Vân Diệp đứng ở mũi thuyền dang rộng hai tay, đón gió làm động tác như đang bay. Hai má phồng lên đã âm thầm xẹp xuống, cái nhọt lửa sau gáy cũng tự khỏi chẳng cần thuốc. Vừa tắm nước nóng xong, mặc áo mỏng, chàng có cảm giác lâng lâng như sắp thành tiên.
Gió lùa qua cổ áo mở rộng, chui ra từ giữa hai chân, quả là một trong những hưởng thụ lớn nhất trên đời. Đang lâng lâng sung sướng thì một chiếc thuyền lầu vượt qua bên cạnh. Một gã đàn ông mặc gấm chỉ vào Vân Diệp cười ha hả; bên cạnh còn có hai cô gái lẳng lơ nép trong lòng hắn, cười khanh khách.
Cười thì cũng thôi, chẳng có gì to tát. Vân Diệp biết động tác vừa rồi của mình ngốc hết chỗ nói. Vấn đề là gã kia còn lấy hạt quả ném chàng, thế thì quá đáng rồi. Vân Diệp ngồi thuyền quân đội, người bình thường đều tránh xa. Nay mặt sông rộng, ai đi đường nấy, chẳng vướng bận gì nhau. Dù thấy chuyện buồn cười thì cười một tiếng cũng không hại gì; nhưng thấy chiến thuyền mà cố ý khiêu khích thì đúng là chán sống.
Vân Diệp nhìn kỹ, không quen. Tốt quá, đám công tử ăn chơi có tiếng ở Đại Đường chàng đều gặp cả rồi, riêng gã này thì chưa. Không dạy cho một bài học thì còn ra thể thống gì, thể diện thủy quân để đâu?
Gã trên thuyền đối diện càng cười ngông cuồng hơn, thậm chí còn giật phăng áo một cô gái, phơi bày đôi gò bồng đảo trắng ngần giữa thanh thiên bạch nhật. Lạ hơn nữa, cô gái kia chẳng biết xấu hổ, còn cố ý ưỡn ngực cao hơn, cười càng phóng túng.
Binh sĩ thủy quân ai nấy đều tức đến đỏ mắt, đồng loạt quay sang xem Vân Diệp xử trí thế nào. Có cấp trên ở đây, chưa đến lượt họ lên tiếng.
Vân Diệp giật tấm bọc nỏ khỏi chiếc nỏ tám trâu ở mũi thuyền, hô lớn: “Mau mang cung đến đây cho Hầu gia!”
Lập tức có một đám trai tráng chạy tới, nhanh chóng căng nỏ tám trâu, đặt đầy tám mũi tên nỏ khổng lồ có móc ngược vào rãnh. Đông Ngư đã cởi sạch, chỉ còn một dải vải quấn ngang người, sẵn sàng nhảy sang thuyền địch bất cứ lúc nào.
Người bên kia lúc này mới nhận ra tình hình không ổn. Muốn chạy thì đã muộn. Một gã trông như quản gia vội giương một lá vương kỳ lên. Vân Diệp nhìn kỹ, hóa ra là Lỗ Vương Lý Nguyên Xương.
Vương kỳ vừa được giương lên, binh sĩ nhìn nhau. Họ không biết chữ, nhưng nhận ra lá cờ rồng vàng bốn vuốt kia; đó là cờ chỉ quận vương mới được dùng. Mạo phạm người ấy là tội chết. Vương kỳ luôn đi liền với quận vương, vậy người bên kia chỉ có thể là Lý Nguyên Xương.
Lý Nguyên Xương bên kia tưởng đã dọa được đám lính thô lỗ này, lại thò đầu ra khỏi lan can, chỉ vào thuyền quân đội mà chửi rủa om sòm. Hai người đàn bà kia vẫn đang cổ vũ hắn.
Vân Diệp ngoáy tai, quay đầu hỏi Vô Thiệt: “Tôn tần còn sống không?”
