Mưu kế không phức tạp như chúng ta vẫn tưởng. Những kế sách thành công được lưu truyền trong lịch sử đều là kinh điển. Nếu phân đều chúng ra suốt năm nghìn năm lịch sử, bạn sẽ nhận ra chúng chỉ là vài giọt nước rực rỡ nhất bắn lên từ con sông lớn cuộn sóng; những đạo lý đối nhân xử thế khác mới hợp thành dòng sông sâu nặng ấy. Chỉ cần thời gian, địa điểm và thời cơ phối hợp vừa khéo, thì dù là mưu kế thẳng thừng nhất cũng có thể tạo ra hiệu quả ngoài dự liệu.
Làm được việc tốt thì đương nhiên phải ăn mừng một phen. Mọi chuyện hôm nay đều suôn sẻ, ngoài lúc con chó vàng kia rũ nước trên người, làm ta ướt nhẹp từ đầu đến mặt, thì thật chẳng có gì đáng phàn nàn. Chuẩn bị hành trang xong, đợi trời tối là lẻn vào thành Trường An, nghe nhạc Khúc Tư. Theo lời Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ, đó là tiên nhạc trên trời, khiến người ta hồn xiêu phách lạc.
Đơn Ưng không chịu đi cùng Vân Diệp. Hắn rất tức giận vì bị Vân Diệp lừa; cho dù Vân Diệp có nói hay đến mấy, hắn vẫn cố chấp lắc đầu. Dù Vân Diệp miễn cho hắn món nợ ba nghìn quan, hắn cũng không chịu. Mãi đến khi Đại Nha đội mũ rộng vành xuất hiện, tên này lập tức hóa thành một loài vật chạy bằng bốn chân, ân cần chuẩn bị xe ngựa, chẳng buồn liếc nhìn Vân Diệp trước mặt lấy một cái.
May mà Tiểu Nha định mặc nam trang đi cùng ca ca. Vân Diệp ôm cô bé, âu yếm một hồi lâu. Thu xếp hành trang xong, trong xe ngựa đã chẳng còn chỗ cho Vân Diệp. Đông Nam, Tây Bắc mang theo Thời Thời, Tiểu Vũ chen chật cứng trong xe. Địch Nhân Kiệt cũng định chen vào, nhưng bị đá văng ra ngoài, đành cùng Vân Diệp ngồi vắt vẻo trên càng xe, ngoan ngoãn đánh xe ngựa.
Lưu Tiến Bảo dẫn theo ba hộ vệ cưỡi ngựa bảo vệ xung quanh. Cỗ xe ngựa giẫm lên ánh chiều tà, một mạch tiến về Trường An. Lệnh giới nghiêm ban đêm ở Trường An đã được bãi bỏ; nếu thích, có thể la cà đến sáng cũng chẳng ai hỏi han. Chỉ là số Vũ hầu tuần phố đông hơn trước rất nhiều, mà cũng hung dữ hơn hẳn.
Vừa vào thành Trường An, đã thấy Vũ hầu dùng xe kéo chở cả một xe người say, đổ vào căn lều bên cổng thành. Họ phủ lên đám người một đống rơm lúa mạch, coi như chăn đắp. Trong đám người ấy không thiếu những kẻ ăn mặc sang trọng, giờ chỉ còn biết ôm nhau ngủ cùng từng gã đàn ông áo vải thô.
Địch Nhân Kiệt tự ti lắm. Trong tám đứa nhỏ, chỉ có nó là xấu trai nhất; mấy đứa còn lại đứa nào cũng đẹp như hoa như ngọc. Nó đành phải sáp lại gần Vân Diệp để tìm chút an ủi.
Vân Diệp phe phẩy quạt đi trước mở đường, tám cậu nhóc bám sát theo sau. Đám Lưu Tiến Bảo thỉnh thoảng lại đá một cú vào mông mấy tên vô lại mon men đến gần đoàn người, cả nhóm cứ thế đi trong hòa thuận.
