Trường An mùa hè chẳng khác nào cái lồng hấp. Ngày nào nóng nhất cũng không phải buổi trưa, mà là buổi chiều, thời khắc khó chịu đựng nhất. Hôm nay trời đẹp, vạn dặm không mây. Theo lễ nghi triều đình, hoàng đế đứng dưới lọng vàng, quan viên thì phải phơi mình giữa trời xanh. Bộ triều phục nặng nề mặc trên người, đứng dưới nắng gắt suốt hai canh giờ. Trong lòng mọi người ban đầu chỉ toàn châu báu và phẫn nộ, vậy mà chẳng hay từ lúc nào, mấy vị lão thần sức yếu đã bị cảm nắng, mặt đỏ bừng nhưng vẫn cố gắng gượng, không muốn thất lễ.
Khổ nỗi, Lý Nhị gặp Vân Diệp thì vui quá, quên mất các thần tử vẫn đang chịu khổ dưới nắng, hay là ông cố ý biết mà vẫn làm?
Có chén rượu lâu năm Lĩnh Nam làm nền, Vân Diệp thật sự chẳng mấy bận tâm đến nắng gắt Trường An. Hoàng đế muốn nghe chuyện thì cứ nghe thôi, đằng nào ta cũng muốn kết thúc sớm màn dâng bảo vật, hoàng đế không cho phép thì ta biết làm sao? Trút được cơn tức cũng tốt.
Vân Diệp đặt chiếc hộp trong tay vào đống châu báu, tiện thể tìm một chỗ râm mát ngồi xuống, bắt đầu kể chuyện cho Lý Nhị nghe.
“Chuyện này phải kể từ hôm thần rời hoàng cung… Sau đó, thần phát hiện có vàng trong cát bên bờ sông, bèn nói cho Đậu Yên Sơn cách khai thác…”
Lý Nhị nghe đến mê mẩn. Điều ông thích nhất cả đời chính là những chuyện đấu trí đấu dũng như vậy. Ông chìm đắm trong tình tiết, không sao dứt ra được, chẳng hề để ý đến những tiếng vật người ngã xuống vang lên liên tiếp phía sau.
“Bệ hạ, hôm nay trời nóng quá mức, xin bệ hạ sớm kết thúc buổi chầu. Đã có sáu vị đại thần khó chịu trong người rồi ngất đi.”
Phòng Huyền Linh cuối cùng không thể nhịn thêm, lên tiếng nhắc hoàng đế, lớn giọng kéo tâm trí ông ra khỏi mạch tưởng tượng. Lý Nhị không vui ngoái đầu nhìn, rồi giật mình: dưới đất có mấy vị đại thần nằm ngổn ngang, miệng chảy dãi, đang được ngự y chữa trị.
“Ối chà, trẫm còn tưởng mình đang ở trong quân doanh. Mau cứu chữa! Các khanh cũng mau đến chỗ râm mát uống chút thuốc giải nhiệt. Hôm nay buổi chầu kéo dài quá rồi.”
Quần thần lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Mọi người kéo vào Thái Cực cung, ôm bát canh mơ chua thêm đá uống ừng ực. Chỉ có Trương Lượng vẫn ung dung, ra vẻ điềm đạm. Ông ta vốn chẳng cảm nhận được cái nóng ngoài kia, máy móc bưng bát canh mơ chua lên, nhẩn nha nhấp từng ngụm.
“Trương công quả thật khí độ hơn người. Ban đầu ngài một mực quyên góp toàn bộ lợi nhuận ở Lĩnh Nam, còn gửi thư cho Lam Điền hầu, yêu cầu ngài ấy không được thiên vị. Nay thấy bao nhiêu châu báu như vậy mà vẫn bình thản, thật khiến chúng ta phải noi gương. Lão phu không có chí lớn như Trương công, nào là muốn làm tổng quản này, tổng quản nọ; chỉ mong cả nhà được ăn no uống đủ là tốt rồi. Nay theo lời kêu gọi của ngài, nhà họ Diêu tổn thất nặng nề. Nếu không nhờ Đỗ tướng cầu tình, Vân hầu nương tay, chỉ thu sáu phần cổ phần của lão phu, e cả nhà già trẻ đã chết đói từ lâu. Ngài muốn trèo cao làm quốc công, làm vương gia, hay còn ôm toan tính nào khác thì cũng thôi đi, cớ sao còn kéo chúng ta cùng chịu họa? Giờ ngài có nên cho chúng ta một lời giải thích không?”