Vô Thiệt mặt không cảm xúc đáp: “Còn sống, nhưng đã năm sáu năm không gặp Thái thượng hoàng rồi.” Vân Diệp gật đầu, trước tiên chĩa tên nỏ của nỏ tám trâu vào Lý Nguyên Xương, rồi cầm lấy chiếc búa gỗ từ tay binh sĩ. Chuẩn bị bắn.
Lý Nguyên Xương lại rụt đầu vào. Trước ánh mắt lo lắng của Hồng Thành, Vân Diệp nện búa xuống cơ quan. Bây giờ chàng chỉ sợ gây chuyện chưa đủ lớn. Thừa Càn và Thanh Tước đều từng kể hồi nhỏ bị tên khốn này bắt nạt không ít, nhất là Thanh Tước. Có thể nói cậu hận hắn thấu xương. Lý Nhị trở về từ tiền tuyến, tặng Thanh Tước một con chó săn làm quà sinh nhật. Ai ngờ Lý Nguyên Xương trông thấy, nhất quyết đòi cướp. Khi ấy Tần Vương Lý Nhị còn chưa dám đụng đến Thái tử và Tề vương, Trưởng Tôn bèn đem con chó tặng cho Lý Nguyên Xương. Không ngờ tên này lại giết chó, lột da, làm thịt chó bưng đến cho Thanh Tước. Thanh Tước sợ đến mức đái dầm suốt mấy tháng. Những chuyện này Vân Diệp nghe được khi tán gẫu với Lý Thừa Càn. Vì vậy chàng cho rằng chỉ cần không giết chết Lý Nguyên Xương thì sẽ chẳng có chuyện gì lớn.
Mũi tên nỏ rít lên chói tai, xuyên vào thuyền lầu. Chiếc thuyền mỏng manh sao địch nổi thứ lợi khí giết người này; chỉ trong chớp mắt, cả con thuyền đã phát ra tiếng rên rỉ, lầu nhỏ phía trên đổ sầm xuống. Lý Nguyên Xương đầu tóc rối bù, gân cổ hét: “Ta là Lỗ Vương! Các ngươi to gan lắm! Bổn vương sẽ tru di cửu tộc các ngươi!”
Vân Diệp bĩu môi, nhổ một bãi nước bọt rồi nói với binh sĩ: “Lắp máy bắn đá cho ta! Hôm nay mà không nện chiếc thuyền rách này thành vụn gỗ, ta không phải Vân Diệp! Mẹ kiếp, tưởng danh hiệu một trong Trường An tam hại của ta là giả à?”
Binh sĩ tiếp tục chuẩn bị máy bắn đá cho Hầu gia, ai nấy nhét những tảng đá lớn nhất vào giỏ tre. Chỉ cần Vân Diệp chém đứt dây kéo, những tảng đá to bằng quả bí đao sẽ bay vút sang. Con thuyền lầu kia chắc chắn sẽ bị nện thành đống vụn.
“Tiên sinh Vô Thiệt, Hầu gia làm vậy có chuốc lấy phiền phức không? Dù sao Lý Nguyên Xương cũng là quận vương.”
“Hồng Thành, nếu ngươi và ta đã không thông minh bằng Hầu gia thì cứ đứng bên cạnh xem kịch cho tử tế. Người thông minh đôi khi làm chuyện ngốc nghếch, nhưng Hầu gia thì không; ngài ấy biết chừng mực. Ngươi không thấy mũi tên nỏ vừa rồi bắn vào khoang trống sao? Điều đó chứng tỏ Hầu gia không định giết người, đó là một kế sách. Cứ chờ xem, lần này Lý Nguyên Xương chắc chắn chịu thiệt. Nói không chừng Hầu gia còn kiếm được chút lợi.”