Nhiều ngày không vào Trường An, trên đại lộ Chu Tước đã bắt đầu có cửa tiệm. Dù chỉ là khoét một lỗ nhỏ trên tường phường, bán vài món trà bánh các loại, nhưng đây tuyệt đối là một bước tiến rất lớn. Phải biết rằng tự tiện khoét lỗ trên tường phường sẽ bị đày đi xa một nghìn dặm. Vậy mà đám Vũ hầu qua lại lúc này cứ như không nhìn thấy, đôi khi còn thò đầu vào gọi một bát bột lạnh, rồi ăn ngấu nghiến.
Hai bên đường phố không còn trơ trọi nữa, đèn lồng treo thành từng dãy. Biển hiệu Bách Nghi Phường to tướng trên đèn, dưới ánh sáng đỏ sẫm, trông vô cùng nổi bật.
Từng đợt hương thơm thoang thoảng đưa tới. Ngoảnh đầu nhìn lại, mới thấy một hàng cô gái trẻ đội mũ chóp đang rầm rộ đi qua phố. Vừa nhìn thêm một cái, lập tức có hộ vệ vạm vỡ bước tới dạy dỗ, nhưng bị Lưu Tiến Bảo đẩy phắt ra. Thấy Lưu Tiến Bảo còn dữ hơn mình, hắn đành tiu nghỉu bỏ đi.
Bước vào Tây Thị, dòng người đổ tới cuồn cuộn. Tuy chưa đến nỗi chen vai thích cánh, nhưng cũng có thể gọi là nườm nượp không dứt. Tám cậu nhóc, tay đứa nào cũng ôm bánh trái, ăn không ngừng như lũ sóc con; mặt mũi dính đầy phô mai và vụn bánh, khiến những phụ nhân yêu trẻ đều không khỏi nhìn chúng bằng ánh mắt trìu mến.
Vị đầu đà bưng chiếc bát khất thực bước đến trước mặt họ. Tiểu Nha rất hào phóng bỏ vào bát một nắm tiền đồng. Tiểu Vũ không chịu, còn thò tay lấy lại mấy đồng trong bát rồi mới thôi; nó còn đem bánh trái ăn thừa tặng cho vị đầu đà. Vị đầu đà dở khóc dở cười, nói liền một tràng lời hay ý đẹp, chúc các vị tiểu công tử học hành thành đạt, cưới được người đẹp về nhà. Lời chúc tầm thường hết sức ấy lại nhận được sự tán thưởng đồng loạt của cả bọn. Chẳng mấy chốc, chiếc bát đã chất đầy tiền đồng, ngay cả Tiểu Vũ keo kiệt cũng cho thêm một đồng.
Thấy vị đầu đà, Vân Diệp lại nhớ đến vị hòa thượng kiên cường bị Dạ Đà đưa đi kia. Vì sao ông chỉ ở Thiên Trúc hai năm đã vội vã quay về? Trong lịch sử, ông đã ở đó tròn mười lăm năm cơ mà. Chuyện này không hợp với đại nguyện một lòng cầu pháp của ông, trừ phi đã gặp biến cố gì nên mới vội vã trở về như vậy. Mong rằng đó là tin tốt.
“Ca ca cũng ăn đi.” Tiểu Nha cầm một miếng bánh sữa đưa đến bên miệng Vân Diệp. Chàng há miệng cắn một miếng, vị ngon đấy; hương thơm thanh mát của sữa lan khắp khoang miệng, bánh cũng mềm xốp, ngọt thơm, quả là một loại bánh ngon.
Đi mỏi chân, cả bọn bèn tạm nghỉ trong một tiệm nhỏ. Mấy đứa trẻ ôm chặt những hũ sữa chua ướp đá không chịu buông. Chiếc hũ nhỏ màu đen sáng bóng như gương, cắm một cọng sậy làm ống hút, cách uống chẳng khác mấy so với đời sau. “
Tiếng tất lật du dương vang lên, hòa cùng nhịp trống Khiết trong trẻo. Hai người đàn ông mặc áo da bắt đầu nhảy múa trước cửa tiệm nhỏ, nhún vai, thả lỏng eo rồi xoay vòng. Vân Diệp nhìn ra mấy động tác ấy phối hợp với nhau, thấy thật vô vị. Người Đường đứng quanh sân thì không nghĩ vậy. Các thiếu niên phóng khoáng buộc dải đỏ trên trán, đứng bên sân bắt đầu học theo; mãi đến khi những người Hồ quỳ xuống đất, xoay cuồng điên loạn, họ mới thôi. Động tác bật nhảy rồi nặng nề quỳ sụp xuống đất quá khó, họ vẫn chưa học nổi.
