Ngọn lửa cháy suốt cả đêm, có tảng đá bị nung đỏ rực. Dưới ánh lửa, Vân Diệp và Tôn Tư Mạc ngồi từ xa uống rượu với nhau, cả tướng quân Bạch Nhãn cũng được Vân Diệp gọi tới làm một chén.
“Vân hầu, chuyện của chúng ta sắp kết thúc rồi phải không?” Tướng quân Bạch Nhãn cảm thấy những ngày yên ắng này thật nhàm chán, chẳng có chém giết, cũng chẳng có âm mưu quỷ kế. Bệ hạ điều ông từ biên quân về đây làm gì? Phải biết chuyện ở biên quân còn phức tạp hơn nơi này nhiều.
“Xin hỏi tướng quân quý tính?”
“Mạt tướng họ Viên, tên Khải, tự Trung Đạo. Vì sao hôm nay Hầu gia mới hỏi tên mạt tướng?”
“Trước kia không hỏi, vì như vậy lúc giết sẽ không thấy áy náy. Cảm giác giết một người xa lạ với giết một người quen là hai chuyện khác nhau. Giờ đã không cần giết ngươi nữa, đương nhiên phải hỏi tên.”
“Nếu xảy ra sai sót, ngài thật sự sẽ giết mạt tướng sao?”
“Đương nhiên là giết. Nếu thất bại vì nguyên nhân từ ngươi, bệ hạ sẽ tru di cửu tộc ngươi. Ta không đùa đâu.”
Sắc mặt Viên Khải trắng bệch. Qua giọng điệu của Vân Diệp, ông nghe ra hắn không hề nói đùa. Mồ hôi lạnh tức thì túa ra sau lưng, nhớ lại lời hoàng đế căn dặn nặng nề trước lúc lên đường: chuyến này tuyệt đối không được xảy ra chút sơ suất nào, nếu không thì mang đầu về gặp trẫm.
Rốt cuộc họ đang làm gì? Vì sao Tôn Tư Mạc phải trần truồng đi ra khỏi sơn động? Vì sao phải dùng lửa lớn thiêu hủy mọi dấu vết? Vì sao từ ô thông khí lại vọng ra tiếng đàn tuyệt hay? Ông chắc chắn trong sơn động không có đàn cổ, Tôn Tư Mạc và những người kia cũng chẳng mang đàn vào. Mình đang bảo vệ thứ gì? Vì sao Vân hầu lại vẽ một con rùa cho bệ hạ?
Tử tù vào đó một chuyến, đi ra liền thành người dân lương thiện. Trên đời có chuyện kỳ lạ thế sao? Có chuyện tốt như vậy ư? Nếu thế thì sau này còn ai sợ hình luật nữa?
“Đừng nghĩ nhiều, chuyện này ngươi biết càng ít càng tốt. Cứ coi như mình vừa nằm mơ, quên đi!” Giọng nói u uất của Vân Diệp truyền đến, khiến Viên Khải giật thót. Đúng là mình không nên biết chuyện này; biết rồi mới chuốc họa lớn.
Khi quân sĩ đưa tin chui ra khỏi dãy Tần Lĩnh thì đã là canh ba. Trạm dịch được bố trí riêng dưới chân núi sáng đèn rực rỡ. Dịch lại trực ban thấy quân sĩ nhếch nhác chui ra khỏi núi, chẳng hỏi một lời, lập tức dắt ra năm con ngựa. Trong lúc dịch tốt đóng yên, ông bưng ra một chậu rượu nếp, đưa cho mỗi người trong năm quân sĩ một chiếc muỗng gỗ rồi lẳng lặng tránh đi. Ngay từ khi trạm dịch được dựng lên, quan trên đã ban lệnh cấm tiết lộ. Là người tinh ý, tốt nhất ông cứ im lặng.
Uống cạn một chậu rượu nếp, năm người không dừng lại dù chỉ một khắc, nhảy lên ngựa, cài cờ hiệu lông đỏ của sứ giả khẩn cấp rồi quát lớn, phi thẳng về Trường An.
