Nhìn hai người bên cạnh đang trầm ngâm, Vân Diệp không nói cho họ biết thành vàng mà Khâu Hòa nhắc đến vốn chẳng hề tồn tại. Giao Châu nhiều dã nhân, chứ không nhiều vàng. Trông mong một đám dã nhân ăn quả dại xây được thành vàng ư?
Nền văn minh hiện có ở đây đều truyền từ Trung Nguyên vào. Mãi đến khi Tần Thủy Hoàng ngự trường xa san phẳng Lĩnh Nam, ba mươi vạn quân Tần tiến vào vùng đất hoang vu này, nơi đây mới có nền văn minh thực sự. Những nền văn minh xuất hiện về sau chẳng qua đều là sự tiếp nối của văn minh Hán. Lại thêm Phật giáo Ấn Độ xâm lấn, Hồi giáo tiến xuống phía nam, tạo nên sự phồn vinh văn hóa méo mó của tiểu lục địa.
Khâu Hòa bất chấp tất cả, dù phải lừa gạt cũng muốn quân Đại Đường giúp hắn quét sạch nước Lâm Ấp, một tiểu quốc chủ yếu là người Hán, tiện thể diệt luôn Lý Giảo. Như vậy, cả vùng núi rừng sẽ do một mình hắn định đoạt.
Sau này có bị vạch trần thì cũng chẳng sao. Cùng lắm quân Đường sẽ vét thêm chút của cải trong địa bàn của hắn, nói trắng ra cũng chỉ là ít lương thực, đá quý các loại, hắn chẳng tiếc.
Ngay từ đầu Vân Diệp đã không tin những lời nhảm nhí của hắn, chưa từng tin. Mục tiêu của mình là lương thực, tìm được rồi thì đủ, chở về Trường An là thắng lợi. Tự dưng rước thêm chuyện làm gì?
Đá quý lấy nhiều quá, về Trường An sẽ chẳng còn đáng giá. Ngay cả đống đồ vàng và đá quý hiện giờ, Vân Diệp cũng thấy đã quá nhiều. Bỗng dưng có thêm ngần ấy thứ tốt, kiểu gì cũng phải tính đến sức chứa của thị trường chứ?
Thị trường khan hiếm mới là thị trường tốt. Đợi đến lúc phụ nữ khắp Trường An đều cài đầy đá quý trên đầu, thứ đó còn gọi là đá quý sao? Chẳng qua chỉ là mấy viên đá biết phát sáng.
Lúc này, lương thực hữu dụng hơn đá quý. Đáng tiếc, Tôn Nhân Sư nghèo đến phát điên không hiểu điều đó, Lưu Nhân Nguyện ôm chí lớn cũng chẳng hiểu. Bọn họ vẫn vơ về cho mình cả đống đá.
Vịnh biển mà họ đang vượt qua chính là vịnh Bắc Bộ lừng danh ở đời sau, có những cảng tự nhiên tuyệt hảo và ngư trường phong phú. Nhiều con sông đổ ra biển từ đây, tạo nên nguồn lợi thủy sản đa dạng. Vốn dĩ nơi này phải là vùng đất trù phú lúa cá, tiếc rằng dân cư quá thưa thớt.
Thật lãng phí, lãng phí ân huệ của thiên nhiên. Vân Diệp nhìn từ xa những dã nhân trần truồng chèo thuyền độc mộc, cầm lao tre đâm cá, lòng chợt dâng lên nỗi xót xa. Đất Quan Trung đáng thương đã được khai khẩn suốt mấy nghìn năm, đất đai từ lâu cằn cỗi đến kiệt quệ. Tình cảm quê hương cố chấp khiến những người cần cù ấy ngày ngày tiếp tục đòi hỏi mùa màng từ mảnh đất kia.
Ánh mắt Đại Đường mãi dõi theo hai bờ Hoàng Hà, nào hay dòng sông hung bạo ấy đã sớm chất đầy thù địch với loài người. Đại Đường sẽ là triều đại cuối cùng được dòng sông tưới tắm. Đợi triều đại kế tiếp mở ra, nó mới há cái miệng đỏ lòm như chậu máu, bắt đầu nuốt chửng sinh mạng…
Vân Diệp ngồi ở mũi thuyền, kê một chiếc lò nướng nhỏ. Cá to quá thì không được, thịt cá đỏ hồng được phết dầu đậu hết lượt này đến lượt khác, rắc muối mịn, rồi quét thêm một lớp dầu ớt đỏ rực. Những gia vị khác đều không cần. Vân Diệp chẳng mấy thích gia vị, thậm chí còn hơi ghét. Thức ăn thời này vốn đã tươi ngon vô cùng; nếu không sợ ký sinh trùng, chàng chắc chắn sẽ mê món gỏi cá của Đại Đường.
