Hàn thị ở Ngọc Sơn mười ngày. Đúng lúc thương đội nhà họ Vân sắp trở về Thục Trung, bà bèn quyết định đi cùng để dọc đường còn có người chăm nom. Giữa tiếng khóc xé lòng của Địch Nhân Kiệt, Hàn thị đành cứng lòng, rơi lệ từ biệt. Vào thời này, những cuộc chia ly rất nhiều khi sẽ hóa thành vĩnh biệt; lời dạy xưa “cha mẹ còn sống, chớ đi xa” quả thật có lý.
Sau mấy ngày làm quen, khi Tiểu Vũ đã xác định được địa vị nhị tỷ của mình, nàng bắt đầu đối xử tốt với Địch Nhân Kiệt. Mẫu thân cậu cũng đã đến Thục Trung, giờ hai người coi như đồng hương; dù thế nào cũng nên giúp đỡ lẫn nhau. Từ chuyện sinh hoạt đến việc học hành, Tiểu Vũ đều giúp Địch Nhân Kiệt rất nhiều.
Vân Diệp thật ra là một thầy giáo chẳng đạt chuẩn chút nào. Hắn chỉ giảng sơ qua bài toán, dạy cho học trò cách giải rồi mặc kệ, học được bao nhiêu, hiểu được bao nhiêu đều tùy vào ngộ tính mỗi người. May mà Địch Nhân Kiệt cũng chẳng phải hạng tầm thường. Những phép tính cộng trừ nhân chia đơn giản, cậu nhanh chóng nắm được; thêm sự giúp đỡ của Tiểu Vũ, có thể nói là tiến bộ vượt bậc. Chẳng bao lâu nữa cậu sẽ vượt Tiểu Nha, còn vượt qua Thì Thì trong vòng một năm thì chẳng thành vấn đề.
Thiên phú đúng là quan trọng. Có những lúc Vân Diệp chưa cần giảng nhiều, Tiểu Vũ và Địch Nhân Kiệt đã hiểu rồi. Còn Tiểu Nha, các nàng vẫn ngơ ngác nhìn ca ca, đôi mắt đầy dấu hỏi. Mỗi khi vậy, Vân Diệp lại giảng riêng cho Tiểu Nha và Đông Nam Tây Bắc thêm một lượt. Hắn không đòi các nàng phải hiểu tường tận, chỉ cần có nhận thức đại khái về toán học là được.
Hôm nay vừa giảng xong bài, ngoài cửa sổ trời đổ mưa. Thủy sư Lĩnh Nam đã có thể nhận lệnh xuất phát, chuẩn bị chở thêm một chuyến lương thực. Vùng Quan Trung này lúc nào cũng thiếu lương; có bao nhiêu rồi cũng ăn hết.
Lý Nhị không cho phép Vân Diệp đến Lĩnh Nam nữa, mà lệnh cho Lưu Nhân Nguyện tạm thời dẫn đội đi vận chuyển lương thực. Lương chở đến sẽ đưa thẳng tới Hà Bắc, rồi dùng thuyền vận tải đường sông chuyển về kinh thành.
Đại trưởng lão người Thổ Cốc Hồn lại đến kinh thành, dâng lễ cho Lý Nhị. Sứ giả Tiết Diên Đà cũng đã tới Trường An, các bộ tộc nhỏ rải rác trên thảo nguyên cũng phái sứ giả đến kinh thành. Lần này khác hẳn mọi khi, mỗi đoàn đều mang theo mỹ nhân trong bộ tộc cùng đoàn ca múa lớn. Quy Tư và Vu Điền càng dốc hết các vũ công, nhạc sĩ tài hoa trong nước, chuẩn bị biểu diễn ở Trường An. Những thứ ấy chỉ là cách lấy lòng triều Đường; cao minh hơn cả là họ dâng cho Lý Nhị chiếc mũ Vua của các vua: Thiên Khả Hãn, ý nói vị quân vương tối cao vô thượng do trời phái xuống.
Đó là công nghiệp lưu danh thiên cổ, Lý Nhị mừng rỡ khôn xiết, cả nước chấn động. Quan lại đồng loạt dâng biểu chúc mừng đế vương, văn nhân sĩ tử thi nhau ca tụng. Nhất thời, Trường An sôi sục, khí thế chẳng khác nào tử khí bừng lên.
