Trận mưa lớn suốt đêm đã cuốn đi cái oi bức. Đến sáng sớm, mưa vẫn rả rích không ngừng. Vân Diệp cả đêm không ngủ, cứ đi đi lại lại dưới mái hiên. Tối qua, vừa đến phòng Na Nhật Mộ, nàng đã bắt đầu đau bụng. Cơn đau kéo dài suốt đêm, mãi đến sáng, bà đỡ mới nói nhị phu nhân có thể sinh rồi.
Canh sâm đã được hầm xong từ lâu. Tôn Tư Mạc xem đi xem lại hai lượt, nói không có vấn đề gì. Tân Nguyệt ôm đứa bé, rón rén lén lút tránh xa Vân Diệp. Nàng biết lúc này chồng mình đang trong trạng thái nóng nảy, tốt nhất cứ cách xa một chút. Khi sinh con, dù đau đớn đến chết đi sống lại, nàng vẫn cảm nhận được sự bồn chồn lo lắng của chồng. Bây giờ hẳn cũng vậy.
Các cô nương trên thảo nguyên quả là mạnh mẽ hơn. Na Nhật Mộ không gào thét thất thanh, chỉ khẽ rên rỉ. Lần này, bà đỡ nhất quyết không cho Vân Diệp vào phòng sinh. Thấy chàng có ý xông vào, Tân Nguyệt chẳng kịp nghĩ nhiều, vội kéo chàng lại, khẩn khoản xin chàng đừng cố chấp. Lần trước, cũng vì vào phòng sinh mà nhiễm vận rủi, đứa bé chưa đầy tháng đã bị Đậu Yên Sơn bắt cóc. Lần này mà lại xảy ra chuyện, cả nhà sẽ không sống nổi.
Na Nhật Mộ hiểu chuyện, có lẽ nghe thấy tiếng tranh cãi ngoài cửa, bèn không rên rỉ đau đớn nữa, chỉ còn từng tràng thở dốc gấp gáp. Ai nấy đều đang chịu đựng. Bà nội đã sai nha hoàn sang hỏi ba lần.
Tiếng khóc của đứa bé vọng ra, không vang dội như tiếng khóc của Vân Bảo Bảo hay Vân Thọ, mà nhỏ như tiếng mèo con. Tim Vân Diệp thắt lại, chàng nhìn Tân Nguyệt rồi định xông vào. Bà đỡ lại mỉm cười bước ra, cúi người hành lễ chúc mừng chàng: “Chúc mừng Hầu gia, chúc mừng Hầu gia, là chuyện vui sinh con gái.”
Vân Diệp chẳng bận tâm là sinh con trai hay con gái, chỉ cần là cốt nhục của mình thì đều là báu vật trong tim. Chàng đã mong có một cô con gái từ lâu, lần này quả là mãn nguyện. Nhà họ Vân xưa nay thưởng hậu hĩnh; chàng tiện tay thưởng cho bà đỡ một viên ngọc trai lớn cỡ đầu ngón tay.
Chẳng trách tiếng khóc nhỏ đến vậy, hóa ra đứa bé thật sự bé xíu, gầy gò yếu ớt như mèo con, nom như chỉ một cơn gió cũng có thể thổi bay. Hai bàn tay bé tẹo nắm chặt, cái miệng nhỏ vẫn đang há ra khóc oe oe, chỉ là tiếng khóc hơi nhỏ một chút.
Đây chính là con gái mình đấy, phải thương yêu con bé mới được. Thấy bà đỡ vụng về buộc tã lót cho đứa trẻ, Vân Diệp chỉ muốn xông lên đánh người. Trói đứa bé chẳng khác nào gói bánh chưng thế kia là định làm gì chứ?
Chàng sốt ruột bảo ba bà đỡ đã thu dọn xong lui xuống, rồi ôm con cười vui hồi lâu, đến lúc ấy mới phát hiện Nhật Mộ đang trợn mắt nhìn mình, nước mắt tuôn như suối.
Bế con gái đặt bên đầu giường cho Nhật Mộ ngắm nhìn con mình, nào ngờ nàng lại quay mặt đi, có vẻ rất không hài lòng với tác phẩm của mình.