Cá chín, hương thơm ngào ngạt. Ngay cả Tôn Nhân Sư xuất thân thế gia cũng thèm thuồng. Vân Diệp nếm một miếng, thấy vị chẳng ngon lành gì bèn dừng ăn, chỉ tay về phía Lưu Tiến Bảo, ra hiệu hắn có thể ăn.
Tôn Nhân Sư dĩ nhiên không tiện ăn đồ thừa. Lưu Tiến Bảo và Đông Ngư thì chẳng bận tâm, mỗi người cầm một con, thỏa sức tận hưởng niềm vui mà thân phận thấp kém mang lại.
Cho Tôn Nhân Sư một chén rượu, hai người tựa vào mạn thuyền chuyện trò tùy ý.
“Hầu gia, rõ ràng chúng ta còn năm ngày có thể tận dụng. Vì sao ngài lại từ bỏ việc tấn công nước Lâm Ấp? Ngài hẳn biết tiểu quốc ấy chắc chắn không chống nổi chúng ta quá một canh giờ. Mạt tướng nghĩ mãi không hiểu, vì sao ngài lại bỏ mục tiêu hấp dẫn như vậy.”
“Tôn tướng quân, mục tiêu quá hấp dẫn thường là giả. Bình tĩnh nghĩ kỹ đi, ngươi thật sự cho rằng trong rừng rậm có một nước như thế sao? Nếu có, Phùng Áng ở Lĩnh Nam nhiều năm, lẽ nào lại không biết? Đâu đến lượt chúng ta. Ngươi không nghĩ rằng Phùng Áng không đánh nổi một tiểu quốc như vậy đấy chứ?”
“Khâu Hòa dám lừa chúng ta, hắn chán sống rồi!” Gạt lớp vàng che mắt đi, Tôn Nhân Sư vẫn là người có trí tuệ. Chỉ trong chớp mắt, ông đã hiểu rõ những khúc mắc bên trong.
“Lão Tôn, ngươi là tướng quân Đại Đường. Lần này chúng ta đến lấy lương, không phải đánh trận. Dù có thể âm thầm tiêu diệt Lâm Ấp, sau đó thì sao? Để Khâu Hòa một mình nắm hết quyền lực ư? Ngươi đã tận mắt thấy nơi này trù phú đến mức nào. Lương thực chúng ta mang đi, chưa đầy hai năm hắn lại có ngần ấy lương thực.”
“Hắn lừa chúng ta, chúng ta có thể làm gì hắn? Cùng lắm là bóc lột thêm một phen; giết hắn thì không thể, bệ hạ sẽ không cho phép chúng ta làm vậy. Trừ phi bệ hạ phái quan lại đến cai quản địa phương, khi ấy ngươi mới có thể yên tâm tiêu diệt nước Lâm Ấp.”
“Vùng đất trù phú như vậy mà nằm trong tay Đại Đường, quốc lực của ta sẽ lập tức tăng gấp bội. Không còn phải lo thiếu lương thảo, đại quân có thể đánh đến tận chân trời.”
Tướng quân lúc nào cũng chỉ biết cân nhắc từ góc độ quân sự. Có lương thực, việc đầu tiên là dùng làm quân lương; lập công dựng nghiệp mới là chuyện lớn. Còn đất đai đánh chiếm được sẽ xử lý ra sao, đó là việc của quan văn, không nằm trong phạm vi suy tính của ông.
Bàn chính trị kinh tế với Tôn Nhân Sư, Vân Diệp cảm thấy mình đã chọn nhầm đối tượng. Một vị tướng quân giống như cây búa lớn; đối phó kẻ địch, ông dùng búa nện đinh. Nện một cái chưa lún thì nện hai cái, ba cái, cho đến khi đóng sâu vào mới thôi. Sống như vậy lâu ngày, nhìn gì cũng thấy giống cây đinh, tự giác hay không cũng muốn nện vài búa. Đã có búa rồi thì những công cụ khác cứ nghỉ hết đi.