Vân Diệp và Viên Thiên Cương ngồi ở nơi cao nhất Ngọc Sơn. Mưa bụi ngoài đình vẫn chưa ngớt. Thì Thì và Tiểu Vũ đang đun trà, Địch Nhân Kiệt rót rượu, còn Lý Thuần Phong tựa vào cột, nhàn rỗi ngắm cảnh.
Mỗi khi chén rượu của Viên Thiên Cương cạn, Địch Nhân Kiệt lại ân cần rót đầy, ánh mắt ngưỡng mộ nhìn vị thần tiên sống trước mặt. Còn chén của sư phụ cạn rồi thì phải gõ bàn, ông mới biết.
“Có một luồng tử khí vừa đến Trường An, chẳng biết sứ giả nước nào tới chúc mừng bệ hạ đây.” Viên Thiên Cương vuốt râu, làm ra vẻ sâu xa khó lường, khiến Địch Nhân Kiệt cảm khái không thôi.
“Lão Viên, ông nói năng có thể đổi cách khác được không? Đừng lúc nào cũng làm bộ như biết trước mọi chuyện, trông phát ghét. Trên quan đạo dưới chân núi có đoàn người đông như thế, người ngốc cũng biết đó là sứ giả vào chầu. Cần gì ông phải nói cho ta?” Không chịu nổi kiểu đối thoại nửa hư nửa thực ấy, Vân Diệp thẳng thừng vạch trần bản chất thầy bói của ông, khiến đôi mắt sáng rực của Địch Nhân Kiệt lập tức tối sầm.
“Vân hầu, ngài biết mình là người vô vị đến mức nào không? Ngài thông minh, chẳng lẽ có thể khiến tất cả mọi người đều thông minh như ngài? Họ cần được dẫn dắt, cần được giáo hóa, cần có nơi quy y, cần có chỗ dựa tinh thần. Bần đạo làm việc ấy. Ngài cứ tiếp tục thế này, sẽ hủy hoại cơ hội lớn hiếm có suốt ngàn năm qua của Đạo môn.”
“Thiên hạ bây giờ lũ trọc đầu nhan nhản. Ngài vốn chẳng có thiện cảm với Phật giáo, cớ sao lại giúp bọn trọc ấy? Bộ Tây Du Ký ngài bịa ra giờ đã thành tiết mục kết màn trong các buổi giảng kinh dân gian của nhà Phật. Dân quê ngu muội, thích nhất mấy chuyện thần thần quỷ quỷ ấy. Nay Phật môn lại có khí thế tro tàn bùng cháy, lần này vạn quốc vào chầu, nghe nói họ tổ chức một trăm vị cao tăng được gọi là đắc đạo, định mở đại hội bi tế suốt ba ngày ba đêm cho các vong linh tử trận. Ngài bảo chúng ta phải ứng phó thế nào đây?”
Đạo Phật tranh đấu chưa bao giờ ngừng. Lần này Đạo Tín đã dốc sạch vốn liếng. Đại hội bi tế về sau có tên là Thủy Lục đạo tràng, một pháp hội trai đàn cúng tế để siêu độ các vong hồn dưới nước trên cạn.
Pháp hội này bắt đầu từ thời Lương Vũ Đế. Tương truyền, có lần Lương Vũ Đế đang ngủ, trong mộng một vị hòa thượng nói với ông: “Chúng sinh trong sáu đường, bốn loài chịu khổ vô lượng, sao không lập trai đàn thủy lục, phổ độ muôn loài?” Thế là vị hoàng đế hết mực tôn sùng Phật giáo ấy chuyên tâm nghiên cứu, lập thành một nghi thức. Ông xây Thủy Lục đạo tràng ở Trấn Giang, cúng tế ba hạng đối tượng thượng, trung, hạ.
Hạng trên cúng dường chư Phật trong pháp giới, các vị Bồ Tát, Duyên Giác, Thanh Văn, Minh Vương, tám bộ chúng và tiên nhân Bà La Môn. Hạng giữa cúng dường Phạm Vương, Đế Thích, hai mươi tám tầng trời, các vị tôn thần cai quản tinh tú khắp hư không. Hạng dưới cúng dường thần long Ngũ Nhạc, sông biển và đại địa, nhân luân thuở trước, chúng A-tu-la, quyến thuộc quan lại cõi âm, chúng sinh địa ngục, hồn phách vất vưởng, quỷ thần không nơi nương tựa, các loài bên cạnh trong pháp giới. Trong sáu đường có bốn bậc thánh, sáu hạng phàm; tất cả đều được cúng dường thông thường. … Người chưa phát tâm Bồ Đề, nhờ đại hội Thủy Lục này mà phát tâm Bồ Đề. Người chưa thoát khỏi vòng khổ, nhờ đó đạt đến bất thoái chuyển. Người chưa thành Phật, nhờ đại hội Thủy Lục này mà thành Phật đạo.