“Sinh con xong là mất lý lẽ luôn à? Nghĩ thế nào vậy? Con gái ta đẹp như tiên, ta thương con bé đến tận xương tủy, thế mà nàng còn chê. Nàng không thích thì để ta nuôi. Nằm mơ ta cũng không ngờ có ngày Vân Diệp ta lại có một cô con gái. Đây là món quà trời ban cho ta! Đợi con bé ở cữ xong, đến ngày đầy trăm ngày, xem ta mở tiệc lớn đãi khách thế nào. Những ai có má có mặt ở Trường An đều phải mời đến, kẻ nào không tới, ta sẽ đánh tận cửa. Ta có con gái rồi!”
Nhật Mộ quay đầu lại, vẫn còn khóc. Phụ nữ khóc lóc trong thời gian ở cữ sẽ để lại bệnh căn. Vân Diệp lau nước mắt, nước mũi cho nàng, hôn lên trán nàng rồi khẽ nói: “Cảm ơn nàng, nàng vất vả rồi.”
“Thiếp muốn sinh cho chàng một đấng nam nhi, một anh hùng tung hoành thảo nguyên, vậy mà giờ lại là con gái. Thiếp không cần!”
“Sinh ra rồi, chẳng lẽ còn nhét nó trở vào để sinh lại một lần nữa hay sao? Với lại lần này là con gái thì có gì không tốt, trong lòng ta vui như mở cờ rồi.”
Dỗ dành mãi Nhật Mộ mới vui lên, lập tức bắt đầu mơ mộng con gái mình sẽ là một tuyệt thế giai nhân. Vân Diệp nhìn bóng mình trên vách đầu giường, thở dài. Với cái mã này của mình, muốn sinh ra một cô con gái khuynh quốc khuynh thành e là chẳng dễ. Lý Nhị được khen là có dáng vẻ của bậc thiên tử, phong thái rồng phượng, vậy mà mấy cô con gái sinh ra cũng chẳng có mấy người xinh đẹp. Lý An Lan và Cao Dương xem như khá ổn, còn những người khác đều được gọi là dịu dàng hiền thục. Quan viên Đại Đường vẫn còn biết giữ thể diện, không muốn trái lương tâm mà tâng bốc các công chúa xinh đẹp đến nhường nào, đành khen cô nào cũng dịu dàng hiền thục. Đã không có nhan sắc thì chỉ còn biết nói đến tính tình; mà tính tình là thứ co giãn rất rộng, khen thế nào cũng chẳng quá lời.
Con gái mình sau này thì biết khen thế nào đây? Xinh đẹp thì thôi vậy, huyết thống không tốt, đành chịu. Chẳng lẽ lại khen con bé dịu dàng hiền thục? Nhìn Nhật Mộ là biết con đường ấy không đi nổi rồi.
Nhật Mộ bỗng lại yêu quý con gái mình vô cùng, ôm con vào lòng hôn lấy hôn để. Người đàn bà nhà nào mới ở cữ mà đã ngồi bật dậy thế kia? Vân Diệp vội nhét nàng trở lại trong chăn. Hai mẹ con tựa đầu vào nhau, thân thiết khôn xiết.
Tân Nguyệt rõ ràng đang cố nhịn cười, nhe răng khen con gái xinh đẹp. Nhìn cái lưỡi nhỏ không ngừng rung lên của nàng, rồi nhìn dáng vẻ nàng cứ giơ Vân Bảo Bảo lên cao mãi, là biết lúc này nàng rất muốn hát.
Có con gái tốt biết bao, chỉ cần sắm một phần của hồi môn là có thể tiễn con đi lấy chồng. Dù người cha có thương con gái đến mấy thì cùng lắm cũng chỉ là của hồi môn dày dặn hơn chút thôi. Nhà họ Vân có nhiều phần của hồi môn phải lo, chẳng ngại lo thêm một phần.
