Lý An Lan đón con từ lòng Hà gia đại nương tử. Thằng bé lập tức rúc vào lòng nàng, bàn tay mũm mĩm quơ quào trên mặt mẹ. Nàng âu yếm ngậm bàn tay nhỏ của con vào miệng; hai mẹ con ê a nói thứ tiếng ngoài hành tinh. Lưu Tiến Bảo đảo mắt nhìn quanh phòng rồi kéo cửa đi ra. Cả phòng toàn phụ nữ, hắn ở lại đây không tiện.
“Hà gia nương tử, hôm nay trông thím vui vẻ thế, có chuyện gì vui kể ra cho mọi người cùng vui nào.” Lý An Lan vừa cởi áo, chuẩn bị cho con bú, vừa liếc nhìn Hà gia đại nương tử.
Bà chính là quản gia đứng đầu đám gia nhân nhà họ Vân đến Lĩnh Nam chăm sóc tiểu thiếu gia. Từ ngày đứa bé chào đời, bà tự nhiên tiếp quản việc chăm nom nó. Lý An Lan có nổi giận thế nào cũng vô ích; dù bị đánh cho hai trận, bà vẫn trông nom đứa bé sát sao, không cho người Lý An Lan tìm từ bên ngoài chạm vào tiểu thiếu gia dù chỉ một cái.
Bà xuất thân nhà nông, chồng mất sớm. Dựa vào tính tình đanh đá và thân hình khỏe mạnh, bà một mình nuôi ba đứa con khôn lớn. Nay đã ngoài bốn mươi, chính là lúc sung sức nhất. Hai đứa con của bà đã lập gia đình, có một đứa cháu nội; đứa út theo lão Lưu chưởng quỹ đến Lĩnh Nam học nghề. Vì không yên tâm để con út đi một mình, bà liền là người đầu tiên ghi danh trong số gia nhân nhà họ Vân tuyển đến Lĩnh Nam làm việc.
Một góa phụ nuôi con, nếu không được nhà họ Vân hết lòng giúp đỡ thì chẳng biết sẽ sống ra sao; kiếm miếng cơm ăn còn khó, nói gì đến dựng vợ gả chồng, sinh con đẻ cái? Bà mãi nhớ ngày con trai cả thành thân, lão phu nhân đặc biệt sai người mang đến một chuỗi ngọc. Đó là món quà quý giá nhất bà từng nhận trong đời.
Ngày con trai thứ hai thành thân, Hầu gia và thiếu phu nhân đến nhà uống một chén rượu, nếm một miếng thức ăn. Lúc phu nhân ra về, bà tháo một cây trâm trên đầu tặng cho nàng dâu mới, khiến nhà thông gia vốn khinh thường nhà góa phụ phải nhìn với đôi mắt sáng rực vì ghen tị. Hầu gia còn đá chú rể hai cái, bảo hắn phải hiếu thuận với mẹ, đừng học thói phá gia chi tử như mình, khiến bà con lối xóm cười vang.
Đó là thể diện cỡ nào chứ? Con nhà góa phụ nào thành thân mà được Hầu gia, cáo mệnh phu nhân đến chúc mừng? Cây trâm ấy làm bằng bạc, còn gắn hình phượng hoàng. Nhà nông tự ý làm kiểu trâm như thế, sẽ bị lôi lên quan đánh roi.
Hà gia đại nương tử cả đời hiếu thắng, cảm thấy đời này mình không sống uổng. Con út tính tình hiếu động, chẳng phải người chịu ở yên trong nhà, lại ngưỡng mộ những quản sự nhà họ Vân đi khắp nơi buôn bán nhất. Bà đành bỏ mặt mũi, nhân lúc làm việc kim chỉ cho phu nhân, cầu xin phu nhân một lần. Không ngờ ngay hôm sau, phu nhân đã sai người dẫn con trai thứ ba đi, nói trước tiên phải học quy củ trong nhà. Sau đó bà cho nó ra ngoài học nghề. Lúc lên đường, con út ôm chân bà khóc thảm thiết, khiến bà vừa tự hào vừa xót xa.
