Hai ta là bậc hậu bối thân thiết với gia đình họ, đến thỉnh an trưởng bối là chuyện phải làm. Tiện thể mang chút mỹ vị đến hiếu kính, thất lễ chỗ nào chứ? Ngươi đem về nhiều rong biển như vậy, không bán đi thì sao được? Ta nghe nói tướng sĩ thủy quân đang chờ bán rong biển lấy tiền phát lương. Đây là tiền lệ do thủy quân Lĩnh Nam của ngươi lập ra, các thủy quân khác vốn chẳng có chuyện lĩnh quân lương. Vì họ, dù có thất lễ cũng phải đến một chuyến. Cùng lắm bị đám phụ nữ kia trêu ghẹo, chứ chẳng mất mạng hai ta đâu.
Lý Khác giờ đúng là một thương nhân chính hiệu. Chỉ cần có lợi nhuận, thể diện gì đó đều có thể vứt sang một bên. Theo hắn, bán được rong biển mới là chuyện lớn. Hoàng gia còn chẳng ăn rong biển, ngươi trông mong dân chúng sẽ mua chắc?
Hai chiếc hộp thức ăn lớn, mỗi người xách một chiếc. Lý Khác kéo quản sự nhà bếp lại, dọa nạt một hồi, cấm ông ta kể với đám đàn ông đang bàn chuyện phát tài ở đâu trong phòng sa bàn rằng hai người họ đến hậu viện. Nếu không sẽ bị đánh đòn.
Vương gia và Hầu gia đến hậu viện nịnh nọt hoàng hậu, không được để người khác biết — quản sự nhà họ Lý Hiếu Cung hiểu chuyện là như vậy. Phận sự của ông ta là nhà bếp, không phải hậu viện, nên ông chỉ cười hì hì gật đầu đồng ý. Vân Diệp còn thưởng riêng cho ông một miếng bạc.
Đi ngang phòng sa bàn, họ vẫn nghe được giọng Lý Hiếu Cung đằng đằng sát khí: “Nước Oa xưa nay vẫn giao hảo với Bách Tế. Đất Tân La tuy một lòng hướng về triều ta, nhưng luôn bị đám người Bách Tế cản trở, không thể kiềm chế Cao Ly. Nếu bảo trong chuyện này không có bóng dáng nước Oa, lão phu là người đầu tiên không tin. Nếu không phải tình hình địch còn chưa rõ, lão phu đã thống lĩnh đại quân san bằng nước Oa, trừ hậu hoạn rồi.”
Lý Hiếu Cung có sang nước Oa hay không thì Vân Diệp không biết, nhưng việc chính của hắn là đến hậu viện chào hàng rong biển. Đánh trực diện không xong, chẳng lẽ còn không cho ta vòng vèo một chút sao?
Trong vườn hoa náo nhiệt lắm, toàn nha hoàn với các bà vú đi ra đi vào. Dĩ nhiên còn lẫn vào đó mấy vị công chúa, quận chúa đáng ghét, chẳng hạn như Lan Lăng là rất đáng ghét.
Vân Diệp và Lý Khác vừa bước qua cổng trăng, nàng đã phát hiện ra. Thấy hai chiếc hộp thức ăn to tướng, mắt nàng lập tức sáng lên. Đồ nhà họ Vân ngoài châu chấu khiến người ta buồn nôn ra thì món nào cũng ngon. Nhưng mẫu hậu bảo ăn châu chấu là vì nước quên mình, ăn một chút cũng chẳng thiệt, còn lập được công lớn. Nay Vân Diệp và tam ca xách tới hai chiếc hộp lớn như thế, bên trong hẳn có rất nhiều món ngon.
Vân Diệp thấm thía lũ nhóc mười tuổi phiền phức đến mức nào. Nhà mình có đến mấy đứa, mồm miệng sắc sảo, tò mò quá mức, đó là những đặc điểm nổi bật nhất của chúng.
