng che được mưa gió. Nhìn lòng bàn tay mình đã ngâm nước đến trắng bệch, chàng cười khổ. Kế hoạch chạy trốn hoàn hảo đến đâu cũng sẽ có sơ hở. Một trong những quy tắc thám hiểm ở đời sau là cứ men theo dòng sông thì sẽ đến được thế giới văn minh. Vân Diệp quên mất bây giờ là thời cổ đại, chứ không phải đời sau với sáu tỷ người; nơi nào đặt chân được thì nơi đó có người. Còn ở đây, xác suất gặp người thấp đến đáng thương.
Cả Nam Chiếu cũng chẳng có nổi một triệu người, tính về số lượng có khi còn không bằng gấu trúc. Chàng lắc đầu, gạt hết những ý nghĩ lộn xộn ra khỏi đầu, chặt một cây tre nhỏ làm chổi, quét sạch lá khô lẫn phân chim lộn xộn trong đó, rồi trải thêm hai tấm chăn. Đây sẽ là mái nhà tạm thời của chàng. Lúc này chưa thể lo tính chuyện gì xa hơn, việc cấp bách nhất là mau chóng hồi phục thể lực.
Chàng giăng kín những sợi tơ ngang cửa hang, dặn Vượng Tài không được đụng vào. Nó đã chịu thiệt vì mấy sợi tơ rồi, nên bây giờ tuyệt đối không dám bén mảng đến gần trong phạm vi hai thước.
Nhìn thức ăn trong bọc, tâm trạng Vân Diệp trở nên tệ hẳn. Chỗ lương thực này đều do Thám Qua gom góp từng chút một từ nhà dân của nàng. Để dành lương thực, Vân Diệp đã nhịn đói suốt hai ngày, chỉ sống qua ngày bằng rau dại và nấm.
Nhìn bọc đồ đầy ắp, nước mắt Vân Diệp cứ thế tuôn rơi. Chàng chưa từng nghĩ có ngày mình lại nợ người khác một mạng. Nợ tiền có thể quỵt, nợ tình có thể trả, nhưng sinh mạng đối với mỗi người chỉ có một lần, dùng rồi là hết. Bọc đồ này nặng quá.
Cơm được rang chín, Vân Diệp nhét bừa vài miếng vào miệng, lại cho Vượng Tài ăn một nắm rồi cất đi. Chàng gối đầu lên bụng Vượng Tài, chìm vào giấc mộng.
Sáng hôm sau, Vân Diệp tỉnh giấc vì hơi ẩm lạnh lẽo trong sơn cốc. Thấy Vượng Tài sốt ruột đi tới đi lui trên nền đá, chàng tháo dây tơ, thả nó ra ngoài rồi cũng xuống bờ sông, vốc nước rửa mặt. Mặt sông gợn sóng phản chiếu hình bóng méo mó của Vân Diệp. Có lẽ khoảnh khắc này mới là hình ảnh chân thực của chàng: từ trước đến nay, chàng luôn là một kẻ méo mó trong lòng.
Trước khi tìm được đường ra, dự trữ đủ thức ăn mới là kế sinh tồn. Chàng không dám hoang phí cơm rang nữa; Vượng Tài có làm nũng cũng không cho thêm.
Chặt một cây tre làm đôi, phá bỏ hết các mắt tre rồi ghép hai nửa lại, buộc dây làm thành một ống tre. Sau đó chặt thêm một đoạn, vót thành dạng lưới, chụp vào đầu ống. Một cái bẫy cá đơn giản đã xong. Chàng cẩn thận dùng đá chèn ống tre ở phía trên thác, để dòng nước xiết chảy vào ống rồi thoát ra qua cái lưới ở đầu kia. Nếu có cá bơi ngang miệng ống, nó sẽ bị hút vào trong, cuối cùng rơi vào lưới tre. Đơn giản mà hiệu quả. Vân Diệp làm liền ba cái bẫy như vậy.
Chặt một cây tre vừa tay làm giáo, rồi chặt thêm vài đoạn ngắn. Chẻ miệng đoạn ống tre ngoài cùng, đổ cát vào cho đầy để trọng tâm dồn về phía trước. Chàng ném thử mấy lần, làm lao phóng cũng khá ổn, chỉ có điều ngắm chưa chuẩn lắm.
