Xã hội phong kiến có một điều dở tệ: cứ thích chém đầu người ta chẳng cần nguyên do. Cái đầu đâu phải đuôi thằn lằn, rụng rồi còn mọc lại được.
Nghĩ đến món báu vật ấy, lòng Vân Diệp đau như dao cắt. Núi Ánh Sáng — cái tên do chàng đặt — là một viên kim cương lớn bằng nắm tay. Đặt dưới ánh mặt trời, ánh sáng phản chiếu làm người ta không mở mắt nổi. Nó là báu vật được một bộ tộc cất giữ, cứ đầu xuân lại đem ra cúng tế mặt trời. Để viên kim cương phản chiếu ánh nắng thêm vài lần, họ còn mài thành mấy mặt cắt thô sơ.
Hồng Thành nghe chuyện thì thèm thuồng nhỏ dãi, dẫn người vây kín cả thôn, ép họ giao bảo thạch. Hắn đưa hai xe vải gai ra đổi, nếu không chịu thì giết sạch rồi tự mình lấy.
Sức mạnh của tín ngưỡng thật lớn. Người trong thôn nuốt nước miếng, khước từ sức hấp dẫn của hai xe vải gai. Vị trưởng lão ngu ngốc còn lấy kim cương ra, ban thêm sức mạnh cho từng chiến binh, cầu Thần Mặt Trời phù hộ họ đao thương bất nhập, không sợ nước lửa.
Thế là hay rồi, chẳng cần họ phát động tấn công, đám cướp Hồng Thành mắt đỏ ngầu đã tự xông lên trước. Đừng nói những chiến binh được Thần Mặt Trời chúc phúc này; giờ đây, Hồng Thành bị của cải làm mờ mắt, có đối diện Thần Mặt Trời hắn cũng dám vung đao.
Sự thật chứng minh Thần Mặt Trời không địch nổi Thần Tài. Các chiến binh lần lượt ngã xuống giữa mưa tên. Cung nỏ Đại Đường đâu phải thứ mà đám thổ dân chiến binh khoác ánh hào quang của Thần Mặt Trời có thể chống đỡ.
Chiến binh chết sạch, trưởng lão ôm viên kim cương đứng trên đỉnh vách đá, tuyên bố Hồng Thành không đưa cho ông ta bốn xe vải gai thì ông ta sẽ ôm kim cương nhảy xuống. Sau một hồi mặc cả, hai bên chốt giá ba xe vải gai.
Dưới ánh mắt đờ đẫn của đám cướp Đại Đường, trưởng lão đắc ý đưa kim cương cho Hồng Thành, rồi dẫn mấy chiến binh còn lại kéo ba xe vải gai về nhà. Cả xe cũng được tính là đồ tặng thêm. Chẳng cần nói cũng biết, một thời gian sau sẽ có chuyện kể rằng vị trưởng lão thổ dân sáng suốt thế nào, đổi một viên đá lấy hẳn ba xe vải gai, cả thôn đều có áo mới mặc. Còn hai ba chục chiến binh bỏ mạng chỉ là một chi tiết nhỏ chẳng đáng kể trong câu chuyện truyền kỳ của trưởng lão.
Chính trị càng nguyên thủy thì càng tàn khốc. Nó bỏ qua những thủ tục đường hoàng, phơi bày trần trụi hiện thực trước mắt Hồng Thành. Nghe đoạn kết câu chuyện, biết mình đã thành tên ngốc bị người ta đem ra đùa cợt, Hồng Thành không nổi giận. Hắn cười đến chảy nước mắt, rồi cuối cùng lại gào khóc thảm thiết. Từ khoảnh khắc ấy, hắn căm ghét viên Núi Ánh Sáng vô giá này, đến chạm vào cũng chẳng muốn, cảm thấy viên đá ấy còn bẩn hơn phân chó.
