Con dê tế thần khỏe mạnh
Tân Nguyệt bế con vào cung. Không có con làm bùa hộ mệnh, nàng chẳng thể gặp Lý Nhị, mà còn bị đánh. Con trai nàng có quan chức, là cận vệ chính danh của hoàng đế; tuy còn bú mẹ nhưng vẫn được yết kiến bệ hạ. Tuổi còn nhỏ, song nó có tư cách ấy...////
Bế con đi trên ngự đạo, nàng cảm thấy mình như sắp bay lên. Nỗi cô độc, bơ vơ từ lúc nhận được thư báo bình an của Vân Diệp đã tan biến, lưng cũng thẳng tắp. Một hoạn quan che ô cho hai mẹ con. Nắng hè Trường An gay gắt, đây là sự sắp xếp đặc biệt của nương nương, khiến các quan lớn nhỏ ra vào đều ngoái nhìn. Họ đổ mồ hôi, thè lưỡi, đầu trần chịu nắng; dĩ nhiên, đó là cảm nhận của Tân Nguyệt. Đứng dưới ô vẫn hơn hẳn đám người phơi nắng. Nhìn gã mập kia xem, thứ chảy ra chẳng còn là mồ hôi mà là mỡ. Khổ thân, còn phải tiếp tục chờ.
Nàng liếc xéo đám quan đang chờ yết kiến, thấy họ xì xầm bàn tán bèn vểnh tai lên, định nghe ngóng để thỏa mãn lòng hư vinh thêm chút nữa. Tiếc là bọn họ kín miệng quá, chẳng nghe rõ nói gì. Khi hoạn quan cất giọng xướng: “Tuyên Hiệu úy Vân Bảo Bảo yết kiến”, Tân Nguyệt hành lễ, rồi bế con bước vào Thái Cực cung giữa những ánh mắt kinh ngạc của các quan. Ngay cả Đỗ Như Hối đang đứng dưới nắng lim dim ngủ cũng hơi ngạc nhiên.
Trong Thái Cực cung, gió nhẹ phất phơ, những bức màn sa buông chạm đất không ngừng lay động. Phía đầu gió còn đặt nhiều khay gỗ đựng băng. Lý Nhị chịu nóng kém nhất. Số băng này do Lý Thái dùng diêm tiêu làm ra, dâng miễn phí cho phụ hoàng và mẫu hậu sử dụng.
Trưởng Tôn bước ra, đón Vân Bảo Bảo từ tay Tân Nguyệt, ôm vào lòng không ngừng dỗ dành, nhưng chẳng nói gì. Hôm nay Tân Nguyệt chính thức vào cung yết kiến, nàng không có chỗ xen lời.
“Vân Tân thị, nàng yết kiến trẫm vì việc gì? Phu quân nàng có tin tức rồi sao?” Lý Nhị đặt bút xuống, ngẩng đầu hỏi Tân Nguyệt.
“Bẩm bệ hạ, phu quân thiếp hiện ở Lĩnh Nam. Đây là tấu chương chàng gửi từ Lĩnh Nam cho bệ hạ, cần thiếp đích thân dâng lên.” Nàng vẫn nắm chặt một chiếc túi vải nhỏ trong tay.
Hoạn quan dùng khay gỗ nhận lấy túi vải, mở ra xem rồi hơi ngạc nhiên, sau đó đặt cả túi lẫn khay lên bàn ngự của hoàng đế.
Lý Nhị cầm túi vải lên lắc lắc. Mấy quả vải, một mảnh giấy và một cuộn trục nhỏ niêm kín lăn ra khỏi túi. Ông không để ý đến mảnh giấy và cuộn trục, cầm quả vải lên xem rồi ngửi thử. Vỏ quả đã thâm đen nhưng không có mùi lạ. Ông đặt quả vải xuống, nói với Tân Nguyệt: “Coi như hắn cũng biết điều, lập tức báo tin bình an.” Nói xong ông phất tay. Tân Nguyệt hành lễ rồi cùng Trưởng Tôn bước vào sau màn sa, đến hậu cung trò chuyện.