Trở lại bãi cát, Vượng Tài dùng mõm đẩy tới một thứ tròn vo. Trứng ngỗng à? Ở đây có trứng ngỗng sao? Nhưng nhìn cái miệng dính nhớp nháp của Vượng Tài là biết tên này đã ăn rồi. Quả trứng này để dành cho Vân Diệp.
Không uổng công thương nó. Vân Diệp lấy khăn tay lau sạch lòng trắng trứng dính đầy miệng nó rồi mới định xử lý quả trứng. Không cần ăn sống thì đừng ăn sống. Chàng tìm một phiến đá mỏng, đặt lên lửa nung nóng, định rán trứng ăn.
Chàng đập một cái, trứng không vỡ. Đập thêm cái nữa vẫn chẳng vỡ. Vân Diệp gãi đầu, quả trứng này sao cứng thế nhỉ? Chàng đập mạnh thêm một cái nữa mới làm vỡ được, nhìn lòng trứng đông lại trên phiến đá mà mừng rỡ trong lòng. Chàng bẻ hai que tre nhỏ làm đũa. Khi lòng đỏ sắp đông lại, Vân Diệp nhấc phiến đá ra, cúi miệng xuống hút lòng đỏ. Lòng trứng tràn đầy miệng khiến chàng sung sướng đến phát khóc. Dù hơi tanh, ở ngoài hoang dã thì đừng quá để ý mấy chuyện nhỏ nhặt ấy.
Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, Vân Diệp cuối cùng cũng biết mình đã ăn trứng của con gì. Một con cá sấu dài đến hai mét, chưa tính cái đuôi, đang phát điên trên bãi cát, quẫy đuôi làm cát bay mù mịt. Nó há cái miệng rộng, lùng sục khắp nơi tìm tên trộm trứng, ngay cả bụi tre kia cũng không tha. Nó ngoạm một cái đã cắn đứt cây tre to bằng bắp chân người, còn lật mình hai lần, đến khi làm gãy hẳn cây tre mới thôi.
Vân Diệp cẩn thận nằm rạp trên nền đá, nhìn con cá sấu đang hoành hành khắp nơi bên dưới. Vượng Tài trốn tít đằng xa, đến tiếng phì mũi mà nó thích nhất cũng không dám phát ra, trông vô tội như một vị thánh.
Trứng thì chính mình cũng ăn rồi, dĩ nhiên không thể trách Vượng Tài. Vấn đề là bên dưới hiện giờ có một tai họa chết người, phải làm sao mới đuổi được nó đi đây?
Chuyện đánh nhau với cá sấu, Vân Diệp chưa bao giờ nghĩ tới. Nếu đầu óc nóng lên, muốn làm anh hùng diệt rồng mà đi chọc vào con sát tinh kia, rất có thể chàng sẽ biến thành một đống phân cá sấu. Vũ khí làm bằng tre cũng chẳng phải đối thủ của nó.
Cái miệng rộng của cá sấu giật phăng một dây leo trắng. Thứ này rất dai, một dây to bằng ngón tay đủ sức treo ba bốn Vân Diệp, vậy mà cá sấu dễ dàng giật đứt.
Một con khỉ trở thành kẻ chịu trận thay cho Vượng Tài. Nó vô tình nhảy lên một cái cây nhỏ trơ trọi, cây bị cá sấu ngoạm một phát đã gãy lìa. Vân Diệp nhận ra cá sấu rất nhanh; con khỉ lanh lẹ thế mà còn chưa kịp phản ứng đã bị nó ngậm trọn cả da lẫn xương trong miệng. Chỉ nuốt hai cái, cả con khỉ đã biến mất trong miệng cá sấu.
Trong sơn cốc vang lên tiếng kêu ai oán của những con khỉ khác. Chúng cứ kêu ộp ộp, phản đối cá sấu. Kẻ yếu phản đối chẳng có ý nghĩa gì. Cá sấu trả được thù, lại ăn thêm món tráng miệng, hài lòng tuần tra một vòng trên bãi cát. Thấy cái đuôi khỉ bị cắn đứt rơi dưới đất, nó cũng nuốt luôn theo nguyên tắc không lãng phí.