Thà ôm khối vàng nặng hơn hai mươi cân, hắn cũng không chịu động vào viên kim cương giá trị cao hơn. Vân Diệp bảo khối vàng ấy dính nhiều mạng người hơn, nhưng Hồng Thành cứng đầu vẫn thích ôm thứ vàng mà hắn cho là sạch sẽ, chứ không đụng vào viên bảo thạch dơ bẩn kia. Hắn cho rằng mạng người không bám vào vàng, đó là nghiệp do Vân Diệp gây ra, chứ không phải do vàng. Lý lẽ kỳ quặc ấy khiến Vân Diệp bối rối suốt một thời gian dài mà vẫn không hiểu được nguyên do. Chàng chỉ đành nghĩ đó là một sự cố chấp riêng của hắn.
Báu vật vừa được đặt xuống đã bị Lý Nhị đá cho mấy cái. Đáng lẽ chàng đâu phải chịu đòn, chỉ bị mắng một trận thôi. Ai ngờ Lý Nhị mở hộp ra, nhìn thấy viên kim cương dưới nắng gắt sáng như một vầng mặt trời mới, lập tức nổi trận lôi đình. Ông đá liền mấy cái vào chân Vân Diệp, rồi chỉ ra cửa cung, bảo chàng mau cút đi kẻo làm ông tức chết.
Người gì kỳ cục vậy, ta chỉ muốn mang về nhà khoe mấy ngày. Cho học trò trong thư viện xem thầy chúng nó đi xa một chuyến thu hoạch được những gì. Cuối cùng chẳng phải vẫn phải nộp vào quốc khố sao? Thứ này là thứ mà nhà thần tử nên có à? Hoàng đế cũng chỉ có thể cất nó dưới đáy quốc khố, đợi sứ thần gì đó tới thì lấy ra khoe một phen.
Giờ trò khoe của mà Lý Nhị thích nhất là giả vờ lỡ tay làm vỡ chén lưu ly. Lần trước trong quân có một dũng tướng lập chiến tích trăm kỵ phá vạn quân, tên là Tịch Quân Mãi. Sau khi triệu kiến, Lý Nhị mở tiệc mừng công cho vị anh hùng, để Tịch Quân Mãi uống rượu cùng các tướng. Lý Nhị cầm chén lưu ly, đích thân đưa cho Tịch Quân Mãi, khích lệ hắn giết thêm nhiều địch, làm rạng danh đất nước. Đúng lúc Tịch Quân Mãi định đưa hai tay đón chén rượu, tay Lý Nhị trượt một cái, chiếc chén lưu ly sáng rực báu quang lập tức vỡ tan tành. Tịch Quân Mãi quỳ sụp xuống, nhận mình phạm tội chết ngay tại chỗ. Lý Nhị cười ha hả, nói có dũng tướng như Tịch Quân Mãi là phúc của Đại Đường, một chiếc chén rượu nhỏ có đáng gì; chiếc như thế vẫn còn một cái nữa. Ông sai nội thị lấy ra, rót đầy rượu rồi đưa lại cho Tịch Quân Mãi. Tịch Quân Mãi cảm động, rút dao rạch ngay một đường sâu trên tay, máu chảy vào chén, hắn uống cạn rồi thề sẽ chảy đến giọt máu cuối cùng vì Đại Đường. Lý Nhị hài lòng, còn ban luôn chiếc chén ấy cho Tịch Quân Mãi. Khách khứa cả sảnh đồng thanh chúc mừng. Không cần nghĩ cũng biết, lúc ấy nếu Lý Nhị bảo Tịch Quân Mãi ôm gói thuốc nổ đi phá lô cốt địch, hắn cũng chẳng do dự chút nào.
Vừa bị đuổi khỏi hoàng cung, chàng đã gặp Lý Thái đang cười nham hiểm. Hắn lấy ra một chiếc lọ nhỏ, hỏi Vân Diệp: “Thưa tiên sinh, người có cách nào khiến thứ này chỉ cắn một người, không liên lụy đến ai khác không?”