Nàng túm vạt áo sau của Vân Diệp, ê a đòi đồ ăn, còn bắt hắn mở hộp cho xem. Hợp Phổ lớn hơn nàng hai tuổi cũng đi theo. Nàng không mấy hứng thú với đồ ăn, thứ nàng hứng thú là Vân Diệp.
“Vân Hầu, nghe nói ngài bị một con cá bé tí thế này đập trúng mặt rồi ngất xỉu. Thể chất yếu quá đấy nhỉ?”
Vân Diệp liếc khoảng cách chưa đầy một tấc giữa hai ngón tay nàng, quyết định không thèm để ý. Hắn chẳng rảnh giải thích cho nàng hiểu một con cá dài hơn một thước rơi từ trên cao xuống, dưới tác động của gia tốc trọng trường thì đáng sợ đến mức nào. Con nhóc này chắc chắn học toán không đàng hoàng, lười biếng rồi. Thầy nó đáng bị đánh.
Thấy Vân Diệp không để ý đến mình, Cao Dương cũng không chịu thua, cùng Lan Lăng kéo áo hắn. Nhưng hai cô nhóc làm sao khỏe bằng Vân Hầu, hắn vẫn cứ thế hiên ngang bước tới, kéo lê cả hai theo sau.
“Vân Diệp, đây là hậu viện, huynh không thể nhã nhặn một chút sao? Nhìn xem, dọa đám nha hoàn chui cả ra sau cây rồi kìa.”
Hầu Liên Nhi mở to đôi mắt hạnh xuất hiện trước mặt hai người. Đám công chúa, quận chúa vừa nãy còn đứng bên ao ngâm thơ về hoa sen, giờ đều trốn sau cây ngô đồng. Trốn thì cứ trốn đi, cớ gì lại dùng quạt tròn che nửa mặt, lén nhìn sang? Cái vẻ keo kiệt ấy khiến người ta chỉ muốn túm một người lại **, đúng là hết nói nổi.
“Muội Liên Nhi, nể tình ta bị ăn mấy trăm gậy ở nhà muội, tha cho ta đi. Thái tử điện hạ cưới muội, ta là người bị đánh nhiều nhất, còn có lẽ trời nào nữa không? Nghĩ lại vẫn còn sợ đây. Ta không dây vào nổi. Phiền muội xử lý giúp hai cục nợ sau lưng ta, tiểu huynh vô cùng cảm kích.”
Hầu Liên Nhi lấy quạt tròn che miệng, phì cười, rồi nhanh chóng nghiêm mặt nói: “Một đấng nam nhi như huynh bắt nạt hai cô bé mà còn có lý à? Dám đến hậu viện thì phải chuẩn bị tinh thần gặp xui xẻo. À phải rồi, đệ đệ ta ở thư viện thế nào?”
“Cũng khá. Nghe nói nó lén xem đề thi, bị tiên sinh Lý Cương bắt đi khuân đá. Không xếp xong một hòn giả sơn cao tám thước thì chưa được thôi.”
Hầu Liên Nhi lập tức cuống lên, the thé nói: “Huynh là anh nó, sao nỡ để nó chịu khổ? Uổng công mẹ ta coi huynh như con ruột. Có người anh nào như huynh không?”
“Nếu không coi Hầu Kiệt như em ruột, nó đã chẳng phải chịu khổ thế này. Đã là nam tử hán đại trượng phu, làm sai thì đương nhiên phải chịu phạt. Vì là ta đưa nó vào nên hình phạt mới bị tăng gấp đôi. Ở thư viện, chuyện này không có chỗ cho tình riêng, ta cũng sẽ không đi xin xỏ. Muội hỏi Thục vương xem, lúc bị người ta đánh, hắn có từng đến nhờ ta xin giảm nhẹ không?”
Những chuyện khác có thể qua loa, nhưng chuyện thư viện thì Vân Diệp chưa bao giờ làm cẩu thả. Hầu Liên Nhi nghĩ đến cảnh em trai mình vác đá dưới nắng gắt, vẻ mặt như sắp khóc đến nơi; cuối cùng cũng có chút dáng vẻ phụ nữ.