Ân tình của Hầu gia, cả đời này bà cũng chẳng trả hết. Tiểu thiếu gia là cốt nhục của Hầu gia, chính là người nhà họ Vân. Mỗi lần nghĩ đến chuyện tiểu thiếu gia lại mang họ Lý, bà đều khinh công chúa ra mặt. Không giữ đạo làm vợ thì thôi, chứ Hầu gia đâu có không nhận con mình. Họ Vân tốt đẹp thế kia, sao không mau đặt cho đứa trẻ, cứ khăng khăng theo họ mẹ? Chẳng phải khiến sau này người ta chỉ trỏ, chê cười đứa bé sao?
“Bẩm công chúa, hôm nay thằng Ba nhà tôi đến phủ, nói nó đã học được cách tính bàn tính, Lưu chưởng quỹ thăng nó làm tiểu nhị. Bà già này vui vì chuyện ấy.”
Hà gia đại nương tử đương nhiên biết Hầu gia đã đến Lĩnh Nam, ở trong phòng thị vệ không chịu ra ngoài. Vừa nãy Hầu gia còn bế tiểu thiếu gia, vui đến nỗi mặt mày rạng rỡ, hôn hết lần này đến lần khác. Tiểu thiếu gia cũng thích Hầu gia, lần đầu gặp mà chẳng hề sợ người lạ, còn giật rối cả tóc Hầu gia. Hai cha con cười đùa một hồi lâu. Đó mới là đãi ngộ tiểu thiếu gia đáng được hưởng. Hầu gia giận lắm khi có kẻ định bắt nạt tiểu thiếu gia; phen này, đám người kia không chết một hai tên thì bà đây sẽ mang họ chúng!
Lý An Lan cũng chỉ mới sinh nghi: đám gia nhân nhà họ Vân dường như ngày càng kiêu ngạo. Vốn dĩ họ đã chẳng coi đám gia nhân mới tuyển trong phủ ra gì, giờ đến khóe mắt cũng không buồn nhấc lên.
Thà làm một bà vú trông trẻ, chứ không chịu làm đại quản sự nội viện. Trong mắt bà chỉ có tiểu thiếu gia, chuyện khác đều chẳng màng. Sau lưng, bà còn lén gọi con trai mình là tiểu Hầu gia. Chẳng lẽ tước hiệu công chúa của nàng còn không bằng một vị Hầu gia?
Có điều, vậy cũng tốt. Lai lịch của đứa bé đã trở thành bí mật công khai, rất có lợi cho nàng khi dựa vào thế lực nhà họ Vân để cai quản lãnh địa. Mỗi lần nàng đòi tiền Lưu chưởng quỹ, ông ta đều nhăn nhó, nhưng lần nào cũng đồng ý.
Nghĩ đến những chuyện đó, Lý An Lan tức đến nghiến răng. Chẳng phải đã nói sản nghiệp ở Lĩnh Nam đều là phần của ta sao? Dựa vào đâu mà ta không được động đến?
“Con trai, mẹ hết tiền rồi, hay là con cho mẹ mượn trước một ít nhé?” Lý An Lan nhìn con trai đang bú ti trong lòng, bèn nhắm đến tiền của con. Mẹ dùng chút tiền của con mình thì có gì quá đáng đâu.
Người giàu nhất Lĩnh Nam không phải Phùng Áng, cũng chẳng phải nàng, Lý An Lan, mà là đứa con trai đang bú sữa của nàng. Nghĩ đến đây, Lý An Lan lại thấy tự hào. Là địa chủ, ai nấy đều phải nộp phần cho đứa bé này. Kẻ nào hơi tỏ vẻ không muốn, Lưu Tiến Bảo lập tức dẫn người xông đến tận cửa. Mấy hôm trước, hoàng gia bảo sẽ ngừng nộp phần, Lưu Tiến Bảo cứ khăng khăng đòi thánh chỉ của bệ hạ hoặc hoàng hậu nương nương; không được thì chiếu lệnh của thái tử điện hạ cũng xong. Không lấy ra được à? Vậy thì ngoan ngoãn nộp tiền đi. Lưu Tiến Bảo thậm chí còn cắm dao vào đùi mình. Từ đó, kho tiền của Bảo Bảo cứ chảy vào như nước. Hoàng gia không làm gì được Lưu Tiến Bảo, bởi tên này mà ra ngoài cướp bóc nước khác thì chẳng thèm dẫn hoàng gia theo; chỉ có hắn mới biết nơi nào có những tiểu quốc giàu có. Vì lợi ích của mình, tổng quản Nội phủ đành phải đưa Bảo Bảo một món hậu lễ, còn nhiều hơn tiền phần phải nộp. Chỉ là hoàng gia không nhắc đến chuyện nộp phần nữa, dù sao họ cũng cần giữ thể diện.