Lý Nhị nhặt mảnh giấy lên, mặt lập tức méo xệch. Trên đầu tờ giấy viết ba chữ: đơn xin nghỉ phép.
“Thần bị Đậu Yến Sơn bắt cóc, bất đắc dĩ phải tự ý rời nhiệm sở, kính xin bệ hạ thứ tội. Đây là nguyên nhân bất khả kháng, thần không thể đích thân xin nghỉ; đó là lỗi của Bách Kỵ ty và Ngũ Thành binh mã ty, không liên quan đến thần. Đậu Yến Sơn giao chiến với giao long ba trăm hiệp, cả hai cùng chết; thần nhờ đó mới thoát thân, hiện lưu lạc ở Lĩnh Nam, cô độc bơ vơ. Xin bệ hạ thương tình, cho thần nghỉ thêm một năm, để thần có thể đi bộ trở về Trường An. Thần, Vân Diệp, cúi đầu trăm lạy.”
“Giao chiến với giao long ba trăm hiệp? Nói nhảm! Cô độc bơ vơ? Nói nhảm! Phải mất một năm mới đi về được? Tưởng trẫm không biết chuyện gì hay sao? Tiểu tử, trốn trong chốn ôn nhu không chịu về chứ gì? Coi như ngươi còn có chút lương tâm. An Lan một mình ở Lĩnh Nam mãi chưa mở được cục diện, đó mới là lý do ngươi ở lại phải không? Để trẫm xem ngươi còn giở trò gì. Nếu ngươi khiến Phùng Áng tạo phản, trẫm lột da ngươi!”
Lý Nhị lẩm bẩm, tìm một con dao bạc rồi rạch lớp sáp niêm phong, mở cuộn trục ra đọc lướt. Ông bỗng kêu lớn: “Tuyên Đỗ Như Hối vào đây!”
Lão thần đúng là lão thần. Đứng dưới nắng một lúc lâu mà trán chẳng thấy đổ mồ hôi, phong thái vẫn y như cũ.
“Mang cho Đỗ khanh một bát nước sơn tra. Chẳng phải đã dựng lán tránh nắng cho các khanh rồi sao? Sao còn đứng dưới nắng?”
“Bệ hạ nói vậy là sai rồi. Khi tấu đối phải xếp hàng nghiêm chỉnh, vốn là điều lễ pháp yêu cầu. Sao có thể vì nhất thời dễ chịu mà quên phận bề tôi, bỏ cái nhỏ mà hỏng việc lớn? Thần không làm vậy.”
Đỗ Như Hối là người coi trọng phép tắc triều đình nhất. Hôm nay ông đứng đầu hàng, vì thế chẳng quan viên nào dám xuống lán tránh nắng. Nếu là Phòng Huyền Linh thì các quan đã chen chúc dưới lán từ lâu.
“Không biết Vân Bảo Bảo vừa được bệ hạ triệu kiến là người thế nào? Vi thần chưa từng nghe đến cậu ta.” Ông là nhân vật đứng thứ hai trong hàng thần tử, tên tuổi quan viên trong thiên hạ đều nằm trong đầu ông. Thế mà cái tên Vân Bảo Bảo, Hiệu úy Tuyên Vũ vừa được xướng lên ban nãy, ông lại chưa từng nghe qua. Một viên quan từ thất phẩm thượng trở lên, lẽ ra ông phải biết mới đúng.
“Đó là con trai Vân Diệp, vẫn chưa đặt tên nên chỉ có thể gọi là Vân Bảo Bảo. Người phụ nữ kia là chính thê của Vân Diệp, Vân Tân thị, đến xin nghỉ phép thay chồng. Khanh xem đi.”