Canh tư đã đến Trường An. Quan giữ cổng trên Chu Tước môn nghe tiếng chuông ngựa, biết đó là hiệu của sứ giả khẩn cấp lông đỏ, không dám chậm trễ, tự mình bước ra từ cửa nhỏ, đứng trước cổng chuẩn bị kiểm tra công văn.
Không có công văn. Trong bóng tối, một tấm lệnh bài bay tới. Đón lấy nhìn qua, ông vội mở cửa bên. Lệnh bài khẩn cấp của Bách Kỵ Ty, chẳng ai dám ngăn cản.
Hôm nay là buổi đại triều, trước cửa cung nội đã có quan viên chờ vào chầu. Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối cũng ở trong số đó. Hai người không thích ngồi chờ trong căn phòng bên cạnh, bèn đứng ngoài tán gẫu. Đang nói mực có sắc độ khác nhau liệu có ảnh hưởng đến vẻ đẹp của chữ viết hay không, Đỗ Như Hối tai thính chợt ngoảnh phắt nhìn về cuối phố dài.
Năm con tuấn mã lao ra khỏi bóng tối. Các quan đang ung dung đi trên phố đều lũ lượt né tránh. Lý Thái thò đầu ra khỏi xe ngựa, nhìn sứ giả rồi bật cười lớn. Các quan đang ngơ ngác ném ánh mắt dò hỏi về phía chàng, chàng vội bịt miệng, làm ra vẻ như không có chuyện gì, nhưng nét cười trong mắt thì chẳng sao giấu nổi.
Phòng Huyền Linh đến cạnh xe ngựa của Lý Thái, vén rèm bước vào. Đại Đường không có chuyện giấu giếm tể tướng, vậy nên khi Phòng Huyền Linh kích động đến mức bước hụt chân lúc ra khỏi xe, Đỗ Như Hối vội đỡ lấy, gấp giọng hỏi: “Huyền Linh huynh, rốt cuộc có chuyện gì mà huynh vui đến thế?”
“Khắc Minh, đệ sẽ biết ngay thôi. Vừa rồi ngu huynh hỏi Ngụy vương đúng là quá đường đột. Tóm lại đây là chuyện tốt động trời. Hai ta chuẩn bị lễ nghi cho chu đáo, chuông ở điện Khẩn Thiên sắp vang rồi, đủ một trăm lẻ tám tiếng.”
Đỗ Như Hối kinh ngạc đến há hốc mồm. Đại quân diệt cường quốc, đánh bại cường địch, bắt sống thủ lĩnh mới gióng chuông tám mươi mốt tiếng. Diệt Cao Xương cũng không gióng chuông, rốt cuộc là ai lập nên công lao cái thế? Với công trạng như vậy, hoàng đế phải đích thân cúi mình hành lễ tạ ơn, hoàng hậu phải tự tay dâng rượu chúc mừng, thái tử phải quỳ lạy, bá quan phải mặc triều phục đứng hai bên. Có thể nói đây là vinh quang lớn nhất chốn nhân gian: khách khứa khắp điện đều cúi đầu, chỉ một người rạng ngời. Còn lưu danh sử sách, để lại tranh vẽ trong điện Khẩn Thiên thì vốn là lệ thường.
Ông còn chưa kịp hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, tiếng chuông từ điện Khẩn Thiên ở góc đông bắc hoàng cung đã vang lên. Lý Thái, Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối đã chuẩn bị sẵn, chỉnh mũ, phủi tay áo, nghiêm trang quay mặt về hướng đông bắc. Những quan viên khác thì luống cuống tay chân: người cưỡi ngựa nhảy xuống, người ngồi xe bò ra ngoài, kẻ thích phô trương ngồi kiệu thì lăn một cú khỏi kiệu. Tất cả đều quay về hướng đông bắc, chỉnh mũ đứng nghiêm, còn tưởng đại quân lại thắng trận. Chuyện đó chẳng lạ, gần đây tin chiến trận liên tục truyền về. Họ nghĩ cùng lắm sẽ có chín, mười tám, hoặc nhiều nhất là hai mươi bảy tiếng chuông, ai ngờ chuông ngân tròn một trăm lẻ tám tiếng. Thật đáng sợ! Tên khốn nào gặp vận may lớn đến thế? Chuông vừa dứt, các quan lập tức lũ lượt hỏi han.