Vân Diệp nhìn thấy liền nổi giận. Ai cho hắn mang đám kiến lớn trong mê trận của thư viện ra ngoài? Thứ này nguy hiểm lắm. Bình thường chúng được nuôi trong những bể kính khổng lồ. Thư viện đã tốn bao công sức mới nuôi từ hơn trăm con thành chưa tới một vạn con như bây giờ. Dù vậy vẫn không thể thả chúng ra ngoài. Khả năng thích nghi của chúng rất kém: tung hoành vô địch giữa sa mạc, nhưng đến Trường An ẩm ướt mưa nhiều thì mất khả năng sinh sản, lại thường bị lũ chim chóc mổ mất một hai con. Vân Diệp muốn dùng chúng làm một lớp phòng tuyến cũng chẳng được. Vậy mà giờ tên này lại mang chúng ra làm đồ chơi. Bị chúng cắn một cái cũng chẳng khác nào bị kìm sắt nung đỏ kẹp vào người.
Hỏa Chúc, người thích nghịch mấy thứ này, sơ ý bị cắn một cái, gào thét suốt cả ngày. Mà đó còn là khi được Tôn Tư Mạc chăm sóc tận tình.
“Ai bảo ngươi mang thứ này ra chơi? Bị cắn thì ngươi biết hậu quả rồi đấy. Tôn tiên sinh cũng không có cách nào giúp ngươi hết đau. Nguy hiểm lắm. Hơn nữa, lỡ thứ này biến dị rồi định cư ở Trường An thì sẽ thành đại họa.”
“Người lại dọa ta. Người tưởng ta không biết kiến thợ không có khả năng sinh sản chắc? Ai rảnh mà mang kiến chúa ra ngoài? Ta chỉ hỏi người có cách nào khiến nó chỉ cắn một người, không liên lụy đến người vô tội khác không thôi. Mau nói đi, ta đang gấp lắm.”
Trong đầu Vân Diệp lập tức hiện ra một khuôn mặt đáng ăn đòn. Không cần nói cũng biết đám kiến này được chuẩn bị cho hắn. Nghĩ đến đây, Vân Diệp nói: “Lúc học không nghe giảng cho tử tế. Loài kiến lớn này có nhiệm vụ bảo vệ kiến chúa. Chúng trung thành hết lòng, vì mục tiêu ấy mà đến chết cũng không lùi. Chúng nhận biết kiến chúa bằng mùi. Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng để thứ nước như sương do kiến chúa thải ra dính lên người. Nếu không, đám kiến ấy sẽ tìm đến ngươi. Lần sau phải chăm chú nghe giảng, đừng chỉ chọn môn mình thích mới học.”
Lý Thái rất lễ phép cúi mình cảm tạ. Với người có thể giải đáp điều khiến hắn thắc mắc, hắn luôn lễ phép như vậy. Quả là một học trò ngoan.
Lần này ra cung, lão Trang dẫn Vượng Tài theo Vân Diệp sát như hình với bóng. Thấy Vân Diệp từ trong cung bước ra, Vượng Tài liền lắc chiếc túi tiền căng phồng dưới cổ, chạy tới. Trở lại nơi quen thuộc khiến tâm trạng Vượng Tài rất vui.
Chàng tung mình lên lưng Vượng Tài. Chẳng cần thúc, Vượng Tài đã hí vang một tiếng, phóng dọc phố Chu Tước thẳng về Ngọc Sơn.
Thể lực của Vượng Tài quả thật tốt lên nhiều. Từ Trường An phóng một mạch đến đây mà nó chẳng đổ được mấy giọt mồ hôi. Từ xa trông thấy cổng chào đỏ son, nó hí dài một tiếng rồi tăng tốc thêm mấy phần, bỏ xa lão Trang và mọi người phía sau. Vó sắt vừa đặt lên đường đá, nó liền chậm lại, lắc lư thân mình đòi Vân Diệp xuống. Nó chuẩn bị đi mua sắm.