Chưa nói đến hiệu quả, chỉ riêng khoản hao phí cũng đã là con số khổng lồ. Phải xây dựng một ngôi chùa riêng, chiếm đất dưới bốn trăm mẫu thì mất mặt lắm. Thời gian gấp, nhiệm vụ nặng, xem ra đội xây dựng nhà họ Vân lại có thể kiếm một món lớn.
“Lão Viên, sao lần nào có việc cần ta giúp, ông cũng đến nhà ta ăn chực, uống chực, thậm chí còn lấy đồ không trả tiền? Đạo Tín làm việc còn biết điều hơn ông. Chỉ hỏi ta một câu mà đã tặng bà nội ta một chuỗi tràng hạt tốt nhất. Ông tay không đến cửa, chẳng thấy ngại à?”
“Thằng nhóc tham lam vô độ này! Kinh Hoàng Đình đã bị ngươi lừa mất rồi, giờ còn mặt mũi đòi hối lộ tiếp. Mau nghĩ cách đi. Nghĩ ra được thì ngươi muốn gì cũng có; nghĩ không ra, ta sẽ dẫn cả đạo quán đến nhà ngươi ăn cơm.”
Thì Thì tươi cười bưng cho Vân Diệp một chén trà, nhưng không đưa cho Viên Thiên Cương. Lúc này Vân Diệp mới hiểu ra: ban nãy lão Viên nói mấy lần “trọc đầu”, mà cha của Thì Thì lại là một người trọc đầu, nghe vậy đương nhiên nàng chẳng vui.
“Lão Viên, nếu ông chịu đưa bản chính cuốn Đạo Đức Chân Kinh Huyền Đức Toản Sớ của pháp sư Tây Hoa cho ta, ta sẽ kể ông nghe một bí mật động trời. Đại hội bi tế chỉ là cái cớ, chuyện thật sự quan trọng ông không biết, cũng chẳng hiểu. May mà ta là người duy nhất biết chân tướng. Lần trước ta hỏi Thành Huyền Anh, hắn không chịu đưa, bảo đó là bí điển Đạo gia, không truyền cho người ngoài. Chẳng qua chỉ viết một cuốn sách rách thôi mà. Ta cũng viết sách, lại còn là bản dương, làm gì mà ghê gớm thế!”
Tiểu Vũ sáng mắt nhìn sư phụ vòi vĩnh Viên Thiên Cương. Thì Thì hết sức lo sư phụ sẽ tiết lộ bí mật của nhà Phật. Địch Nhân Kiệt thì đã rối tung cả lên. Hóa ra cao nhân đều có đức hạnh thế này: sư phụ lừa bạc của người ta, Viên thần tiên cũng biết chửi tục, mà chẳng thần kỳ như lời đồn. Lời người ngoài quả thật chẳng thể tin; mọi chuyện đều phải tự mình đào sâu tìm hiểu chân tướng. Chỉ biết nhìn bề ngoài sẽ hại chết người.
Viên Thiên Cương lại nhìn Vân Diệp, nhận ra tuy hắn đang cười nhưng chẳng có chút ý đùa cợt nào. Nghĩa là muốn biết chân tướng thì phải đưa cho hắn cuốn Đạo Đức Chân Kinh Huyền Đức Toản Sớ mà Thành Huyền Anh coi trọng hơn cả tính mạng.
“Vân hầu, ngài hẳn biết Đạo Đức Chân Kinh Huyền Đức Toản Sớ là tâm huyết của Thành Huyền Anh, thiên tài trẻ tuổi của Đạo gia. Nhờ cuốn sách này, ông ấy mới được tôn hiệu pháp sư Tây Hoa. Trong sách có nhiều điều là bí mật bất truyền của Đạo gia, thậm chí còn có những hiểu biết nhất định về tinh tượng; có thể nói đây là kết tinh trí tuệ của Đạo gia suốt những năm qua. Bần đạo xin lấy vạn lượng vàng đổi một lời của Vân hầu. Xin ngài tha cho Thành Huyền Anh, mất cuốn sách này, ông ấy sẽ chết mất.”