Bé con nghe thấy động tĩnh, nhả núm vú ra, ngẩng lên ê a gọi mẹ một tiếng rồi lại cúi đầu bú tiếp.
Lý An Lan hài lòng gật đầu, nói với Hà gia đại nương tử bằng giọng đầy lý lẽ: “Bảo Bảo đồng ý rồi. Ngày mai thím chuẩn bị cho ta năm nghìn quan tiền lương thực, ta có việc cần dùng.”
Bà cứ ngỡ lại bị từ chối, nào ngờ Hà gia đại nương tử khom người thưa: “Tiểu thiếu gia đã đồng ý thì đương nhiên không thành vấn đề. Tối nay bà già này sẽ chuẩn bị cho người. Không biết người muốn vàng hay bạc? Tiền đồng ở Lĩnh Nam chúng ta quá ít, không gom nổi năm nghìn quan tiền đồng.”
Lý An Lan kinh ngạc nhìn Hà bà tử cười tươi rói, rồi cúi xuống nhìn đứa con quý báu của mình. Biết đòi tiền dễ dàng đến thế thì trước đây mình còn chờ gì nữa? Bây giờ con nói gì, nàng cũng có thể hiểu theo ý mình. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
“Đã xảy ra chuyện gì?” Phùng Trí Dũng cũng đang hỏi câu ấy. Tin vàng đầu trâu xuất hiện, hắn đã dốc sức phong tỏa, sao giờ đây khắp phố phường ai cũng bàn tán về vàng đầu trâu? Nhà họ Phùng muốn độc chiếm mạch mỏ thì phải âm thầm làm. Giờ cả thiên hạ đều biết, còn độc chiếm cái nỗi gì? Lĩnh Nam hiện giờ đâu còn là nơi nhà họ Phùng một mình nắm quyền. Các gia tộc quyền quý ở Lĩnh Nam đông như chó chạy ngoài đường, hận không thể cầm cuốc đào cả từng khe núi. Nhà họ Phùng đắc tội nổi một nhà, chứ không thể đắc tội hết thảy bọn họ.
Trưởng lão trại Mông chỉ nói rằng họ đã cứu một người đàn ông bị thương, thập tử nhất sinh. Người ấy biết ơn, thấy trong trại hết lương thực nên đem vàng tặng cho trại Mông. Bản thân ông ta hiện đang dưỡng thương trong trại. Muốn biết rốt cuộc vàng ở đâu thì phải hỏi chính ông ta. Vị khách nói, đợi thương thế khá hơn một chút sẽ lập tức đến Ung Châu. Ông ta định vẽ bản đồ vị trí mỏ vàng rồi bán cho người nào trả được giá. Trại họ Mông nổi tiếng hiếu khách, lời này có phần đáng tin. Để tránh bị người khác nhanh chân giành trước, đám du hiệp, lãng tử, thế gia và hào môn đang tụ tập trong thành đã lập một giao ước: chờ người kia xuất hiện, không ai được tự ý ra tay, nếu không tất cả sẽ cùng đánh kẻ đó.
Bề ngoài thành Ung Châu có vẻ yên bình, nhưng bên trong sóng ngầm cuộn trào. Đám võ sĩ phiêu bạt cũng kết thành liên minh để chống lại các thế gia hào môn. Dù nhà họ Phùng chiếm đủ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, họ cũng đành bó tay trước đám liều mạng này.
Trong một nha môn đổ nát, Vân Diệp ngồi trong căn phòng sập mất nửa bức tường, mời chủ nhà uống trà. Không phải chủ nhà không muốn mời, mà vì ông ta chẳng có gì để mời. Qua bức vách ngăn thủng lỗ chỗ, Vân Diệp thậm chí còn nghe thấy tiếng phụ nữ nức nở.