Nhật Mộ nhìn Vân Bảo Bảo mà ngưỡng mộ không thôi. Nhìn lại cô con gái xấu xí trong lòng mình, nàng lập tức xị mặt, lại muốn khóc. Vân Diệp vất vả lắm mới đuổi được Tân Nguyệt đang rất muốn ở lại ra ngoài, thì bà lão đến.
Các cô các thím vây quanh bước vào, ôm đứa chắt gái còn nằm trong tã lót ngắm nghía thật kỹ. Họ cười đến nỗi những nếp nhăn nơi khóe mắt càng hằn sâu, dịu dàng an ủi Nhật Mộ rằng nàng còn trẻ, đợi thân thể khỏe lại rồi sinh thêm là được. Những lời động viên ấy rõ ràng đã có tác dụng, Nhật Mộ lại vui vẻ lên.
Nhà họ Vân vui mừng có thêm tiểu thư, Hà Thiệu đương nhiên cưỡi ngựa nhanh đến chúc mừng. Mấy ngày nay, chuyện buôn bán rong biển khiến hắn bận tối mắt tối mũi: không những phải dạy người ta ngâm cho rong biển nở, còn phải dạy họ cách chế biến. Việc này nằm ngoài dự liệu của Vân Diệp. Các gia đình nghèo rất thích rong biển, chẳng vì lý do nào khác ngoài chuyện rong biển ngâm lên sẽ nở ra nhiều. Một nắm nhỏ ngâm trong nước, chẳng mấy chốc đã thành nửa chậu, đủ cho cả nhà ăn, mà giá cũng chẳng đắt: một cân năm văn tiền, còn lợi hơn ăn lương thực.
Hoàng thân quốc thích đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Vân Diệp đã tuyên truyền rùm beng, ca ngợi các quý phụ ấy như Bồ Tát Quan Âm: vì muốn tướng sĩ có thêm một bộ y phục mà bỏ ra số tiền gấp mười lần để mua rong biển. Quả không hổ là nhà quyền quý.
Tiểu thư nhà Lam Điền hầu chào đời, đương nhiên phải chúc mừng linh đình. Tông thất do Lý Hiếu Cung dẫn đầu đều ăn ý thêm mười cân rong biển vào lễ mừng của Vân Diệp, lại còn đặt ở chỗ dễ thấy nhất. Trong chốc lát, tiếng đồn Vân hầu một ngày không có rong biển thì chẳng vui lan khắp hang cùng ngõ hẻm Trường An, sánh vai cùng tiếng đồn Vân hầu thích dưa chuột.
“Ai đồn con gái ta tên là Rong Biển? Để ta xem có xé nát miệng hắn không!” Na Nhật Mộ nổi trận lôi đình trong phòng ở cữ nồng nặc mùi hôi thối. Giữa tháng bảy, Trường An nóng đến chết người, vậy mà phòng ở cữ lại bị bịt kín mít. Na Nhật Mộ chẳng hề xa lạ với thứ mùi ấy, trái lại còn có phần thích nó. Trước đây nhà nàng cũng có mùi như vậy. Từ ngày cha mẹ dẫn theo em trai bị cuốn vào sâu trong thảo nguyên, nàng chẳng còn ngửi thấy mùi ấy nữa. Na Nhật Mộ tìm kiếm rất lâu mà không thấy họ, đành cho rằng cả nhà đã chết trong loạn quân.
Thấy nhị phu nhân vốn chưa bao giờ nổi giận giờ lại phát hỏa, tiểu nha hoàn vội đi tìm Tân Nguyệt đến khuyên nhủ. Tân Nguyệt hít thở cho đều ở bên ngoài rồi mới đánh bạo bước vào phòng, suýt nữa bị mùi ấy xộc đến ngất đi. Hồi ở cữ, mùi trên người nàng cũng khó ngửi, nhưng dù sao khi ấy trời đang rét căm căm, nào có đến nỗi kinh khủng thế này.