Đám khỉ điên cuồng lắc cây, dường như muốn thị uy. Cá sấu chẳng bận tâm, lại đào một hố cát, nằm xuống đó đẻ trứng. Thấy cá sấu đẻ trứng, Vân Diệp và Vượng Tài đều phấn chấn hẳn lên. Ai mà chẳng thích món ngon chứ!
Đẻ trứng xong, cá sấu đi vòng quanh ngắm nghía thành quả, còn lấy cằm chạm vào, ra vẻ từ mẫu khiến người ta phát ghét. Sau đó nó dùng hai chân sau phủ lớp cát ấm lên trứng, còn nhẹ nhàng để lại vài dấu chân trên cát, bộ dạng ranh mãnh như thể đang cố tình giấu đầu hở đuôi, khiến Vân Diệp bật cười.
Cá sấu từ từ trườn xuống nước, vẫy đuôi bơi ngược dòng. Ngay cả dòng nước xiết cũng chẳng gây được mấy trở ngại cho nó. Cá sấu mẹ thường không rời ổ trứng, cũng chẳng vùi trứng xuống đất. Không hiểu sao con cá sấu này lại bỏ đàn con, bơi ngược dòng. Vì kiếm ăn ư? Hay vì chuyện gì khác?
Tên trộm trứng thực sự bước xuống khỏi nền đá. Giữa tiếng kêu ộp ộp của cả đàn khỉ, chàng bới cát, cẩn thận đặt bảy tám quả trứng bên trong vào chiếc giỏ đan bằng dây leo, rồi để lên bè tre, chuẩn bị rời đi. Nơi này không ở được nữa. Ngày mai cá sấu quay lại đếm trứng, phát hiện chẳng còn quả nào, không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Biết đâu nó sẽ canh bên cạnh ổ trứng mãi, vậy chẳng phải chàng sẽ chết đói ở đây sao?
Cả ba cái bẫy đều khá ổn, cái nào cũng có cá. Bên trong có năm con cá dài hơn một thước; hai con đã chết, ba con còn sống khỏe. Chàng dùng dây leo xuyên qua mang cá, chất cả năm con lên bè. Đợi Vượng Tài lên bè, Vân Diệp chống bè tre chèo sang bờ đối diện. Trời âm u, nom như sắp đổ mưa lớn.
Đến bờ rồi, Vân Diệp bực bội đấm vào đầu mình. Rốt cuộc chàng vẫn bị cái tật thích bên phải của mình hại. Bãi đất trống phía này rõ ràng rộng hơn bên kia nhiều, cây cối cũng nhiều, lại còn là một rừng long não. Trong rừng thế này không có mấy thứ như đỉa; nơi có thuốc trừ sâu tự nhiên thì chẳng phải đất lành cho lũ côn trùng.
Vài cây quýt dại mọc xa xa ở rìa rừng. Vượng Tài vui vẻ ăn một quả, kết quả chua đến nhe răng trợn mắt, nước miếng cứ thế chảy ròng ròng.
Lúc này chẳng rảnh lo cho Vượng Tài, trước tiên phải tìm chỗ trú mưa đã. Leo lên một con dốc, chàng thấy một cái hang, chỉ có điều bên trong tối om, chẳng nhìn thấy đáy. Chàng đốt một cành củi khô rồi ném vào, lúc ấy mới phát hiện hang khá nông. Bên trong tối đen là vì bị khói củi ám đen. Ở đây từng có người sao?
Sờ thử mới phát hiện chỗ ám khói đã có từ nhiều năm trước, ngay cả lớp tro than đen cũng đóng chặt vào đá. Trên những chỗ sạch ở cửa hang còn có vài đường nét nguệch ngoạc và mấy hình vẽ đơn sơ. Nét vẽ rất thô mộc, phảng phất vẻ nguyên thủy. Mấy năm nay bị Ly Thạch ép phải tiếp xúc đủ thứ, nên xem tranh thì chàng vẫn hiểu được.
Nếu từng có người đến được đây, chẳng phải điều đó chứng tỏ nhất định có đường ra sao? Lòng Vân Diệp lập tức nóng lên.
ps: Đã gửi chương đầu tiên, chương tiếp theo một tiếng nữa.