Lương thực được chở về, Vô Thiệt cười đến đầy nếp nhăn, đích thân đi kiểm tra từng chiếc thuyền. Trời nóng hầm hập mà lão vẫn xuống từng khoang thuyền xem xét. Còn bữa tối nay thì khỏi cần chuẩn bị cho lão, bởi trên mỗi thuyền lão đều sẽ bốc một nắm thóc, chà tróc vỏ rồi bỏ vào miệng nhai. Đợi lão nếm hết lương thực, chắc cũng no bụng rồi.
Khoang thuyền không phải nơi thích hợp để chứa lương thực. Một khi bị ngấm nước thì mọi thứ sẽ hỏng hết. Hơn nữa, mùa mưa ở Lĩnh Nam sắp đến, phải rời khỏi đây trước khi mùa mưa kéo tới. Họ sẽ thuận theo gió mùa đông nam thổi từ biển vào, men dọc bờ biển chầm chậm đi thuyền, vòng quanh nửa Đại Đường để đưa lương thực đến Sơn Đông. Sau đó chuyển bằng đường bộ đến Kế Châu, rồi theo Đại Vận Hà đưa về Trường An.
Đi đường xa ắt không thể bình an. Chuyến đi này đã được Tôn Nhân Sư sắp xếp chu đáo từ trước.
Nghĩ mà đau lòng. Vận chuyển vật tư quan trọng đến vậy, bá quan văn võ trong triều dường như đều ngoảnh mặt làm ngơ, mặc cho một đám người trẻ tuổi xoay xở loạn xạ. Mật tấu của Vô Thiệt chìm nghỉm như đá ném xuống biển. Không biết Trường An đã xảy ra chuyện gì, nhưng ánh mắt đế quốc đều dồn vào thảo nguyên, còn phương nam xa xôi thì họ chọn cách lãng quên.
Không phải của mình nên chẳng xót, thậm chí còn có chút oán hận. Lý Nhị đã cứng rắn moi mất sáu phần lợi nhuận từ tay họ. Dù có tấm bình phong Trương Lượng, cũng chẳng thể che đậy sự thật rằng hoàng gia đang chèn ép các môn phiệt lớn mạnh.
“Chở về. Nhất định phải chở về!” Bức thư ngắn gọn của Lý Nhị khiến Vân Diệp cảm nhận được áp lực khổng lồ mà ông đang gánh chịu. Có lẽ Lý Nhị không thể phái một vị đại thần đắc lực đến xử lý chuyện này. Nhìn thủy quân đến đây phụng mệnh là biết: thuyền cấp cho họ thì chỉ sợ chưa đủ lớn, quan viên phái tới thì chỉ sợ chưa đủ trẻ. Còn quân nhu cấp cho những hiệu úy trẻ tuổi ấy thì chỉ sợ chưa đủ nhiều. Trên dưới triều đình đều dùng cách này để bày tỏ bất mãn với Lý Nhị.
Khi lên ngôi, Lý Nhị đã lập lời thề cùng thuộc hạ chung hưởng phú quý, không ruồng bỏ nhau; không mưu phản thì không xử cực hình. Mấy năm nay Lý Nhị thực hiện rất tốt, liên tục ban thưởng, tạo nên một tầng lớp lợi ích mới. Nhưng hễ có tầng lớp thì sẽ có lợi ích riêng, thậm chí có những lợi ích đi ngược với lợi ích quốc gia.
Mã Chu đáng thương đến giờ vẫn tưởng rằng những ý kiến của mình đã được hoàng đế khéo léo tiếp nhận. Nào biết Lý Nhị đang lợi dụng ông để phát tín hiệu cho đám quý tộc quyền thế tham lam vô độ, mong họ biết thu liễm. Kết quả chẳng tốt đẹp gì: Mã Chu trở thành đối tượng bị muôn người mắng chửi, dù ông là người được chính hoàng đế đích thân khen ngợi. Bị giày vò đến mức này thì đã là chẳng coi thể diện hoàng đế ra gì.
Lần này, ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng đứng về phía đối lập với ông, khiến vị hoàng đế cô độc phẫn nộ đến cực điểm.