“Tẩu tẩu, vào thư viện rồi thì chẳng có ngày tháng dễ dàng đâu. Đệ với Thanh Tước cũng phải gắng gượng mới vượt qua được. Tẩu xem, những người chịu đựng đến lớp ba, ai chẳng là nhân tài hàng đầu? Tiểu Kiệt cũng sẽ được như vậy, chỉ là cần rèn luyện thôi.”
“Nhưng nó mới mười lăm tuổi, người lại gầy yếu. Đệ phạt nó nặng như thế, ta sẽ mách mẹ để mẹ xử đệ.”
Nhìn Hầu Liên Nhi chạy mà dáng vẻ vẫn thướt tha, Lý Khác khẽ hỏi Vân Diệp: “Huynh chọc giận nàng ấy rồi, lát nữa có làm hỏng việc của chúng ta không?”
“Không đâu. Chuyện dạy dỗ không thể qua loa, tẩu tử của đệ cũng biết điều đó, chẳng qua nàng tìm bậc thang để xuống thôi. Hì hì, ta định mở một lớp dành cho nữ sinh, đưa mấy muội muội của đệ vào học. Cao Dương với Lan Lăng chẳng hạn, hợp lắm. Thư viện nuôi ít rắn độc để lấy nọc, cho các nàng mỗi ngày viết nhật ký quan sát thì còn gì bằng.”
Vân Diệp vừa dứt lời, hai người phía sau lập tức buông vạt áo hắn ra. Lan Lăng cười gượng: “Vân Diệp ca ca, muội đi xem bướm đây. Đồ ngon để lần sau ăn nhé.” Nói xong, nàng kéo Cao Dương mặt trắng bệch chạy đi.
Hai người nhìn nhau cười, xách hộp thức ăn vào sảnh sau.
Trong sảnh sau toàn là các quý phụ áo mũ rực rỡ. Trưởng Tôn và Dương thị, chính thê của Lý Hiếu Cung, đang được vây ở giữa, nói chuyện phiếm đông gia dài, tây gia ngắn. Nhìn vẻ hào hứng của Trưởng Tôn, không ngờ nàng cũng thích nghe chuyện nhà người khác. Còn Hầu Liên Nhi thì kéo mẹ, không ngừng chỉ trỏ Vân Diệp, nom có vẻ rất tức giận.
Trưởng Tôn thấy Vân Diệp và Lý Khác bước vào, liền buông tay Dương thị, nói với Vân Diệp: “Sao hôm nay con cũng đến? Tai thính thật, chuyện vui trong nhà cũng biết rồi. Trong tay cầm gì thế?”
Hai người hành lễ với Trưởng Tôn và các bậc trưởng bối trong phòng rồi mới đáp: “Vãn bối tình cờ ghé qua. Đến vương phủ mà hai tay không, bất đắc dĩ đành xuống bếp làm chút thức ăn dâng lên các bậc trưởng bối. Thật thất lễ quá.”
Dương thị cười nói: “Chỉ một bát mì trường thọ kia là đủ rồi, vậy mà con cứ khách sáo. Đường đường là Hầu gia mà đích thân xuống bếp đã là đại lễ rồi. Ta thường nghe vương gia khen tay nghề nấu nướng của con chẳng kém Dịch Nha thời xưa. Hôm nay ăn một bát mì mới thấy lời ấy quả không ngoa, ta cũng muốn xem những món khác con làm, cho các phụ nhân chúng ta mở mang tầm mắt.” Trưởng Tôn đứng bên cạnh mỉm cười gật đầu.
Nha hoàn lập tức ùa tới, bày bàn ghế trong sảnh nhỏ. Giờ đây ở những nhà quyền quý Trường An, chẳng mấy ai còn dùng án kỷ; họ đều đặt bàn tròn hoặc bàn vuông làm theo yêu cầu ở hiệu Tiện Nghi Phường. Chỉ có thói quen chia phần riêng vẫn được giữ lại.
Dương thị mời hoàng hậu và một số quý phụ có thân phận ngồi xuống. Những người địa vị chưa đủ thì đứng bên ngoài, chuẩn bị xem Vân Diệp đã làm những món gì.