Lấy khăn tay bịt hai lỗ mũi, Tân Nguyệt nói với Na Nhật Mộ bằng giọng nghèn nghẹt: “Làm gì có chuyện ấy, con gái sao lại tên là Rong Biển được? Đó là đám tông thất không cam lòng bị phu quân lừa, cố ý đồn ra thôi. Nàng không biết đâu, phu quân khiến bọn họ khốn đốn lắm…”
“Chuyện rong biển đâu thể gọi là lừa gạt. Đã là tông thất hoàng gia thì phải làm gương cho người đời. Thiên hạ có thêm một món ăn được, lẽ ra phải ăn mừng rầm rộ, còn dám oán trách à? Mới được ăn no mấy bữa chứ? Vân Diệp chẳng sai chút nào trong chuyện này. Lão phu cũng đã ăn rong biển, hương vị không thể nói là ngon, cũng chẳng đến nỗi dở, nhưng nước canh nấu ra lại ngọt thơm khác thường, quả là một thứ lương thực khá tốt. Sư Cổ, con đi mua thêm năm trăm cân, cứ trả năm mươi văn. Tông thất không hiểu chuyện, nhà họ Nhan ta không thể cũng chẳng hiểu chuyện.” Trong đại sảnh nhà họ Nhan, lão nhân Nhan Chi Thôi đang dạy bảo con cháu. Năm nay ông lão đã chín mươi sáu tuổi, trên đầu chẳng còn mấy sợi tóc, nhưng vẫn chải chuốt gọn ghẽ. Chiếc mũ cao chỉ đội trên đỉnh đầu. Cái đầu lớn đầy đốm đồi mồi, song tinh thần ông rất tốt, giọng nói vẫn sang sảng, mắt không mờ, tai không lãng; trông còn khỏe khoắn hơn đám cháu chắt mới bảy tám mươi tuổi.
“Lão tổ tông, cháu sẽ lập tức sai người đi làm theo lời người dặn. Nhà họ Nhan quả thật không cần chiếm lợi của bá tánh. Chuyện rong biển, Vân Diệp làm cũng khá đấy, nhưng văn chương là việc lưu danh thiên cổ, sao có thể để bàng môn tả đạo chiếm ngôi cao nhất?”
Nhan Sư Cổ cao lớn khom người khuyên nhủ Nhan Chi Thôi: ông có thể chấp nhận thư viện độc chiếm ngôi đầu, cũng có thể chấp nhận Vân Diệp dấn bước trên con đường xuất bản sách, nhưng tuyệt đối không thể để một mình Vân Diệp lấp kín con đường ấy.
Người ta nói phải nếm đủ chua ngọt đắng cay mới hiểu được mùi vị cuộc đời. Một thiếu niên vừa đến tuổi đội mũ đã đứng trên đỉnh cao, ngạo nghễ nhìn xuống mọi người, chẳng phải là coi Đại Đường không có ai sao?
“Sư Cổ, con dốc lòng học hành nhiều năm, bộ Ngũ Kinh Chính Nghĩa đã khiến con nổi danh thiên hạ. Nhưng xét riêng về học vấn, quả thật con không bằng Vân Diệp. Kẻ khéo tranh biện thường trái đạo, người vụng về chất phác tất khó thông suốt mọi bề; thà chưa tường tận chuyện đời còn hơn đi ngược đạo lý. Mấy năm nay, lòng bao dung của con đã hẹp đi ít nhiều. Sơ giai Toán số vốn là một trước tác lớn lao, trong đó có những lý thuyết tinh diệu đến cực điểm, là học vấn đường đường chính chính, chẳng phải bàng môn tả đạo gì. Khổng Tử giết Thiếu Chính Mão là vì đại nghĩa, vậy mà chuyện ấy vẫn bị người đời chê trách suốt nghìn năm. Sở dĩ ta không muốn nó một mình chiếm hết hào quang, chỉ có một nguyên do: ta không muốn nó bị người ta tâng bốc đến chết. Một mầm cốt cách tông sư tốt đẹp như thế, đừng để hỏng trong tay những kẻ tâm thuật bất chính. Nhớ lấy, ta nói lại với con lần nữa: sông có muôn dòng, cuối cùng đều đổ ra biển; học vấn có muôn lối, đường khác nhau rồi cũng về cùng một đích. Con nhớ chưa?”