Vân Diệp lưu lạc ở Lĩnh Nam đã đem đến cho ông một tia hy vọng. Có lẽ đứa trẻ này có thể giúp ông tìm được cơ hội phá vòng vây. Sự xuất hiện kỳ lạ của Đậu Yến Sơn khiến hoàng đế gần như cho rằng trời cao đang giúp mình. Nếu không thì chẳng cách nào giải thích mối liên hệ trong chuyện này.
Sau khi cân nhắc kỹ, Lý Nhị không ban thêm đạo chỉ dụ thứ hai cho Vân Diệp, mà viết mấy chữ dưới dạng thư nhà. Ông tin Vân Diệp sẽ hiểu nỗi khó xử của mình, sẽ dốc hết sức đưa lương thực về.
Quốc khố Trường An đã bị vét sạch sành sanh bằng đủ loại lý do không thể từ chối. Giờ đây Lý Nhị đang đánh cược, cược rằng Vân Diệp có thể mang toàn bộ tiền của về, cứu vãn quốc khố trống rỗng.
Thư của Trưởng Tôn dịu dàng hơn nhiều, chỉ dặn Vân Diệp dốc hết sức bình an trở về, không nhắc đến lương thực hay châu báu, một chữ cũng không. Thế nhưng Vân Diệp vẫn đọc được giữa những hàng chữ sự sốt ruột như lửa đốt.
Thư của Tân Nguyệt đơn giản rõ ràng, chẳng nói gì cả, chỉ có dấu tay và dấu chân của Vân Bảo Bảo, Vân Thọ. Những dấu nhỏ xíu ấy khiến Vân Diệp nước mắt tuôn như mưa. Chàng lập tức gạt thư của hoàng đế và hoàng hậu sang một bên, đưa chúng ra nắng ngắm thật kỹ. Đó là hình vẽ đẹp nhất trên đời.
“Đây là dấu chân với dấu tay của Thọ nhi à?”
Lý An Lan nhận tờ thư, ướm tay mình lên đó rồi nói: “Tay chân còn chẳng lớn bằng của Dung nhi. Tân Nguyệt nuôi con kiểu gì vậy? Đứa trẻ nuôi ở Quan Trung đất lành còn chẳng khỏe mạnh bằng đứa con ta nuôi nơi lưu đày.”
Nói xong, nàng bế con trai lên trước mặt Vân Diệp khoe khoang. Chàng đón lấy con, nâng cánh tay mũm mĩm lên xem dưới nách, rồi vạch mông con ra xem da có bị tổn thương không. Khí hậu ẩm nóng ở Lĩnh Nam rất hại da trẻ nhỏ, nhất là những chỗ có nếp gấp, rất dễ lở loét; sơ ý một chút là bị hăm. Không có phấn rôm thì chỉ còn cách thường xuyên kiểm tra, thường xuyên tắm rửa.
“Đều là máu thịt của ta, cũng đều là sinh mạng của ta. Hãy lớn lên khỏe mạnh nhé. Khi con về kinh thành, nhất định phải đưa đứa trẻ theo. Bà nội cứ nhắc mãi muốn gặp cháu đích tôn của mình. Chuyện này không thể chậm trễ; bà đã cao tuổi rồi, lần này ta gặp chuyện, chưa biết chừng sẽ khiến người bị đả kích rất nặng.”
P.S.: Các huynh đệ à, cái hố nhỏ rõ rành rành thế này, ai cũng biết thời đại này chưa có Thái Lan, Myanmar hay Lào; chúa tể rừng rậm Đông Nam Á là khỉ. Giao Châu thời cổ rộng đến đâu, các huynh cứ lên Baidu tra là biết, ta không cần nói nhiều. Vùng đất ấy quy thuận triều đình mới được mấy năm, Phùng Áng lúc nào cũng đòi tạo phản, các huynh trông mong Khâu Hòa sẽ thật thà sao? Đất đai chưa trải qua chinh phạt của binh lính thì chưa thể tính là đất của mình. Mục tiêu của Vân Diệp là lương thực, không phải vàng hay châu báu; thứ đó nhiều quá thì mất giá. Bây giờ Vân Diệp còn đang đau đầu không biết làm sao đổi chúng thành tiền đồng, nếu không thì ngọc thạch, trân châu để trong quốc khố cũng chẳng có ích gì.