Chuẩn bị máy bắn đá khá mất thời gian. Lý Nguyên Xương thấy binh sĩ hò dô hò dô đẩy máy tới thì kêu quái lên một tiếng, co giò bỏ chạy. Giờ hắn đã xác định thủ lĩnh bên kia là một gã ngốc liều mạng, dám dùng nỏ tám trâu thì cũng dám dùng máy bắn đá. Lợi dụng lúc họ chuẩn bị, hắn thả một chiếc thuyền nhỏ xuống, tự nhảy lên rồi giục thị vệ mau chèo, chạy khỏi nơi đáng sợ này. Hai cô gái ăn mặc lòe loẹt kia ra sức cầu xin vương gia đưa họ đi cùng, nhưng Lý Nguyên Xương chỉ lo chạy thoát thân, nào còn màng đến họ.
Máy bắn đá vào vị trí. Vân Diệp nhe răng cười, chém đứt dây giữ; những tảng đá lớn liền giáng xuống từ nóc thuyền lầu. Trong tiếng vang rền, thuyền lầu đã nghiêng hẳn, xem chừng chẳng bao lâu nữa sẽ chìm.
Đám gia nhân Lỗ Vương phủ nấp tít ở mũi thuyền, lần lượt nhảy xuống nước chạy thoát. Chỉ còn hai cô gái nằm sấp ở đầu thuyền khóc lóc, cầu xin người khác đưa mình đi cùng.
“Đông Ngư, đưa hai cô nương kia sang đây. Chúng ta trút giận, chứ không giết người.” Đôi mắt Đông Ngư sáng quắc, bên hông buộc dây thừng. Hắn lao ùm xuống sông, chỉ vài nhịp đã đến sát thuyền lầu. Hắn leo lên thuyền như vượn, kẹp hai cô gái dưới nách, tranh thủ lúc thuyền chưa chìm nhảy trở lại xuống kênh đào. Binh sĩ trên chiến thuyền kéo dây lôi hắn về. Đông Ngư cười quái dị, lềnh bềnh theo dây trôi tới; hai bàn tay to thỉnh thoảng bóp nắn đôi gò ngực đầy đặn của hai cô gái. Những quân lính khác nhìn mà nuốt nước miếng ừng ực.
Đông Ngư vừa trèo lên chiến thuyền, Vân Diệp đã ra lệnh dùng máy bắn đá nện dữ dội vào thuyền lầu, đập nó thành từng mảnh, kẻo chìm rồi còn ảnh hưởng đến an toàn đường thủy.
Đá bay tới như mưa, triệt để biến chiếc thuyền lầu xa hoa lộng lẫy thành những mảnh gỗ vụn. Chúng trôi xuôi theo dòng nước, xen lẫn vài món đồ lặt vặt như quần áo phụ nữ sặc sỡ, rương hòm.
Hai cô gái lên thuyền, quỳ trên boong dập đầu như điên, chỉ mong Vân Diệp tha cho mạng sống.
“Các ngươi là phi tử của vương phủ à?” Vân Diệp rất tò mò, muốn biết Lý Nguyên Xương có gan để thiếp thất của mình trần truồng đứng trước mặt người khác hay không.
“Bẩm quân gia, nô gia không phải phi tử của Lỗ Vương phủ, mà là ca kỹ ở Vạn Hoa Lâu. Vừa rồi vương gia bắt nô tì làm như vậy, không liên quan đến chúng nô tì. Xin quân gia tha mạng!”
Hóa ra chỉ là hai ca kỹ. Vân Diệp lập tức mất hứng, cho mỗi người hai quan tiền, sai người chèo thuyền nhỏ đưa họ lên bờ. Sau đó chàng đá Đông Ngư hai cái vào chân, coi như đã phạt hắn.
Thuyền nhỏ của Lý Nguyên Xương đã cập bờ. Xung quanh hắn có mấy thị vệ hùng hổ, nhảy cẫng lên chửi rủa bên bờ. Vân Diệp lại chĩa nỏ tám trâu đã lắp tên về phía Lý Nguyên Xương. Thị vệ vội ấn hắn nằm rạp xuống; hắn uốn éo như con giun, bò xuống bờ sông.