Một đĩa rong biển xào cay thơm và một đĩa rong biển thơm mùi tỏi lập tức khiến mọi người trầm trồ. Vân Diệp biết họ chỉ nói khách sáo; người chưa từng thấy rong biển thì làm sao biết nó ngon hay không? Chẳng qua họ góp vui thôi.
“Đây là loại rau biển vãn bối mang về từ bờ biển. Tiếc là dân địa phương không biết đến nó, mỹ vị như vậy mà họ vẫn phải chịu cảnh đói kém. Vãn bối bèn nghiên cứu mấy cách chế biến, dạy lại cho dân chúng địa phương. Bây giờ mọi người đều ăn thứ này rồi.”
Trưởng Tôn gật đầu nói: “Dân chúng kiến thức nông cạn, đúng là cần những người hiểu biết như Vân Hầu dẫn dắt. Thế gian có thêm một loại lương thực, rau củ thì khả năng xảy ra nạn đói cũng giảm đi. Nể tấm lòng ấy của con, bản cung cũng phải nếm thử.”
Trưởng Tôn cầm đũa gắp một chút, ăn xong hài lòng gật đầu: “Không tệ, quả là mỹ vị. Các vị tỷ tỷ cũng nếm thử đi. Vân Diệp đã nói ngon thì đảm bảo chẳng dở đâu.”
Lúc này các quý phụ mới bắt đầu động đũa. Thị nữ đã sớm gắp một ít vào đĩa của mỗi người, ngay cả những người đứng bên ngoài cũng có phần. Nếm hai món đầu xong, mọi người càng thêm tin tưởng vào rong biển, ai nấy đều mở to mắt chờ những món tiếp theo của Vân Diệp.
Rong biển chiên giòn và sườn hầm rong biển vừa được bưng ra, nha hoàn đã chia cho mọi người. Rong biển chiên giòn tẩm trứng và bột mì thoang thoảng vị cá, vô cùng thơm ngon; còn sườn hầm rong biển mới thật là mỹ vị nhân gian.
Vân Diệp chọn món để lần lượt dọn lên, cố gắng để mỗi món đều khiến họ nhớ thật lâu. Hắn đứng cạnh Trưởng Tôn, dùng lời lẽ dịu dàng nhất giới thiệu ưu khuyết điểm cùng giá trị dinh dưỡng của từng món, đồng thời không ngừng gieo vào đầu các quý phụ ý niệm rằng rong biển có thể giảm cân, làm đẹp. Lý Khác thì bám sát Vân Diệp, học lấy tuyệt chiêu biến rác thành vàng này. Hắn cầm quyển sổ nhỏ trên tay, không chịu bỏ sót một câu.
Sau mỗi món, Vân Diệp đều mời các quý phụ súc miệng rồi mới nếm món tiếp theo. Đám nhà quê chưa từng trải qua chuyện này cảm thấy hưởng thụ vô cùng. Trưởng Tôn không phải lần đầu được phục vụ như vậy. Thấy có trà thanh được bưng lên, nàng thành thạo cầm lấy súc miệng, rồi quay đầu nhổ vào chiếc cốc nước nha hoàn dâng lên.
Những người uống luôn nước trà lập tức đỏ bừng mặt. Vân Diệp chẳng hề tỏ vẻ chế giễu, chỉ từ tốn giải thích cho họ lý do phải làm như vậy, còn lấy chuyện Phùng Áng ăn cua rồi uống nhầm nước rửa tay làm ví dụ, khiến cả đám cười ầm lên.
Trưởng Tôn nghiêng đầu, khẽ nói với Vân Diệp: “Con là tên gian thần lớn nhất thế gian này. Làm những chuyện mất mặt như vậy, con không thấy khó xử sao?”
“Bẩm nương nương, nếu sau lưng nương nương cũng có hơn một vạn miệng ăn đang chờ cơm, nương nương cũng sẽ làm chuyện này cho thật chu toàn.”
Trưởng Tôn gật đầu, rất tán thành.