“Tiền bạc làm động lòng người mà! Lão phu là kẻ chẳng có chí tiến thủ, chỉ nghĩ trong nhà có thêm chút tiền dư, để con cháu có chút vốn liếng mà lập thân. Năm xưa chúng ta liều mạng, đem đầu buộc vào thắt lưng, chẳng phải cũng vì hôm nay sao? Hay lắm, cơ nghiệp nửa đời nay giờ mất sạch, lão Trương, có phải ngài nên bồi thường cho huynh một chút không?”
Môi Trương Lượng run lên vì tức giận: “Ban đầu ở đây ta chỉ nói quyên góp của nhà ta, đâu có nói quyên của các ngươi. Các ngươi tự nguyện quyên, liên quan quái gì đến lão phu?”
Quốc công nước Quỳ Lưu Hoằng Cơ vốn nóng nảy, nghe Trương Lượng nói vậy liền mắng: “Nói láo! Bọn huân quý chúng ta vốn là một thể. Ban đầu Vân Diệp tìm cho mọi người một con đường phát tài, con đường ấy tốt biết bao, vừa không vi phạm quốc pháp, lại chẳng cần tham ô nhận hối lộ, tiền kiếm được quang minh chính đại, sạch sẽ. Nay mất hơn nửa, ngươi còn cứng miệng! Nếu không phải ngươi dồn lão tử đến đường cùng, chẳng còn lối thoát, lão tử có đứng ra nhận quyên góp không? Khi ấy, dù không quyên thì phần lớn lợi nhuận Lĩnh Nam cũng là của bệ hạ, chừng ấy lợi nhuận đã đủ chu cấp cho cuộc viễn chinh phía tây rồi. Vân Diệp ở Minh Châu đã gửi vào tiền trang của bệ hạ chín mươi vạn quan, còn chưa bằng một nửa số thu được ở Lĩnh Nam. Trong đống đồ bày ngoài kia có cả phần của lão tử. Ngươi đền cho lão tử được không?”
“Lưu Hoằng Cơ, lợi nhuận của lão phu ở Lĩnh Nam bị Vân Diệp thu vét đến một đồng cũng chẳng còn, gia tướng cũng bị Hồng Thành và Vô Thiệt giết sạch. Chuyện này có phần của Vân Diệp trong đó. Các ngươi ít ra còn giữ được bốn phần, lão phu mất trắng vốn liếng, biết tìm ai mà nói đây?”
“Đáng đời! Lão phu tuy háo sắc, nhưng không có gan nhắm vào vợ của hậu bối. Lão phu còn muốn giữ cái mặt già này mà sống. Vân Diệp không vét sạch ngươi thì vét ai? Ngươi nhìn xem, ngoài gia tướng nhà ngươi chết sạch, có nhà nào vô cớ mất mạng đâu? Trừ những người chết trận sa trường, nhà lão phu còn người cụt một chân cũng đã đến Lạc Dương cả rồi. Bốn phần tiền cổ phần còn lại, không thiếu một đồng, đều mang về đủ. Vân Diệp còn để lại cho lão phu một số món dễ bán, giá trị cao. Chúng ta đều là người trong quân ngũ, lão phu nhận tấm lòng ấy. Nếu Vân Diệp dẫn người giết tới nhà ngươi, biết đâu lão phu sẽ lén đá ngươi một cú.”
“Đồ thất phu này…” Trương Lượng vừa há miệng định mắng thì nắm đấm của Lưu Hoằng Cơ đã giáng vào mặt ông ta.
Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối bưng bát canh mơ chua, né chiếc giày bay sượt qua rồi lánh sau cây cột, thì thầm với nhau.
“Lão Đỗ à, lần này bệ hạ điều hết những tướng lĩnh có thể dùng đi, trong kinh chỉ còn lại đám thô lỗ này. Xem ra bệ hạ định chỉnh đốn đám huân quý coi trời bằng vung ấy. Kẻ nào cũng chỉ biết kiếm lợi cho nhà mình, hoàn toàn không đặt an nguy quốc gia vào mắt. So với bốn nhà Trình, Ngưu, Vân, Tần không tiếc tan cửa nát nhà để chi viện cho cuộc chiến, đúng là đối lập quá rõ. Cứ chờ xem, đại chiến lần này kết thúc, bốn nhà ấy nhất định sẽ tiến thêm một bậc.”
Đỗ Như Hối rướn cổ nhìn Lý Nhị và Vân Diệp đang trò chuyện vui vẻ ngoài quảng trường, rồi tiếp lời: “Vân Diệp đúng là xứng với danh xưng đệ tử thần tiên. Chẳng những nhiều lần biến nguy thành an, chỉ riêng bản lĩnh biến đá thành vàng ấy cũng đủ khiến bệ hạ trọng dụng hắn. Không tăng thuế mà vẫn làm quốc khố sung túc, đúng là bản lĩnh thông thiên. Hắn dường như biết của cải trên đời nằm ở đâu, phải lấy thế nào. Lão còn nhớ bản quy hoạch thư viện Ngọc Sơn hắn vẽ không? Khi ấy chúng ta còn cười hắn không biết tự lượng sức mình. Giờ xem ra chưa đầy hai mươi năm nữa, hắn sẽ hoàn thành. Ngày thành thư viện thành, cũng là ngày hắn trở thành bậc văn tông một thời.”
Phòng Huyền Linh nhìn ra phía sau cột, thấy bên ngoài đã yên ắng. Trương Lượng nằm bẹp dưới đất như một đống bùn, co giật, mũi miệng đầy máu. Bộ quan phục mới tinh in đầy dấu chân, cả chỗ háng cũng có không ít dấu. Một chân ông ta để trần, trông vô cùng thảm hại.
Lưu Hoằng Cơ cùng mấy vị công gia vừa ra tay lúc nãy của nhà họ Bùi, nhà họ Trương, nhà họ Diêu đều đang yên lặng uống canh mơ chua. Lưu Hoằng Cơ còn phanh vạt áo quạt gió, như thể mấy cú đá vào háng Trương Lượng vừa rồi chẳng liên quan gì đến mình.
Phòng Huyền Linh sai nội thị tìm chiếc giày của Trương Lượng rồi xỏ vào cho ông ta, sau đó nói với ngự y: “Trương công không cẩn thận bị cảm nắng, mặt đập vào bậc thềm. Các ngươi chữa trị cẩn thận, rồi phái người đưa ngài ấy về nhà tĩnh dưỡng. Lão phu sẽ xin nghỉ phép giúp ngài ấy.”
Lưu Hoằng Cơ nhe răng, giơ ngón cái về phía Phòng Huyền Linh, rồi tiếp tục uống canh mơ chua. Nhiều năm không ra chiến trường, phơi nắng một lúc mà cả người đã thấy khó chịu.
Hai người quân thần trên quảng trường đã đi đến bờ sông Kim Thủy, ngồi dưới cây liễu tiếp tục trò chuyện.
“Nói vậy, Đậu Yên Sơn vẫn chết trong tay ngươi à?”
“Bệ hạ, không thể nói như vậy được. Ông ta thật sự đánh nhau với cá sấu, lưỡng bại câu thương rồi mới chết, không phải do vi thần giết.”