Các phường trong Trường An tưởng đã đến giờ mở chợ, vừa mở cổng phường thì bị mấy ông già sành sỏi gõ cho một trận. Đến cả tiếng chuông Hiển Thế cũng không nhận ra, vậy mà còn dám xưng mình là người Trường An à?
Không phải vào buổi đại triều nữa, toàn bộ quan viên Lễ bộ vào cung, các đại thần Tam tỉnh vào cung, các thân vương vào cung. Đây là hoàng đế triệu kiến; hoàng hậu cũng triệu kiến các mệnh phụ tứ phẩm trở lên, các quốc phu nhân và vương phi vào cung. Tóm lại, trong hoàng cung rộn ràng chuẩn bị đại yến. Đèn lồng được treo khắp nơi, cung nữ và thái giám phụ trách mua sắm bị sai khiến như lũ lừa, chạy đi chạy lại giữa chợ và hoàng cung.
Bá quan cuối cùng cũng yên lòng. Thì ra vị Vương… cao nhân kia là Tôn thần tiên. Mọi người lập tức bình tâm lại: cao nhân thần tiên mà không lập công lao cái thế thì sao gọi là cao nhân được? Tôn thần tiên vùi đầu mấy chục năm, lấy chính mình làm thuốc thử để nghiên cứu, cuối cùng cũng tìm ra thuốc khắc chế bệnh đậu mùa. Thật chẳng dễ dàng gì: ông tự dùng thuốc, rồi mặc áo của bệnh nhân đậu mùa từng mặc, một mình ở trong sơn động suốt một tháng, cuối cùng vẫn sống sót đi ra, không mắc bệnh! Đại Đường không thiếu người không sợ chết, nhưng người dám mặc áo của bệnh nhân đậu mùa thì chỉ có một mình đạo trưởng Tôn. Người khác chỉ nghĩ thôi đã dựng tóc gáy.
Chuyện này phải tạ ơn thật hậu hĩnh, ban công lao gì cũng chẳng quá đáng. Nhà nhà đều sống bằng sơn hào hải vị, vậy mà nếu trong nhà bỗng có một người mắc bệnh đậu mùa, cả nhà đều tiêu đời. Căn bệnh chết tiệt ấy chẳng phân biệt nam nữ, già trẻ, giàu sang hay nghèo hèn, ai mắc bệnh cũng đều có khả năng như nhau.
Không phải nhà ngươi ăn nhiều thịt hơn thì sẽ không mắc bệnh; bệnh khó phòng ngừa, không chừng ngày nào đó sẽ rơi trúng đầu mình. Dịch bệnh bùng lên ở Thọ Châu, cả thành đều gặp họa, chết cả đống người. Những người sống sót cũng chẳng khác gì ma. Nhà Thứ sử Thọ Châu chết sạch, chỉ còn lại một cô con gái, còn hóa thành kẻ ngốc. Nghe nói nàng ta nhảy xuống giếng ba lần mà vẫn không chết.
Giờ thì tốt rồi, chỉ cần xin đạo trưởng Tôn thuốc, rạch một vết nhỏ trên cánh tay rồi cấy thuốc vào đó. Cùng lắm chỉ sốt nhẹ hai ngày, sau đó suốt đời không còn sợ bệnh đậu mùa. Nghe nói dù ngủ chung giường với bệnh nhân đậu mùa cũng chẳng sao. Cơn sốt nhẹ này thật đáng giá!
Các quan Lễ bộ đang soạn văn tế trời, đặc biệt mời đại nho Nhan Chi Thôi chấp bút. Cụ đã nhiều năm không cầm bút, nghe tin thì mừng lắm, nhất quyết tự tay viết văn tế. Cụ còn nói đến lúc đó sẽ đích thân đi cảm tạ Tôn Tư Mạc, tiện hỏi xem mình có cần sốt hai ngày không.