Đỗ Như Hối đọc mảnh giấy một lượt, lập tức giận dữ vô cùng: “Toàn lời bịa đặt! Bị Đậu Yến Sơn bắt cóc thì không sai, nhưng đoạn sau nói giao chiến với giao long ba trăm hiệp, lưu lạc đến Lĩnh Nam, tuy xa thật nhưng đâu cần một năm. Một năm thì có bò cũng phải bò về đến Trường An rồi. Bệ hạ, kẻ vô liêm sỉ như vậy, nên nghiêm khắc quở trách, ra lệnh cho hắn lập tức trở về Trường An, không được chậm trễ.”
“Ban đầu trẫm cũng định làm thế, nhưng sau khi xem cuộn trục này thì đổi ý. Ái khanh đừng nổi giận, uống ngụm nước rồi hãy đọc xong cuộn trục mà phán xét.”
Đỗ Như Hối ngồi xuống, bưng bát nước sơn tra trên bàn uống hai ngụm, ổn định tinh thần rồi mới bắt đầu xem cuộn trục của Vân Diệp. Ông xưa nay luôn nghiền ngẫm kỹ những thứ Vân Diệp viết, cố tìm cách bịt kín mọi kẽ hở, không chừa cho hắn chút đường lui nào. Chuyện này đã thành nhận thức chung giữa các quan trong triều. Bài học đau đớn của Bộ Công vẫn còn đó: chỉ cần chừa cho hắn một khe hở, hắn sẽ xé toạc ra một cái lỗ đủ cho xe ngựa chạy qua. Cuối cùng, thành công của hắn chỉ càng làm nổi bật sự bất tài của quan viên. Một hai lần thì thôi, lần nào cũng thế sẽ khiến quan viên cảm thấy mình như đồ ngốc. Những người luôn tự cho mình là trí giả làm sao chịu nổi chuyện ấy.
Dù đã bình tâm, Đỗ Như Hối vẫn há hốc miệng, khó tin hỏi hoàng đế: “Bệ hạ, bọn họ đã diệt được bảy mươi tư nước rồi sao?”
Lý Nhị gãi cằm, đau đầu nói: “Chắc không sai đâu. Bách Kỵ ty cũng có báo về, chỉ là không chi tiết như lời Vân Diệp.”
“Tích trữ vô số châu báu? Hương liệu chất cao như núi, lương thực không dưới năm triệu gánh?” Đỗ Như Hối hít một hơi lạnh, tiếp tục đọc cuộn trục hoang đường đến đau cả răng.
“Ba nghìn quân ô hợp mà lại mở mang bờ cõi ngàn dặm? Thần xem qua rồi, các nước sang chầu bệ hạ năm sau, ở đây đã biến mất hơn phân nửa. Chân Lạp? Bọn họ đến đó làm gì? Sư Tử Quốc? Bệ hạ biết nước này không?”
Đọc xong cuộn trục, quân thần hai người im lặng hồi lâu. Họ chợt nhận ra, bao công sức và tâm trí bỏ ra để chuẩn bị đánh Tiết Diên Đà, Thổ Dục Hồn, Cao Xương cùng các nước khác, thu hoạch còn chẳng bằng chiến quả của ba nghìn quân ô hợp. Sao có thể như vậy? Lĩnh Nam là vùng đất hoang vu, lấy đâu ra lắm châu báu và lương thực cho họ cướp?
“Nói năng lung tung!” Quân thần hai người đồng thanh kết luận về cuộn trục của Vân Diệp.
“Bệ hạ, hay là triều đình phái người đến xem thử?” Một lúc lâu sau, Đỗ Như Hối lại hỏi Lý Nhị bằng giọng không chắc chắn. Dù sao Vân Diệp cũng từng làm chuyện biến không thành có không chỉ một lần.
Trưởng Tôn bước từ phía sau ra, đặt viên bảo thạch lớn bằng nắm tay lên bàn ngự của Lý Nhị, khẽ nói: “Đây là món quà mừng sinh nhật Vân Diệp mang từ Lĩnh Nam về tặng thần thiếp, tên là Tâm Đại Hải.” Nói xong bà lại quay vào trong.