Mấy người đàn ông nhảy múa xong, bốn người phụ nữ tóc nâu xấu xí, để lộ bụng, bước ra, lập tức kéo theo từng tràng huýt sáo. Không hiểu sao họ lại che mũi; hàm răng vàng khè, dưới ánh đèn sáng rực trông càng rõ. Eo cũng chẳng thon, từng ngấn mỡ cuộn quanh lưng khiến người ta phát ngán. Vậy mà vẫn có kẻ chảy nước miếng, chẳng hạn như Lưu Tiến Bảo đứng bên cạnh.
Có điều, họ rất tận tụy với nghề, ra sức lắc những tảng mỡ ấy. Thân hình đồ sộ như hải tượng lập tức gợn lên từng vòng sóng. Ta cố nhịn, không để nôn ra món ngon vừa ăn lúc nãy.
Nhảy múa xong, họ còn trơ mặt bưng vò tới xin thưởng. Người Đường đều nghĩ giống nhau, lập tức giải tán, chỉ còn lại mấy vũ nương buồn bã thu dọn sân khấu. Khách đường xa tới, dù múa chẳng đẹp mắt, nhưng ai cũng vì mưu sinh, chẳng có gì phải tự ti. Vân Diệp móc từ trong ngực ra một chiếc bánh bạc, đưa cho Tiểu Nha, bảo nàng thưởng cho mấy vũ nương đáng thương ấy.
Thấy một thiếu niên nhỏ nhắn bước ra thưởng tiền, mấy vũ nương lập tức tươi cười kéo đến. Choang một tiếng, chiếc bánh bạc ba lạng bị Tiểu Nha ném vào vò, đáy vò rơi ra, bạc rớt xuống đất, còn lăn ra ba năm đồng tiền. Ông lão đứng đầu ôm ngực, cung kính hành lễ với Tiểu Nha, cảm tạ khách đã ban thưởng.
Tiểu Nha hừ một tiếng, hếch mũi lên trời rồi trở về chỗ ngồi. Một vũ nương trẻ nhất buộc một sợi dây màu nhỏ lên tóc Tiểu Nha, líu lo nói một tràng, chắc hẳn là những lời chúc phúc cát tường.
Âm nhạc Quy Tư chưa qua chỉnh lý chỉ có thể dùng một chữ để nhận xét: loạn. Người ta mô phỏng đủ loại âm thanh trong tự nhiên rồi dùng nhạc cụ thể hiện lại, nhưng thể hiện chẳng ra hồn, các âm thanh trộn lẫn vào nhau thành tiếng ồn. Ngoài náo nhiệt ra, chẳng có gì đáng khen.
Trăng treo cao giữa trời, sao cũng thưa đi nhiều. Chẳng biết có phải là điềm báo gì không, khi Lưu Tiến Bảo bế Địch Nhân Kiệt nhỏ tuổi nhất, định đẩy một gã tráng hán phía trước ra để mở lối, ông lại bị húc cho một phen bẽ mặt.
Gã phía trước còn hung hăng hơn, đã rút dao ra. Thấy đứa trẻ đang ngủ trong lòng Lưu Tiến Bảo, hắn mới thả lỏng cảnh giác, khẽ quát mắng: “Không muốn sống nữa à? Nếu không phải thấy ngươi đang bế trẻ con, hôm nay ngươi đã bị giải vào Đại Lý Tự rồi.”
Lúc này Vân Diệp mới thấy Đoạn Hồng đang nhìn mình với vẻ cười mà như không. Chuyện lớn không ổn rồi, chàng quay người định chạy, thì giọng Lý Nhị âm trầm đã vọng tới: “Trẫm nhớ ngươi vẫn còn trong thời hạn cấm túc phải không? Là trẫm nhớ nhầm, hay ngươi biết rõ mà vẫn cố tình phạm lệnh?”