“Hầu gia uy vũ!” Mỗi binh sĩ gặp Vân Diệp đều đứng nghiêm, cung kính hô vang một tiếng. Quân ngũ là thế, thể diện đứng đầu, tính mạng đứng thứ hai. Chủ tướng nhà mình mạnh mẽ thì binh sĩ bên dưới cũng ngẩng cao đầu; khi hành quân tác chiến sẽ thêm vài phần dũng mãnh. Tính cách của chủ tướng quyết định khí thế của cả đội quân. Chủ tướng cứng cỏi thì dưới trướng chẳng có mấy kẻ hèn nhát. Trước kia thủy quân không được coi trọng trong quân đội, địa vị chẳng khác gì lính vận tải, lúc nào cũng là đối tượng bị cười nhạo. Nay có một vị Hầu gia mạnh mẽ, họ cũng nở mày nở mặt, chỉ mong Hầu gia mãi làm chủ tướng của mình; đến lúc ấy, chiến công hay của cải, thứ gì mọi người cũng chẳng thiếu.
Vân Diệp đắc ý huýt sáo, định trở về khoang thuyền ngủ một giấc. Vô Thiệt như bóng ma hiện ra sau lưng, nói giọng mỉa mai: “Hầu gia uy vũ thật. Nhưng sau khi uy vũ xong, ngài định thu xếp thế nào đây?”
“Thu xếp cái quái gì. Lý Nguyên Xương còn dám về kinh, rõ ràng là tự chuốc lấy phiền phức. Ta có một học trò giỏi, tên là Lý Thái, Lý Thanh Tước. Từ nhỏ cậu ấy đã phải chịu vô số nhục nhã, quá nửa đều liên quan đến Lý Nguyên Xương. Ta chỉ cần cho người phi ngựa báo với bạn học Lý Thanh Tước rằng kẻ thù của cậu ấy về kinh rồi. Ngươi nghĩ Lý Nguyên Xương còn rảnh mà tìm ta gây phiền phức không?”
Vô Thiệt trợn tròn mắt, nói: “Đúng là một kế lấy mận thay đào tuyệt diệu. Cứ coi như ta chưa nói gì lúc nãy.” Miệng vừa tán thưởng, ông vừa lắc đầu trở về phòng, tiếp tục dạy dỗ Hồng Thành đang lo ngay ngáy.
Thấy Vô Thiệt trở về, Hồng Thành vội tiến lên hỏi: “Hầu gia nói sao? Ngài ấy định ứng phó thế nào? Lý Nguyên Xương nhất định sẽ khóc lóc với bệ hạ. Dùng quân khí đập nát thuyền của người ta, suýt nữa còn chết người; mà nơi xảy ra chuyện lại là đoạn kênh đào đông đúc. Nếu ở chỗ vắng người thì còn có thể xử lý sạch bọn họ, nhưng giữa bao nhiêu con mắt như thế này, phải làm sao đây?”
Vô Thiệt cầm ấm trà của mình lên tu một ngụm, nói với Hồng Thành: “Trời đất ơi, đến giờ lão phu mới nhận ra khác biệt giữa người thông minh và kẻ ngốc lớn đến thế nào. Cùng một chuyện, người thông minh xử lý khiến người ta như được tắm gió xuân; kẻ ngốc thì lần nào cũng làm hỏng việc, khiến mọi thứ máu me be bét mà còn nói là vì chủ tử. Bệ hạ đày ngươi đến Lĩnh Nam quả thật chẳng oan chút nào. Không biết bao năm qua bệ hạ chịu đựng ngươi kiểu gì. Lão phu ở cạnh ngươi mới ba tháng đã chỉ muốn đá ngươi một phát về Lĩnh Nam. Bệ hạ đối với đám cố nhân các ngươi đúng là tốt hết lời.”
Hồng Thành ngẩn người hồi lâu, thở dài một tiếng rồi nói: “Ông bắt đầu xưng lão phu từ khi nào vậy? Trước đây ông luôn tự xưng là tạp gia. Mấy hôm nay, trong lòng ta chưa từng nghĩ ông là hoạn quan, vì sao lại thế?” (Còn tiếp)