“Hắn sống chết thế nào ta chẳng quan tâm. Kể từ khi hắn mê hoặc đám ngư dân ngu muội ở Đông Hải, bảo họ ném con mình xuống biển để cầu bình an, ta đã chẳng mấy bận lòng chuyện sống chết của hắn. Nếu không vì hắn, với giao tình giữa ta và ông, lão Viên, ta đã nói cho ông biết miễn phí rồi.”
“Vân hầu, Thành Huyền Anh đã hối lỗi rồi. Khi ấy ông ta bị ma chướng trong đạo pháp làm cho mê muội, tưởng rằng chư thần Phật đầy trời đều cần tế máu mới nguôi giận. Sóng biển mãi không ngừng là vì cơn giận của Long Vương chưa nguôi. Ngài xem, sau khi ném trẻ con xuống biển, hai ngày sau biển đã lặng, sóng yên gió lặng.”
“Viên Thiên Cương! Ông còn dám đổi trắng thay đen trước mặt ta! Gió mùa đông nam năm nào cũng có, bắt đầu từ tháng Ba, lặng vào tháng Năm; trong thời gian ấy hoặc mưa lớn tầm tã, hoặc nắng gắt như thiêu. Vốn chỉ là hiện tượng tự nhiên, thế mà Thành Huyền Anh dám bịa đặt, ném trẻ nhỏ vô tội xuống biển. Đáng sợ hơn là chuyện ấy còn thành một nghi thức cố định, năm nào cũng phải giết hai đứa trẻ. Hắn hối lỗi ư? Còn phải xem ông trời có tha thứ cho hắn không. Thì Thì, tiễn khách!”
Nói xong, Vân Diệp giũ tay áo rồi bước khỏi đình. Đi được hai bước, hắn quay lại nói với Viên Thiên Cương: “Bí mật này rất quan trọng, liên quan đến chuyện sống còn của Đạo gia ông. Ông tự cân nhắc đi. Không đưa ta Đạo Đức Chân Kinh Huyền Đức Toản Sớ cũng được, đem lưỡi của Thành Huyền Anh đến đây, ta vẫn sẽ nói cho ông biết.”
Tiểu Vũ vui vẻ cầm ô đuổi theo sư phụ, Thì Thì lạnh mặt tiễn khách. Địch Nhân Kiệt không biết phải làm sao; hai người vừa rồi còn chuyện trò vui vẻ, chớp mắt đã trở mặt, nhanh hơn lật sách.
Tiểu Vũ đuổi kịp sư phụ, nhón chân giơ ô che lên đầu hắn, nũng nịu nói: “Sư phụ thật lợi hại, phải cho lão đạo mũi trâu kia biết tay! Lão ta chẳng có việc gì lại cứ nhìn mặt con chằm chằm, nhất định không phải người tốt. Tốt nhất nhà mình vĩnh viễn đừng cho lão ta vào nữa. Mắt la mày lét, chẳng phải người tốt! Sư phụ oai phong quá!”
Vân Diệp âu yếm vỗ nhẹ sau đầu Tiểu Vũ, nhận lấy ô rồi nói: “Tiểu Vũ, con nhớ cho kỹ, bất cứ lúc nào cũng đừng coi thường mạng người. Mạng người quý giá lắm; mỗi chúng ta chỉ có một lần, mất rồi là hết. Không thể nói mạng ai thấp hèn hơn mạng người khác. Con không biết đấy thôi, chú Đông Ngư của con bị đạo môn Đông Hải truy sát chỉ vì không chịu dâng con mình cho Long Vương biển. Để ông ấy khỏi tiết lộ chân tướng, họ thậm chí còn sống sờ sờ cắt lưỡi ông ấy. Mãi gần đây, sau khi học viết chữ với Tiếu Thương Sinh, ông ấy mới kể cho ta biết chân tướng sự việc.”
“Vậy nên sư phụ mới chẳng màng giao tình với Viên Thiên Cương, cũng chẳng bận tâm danh tiếng của Thành Huyền Anh, nhất định phải trừng phạt ông ta, giống như hồi trước người đòi lại công bằng cho tỷ Lục Trúc phải không?”
“Đúng vậy. Trên đời này nên bớt đi vài chuyện xấu xa, thêm nhiều điều tốt đẹp mới phải.”