Không chạy nổi nữa, đành bước lên hành lễ: “Là thần biết rõ mà vẫn cố tình phạm lệnh, xin bệ hạ trách phạt. Chỉ là trước mặt đám hậu bối, xin bệ hạ nể mặt thần đôi chút.”
“Mặt mũi ngươi quan trọng lắm sao? Mặt mũi của trẫm vừa bị ngươi quét sạch, lưỡi của Thành Huyền Anh thì ngươi đem cho chó ăn, vậy mà còn muốn trẫm chừa cho ngươi chút mặt mũi. Vô sỉ hết chỗ nói.”
Sau lưng Lý Nhị cũng có cả đám thiếu niên lớn bé đi theo. Lý Thái nháy mắt trêu chọc Vân Diệp, Lan Lăng buộc tóc đuôi ngựa, lắc đầu nghịch ngợm chọc Tiểu Nha, bởi Tiểu Nha ăn mặc giống nàng.
Tiếp tục đi dạo chợ đêm cùng Lý Nhị, suốt dọc đường lời châm chọc, mắng mỏ không ngớt. Quá đáng nhất là con trai con gái ông mua đồ lại bắt Vân Diệp trả tiền. Đến khi Lan Lăng ôm một con thú nhồi bông còn to hơn cả mình, bảo Vân Diệp thanh toán, trên mặt Lý Nhị mới hiện lên chút ý cười. Ông nhìn khu chợ đêm phồn hoa, hỏi Vân Diệp: “Ngươi thấy cấm đi lại ban đêm là tốt hay không tốt?”
“Không tốt. Bố cục Trường An vốn được thiết kế để chuẩn bị cho chiến tranh. Đường phố ngang dọc vuông vức như vậy, thật ra là để tiện điều quân. Một trăm mười phường của Trường An chính là một trăm mười pháo đài. Với một thành quân sự, bố cục ấy không có gì đáng chê trách; nhưng làm kinh đô thì không ổn. Vi thần không dám tưởng tượng cảnh quân địch kéo đến dưới chân thành Trường An sẽ là thảm cảnh tận thế thế nào.”
“Lời này cũng có vài phần có lý. Trật tự là điều kinh thành cần nhất. Lệnh cấm đi lại ban đêm có thể được nới lỏng trong chừng mực, nhưng quy hoạch tuyệt đối không được thay đổi, trái lại còn phải củng cố. Ngươi nói Trường An là một tòa thành quân sự cũng không sai. Hơn sáu phần quân thường trực của Đại Đường đóng quanh Trường An. Trong tình thế ấy mà còn để quân địch áp sát dưới chân thành thì Trường An có kiên cố đến đâu cũng vô ích. Trẫm lấy người làm trường thành, không dựa vào sự hiểm trở của thành trì. Lấy người làm trường thành thì có thể vững bền muôn đời; dựa vào thành trì thì rồi cũng có ngày thất thủ. Trẫm chưa từng nghe nói có thành trì nào không bao giờ thất thủ.”
Thành Lạc Dương xưa hào sâu thành cao, vậy mà trước uy thế binh mã của trẫm, Vương Thế Sung chẳng phải cũng ngoan ngoãn dâng thành đầu hàng đó sao? Đáng tiếc, giờ trẫm vẫn còn sức bắt hổ bắn gấu, nhưng chẳng có chỗ thi thố, thật đáng tiếc.
Về sau có một vĩ nhân cũng từng đau đầu vì kẻ thù của mình chết sạch. Thế là khi không còn kẻ thù, ông ta bèn tạo ra kẻ thù. Chỉ trong những cuộc đấu tranh không ngừng, ông ta mới cảm nhận được sức sống và giá trị tồn tại của mình. Những vị đế vương vĩ đại có khát vọng chiến đấu mãnh liệt đều cùng một kiểu: không có kẻ thù là buồn bực muốn chết. Lý Nhị lúc này cũng đang buồn bực lắm, nhưng đợi đến khi đông chinh Cao Ly thất bại, ông sẽ hết buồn bực thôi. (Còn tiếp)