Đám gia nhân nhà họ Vân chờ ở cổng có biển hiệu, vừa thấy Hầu gia trở về liền quỳ xuống khóc như thể cha mẹ vừa chết. Mỗi người bị đá một cái mới nín khóc. Thấy Vượng Tài bất mãn phì mũi, họ vội tháo yên cương cho nó. Một người khác hét lớn: “Hầu gia về phủ rồi!”, rồi lăn lê bò toài chạy về nhà.
Người trong chợ thấy Vân Diệp mặc giáp trụ toàn thân thì không ngừng cúi mình hành lễ. Chàng cũng cười đáp lễ. Đều là bà con lối xóm cả, bày vẻ Hầu gia làm gì.
“Hầu gia viễn chinh vất vả rồi. Nghe nói đại quân đã bình định hàng chục nước bất thần ở phương Nam, mang về triều đình vô số của cải, công lao thật lớn. Rượu nếp quế hoa của lão đã thêm trái cây khô, mùi vị cũng khá. Hầu gia nhất định phải nếm thử.”
Chuyện này không thể từ chối. Năm nào lão cũng chỉ nấu rượu nếp một lần, mỗi lần đều biếu nhà chàng một ít, nhận lại chút bánh trái làm quà thì có thể kiêu hãnh suốt nửa năm. Đó là thể diện lớn nhất của lão. Huống chi lão còn học được cách mời rượu văn vẻ, xem ra đã tập luyện rất lâu; ngay cả động tác nâng chén cũng bẻ ngón tay như hoa lan, chỉ không biết học từ thanh lâu nhà nào.
Rượu ngon đấy, vừa hay chàng cũng hơi khát. Chàng làm ngơ ngón tay như hoa lan của lão, nâng bát lên uống cạn một hơi, giơ ngón tay cái khen ngon. Lão lập tức mặt mày rạng rỡ, liên tục nói: “Hầu gia đại thắng trở về, trong nhà lão còn một ít, lão sẽ đem cả sang phủ, mời lão phu nhân nếm thử nữa.”
Người bán rượu nếp ôm đầu Vượng Tài khóc ròng. Vượng Tài béo tốt đã thành tuấn mã cao lớn, chẳng đẹp chút nào, tất cả là do không uống rượu nếp. Khổ thân, gầy đói đến mức này rồi. Hôm nay không bán rượu nữa; ông bắt chước người ta đổ cả mớ hoa quế ngào đường vào rượu nếp, mời Vượng Tài uống. Vượng Tài vui vẻ thò đầu vào thùng gỗ, uống nghe chùn chụt.
Rõ ràng là bị bắt cóc, vậy mà trong nhà lại bày ra dáng vẻ đón gia chủ viễn chinh trở về. Tất cả mọi người đều đứng trước cổng phủ chờ đón. Lão phu nhân ngồi trên ghế thái sư, chống gậy, mỉm cười nhìn đứa cháu trai mặc giáp trụ uy phong lẫm liệt bước qua cửa. Trong mắt bà, cháu trai dù đang chật vật chạy trốn hay dũng mãnh đứng đầu ba quân thì cũng như nhau cả. Chỉ cần bình an trở về là tốt rồi; có lập được công hay không thật chẳng phải chuyện quan trọng.
Lão phu nhân đã già đi nhiều. Trước khi bị bắt cóc, tóc bà vẫn đen tuyền, tuy xen vài sợi bạc nhưng không nhiều. Chỉ một năm thôi mà tóc đã bạc trắng.
Chàng vội quỳ xuống trước: “Thưa bà, cháu đã về rồi.” Lão phu nhân sờ mặt Vân Diệp, nước mắt tuôn rơi: “Tốt, tốt lắm. Cháu bà về rồi, về là tốt rồi.”
Tân Nguyệt đứng bên cạnh đã khóc đến mềm nhũn cả người. Đứa bé trong lòng nàng mở to mắt nhìn người đàn ông xa lạ này. Na Nhật Mộ bụng mang dạ chửa, được nha hoàn dìu, mỉm cười nhìn phu quân. Cả nhà chỉ mình nàng là kiên cường. (Còn tiếp)