“Hừ hừ, ngươi với con ngựa của ngươi ăn trứng cá sấu, rồi chạy sang bờ bên kia hồ, trơ mắt nhìn Đậu Yên Sơn dẫn quản gia bị thương đi vào chỗ nguy hiểm mà không báo cho ông ta. Như vậy chẳng phải là định hại chết ông ta sao? Còn kêu oan cái gì?”
“Bệ hạ, Đậu Yên Sơn là loạn thần tặc tử, còn vi thần là nhân vật chính diện trong câu chuyện. Có phải người thương nhầm người rồi không? Vi thần bị ông ta bắt cóc, chịu đủ khổ sở, người không thấy vi thần đáng thương sao? Vượng Tài béo ú giờ gầy chỉ còn da bọc xương, vi thần cũng bị nắng Lĩnh Nam phơi cho đen như người da đen, thế mà người lại đi thương hại ông ta?”
“Ngươi biết cái quái gì! Cái gọi là nhận biết anh hùng, trọng anh hùng, là lòng dạ mà bậc quân vương phải có. Gác lập trường sang một bên, so với Đậu Yên Sơn, ngươi càng giống một tên xấu xa lắm mưu nhiều kế, xảo quyệt gian trá. Ngươi dùng vàng khiến một kiêu hùng vốn hết sức trầm ổn trở nên nóng nảy, rồi lợi dụng ưu thế đến trước một bước, ép Đậu Yên Sơn không thể không quyết chiến cuối cùng với cá sấu. Hai bên cùng bị thương nặng. Tiếc thay, đúng là một mầm mống kiêu hùng.”
“Việc cuối cùng ngươi làm cũng có đôi phần phong thái quân tử: chôn cất ông ta, dựng bia cho ông ta. Nếu ngươi không làm vậy, trẫm sẽ coi thường ngươi. Điều đáng quý nhất ở ngươi là không hạ thấp đối thủ, còn dành cho ông ta ba phần kính trọng, kể lại với người khác đúng sự thật trận chiến giữa ông ta và cá sấu, tức giao long. Hành vi của người quân tử là giấu điều ác, nêu điều thiện; làm được như vậy là điều thiện lớn nhất.”
“Tiểu tử, ngươi làm việc gì cũng khiến trẫm yêu mến tận đáy lòng. Ngươi giữ nguyên tắc cần giữ, không mất phong độ cần có, cũng chẳng nhượng bộ ở điều mình phải kiên trì. Một tên nhóc khôn lỏi, láu cá, cuối cùng cũng trưởng thành rồi. Sư phụ ngươi trên trời có linh, cũng nên nhắm mắt yên lòng.” Lý Nhị cảm khái không thôi, vẻ mặt như vừa tận mắt thấy hậu bối trưởng thành, lòng đầy vui mừng.
“Bệ hạ, thần nóng lòng muốn về nhà, giờ xin chuẩn bị lên đường. Xin bệ hạ bãi chức thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam của thần, thần sẽ nộp lại ấn tín ngay.”
“Cứ giữ lấy. Một thống lĩnh thủy sư như ngươi, trẫm biết tìm đâu ra? Những thống lĩnh khác chỉ biết đòi trẫm tiền, lương thực, nhân lực; chỉ có ngươi mới biến thủy sư nghèo như ăn mày thành một đội quân vừa sung túc vừa thiện chiến, lại còn nộp tiền bạc lên. Trẫm mà không dùng người như vậy thì phí quá. Về nhà đi, trẫm chuẩn cho ngươi nghỉ một tháng.”
Dù không đạt được mục đích, nghe nói được nghỉ một tháng, Vân Diệp vẫn rất vui. Chàng bái tạ Lý Nhị rồi sải bước định đi ra ngoài. Chưa đi được mấy bước, chàng đã nghe Lý Nhị nói tiếp:
“Đi thì cũng được, nhưng để chiếc hộp châu báu trong lòng ngươi lại rồi hãy đi. Những thứ đó đã nhập quốc khố, thuộc về Đại Đường. Ai lấy thì kẻ đó mất mạng. Trẫm không muốn lúc này lại hạ lệnh chém đầu ngươi.”