Mắt Lý Nhị hơi đỏ lên. Ông đưa tay gảy viên bảo thạch, thấy nó xanh biếc, không một tì vết. Ông nhấc lên gõ vào mặt bàn. Không phải thủy tinh, Lý Nhị chắc chắn như vậy.
Nội thị lại dâng viên bảo thạch cho Đỗ Như Hối. Lão Đỗ cũng lập tức bị nó mê hoặc: hoàn mỹ không tì vết, là báu vật tuyệt thế, độc nhất vô nhị, thiên tài địa bảo.
“Đỗ khanh, chúng ta có nên phái thêm vài người đến xem không? Những thứ ấy có nên vận chuyển về đây hết không? Tây chinh, đông chinh đều cần tiền của.”
Lần đầu tiên Lý Nhị nói năng không còn đanh thép như thường lệ. Tuy phần lớn của cải ấy thuộc về các huân quý, nhưng quốc gia cần dùng thì họ không thể không góp. Triều đình cũng không lấy hết, vẫn chỉ thu một nửa thuế.
“Bệ hạ lo xa rồi. Vị quốc công nào chẳng phải người vì dân vì nước? Chi bằng ngày mai hỏi chư công trong buổi đại triều xem họ muốn trích bao nhiêu khoản thu ở Lĩnh Nam để bổ sung quốc khố. Như vậy lão thần mới tiện thống kê được con số, xem rốt cuộc có thể thu về bao nhiêu tiền của, lương thực. E rằng các vị quốc công cũng không biết của cải lớn đến mức này, ngày mai nhất định sẽ có câu trả lời tốt đẹp.”
“Nếu tấu chương của Vân hầu là thật, hẳn hắn đã ghi chép số liệu chi tiết ở Lĩnh Nam để làm căn cứ. Tấu chương gửi bệ hạ e rằng không phải để báo cho bệ hạ biết Lĩnh Nam giàu có đến đâu, mà là nhắm vào những thế gia môn phiệt lâu đời đã khiến hắn chịu thiệt. Hắn thà tự mình mất của cũng kéo theo tất cả những nhà quyền quý phát tài; đúng là tổn người chẳng lợi mình, còn để bệ hạ gánh tiếng xấu. Hắn đoán chắc triều đình sẽ không bỏ qua khối của cải ấy. E rằng tên khốn này đang cười đến đứng không vững ở Lĩnh Nam.”
Đỗ Như Hối càng nói càng cảm thấy suy đoán của mình không xa sự thật, hai tay đấm bàn, giận dữ không thôi. Nhà ông cũng có gia tướng đến Lĩnh Nam, tự nhiên cũng thu hoạch không ít. Nay ông đã biết bí mật, ngày mai lại phải làm gương trước triều đình. Nghĩ đến bao nhiêu tiền của, lương thực sắp chảy vào quốc khố, trong lòng ông vừa chua xót vừa khó chịu. Đây là dương mưu công khai của Vân Diệp, ông đành cắn răng mắc bẫy mà không thể nói ra.
Lý Nhị cho ông xem không phải vì không tin lời Vân Diệp, mà vì chẳng mảy may nghi ngờ. Đây là ép mình phải tỏ thái độ, tự nhảy ra đứng mũi chịu sào. Hoàng đế cũng không muốn lập tức đắc tội với quá nhiều đại thần. Kết quả tốt nhất là tìm một con dê tế thần. Nghĩ đến cảnh ngày mai các quốc công hào phóng quyên góp trước triều đình, Đỗ Như Hối lại oán trách bệnh phổi của mình sao lại chữa khỏi nhờ Tôn Tư Mạc. Vân Diệp giới thiệu ông đi khám bệnh, chẳng lẽ khi ấy đã định để ông khỏe mạnh làm con dê tế thần rồi sao?
“Ái khanh chớ giận. Tên tiểu tử kia đúng là đồ khốn. Khanh xem câu cuối cùng của cuộn trục thì biết ngày lành của Phùng Áng ở Lĩnh Nam sắp hết rồi.”(Còn tiếp.)