Nghi thức được quy định ở cấp bậc cao đến mức nghe mà kinh người: xe kiệu, bình phong cánh chim, thứ gì cũng không thiếu. Lý Thái đi đâu cũng chỉ có hai bình phong cánh chim nhỏ; lần này dành cho lão Tôn tới sáu chiếc. Tướng quân dẫn đường, tể tướng nâng kiệu, quan Thiên quan của Lễ bộ xướng lễ, hoàng đế và hoàng hậu ra đường Chu Tước nghênh đón, nói một tiếng vất vả rồi.
Người vui nhất không phải Tôn Tư Mạc. Lão Tôn trốn trong Tần Lĩnh, ngày ngày dùng cồn lau người để khử độc dư. Người vui nhất là cả đám đạo sĩ ở Huyền Đô Quán, mừng đến phát điên. Viên Thiên Cương suốt ngày rung rung cái lưỡi nhỏ, kể với Tam Thanh rằng các đệ tử của mình nơi phàm trần đã giữ được hương hỏa đạo môn ra sao.
Thành Huyền Anh há miệng, thở phào một hơi dài, đeo thanh kiếm cổ Tùng Văn Cổ Định sau lưng, xỏ dép cỏ rồi lại đi về biển Đông. Có Tôn Tư Mạc là viên ngọc quý phía trước, dù thế nào ông cũng không thể làm mất mặt.
“Lão đạo sĩ, nghe nói trong thành Trường An náo nhiệt lắm, ai nấy đều nghển cổ chờ xem thần tiên. Ông cứ trốn mãi trong núi cũng không ổn đâu. Ngày nào cũng lấy cồn lau người, lạnh chết đi được. Người bình thường ai lại lau thứ đó.”
Vân Diệp vớt một miếng viền mai rùa trong chậu, đặt vào đĩa mình, rồi múc thêm hai muỗng canh, ngon lành uống một ngụm canh rùa, vừa ăn vừa lải nhải với Tôn Tư Mạc ngồi đối diện.
“Tiểu tử, công lao này vốn thuộc về con. Lão đạo nhận lấy thật hổ thẹn.”
“Thôi đi, lễ nghi ấy chỉ ông mới chịu nổi. Nếu con nhận, quay đầu sẽ bị đám người kia xé xác mất. Vì cái mạng nhỏ của con, ông cứ nhận đi. Con chỉ cần lủi sang bên cạnh là được. Đạo môn của ông còn cả đống phiền phức, cần công lao này để dẹp yên. Hơn nữa, ông nhận hay con nhận cũng như nhau, con đâu thiếu phần lợi lộc. Tội gì tự chuốc lấy phiền phức? Sau này việc phổ biến đậu bò còn cần danh tiếng của ông nữa.”
Tôn Tư Mạc mỉm cười. Quả thật ông không cần khách sáo với Vân Diệp. Danh tiếng đối với ông đã là gánh nặng; nếu đạo môn không cần đến, dù thế nào ông cũng chẳng nhận công lao này. Với ông, sớm phổ biến đậu bò mới là chuyện hệ trọng.
Mặt trời lên cao, Vân Diệp mới tỉnh ngủ. Hắn chẳng hiểu sao hôm nay ngày vui thế này mà mình lại ngủ lâu đến vậy. Tiếng ồn ào của Viên Khải và những người kia chuẩn bị hành trang cũng không đánh thức được hắn. Tôn Tư Mạc ở giường đối diện đã biến mất, trên bàn có hai phong thư. Đọc xong bức thư gửi cho mình, Vân Diệp chỉ muốn khóc: lão đạo sĩ chết tiệt dẫn tất cả người thử thuốc chạy sâu vào Tần Lĩnh hái thuốc, nói rằng nửa năm sau mới ra, vì lo độc dư chưa sạch sẽ làm hại người đời.
Theo thói quen, hắn ôm đầu ngồi xổm xuống. Sầu chết mất, Lý Nhị đang dẫn bá quan chờ ở phố Chu Tước, còn mình thì để lạc mất người. Phen này biết làm sao đây? (Còn tiếp. Hãy tìm trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)