“Lão Lưu à, mẹ kiếp, ông cũng được xem là một viên quan giỏi. Đang làm huyện lệnh Lan Châu ngon lành, năm kia còn nghe nói ông sắp thăng chức. Sao mẹ kiếp lại bị điều đến Lĩnh Nam, làm lục sự tham quân? Đây là cái chức quái quỷ gì, cơm còn ăn không đủ thì cũng gọi là quan à?”
Người gầy gò khốn đốn trước mặt chính là vị huyện lệnh từng ăn đến béo núc ở Lan Châu. Trình Giảo Kim từng khen gã là nhân tài có bản lĩnh, bảo rằng sau này trên triều đình có khi sẽ có chỗ cho gã. Vân Diệp vẫn luôn nhớ câu ấy. Giờ gặp Lý Phúc Lộc, Vân Diệp quyết định sau này chẳng tin lời lão Trình nữa. Đúng là cái miệng quạ đen, khen ai người đó gặp xui. Nghĩ đến mình bị lão Trình khen không biết bao nhiêu lần, sau lưng Vân Diệp toát mồ hôi lạnh: cuộc đời bi thảm của mình đều do lão Trình khen ra sao?
“Hầu gia ơi, ta…” Lưu Phúc Lộc gào lên từng chữ, nghẹn ngào đến mức không nói tiếp được. Một người đàn ông khóc như đứa trẻ còn đỏ hỏn, nấc từng cơn; nếu không phải chịu oan khuất đến cùng cực thì chẳng thể nào có dáng vẻ ấy. Đợi gã khóc xong thì lại chẳng còn sức nói chuyện. Thức ăn hộ vệ mua về được bày trên chiếc bàn mất một chân. Lưu Phúc Lộc như quỷ đói hiện hình, lại như mãnh hổ xuống núi, ăn uống chẳng coi được mắt người. Ăn được một lúc, gã đỏ bừng mặt, bưng thức ăn trên bàn vào nhà trong. Chẳng bao lâu sau, gã lau nước mắt đi ra.
“Vân Hầu, người có điều sai khiến, Lưu Phúc Lộc này chắc chắn sẽ dốc sức tuân lệnh.”
Thấy Lưu Phúc Lộc như vậy, trong lòng Vân Diệp cũng chẳng dễ chịu gì. Nói cho cùng, họ vẫn là bạn cũ. Thấy gã sa sút đến nông nỗi này, chàng không khỏi xót xa. Rốt cuộc đã phạm lỗi gì mà bị đày đến chốn hoang vu cùng cực này? Biến một gã béo nặng đủ hai trăm cân thành bộ xương khô gầy trơ xương, chỉ có Vượng Tài từng trải qua chuyện ấy.
“Lão Lưu à, ông đã làm chuyện thất đức gì mà chịu hình phạt thế này? Bệ hạ là bậc minh quân một đời, sẽ không vô duyên vô cớ phạt người ta nặng đến vậy. Tình cảnh hiện giờ của ông mẹ kiếp chỉ khá hơn bị tru di cả nhà một chút thôi.”
“Ta thà bị tru di cả nhà, còn hơn đưa cả gia đình đến đây chịu khổ. Vân Hầu, người tin không? Ta chỉ tham ô hai trăm quan tiền, đúng hai trăm quan thôi! Mà số tiền đó cũng không phải moi từ dân chúng, ta kiếm được từ đám thương nhân Hồ. Ai ngờ đúng lúc ta sắp thăng quan thì chuyện bị phát hiện, rồi ta bị đày đến đây. Mọi việc hoàn toàn chiếu theo luật Đại Đường, không bị khép thêm tội, cũng chẳng được giảm tội, cứ lạnh lùng xử đúng luật. Ta có oan mà chẳng biết kêu cùng ai. Trước kia cùng lắm chỉ bị cách chức về nhà, nào ngờ đến lượt ta lại bị đày đến vùng lam chướng làm quan, cả đời không được về quê.”
Nói xong, gã lại bắt đầu gào khóc thảm thiết…
PS: Gửi trước chương một